Какая же красотища кругом! Я полной грудью вдохнула свежий пока еще чуть морозный воздух…Из этих мест уже хорошо видны пики Лийских гор, вечно покрытые снежными шапками и скрывающиеся в белых воздушных облаках. У их подножия одним сплошным ковром лежат вечнозеленые сосновые леса, и терпкий аромат хвои витает в воздухе. Тоненькой, но постепенно все расширяющейся змейкой бежит река. Небольшой ручеек на самых вершинах набирает силу и затем превращается в дикий неугомонный бурный поток. Невдалеке у самой кромки леса заливисто поют недавно прилетевшие с юга птицы, да пугливо прячется среди пробивающейся зелени только что сменивший свою шубку заяц.

И среди этого великолепия всего в нескольких сотнях шагов от нас вниз по реке уютно расположилась небольшая деревенька Кострище, которая словно сошла со страниц захватывающей дух сказки или легенды.

На ум сразу приходит древнее придание, согласно которому рано или поздно в жизни каждого Истинного Дракона наступает момент, когда ему надоедает его бесконечная жизнь. Он устает от вечной суеты или, наоборот, от страшной скуки. Он больше не радуется каждому восходу, не любит радостное солнце, не восторгается летним веселым дождем…Он теряет интерес к жизни, не чувствует ее неповторимый вкус. Именно тогда Древнейший уходит высоко-высоко в Лийские горы и навеки застывает неподвижным камнем, превращаясь еще в одну горную вершину.

Рассказывают еще и о том, что много веков назад один из Древнейших имел неосторожность полюбить человеческую девушку. Нарушая запреты всего своего клана, он так и не смог от нее отказаться, не смог забыть и просто жить дальше, не смог отречься от своей любви. Он покинул горы, стал изгоем для всей своей семьи и жил вместе с этой девушкой все время, отпущенное ей Небесами. Она подарила ему двоих детей, но другие Драконы так и не согласились их признать. Дети человека и Древнейшего получили в дар от своего отца возможность управлять огненной магией, но вот истинная форма дракона оказалась им недоступна. После смерти любимой Дракон навсегда потерял покой и счастье, забыл о радостях жизни. Не вынес тяжести потери и ушел… А через некоторое время в Лийских горах стало на одну вершину больше.

Я еще раз кинула взгляд на виднеющиеся вдали горы.

Кто знает, правда это или вымысел, но звучит очень грустно и красиво. Человеку не дано полностью понять этого. Разве можно устать от жизни? Разве можно добровольно расстаться с бессмертием? Оказывается, да. Просто люди живут слишком мало для того, чтобы в это поверить.

Замечу, что легенда все равно немного приврала. Пусть драконы и живут очень долго, они все же не бессмертны. Хотя, чего там скрывать, красивые сказки рождаются в этих воистину удивительных местах.

Небольшой морозец обращает выдыхаемый мной воздух в еле заметный пар. Вокруг стоит неописуемая тишина, лишь изредка нарушаемая робким птичьим пением. Да, это тебе не столица, где шум и гам не стихают ни на минуту! Возможно, если бы у меня был выбор, я предпочла бы именно такое место для жизни…

– Мы прибыли по указу Повелителя Драконов достопочтимого Гориона Шен Роллира, – спутник Дана бессовестно отвлек меня от глубоких размышлений вперемешку с несбыточными мечтами.

Он спешился и пружинистой неспешной походкой подошел ко мне. У этого Древнейшего были короткие волосы насыщенного пшеничного цвета и почти такие же желтовато-коричневые глаза с узкими вертикальными зрачками. Стоит ему при полном превращении сменить эти зрачки на человеческие, и фиг угадаешь, кто именно перед тобой. Хотя нечеловеческая сила дракона чувствуется даже на расстоянии. Идет он словно хищник, подбирающийся к своей жертве и в любой момент готовый к прыжку.

Знать бы, а так ли далека я сейчас от истины?

Нет, ну вы на это посмотрите! Почему он подошел именно ко мне?! Рурк, например, выглядит намного представительнее! Если бы я смотрела со стороны, то точно решила бы, что именно он – предводитель нашего отряда. А дракон даже разговаривает как будто только со мной!

– Меня зовут Киррилиант Ист Вадерус, и я являюсь главнокомандующим основными войсками государства драконов.

Я мысленно присвистнула. Драконы очень серьезно подошли к решению данной проблемы! Достаточно учесть то, что в Лиду лично прилетела такая шишка!!! Хотя, можно предположить, что они что-то замышляют…

– Это, – мой собеседник кивнул в сторону Дана, – мой первый помощник – Аллейдан Шен…

– Можно просто Дан и Кир. Так намного легче общаться, а то пока выговоришь эти длиннющие имена! – Дан, ничуть не смущаясь и не боясь, перебил своего начальника. Тот недовольно посмотрел на спутника, но промолчал. Думаю, если бы мог, то убил бы одним взглядом.

– Мы прибыли для оказания всевозможной помощи в расследовании случившегося, – Кир внимательно на меня посмотрел. – Мы обязательно найдем и по закону накажем виновных.

Я наклонила голову и сощурилась. Что там скрывать, этому чешуйчатому я ни капли не верила. И десять раз подумала бы, прежде чем начать верить! Но и открыто высказывать обвинения не могла, потому что не имела никаких на то доказательств.

Но твердо я была уверена лишь в одном:

– Как бы ни были наказаны преступники, жизни людей нам уже точно не вернуть…- свои мысли я привыкла выражать вслух. Подобные слова звучали почти упреком для драконов, но меня это мало волновало.

Рурк вышел вперед, стараясь замять неловкое молчание, повисшее, словно туман, в воздухе между нами.

– Что же, будем знакомы. Позвольте вам представить, принцесса Великой Империи – Ее Высочество Вереслава, это Сиелана – ученица Мелиррской Школы Таинств и Волшебства, это Тим – коренной житель Лиды и наш проводник и, наконец, я – Рурк, капитан имперской стражи.

Эх, это он зря, конечно, так официально…

– Принцесса Вереслава? – удивленно переспросил Дан, в упор глядя на меня.

Что не ожидал? Я про себя ехидно улыбнулась озадаченному Аллейдану. Ты удивил меня "дракон", а я не осталась в долгу.

– Господи… смотрите, отсюда уже видна Лида… – Лана, все еще сидевшая верхом на лошади, чуть приподнялась на стременах, с ужасом на лице рассматривая поселение, черным островом виднеющееся вдали…

Мы подъехали уже к самой границе выжженного круга, за которой раньше начинались дома жителей. Поверьте, я готова была увидеть многое, но разрушенный до основания город поверг меня в шок. Тим ничуть не преувеличил, когда сказал, что от Лиды вообще ничего не осталось. Хотя, кое-что все-таки сразу бросалось в глаза – пепел. Он был везде и покрывал землю толстым сероватым покрывалом, от чего жуткое ощущение от данного места лишь усиливалось. Запах гари не давал нормально дышать, а от кружившейся в воздухе пыли вскоре начали слезиться глаза.

Кругом лишь черная сожженая земля с обугленными остатками домов. Даже камень, используемый при строительстве жилищ для состоятельных жителей города, был оплавлен до неузнаваемости.

– Еще недавно, здесь все было завалено трупами людей, – Тим спешился и, присев на корточки, прикоснулся к земле. – Это невозможно забыть, как и не возможно представить даже в самом кошмарном сне…

Он какое-то время сидел неподвижно, и прервать его нелегкие мысли никто из нас так и не решился.

– Вон за тем холмом наш временный лагерь, – парень показал рукой направление. – Мы разбили его почти в центре города, недалеко от открытого ведьмой входа.

Мы переглянулись и, решив оставить нашего проводника на какое-то время в одиночестве, неспешно направились в указанную сторону.

Моя лошадь брела в самом конце нашего небольшого отряда, словно давая мне время хорошо оглядеться по сторонам. Тяжело поверить в случившееся, особенно, если до этого никогда не сталкивался с подобным. Напавшие действительно были безжалостны – от города не осталось ничего…

Дан чуть отстал от остальных и постепенно поравнялся со мной.

– Что Тим рассказал тебе об открытом проходе в Святилище?

Я пожала плечами:

– Не так уж много. Я надеялась на то, что смогу увидеть все лично.

Пользуясь прекрасным случаем, я внимательно рассматривала при свете дня своего собеседника. Во время нашей прошлой встречи я не придала большого значения странной ауре Дана, как оказывается – зря. Неизвестная тварь была дальновиднее и не рискнула связываться с Древнейшим, зная, чем может обернуться подобное столкновение. Спокойный, сильный и уверенный в себе. Именно таким Аллейдан был сейчас. Видимо, таким он был и всегда…

Я невольно обратила внимание на изящную тонкую косичку, виднеющуюся среди длинных волос дракона. В нее аккуратно были вплетены три разноцветные ленты – белая, черная и красная. Насколько я помню (все-таки наспех заученная история рас не прошла мимо), такая коса есть у каждого Истинного Дракона. Черная ленточка в ней предназначена злейшему врагу. Если таковой имеется в наличии, дракон отдает ему ленту, в знак их непримиримой вражды. Белая лента для лучшего и единственного друга, как символ нерушимой взаимопомощи, уважения и преданности. Ну а красная, конечно, для любимой женщины. Если вы увидите красную ленту дракона на чьей-то руке, значит сердце Древнейшего навеки отдано носителю.

Можно предположить, что Дан еще слишком молод, потому что все ленты на месте, или слишком осторожен в своем выборе. Хотя я больше склоняюсь все-таки к первому варианту. Вон, например, у Кира в косе лент нет вовсе. А это может означать только одно – этот дракон многое повидал на своем веку. Дома его ждет любимая жена, козни ему строит злейший враг, с которым ему помогает бороться верный друг.

Я с удивлением отметила, что на Аллейдане так и остались те же потрепанные латы, которые я видела во время нашей первой встречи. На плечи был накинут подбитый изнутри мехом плащ, а за спиной в наспинных ножнах висел уже знакомый мне меч. Увидит Дана на улице мельком обычный человек и никогда в жизни не догадается об его истинной сущности. Конечно маг, даже самый слабенький, легко увидит ауру незнакомца и все поймет, но если дракон специально применит свои маскирующие чары, то его не опознает даже Архимаг.

– Разве вы еще не спускались вниз в подземелья? – Я пошла на открытую провокацию, невинно задавая такой вопрос Дану. – Вы в городе уже три дня, так, кажется, сказал Киррилиант?

– Да, – глаза дракона были предельно честны, прямо как у ученика, списывающего на важном экзамене и не желающего в этом признаваться. – Мы действительно здесь три дня, но решили, что не стоит предпринимать что-либо без вашего ведома, дабы еще более не усложнить наши взаимоотношения.

Вот это дипломат, демон его раздери! Мне еще учиться и учиться. А взгляд какой хитрый, небось, уже все подземелье вдоль и поперек излазили!!!

Я улыбнулась, но ничего не ответила. Крыть нечем – он честно выиграл первое сражение.

Собрав после приезда небольшой военный совет, мы решили, что спускаться в подземелье сегодня уже не имеет смысла. Совсем скоро стемнеет, поэтому стоит выспаться, поесть, отдохнуть, а с завтрашнего утра приступать к непосредственной работе.

Практически в самом центре лагеря специально для нас выделили несколько палаток, а мы с Ланкой как единственные девушки, вообще получили отдельную.

Я бесцельно бродила по окрестностям до тех пор, пока окончательно не село солнце. Потом, попрощавшись с Тимом и Рурком, отправилась спать. За это время я так ни разу и не столкнулась с драконами, присоединившимися к нашему отряду, хотя даже не знаю, огорчило меня это или обрадовало…

Когда я зашла в палатку, Лана сидела на своем спальном мешке и усиленно зубрила очередную лекцию по магии воздушной стихии. Вот неугомонная, и вне стен школы она продолжает учиться!

Вокруг подруги в воздухе витала целая куча всевозможных учебников, по ее желанию самостоятельно перелистывающих страницы. Я знала, что у нее почему-то абсолютно не получалось создание воздушного щита третьего уровня, и бедная моя Лана билась над этим заклинанием уже второй лунный цикл. Она что-то постоянно шептала и размахивала руками, пытаясь в точности повторить необходимый пасс.

Девушка запоздало заметила меня и тут же отвлеклась, легкое мерцание только что появившегося щита моментально исчезло…

– Ты представляешь, все в группе уже перешли к щиту пятого уровня, а пока я не одолею это заклинание – высшее мне не светит! – Лана удрученно посмотрела на столбик слов в свитке.

– Просто ты сама в себя не веришь! Ты окончательно решила, что оно тебе не по силам и сдалась!

– Кто бы говорил! Между прочим, у тебя с великим трудом получается даже самый завалящий огненный шарик, который дети осваивают еще на втором году обучения! – возмутилась моя подруга.

Да, попала не в бровь, а в глаз! Знает она мои слабые места… Я огорченно вздохнула. Огонь для меня – огромная проблема.

– Прости, Слав! – Лана поняла, что немного переборщила. – Ну, подумаешь, зато водная стихия – твой конек! Как ты недавно на учебном поединке засветила Лори между глаз водяным столбом! Даже учитель присвистнул от удивления. Если бы не специальный защитный купол, его размазало бы по стенке!

Я нахмурилась еще сильнее. Да, с бедным эльфом я конечно перестаралась. Просто в это время все мои мысли были заняты очередным громким судебным делом, в котором, по утверждению обеих сторон, без моего вмешательства обойтись ну просто никак нельзя. Обдумывая возможные решения, я даже не заметила, как снесла друга огромным водяным столбом! Хорошо, что друиды в нашем лечебном крыле быстро привели его в порядок. Надеюсь, он все же не держит на меня зла.

– Давай лучше мы с тобой поговорим на другую, не менее интересную тему! – Лана очень подозрительно на меня глянула, а это никогда не сулило ничего хорошего. – Скажи-ка, откуда ты знаешь этого дракона – Дана?

По ее тону я поняла – отвертеться просто так не получится. Серьезного разговора не миновать.

– Да так, случайно вышло, – я невинно опустила глаза, стараясь не смотреть на подругу.

– А именно? – не унималась она.

– Долгая и нудная история, – я не теряла надежды. Может еще выкручусь?!

– Так я терпеливая и, вдобавок, никуда не спешу! – В подтверждение своих слов Лана поудобнее уселась на своем спальном мешке и отодвинула в сторону все учебники. – Давай, рассказывай уже!

Выхода нет. Любопытства и настойчивости моей подруге не занимать. Естественно, будет буря, если она узнает о моей очередной неудачной телепортации.

– Я и не знала, что Дан – дракон, просто шесть лунных циклов назад он спас мне жизнь, – обреченно призналась я.

Пришлось рассказать… Вспоминать собственную глупость было очень неприятно, но, тем не менее, я справилась.

– Ты же клятвенно обещала мне и своему наставнику, что больше не будешь телепортироваться!!! – Возмущению Ланы не было предела. – После всех лекций по телепортации, после всех твоих ошибок и провалов! Кто знает, чем все могло закончиться?!

Я так и знала – ей нельзя было говорить!

– Это вышло случайно.

– Ага, уж кому-кому, а мне врать не надо!!! – Лана ехидно улыбнулась.

– Да, я поступила неправильно…- сдалась я, надеясь на скоро помилование.

– Слав, неужели ты не осознаешь, как сильно рискуешь? Ведь мы не просто так волнуемся за тебя! На это есть куча серьезных причин!

Бессовестная! Легко ей так говорить, сама то давно уже прекрасно телепортируется! Я еще раз с самым раскаявшимся видом поклялась, что больше не буду. И с трудом вымолила у подруги очередное прощение.

– Смотри, в следующий раз, ради твоего же блага, расскажу все профессору Рогиру. И не потому что я ябеда, а потому что я очень тобой дорожу!

Я судорожно вздохнула! Подобного коварства от лучшей подруги я не ожидала! О, поверьте мне, это действительно поможет! Я больше точно не буду перемещаться – учитель, узнав все подробности моих провальных опытов, меня просто убьет!

– Все-таки этот Дан очень эффектный мужчина! – подмигнула мне Ланка. – Единственный его недостаток – это то, что он дракон, а в остальном…Красивый, мужественный, обаятельный, решительный…

– Ну и что?

– Как это что? Такой парень без дела пропадает!

– Ланка! – праведно возмутилась я. – Да у него на его горе точно куча поклонниц! Рядом с ним должна быть такая женщина (согласитесь, что "дракониха" как-то не звучит!), чтобы при взгляде на нее у всех захватывало дух. Поверь, а ты интересуешь дракона ничуть не больше, чем твоя лошадь!

– О, спасибо за поднятие настроения!

– Если нужно будет спустить тебя с небес на нашу грешную землю еще раз, так я с радостью!

Ну, скажите, зачем же еще нам нужны преданные друзья?!

Я упорно не могла заснуть.

Перевернулась на один бок. Да что же это такое? Чем только голова не занята. И проблемы с телепортацией, и неожиданно свалившийся на голову Дан, и напавшие на селение драконы, и этот несчастный вход в подземелье…

Перевернулась на другой бок. Прислушалась к размеренному дыханию лежащей рядом подруги. Везет же некоторым! Вот спит человек и не мучается! Я вздохнула и поняла, что заснуть мне вряд ли удастся. Быстренько накинула куртку и тихо выскользнула наружу.

Вокруг было совсем темно, лишь кое-где виднелся слабый свет факелов, с трудом освещающих небольшое пространство нашего временного лагеря. Чуть дальше горели небольшие костры, за которыми сидели караульные. Я отошла совсем недалеко от палатки и присела на лежащее на земле бревно.

Какое необычайно красивое сегодня ночное небо. Так и хочется бесконечно им наслаждаться. Тучи неохотно ушли, уступив свое место бархатной черноте с отблесками какой-то волшебной синевы. А звезды, привлекая к себе внимание, сияли словно тысячи драгоценных камней редчайшей чистоты…

Жаль только лун сегодня на небе не хватает. Без них совсем одиноко и грустно. Почти каждую ночь на нашем небосклоне появляется две луны. Одна из них серебристо-белая, а вторая оранжево-красная. Айт и Рид. Они испокон веков символизируют два противоположных начала всего сущего – мужчину и женщину. Серебристый Айт и огненно-красная Рид. Они появляются в самом начале лунного цикла с разных сторон неба и с каждым прошедшим днем постепенно сближаются, затем все-таки встречаются, и несколько дней длится Двоелуние. Далее Айт и Рид вновь расходятся в разные стороны. Какое-то время их невидно вовсе, и ночное небо слабо освещают только звезды. А потом лунный цикл начинается заново и повторяется вновь и вновь. Луны встречаются и недолго наслаждаются друг другом, расстаются и вновь ждут встречи. Как и обычные люди.

Мой дед часто говорит, что он в моем возрасте тоже смотрел на весь мир с неописуемым восторгом. Восхищался каждым прожитым днем, любовался ночным небом, ежедневно встречал неповторимый рассвет. А потом все это прошло. С возрастом появились проблемы, требующие для своего решения все свободное время. Рутина постепенно затянула, как сеть ловкого и умелого рыбака. А уж когда он стал Императором, восторг ушел навсегда. На мой вопрос "Почему?" дед лишь горько улыбнулся и промолчал. Может оно и лучшему. Возможно, я узнаю это сама. Всему свое время.

Но я не перестаю восторгаться этим миром, он зачаровывает меня, манит и обещает, что впереди ждет вечность.

Сегодня была первая ночь, когда на небе не было лун, значит, березовик – первый весенний лунный цикл подойдет к концу уже через семь дней. Быстро же бежит время!

– Ты не замерзла? – Знакомый приятный, чуть хриплый голос Дана.

– А разве должна? – Признаюсь, что пальцы на руках я уже почти не ощущаю.

Он, наверное, все понял, подошел сзади, накинул мне на плечи свой теплый плащ и осторожно присел рядом.

– Почему ты не сказала мне о том, что ты принцесса?

– Почему ты не сказал мне о том, что ты дракон? – в тон ему ответила я.

– Я что должен кричать об этом на каждом углу? – возмутился Дан.

– А я, значит, должна?

Дракон немного смутился. На его лице проскользнула легкая обида. Древнейшие…а ведут себя всегда словно маленькие дети!

– Ладно, забудем… – Он задумчиво посмотрел вдаль, где грозной тенью на фоне ночного неба высились горы. – Сейчас в ваших городах мне и подавно не следует менять ипостась. Люди ненавидят драконов едва ли меньше, чем боятся. Сила силой, но народ просто раздерет меня на части. Вести из Лиды медленно расползлись почти по всей Империи. И люди и драконы замерли в страхе перед возможным началом войны.

Дан уловил мой удивленный взгляд и продолжил.

– Да, не удивляйся, нам также не нужна эта война. До сих пор хватает впечатлений и воспоминаний о войне с темными эльфами. Нас слишком мало, что бы вновь добровольно соглашаться на кровопролитие. Но чувствую я, что происходит все не просто так. Если бы не проницательность твоего деда, если бы слепая ярость просто затмила ему рассудок, и он бы вывел войска против нас – война стала бы неизбежна. Он поступил как очень мудрый правитель, телепатически пообщавшись с помощью мага с моим…Повелителем.

– Если кто-то хотел натравить людей на драконов подобным образом, то у него пока ничего не получилось.

– Это только пока, – возразил Дан. – Время покажет. И многое зависит от завтрашнего дня.

Не могу сказать однозначно, верила я ему в этот момент или нет. С одной стороны, я знала его не так уж долго, чтобы безоговорочно доверять, но с другой стороны…Я украдкой зевнула и решила, что все душевные переживания можно оставить на утро, а сейчас пора спать.

– Будем стараться во всем разобраться! – Я сняла плащ и протянула ему. – Спасибо, увидимся завтра.

Дан резко переменился в лице и схватил меня за руку. Я аж вскрикнула от неожиданности и бухнулась обратно на бревно.

– Где ты это взяла?

– Что? – Никак не могу понять, что случилось?

– Где ты взяла это кольцо? – Теперь я увидела, что дракон горящими серебряными глазами с вертикальным зрачком неотрывно смотрит на кольцо на моем безымянном пальце.

– Где нашла, там больше нету! И вообще пусти, я замерзла.

– Ты хоть знаешь, что носишь на руке? – Аллейдан пристально посмотрел мне в глаза. Я вся съежилась от страха, но призналась честно.

– Нет.

– И не имеешь даже отдаленного представления?

– Нет!!! Я же сказала!

Дракон глубоко вздохнул, отпустил мою руку и тихо начал говорить, будто вспоминая текст прочитанной книги.

– Задолго до того, как в нашем мире вообще появились люди, всеми землями правили Демоны…

– Знаю, по истории проходила, – перебила я. Дан так на меня посмотрел, что я тут же замолкла и продолжила слушать дальше.

– Так вот, даже Драконы тогда были не более чем их тенью. Это были действительно темные времена. Демоны были безжалостны, опасны и жестоки. Кругом всегда царили страх и смерть. Анархия, жертвоприношения и море крови были неотъемлемой частью их жизни. И тогда во имя спасения драконы объединились с другими расами и решили навсегда изгнать проклятых демонов из этого мира.

Я согласно кивнула.

– Были созданы особые Врата в иной пустынный и заброшенный мир. Соединив воедино всю свою силу, демонов смогли переместить в этот мир, а вход туда запечатали ключом. Решив, что этого мало, ключ разделили на две части, отделив душу этой вещи от материальной оболочки. Это сделали для того, что бы ворота больше никто и никогда не открыл.

– И как ты все это запоминаешь? – удивилась я.

– Просто устройство памяти у Драконов совсем иное, отличное в корне от памяти людей. Я идеально помню все, что когда-либо увидел, услышал или прочитал, – терпеливо разъяснил мне дракон. – И не отвлекай меня! До сегодняшнего дня я был точно уверен, что эта история лишь очередное предание, не имеющее ничего общего с действительностью, просто легенда, но не более того.

– Значит, по этой легенде получается, что ключ цел, пусть и в разобранном виде, и возвращение демонов в наш мир вполне реально! – Я не могла поверить в то, что говорил сейчас мне Дан.

– Ты права. Перед самым исчезновением Повелитель Демонов сказал, что пройдут тысячелетия и наступит время, когда его наследник проникнет в наш мир, найдет все части ключа и соединит их. Он откроет Врата, и демоны вернутся. Вернутся и в полной мере насладятся долгожданной местью.

Я присвистнула. Ничего не скажешь – оптимистичный прогноз на будущее! Типа конца света…

Дан продолжил:

– Для того, что бы предотвратить это, духовную суть ключа, в свою очередь, превратили в три камня: камень Жизни, камень Смерти и камень Магии. Три эти части были надежно спрятаны в разных концах нашего мира. Знания о камнях и месте, где они лежат, ушли вместе с уходом того поколения драконов, эльфов, гномов и друидов. Возможно, все это не случайно, и наши предки не желали, чтобы мы знали о местоположении столь опасных предметов. Так или иначе, но теперь уже и неизвестно, где были спрятаны эти камни. Хотя по легенде не все так просто, как кажется. Найти их для повторного создания ключа недостаточно. Нужно еще и соединить три части воедино, а сделать это можно только в Первоисточнике (где он, не имеют понятия даже самые старые драконы).

– Лады, про историю все понятно, – согласилась я. – Неплохая сказка на ночь, но причем же здесь я? Это, конечно, жуткая история, но я не вижу ни малейшей связи!

– Получив таким нелегким образом душу ключа, ее необходимо вернуть в так называемое "тело", которым и является милое колечко на твоем пальце.

Я и дышать перестала, не в силах поверить в его слова.

– Ты уверен? – Не каждый день со мной происходят подобные вещи! – Или ты рискуешь подобным образом шутить?

– Поверь, Драконы никогда не ошибаются в подобных утверждениях, а тем более так глупо не шутят. Мы прекрасно чувствуем саму суть вещей. И это колечко я вижу насквозь. Это – точно оно, по крайней мере, так, как было нарисовано и описано в книге.

– Может, твоя книга что-то напутала? – предположила я.

Дан вопросительно поднял бровь:

– Слав, даже не надейся…

Я надолго потеряла дар речи.

– Может быть, теперь ты все-таки поведаешь мне историю о том, как получила эту замечательную вещицу? – вкрадчиво поинтересовался сидящий напротив дракон…

…– Да, – Аллейдан на долгое время задумался, видно его озадачил мой необычный рассказ.

– Знаешь, что-то мне не по себе.

– Еще бы.

Я втихаря попыталась снять со своего пальца это несчастное кольцо.

Ничего не получилось.

Я не оставила попыток, но пришла к тому же результату. Серебряное колечко никак не хотело сниматься.

О Небеса, а ведь я ни разу за эти полгода не пробовала его снимать!!!

– Дан! Сними его с меня, пожалуйста! – Я заметно перепугалась, поэтому Дан безропотно без лишних разговоров начал стаскивать с меня кольцо.

У него тоже ничего не вышло. А мой палец даже покраснел от всех издевательств.

Тогда Дракон выпустил из своего пальца длинный острый коготь и попытался мое колечко разрезать. Я зачарованно смотрела за его действиями, но, потратив на подобные мероприятия около пяти минут, Дан все же сдался.

– Хорошо, мы поступим следующим образом. Сейчас отправляйся спать, а то ты совсем замерзнешь да еще и не выспишься. Завтра мы подумаем, что можно предпринять по этому поводу, но в любом случае новый день покажет, что к чему.

Я согласно закивала.

– Только не волнуйся.

– Дан, я прошу, никому ничего не говори о кольце. Особенно, Рурку. Если он узнает, что я надела кольцо, ничего не зная о нем, он меня испепелит.

– Хорошо…

– Ты мне обещаешь?

– Да, – дракон горько вздохнул, демонстрируя, как ему это не нравится. Но я почему-то твердо верила в то, что он сохранит мою тайну.

Я тихо прокралась в палатку и прилегла на свой спальный мешок. Странно, проблем за последние полчаса стало гораздо больше, но заснула я им назло просто моментально, стоило только прикоснуться головой к подушке.

Утро встретило меня веселым солнечным лучом, непонятно как пробравшимся в палатку и ласково скользнувшим по щеке. Я осторожно выглянула на улицу и окинула все еще сонным взглядом весь наш лагерь. Практически все спали, только несколько стражей оставались на своих постах и тихо о чем-то беседовали.

Я обернулась назад, надеясь, что хоть подруга моя сейчас проснется, но Лана перевернулась на другой бок и беспечно продолжила дрыхнуть в свое удовольствие.

Ладно, пойду, что ли к реке – и умоюсь, и воды наберу для чая. Я подняла валявшееся рядом с потухшим костром ведерко и направилась к воде, благо идти было совсем недалеко, может пару сотен шагов.

Вот только к моему безграничному удивлению эта сторона берега реки Синий Рокс оказалась полностью заросшей каким-то жутко колючим высоким и явно неприступным кустарником. Листьев на нем еще не было, но его непроходимость от этого никак не уменьшилась. Я осмотрела тоненькую уходящую в бок тропинку и прикинула, что обходить получится уж слишком долго. Делать такой крюк и терять столько времени не хотелось и, поразмыслив еще немного, я все же решилась.

Ведьма я, али кто?

Так, Воздухом тут делу не поможешь, да и заклинание левитирования я помнила с превеликим трудом. Вот будет хохма, если я с высоты свалюсь на эти колючки! Представшая перед глазами картина охладила мой пыл и заставила окончательно отказаться от применения воздушной стихии. Вода тоже вряд ли что-нибудь изменит. Остается либо Земля, либо Огонь.

Не стоит говорить, что я выбрала…Я присела на корточки и прикоснулась к земле рукой. Закрыла глаза и медленно начала читать заклинание объединения…Земля охотно откликнулась на мой зов, вот только она была еще совсем сонной. Еще не прошло зимнее оцепенение, еще не была набрана полная сила. Но мне и не нужно было многого…

Я открыла глаза и передо мной образовалась тоненькая тропка, ведущая прямо к реке через буйные заросли.

Я уже встала, что бы идти дальше по своим делам, но тут мгновенно внутри меня будто разорвался огненный шар. Я упала на колени и схватилась за голову, в которой бушевало горячее пламя…Неведомая сила словно изнутри разрывала меня на куски, терзая каждый кусочек тела и заставляя кричать от невыносимой боли. Перед глазами стояла черная пелена, руки дрожали. Да что же происходит, демоны вас раздери?!

Я изо всей силы старалась разорвать связь, но Земля меня так и не отпускала…Она хотела мне что-то сказать, она хотела поделиться со мной своим огромным горем, разделить его с первым же заговорившим с ней магом…В мою голову лавиной, сметающей все на своем пути, хлынул целый поток образов, и я упала…

…Ужас, смерть, боль…Всюду, куда только падает взгляд, видна лишь выжженная земля…Кругом умирают люди…Полыхает огонь…А я ничего не могу с этим сделать, потому что меня здесь просто нет. Потому что я – это не я, а лишь маленькая частичка окружающего пространства…

Безупречный бирюзово-зеленый дракон мягко приземляется с небес, складывая за спиной огромные крылья. Весеннее солнце золотит каждую чешуйку на его гибком теле, украшая его задорными искрами. Вдоль спины идет темный костяной гребень, совсем маленькие треугольные пластины которого постепенно увеличиваются от мощного хвоста к середине спины, а около головы кажутся похожими на небольшие рожки.

Я замечаю, что этот дракон прилетел не один. Он сегодня принес вместе с собой седока. С его спины ссаживается невероятной красоты рыжеволосая женщина. Она со смесью брезгливости и презрения смотрит на разрушенный город, и ее лицо искажает злорадная усмешка.

Нет, эта женщина настолько же черна душой, насколько прекрасен ее внешний облик…

Только кажется мне, что я ее уже где-то видела…

Она неспешно подошла к руинам бывшего Святилища, достала из небольшой сумки на поясе странный древний фолиант, обтянутый коричневой кожей, раскрыла его и нараспев начала читать заклинание на каком-то странном диалекте драконьего языка. Создается впечатление, что она не просто колдует – она поет, подчиняя себе все пространство. И тайные темные подземелья охотно открывают ей свои двери…

Изображение застилается легкой полупрозрачной пленкой… И вот она вновь здесь. И жуткая радость на ее лице…Годы поиска наконец-то увенчались успехом! Теперь, она не подведет своего Повелителя.

В ее руках какой-то непонятный предмет. Это абсолютно черный тонкий камень, размером всего с человеческую ладонь, на котором тонким серебряным узором выведен незнакомый мне знак.

И я чувствую, как этот камень впитывает в себя всю горечь смерти из окружающего пространства…

Рыжая ведьма довольно смеется и командует драконам об отлете…

А Земля тихо плачет, содрогаясь от невыносимой боли. И вместе с ней тихо плачу я, зная, что ничего не изменишь и ничего не исправишь…

Ведьма, а я тебя наконец-то вспомнила…

…Мне только-только исполнилось десять. Я сижу в кабинете учителя и испуганно смотрю на то, как он ходит взад-вперед по своему кабинету, хмуро поглядывая на пол. Он зол, он просто страшно зол.

По его мнению, сегодня я совершила страшную и непростительную ошибку. Я пожалела и отпустила на волю лабораторного рошла. Это совсем маленький, но очень опасный плотоядный зверь, обитающий на юге Зорана в лесостепной зоне. На первый взгляд вы даже и не сможете отличить его от обычной дикой кошки, но, поверьте, только на первый взгляд…Затем он обычно впивается вам в горло сотней маленьких, острых и оснащенных смертельным ядом зубов, и вы понимаете какую допустили ошибку, только слишком поздно. Это животное специально отловили и привезли в Школу для занятий старшекурсников. Меня же угораздило увидеть клетку с несчастным существом, погладить его и отпустить на волю. Как оно меня не загрызло, недоумевал даже директор Николис.

Только зверь смотрел на меня такими преданными и благодарными глазами, что я даже спустя многие годы ни на секунду не раскаялась в своем поступке.

Учитель на очередном вираже расхаживания по кабинету неосторожно задел край своего письменного стола, и на пол тут же посыпались разные бумаги.

Пытаясь хоть как-нибудь смягчить наставника и сменить его гнев на чувство, хоть отдаленно похожее на милость, я кинулась ему на помощь. Среди вороха разных свитков с заклинаниями, бумаг с рецептами зелий и отчетами об успеваемостях я наткнулась на небольшой портретик удивительно красивой рыжеволосой девушки.

– Вот это да!!! Какая она красивая! – у меня аж дух перехватило. – Это ваша дочь, профессор Рогир?

Учитель как-то странно нахмурился, и в его глазах проскользнула горечь. Он немного подумал, словно решая – рассказать мне или нет.

– Это моя бывшая ученица – Летирра. – Наставник забрал у меня портрет и снова запрятал его в кипу бумаг на столе. – Она была лучшей на всем курсе. Моя гордость и надежда…Была. Пока не предпочла выбрать более короткую и легкую дорогу к славе и могуществу. А такая дорога всегда является еще и темной.

– Она что, злая? – Я, наверное, выглядела совсем напуганной, поэтому учитель мне только улыбнулся.

– Она была злой, но один человек…вернее не совсем человек, навсегда освободил наш мир от ее присутствия и заплатил за это огромную цену.

– Но вы же добрый, почему ваша лучшая ученица вдруг стала злой?

Учитель замолчал, я даже стала сомневаться – ответит ли он вообще на мой вопрос, но профессор как-то странно опустил голову и сказал:

– Потому, что я могу лишь научить тебя правильно использовать подаренную тебе природой силу, но окончательный выбор всегда остается только за тобой. Тирра его сделала. Пусть и не совсем так, как ожидал я.

Я задумалась.

– Слава, – Наставник очень внимательно посмотрел мне в глаза, – внешность всегда обманчива. Стоит тебе это уже понять. Глупость и слепое доверие могут обернуться твоей гибелью, как чуть не произошло сегодня.

Мне нечего было ответить…

– Ты можешь быть свободна, надеюсь, ты получила хороший урок…

– Слава, Слава, да что же с тобой!!! – Ланка усиленно лупила меня по щекам. Лицо уже горело от шлепков, но ее голос я все равно слышала, словно в тумане.

Я с огромным трудом разлепила глаза. Неожиданно яркий свет солнца заставил меня заморгать и сощуриться.

На берегу реки столпилась целая куча народу. Рурк, Кир, Дан, Тим и Лана, сидящая рядом на корточках. На попытку припомнить хоть что-нибудь о том, как я оказалась лежащей на земле, голова отозвалась тупой, пульсирующей болью.

– На тебя напали? – это уже Рурк.

– Нет…нет…- Я с трудом приподнялась. Да, неплохую цену я заплатила за тоненькую тропинку! Наши учителя много раз говорили о том, что порой, соединяясь с какой-нибудь из стихий, маг не выдерживает ее силы и просто сходит с ума. Стихия в отчаянном порыве делится с ним самым сокровенным, но разум обычного человека этого не выносит.

Это надо же было додуматься говорить с Землей, когда вокруг совсем недавно царила только смерть. Ведь еще никто не успел прийти в себя, и только что проснувшаяся Земля ухватилась за меня как за спасательную соломинку.

Я оглядела себя со всех сторон и пришла к выводу, что вроде еще легко отделалась.

Лана внимательно посмотрела на меня, а потом на неприметную тропку к воде.

– Только не говори мне, что ты соединялась с Землей!!!

– И не буду…

– Славка!!!

Ведьма я, али кто?

Наверное, пока все-таки али кто…

Солнце стояло высоко в зените, и день полностью вошел в свои права. Дул легкий, но все еще довольно прохладный ветерок, принося за собой запах проснувшейся природы. По сравнению со всей этой весенней свежестью и яркостью темный лаз в неизвестность навевал не самые приятные мысли.

Я склонилась над ведущим глубоко вниз проходом и осветила спускающуюся вглубь лестницу горящим факелом. Дан вместе со мной осторожно подошел к самому краю.

– Лестница вьется спиралью вдоль стены, а сам спуск чем-то напоминает большой колодец.

– Там глубоко?

– Не имею ни малейшего представления, – Дан забрал у меня факел. – Но в середине здесь пусто, а значит можно это проверить.

Он протянул руку над черной пропастью прохода и бросил факел вниз. Я даже не успела возмутиться по поводу такого бездумного разбазаривания столь нужной вещи.

Огонь летел очень долго, пока вовсе не превратился в еле заметную точку и исчез.

– Чтоб его, это какая же там глубина? Интересно, ведь до реки совсем недалеко, а воды там, кажется, нет, – Дракон озадаченно наклонился и по привычке пригладил рукой свои встрепанный волосы.

К нам поближе подошла Лана, заинтересованно заглядывая вниз.

– Мне кажется, что основные ловушки расставлены именно на лестнице. Ведь не просто так оттуда не вернулись посланные люди!

– Скорее, они просто еще так и не дошли до дна, – оптимистично предположил Рурк, вспомнив длительность полета несчастного факела.

– Тим, а сколько человек ушло в проход? – задумчиво спросил Дан.

– Пять, но они так и не вернулись, даже крика не было слышно…

– Странно, я ничего не чувствую там внизу…- нахмурился дракон. – Если бы там были люди, я бы это точно знал, а так тишина…

– А что, если…- вся команда дружно посмотрела на меня, даже боясь представить, что еще может прийти в мой буйную голову – Если спуститься тем же путем, что и наш факел? Собрать веревки и постепенно осмотреть этот странный колодец изнутри, не пользуясь лестницей? Может получится миновать основные ловушки?

В глазах Кира я прочитала одобрение. Уже очень неплохо. Посмотрела на Аллейдана, но он тоже не спешил возражать. Тим и Рурк согласились, а Лане пришлось просто смириться с таким единогласным решением.

– Значит, я полезу, – подвела итог я.

– Не-е-ет!!! – И когда они успели так сойтись во мнениях?

– Если кто и будет спускаться первым, так это я. – Дан сказал это таким голосом, что даже у меня отпало желание с ним спорить. Это какая у него практика в командовании, если даже Киррилиант – его непосредственный начальник, молча согласился с его почти приказом?

Мы собрали вместе и связали все веревки, которые только смогли найти. Получилось что-то около пяти сотен шагов. Немало, но кто знает какая в действительности там глубина?! Ходили слухи, что, например, древние колодцы эльфов в Бриллиантовом лесу могли достигать по глубине и тысячи шагов.

– Надо осветить этот колодец хотя бы на небольшую глубину! – Лана создала в руке огненную сферу и послала вниз. Та остановилась и замерла на глубине десятка локтей. Потом подруга создала еще одну и еще. К ней присоединился Кир, и через некоторое время в проходе стало более или менее светло, но темнота полностью не рассеялась, продолжая беспрепятственно царствовать внизу. – Этого хватит буквально на пять – десять минут, а потом они истощатся и исчезнут.

– Мне хватит, – Дан обвязал один из свободных концов веревки вокруг талии, а Кир, Тим и Рурк взяли ее в руки.

– Если что-то будет не так, сильнее дерни за веревку, и мы тебя сразу поднимем. – Кир с беспокойством смотрел на готового к спуску Дана. – В колодце лучше не превращайся, кто знает, какие именно там защитные заклинания.

– Я взрослый мальчик и прекрасно справлюсь, – Дан улыбнулся какой-то озорной мальчишеской улыбкой и ловко начал свой спуск.

…Прошло уже около двадцати минут. Дракон плавно опускался все ниже и ниже, а потом рывки неожиданно стихли, и веревка остановила свое движение. Значит, он на дне. Я посмотрела на жалкий огрызок оставшегося каната. Всего десять или двенадцать локтей.

Я подошла к краю.

– Дан! Ты меня слышишь? – Огненные шары окончательно потухли. – Дан!!! – В ответ только тишина. – Не пугай нас так!

Ко мне подошла Сиелана, тоже старательно всматриваясь в сгущающуюся темноту.

– Тут так глубоко, что Дан вряд ли сможет что-то расслышать, – предположила подруга, но как-то слишком уж неуверенно.

Тем временем Кир, предупредив остальных, отпустил веревку и направился к ближайшему бревну (кстати, именно к тому, которое я облюбовала еще вчера ночью). Он притащил его поближе, примерился, перехватил поудобнее и со всего размаха вогнал глубоко в землю.

Ни фига себе?!!! Деревце было не менее двух локтей в диаметре!!! Это сколько ж силушки в тебе Киррилиант Ист Вадерус??? Я обалдело наблюдала за драконом.

Он тщательно обвязал оставшийся конец веревки вокруг видневшегося на поверхности пня и Тим с Рурком, освободившись, тоже смогли подойти к краю пропасти.

Прошло еще минут десять…

– Дан!!! – Я поняла, что что-то точно случилось, иначе мне бы ответили. – Рурк, почему он молчит?

– Скорее всего, он действительно тебя не слышит, – ответил он. – Хотя на глубине от каменных стен должна быть хорошая акустика…

Может быть, дракон сейчас нуждается в помощи, может, там на него напали или подействовало мощное заклинание?!

О, Небеса!

– Дан, Дан!!!

Надо что-то делать, так нельзя сидеть и ждать в бездействии! Я закрыла глаза и сосредоточилась. Свела вместе руки, сложив ладони лодочкой.

Ты говорил, что огонь у меня в крови, ты говорил, что он хочет говорить со мной…И я не могу тебе не верить, отец…

Я почувствовала, как все мое тело наливается теплом.

Я могла только просить Огонь. И я его просила. Помоги…

Эта волна начиналась от моих рук и медленно расползалась во все стороны. Сила так и молила выпустить ее на волю. Я начала разводить руки, ощущая, как между ладоней бьется мерцающий сгусток огненной энергии.

Я посмотрела на свой труд и медленно отпустила огромный пульсирующий огненный шар в темную пропасть. Если учесть, что совсем недавно я не могла даже свечку толком зажечь, то шарик радиусом около локтя – великолепное достижение.

Достойной наградой мне стало ошарашенное лицо подруги.

Пользуясь легким замешательством друзей и не совсем друзей, я застегнула на себе специальный пояс и прикрепила его застежкой к веревке.

– Ты что творишь? – Спохватился Рурк. – Славка, даже не думай об этом!!!

– Сейчас моя очередь… – я резко оттолкнулась от края и быстро полетела вниз…

– Вернись, вернись, Слава! Подумай, наконец, своей пустой головой и вернись!!!

– Рурк, даже не вздумай лезть следом! – встревоженный крик Кира. – Веревка точно не выдержит вас двоих, а ведь еще неизвестно, где Дан!

– Славка, вернись!!! – постепенно встревоженный голос Ланы исчез, и я продолжила свой спуск в тишине.

Странно, вряд ли подруга успокоилась и прекратила кричать. Может, это такое специфическое свойство этого колодца, и именно поэтому дракон внизу меня действительно не услышал?

Благо освещения теперь было предостаточно. Я сто раз возблагодарила Рурка за его бесконечные изматывающие физические тренировки, потому что если бы не они, я точно не справилась бы с такой нагрузкой. О том, как мне придется подниматься, я старалась сейчас даже не думать, чтобы лишний раз не расстраиваться.

Ноги ощутили дно. М-м-м, вроде бы песок. Я быстро создала небольшой пульсар, присовокупив к нему любимое мной заклинание ночного зрения. Признаться, я ожидала от загадочных подземелий немного большего. На самом деле, ничего особенного здесь не было, разве что капала просачивающаяся непонятно откуда вода.

Отыскать конец каменной лестницы оказалось довольно просто, а уже от нее в сторону уходил узкий коридор.

Дана нигде не было.

Окружив себя ледяным щитом, защищающим от физических повреждений, и воздушным щитом, способным к отражению магии, я осторожно направилась дальше. С пальцев моей руки в любой момент было готово сорваться атакующее заклинание. Нервы и так не железные, а здесь от каждого шороха хочется закричать, чтоб легче стало.

Странно, даже паутины нигде нет, но я очень сомневаюсь, что Ведьма специально устроила здесь внеплановую генеральную уборку. Опять непонятный феномен!

Коридор к моему удивлению довольно быстро закончился, и я вышла в небольшой круглый зал. Его стены имели насыщенный черный цвет (или это в полутьме так кажется?) и от пола до потолка были исписаны странными символами на непонятном древнем языке. Кстати, на камне, который в моем видении вынесла отсюда ведьма, символы были именно такими. Я приблизилась к стене, стараясь запомнить наиболее интересные из них.

Около меня как-то странно задвигался воздух и из темноты неожиданно вышел Дан. От ледяного копья в грудь его спасли только охвативший меня испуг и секунда промедления перед атакой.

– Слава Небесам, ты почему, зараза, не отвечал? Мы все искричались? – моему возмущению не было предела.

– Зачем ты спустилась? – дракон был не слишком-то рад нашей незапланированной встрече.

– Вот и делай после этого людям добро, – надулась я.

– А я не люди, я – дракон! Я же сказал, что сам справлюсь.

– Ты не подумал о том, что это может не устраивать меня? Я не просто так пилила в Лиду, что бы доверить все расследование драконам! – Ой, кажется, я что-то лишнее ляпнула! Мой бестолковый длинный язык! Уже который раз я так глупо поступаю! Он точно сейчас все истолкует совсем не так, как я имела в виду.

Дан нахмурился и ничего не сказал мне в ответ. Молча развернулся ко мне спиной и пошел вперед. Я смирно пошла за ним.

Вот я дура!

– Чуть дальше опять начинается коридор, что там я не знаю.

– Значит, до начала этого коридора ты уже доходил?

– Да. – На это раз он хотя бы не уходит от прямого ответа.

– Скажи, а что значат надписи на стенах того зала? – как бы между прочим поинтересовалась я.

– Там воспевается сила смерти. Ее могущество и неизбежность.

Неплохое начало путешествия! Только вошел, а тебе уже оптимистично заявляют, что смерть – это тоже, в общем-то, неплохо!

– Мне кажется, что за такое время все ловушки должны были выйти из строя, – предположила я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

– Не стоит недооценивать эти подземелья. Многие опасные вещи могли прекрасно сохраниться. Или ты надеешься, что все до единой ловушки разрядила неизвестная женщина? – ехидно спросил он.

Наверное, стоит рассказать ему…

– Дан, я знаю кто она.

Дракон резко развернулся ко мне лицом, и я чуть было не врезалась в него от неожиданности.

– Откуда? Ты ведь не могла видеть ее во время самого нападения, а что можно понять со слов напуганного до полусмерти Тима?

Я опустила глаза, не выдержав его пристального взгляда. Я ведь так и не призналась им в своем общении с Землей, не решилась, списала все на обычную усталость…

– Я видела ее и знаю, что не ошиблась…

– Значит, Сиелана была права и у тебя действительно хватило глупости на соединение…- Дан горько вздохнул. – И кто же эта ведьма?

– Это женщина, которая считается погибшей уже многие годы. Это Летирра, бывшая ученица моего наставника, обладающая огромной природной властью над стихиями. Профессор Рогир говорил, что у нее настоящий дар в управлении магией, и в особенности – темной магией.

Мне показалось, что Дан понял, о ком я говорю.

– Это просто невозможно! – отрезал он.

– Аллейдан, я не сошла с ума, я не просто видела ее, я будто сама была там!

И все равно бездна неверия в серебряных глазах моего собеседника.

Я зря понадеялась на отсутствие ловушек и не прислушалась к предостерегающим словам Древнейшего.

Я зря не обратила никакого внимания на странный камень, на который только что наступила.

Я даже не заметила, как ко мне навстречу полетели из противоположных стен два острейших тонких лезвия.

Ледяной щит сразу же рассыпался миллионом крошечных осколков.

Но это было еще не все.

Один механизм сразу же привел в действие другой. Сзади, мне в спину уже были выпущены стрелы.

И в доли секунды я осознала, что мой Воздушный щит, предназначенный только для отражения магической атаки, не станет им помехой.

Дан моментально повалил меня на пол, закрывая собой от бесконечного потока летящих стрел. Казалось, что свист стальных наконечников не стихал целую вечность.

Когда же все стихло, я облегченно вздохнула, надеясь, что это точно все. А потом резко лопнул, словно мыльный пузырь, оставшийся щит, благо, закрыв и меня, и Дана от действия неизвестного заклинания. Я услышала странный скрежет…и пол под нами тотчас провалился…

Ох, темно-то как, хоть глаз выколи!!! И почему упала я вся, а болит так сильно одна попа? Я с трудом приподнялась и ощутила под собой странное шевеление. Сразу же в воздухе возник небольшой ярко-алый пульсар и осветил помещение тусклым, но равномерным светом. Дан еще раз слабо пошевелился подо мной, безрезультатно стараясь подняться.

– Может, ты все-таки с меня слезешь?

Я смущено покраснела и быстро встала. А я еще недоумевала, почему мне так мягко лежать?

– Ты цела, ничего не сломала? – дракон отряхнулся и зажег еще один светлячок.

– Вроде бы все на месте, все шевелится, – ответила я, попутно осматриваясь по сторонам.

По первому впечатлению мы просто провалились на один уровень вниз, потому что впереди и сзади виднелся точно такой же, как и прежде, коридор, только стены его не в пример выглядели более старыми и ветхими по сравнению с предыдущим.

– Неплохо, – я отослала пульсар-поисковик вперед и с удивлением обнаружила, что там нас ждет тупик.

Дан сузил глаза и неопределенно хмыкнул.

– Назад лучше не идти, там точно прячется какая-то гадость. Я ее уже отсюда ощущаю.

– Я, конечно, полностью одобряю твое предложение, но в таком случае, куда же нам идти? – Я задрала голову наверх, пытаясь всмотреться в потолок, но человеческого зрения просто не хватало на то, что бы его обнаружить. Долго мы небось летели, если не видно даже где он начинается! Мне повезло, что упала на Дана, а каково ему?

– Идем вперед.

– Но там стена! Мы сами загоним себя в ловушку, а если эти твари пойдут за нами, то не будет вариантов для отступления! – Я не смогла смириться с такой явной глупостью мудрого дракона.

– Что-то тут не чисто. Я верю тебе – там точно стена, но чувствую, что проход есть. Как это возможно? – Дан уверено двинулся в сторону предполагаемого тупика, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Все очень быстро разъяснилось. Проход действительно был, но нужно было умудриться его открыть. Как это сделать я вообще не представляла.

На левой и на правой стенах коридора, прямо перед мешающей нам каменной стеной находилась целая куча рычажков. Каждый из них уходил глубоко в основание стены. Я постаралась их сосчитать, вроде четырнадцать черных слева и четырнадцать белых справа. Для чего они нужны, я даже не догадывалась.

Дракон что-то увлечено рассматривал, но что именно, я увидеть так и не смогла, потому что своей тушей он загородил мне весь обзор.

– Дан, что там настолько тебя увлекло? – полюбопытствовала я.

– Это самая элементарная головоломка, – дракон отошел, и я увидела витую немного стершуюся надпись на камне стены. Слова было очень трудно разобрать, но общий смысл сводился к следующему: надо выбрать по какому-либо принципу (принцип этот абсолютно непонятно излагался далее) три рычага и в определенной последовательности их нажать. Угадаете – счастье вам будет (то бишь, откроется дверь), не угадаете – пусть земля вам будет пухом (они наверняка постараются всячески усложнить нам жизнь).

– Не такая уж и элементарная! – буркнула я.

Я провела рукой по одному из рычагов – на ощупь похоже, что он вытесан из какой-то кости. Как же вас определить то, вы же совершенно одинаковые?!

Внутри стены тут же что-то затрещало, часть каменной кладки со страшным скрипом отъехала в сторону, и нашему взгляду предстали обычные песочные часы, высотой около локтя. Они немного пошатались из стороны в сторону, будто о чем-то раздумывая, а затем окончательно перевернулись. На дно упали первые песчинки.

– Ой-ой-ой, кажется мне, что ни к чему хорошему это не приведет…

– Славка, ну какого демона ты лапала рычаг? – Вздохнул обреченно дракон.

– Что? Опять я виновата?

Дан, уже не обращая внимания на мое возмущенное лицо, стал быстро перечитывать надпись.

– Это что-то связанное с лунами…

– С Айтом и Рид? А поточнее?

– Поточнее…- Дан углубился в надпись, – с лунным циклом.

– Но как это относится к данным рычагам? – Возмутилась я. Между прочим, песок сыпался просто с огромной скоростью!

– В том то и дело, что не имею ни малейшего представления…- Дан продолжил изучать каракули на стене.

Из темноты коридора неожиданно послышалось слабое, но все усиливающееся шевеление и какое-то непонятное змеиное шипение. Создавалось впечатление, будто к нам навстречу ползет огромное существо. Ну почему у меня всегда все идет наперекосяк?! Что же нам вечно так "везет" на всякие неприятности?

Дан подошел к левой стене.

– Как же понять, какой именно тянуть? О чем именно говорится в подсказке? Три рычага, может, три главных момента в цикле?

– Ты хочешь сказать…

– Может это день появления лун, день их встречи и день исчезновения с небосклона? – Предположил дракон.

– А рычажки символизируют один из дней? Их как раз двадцать восемь в сумме!

Песка в часах осталось очень-очень мало. А кругом стояла прямо какая-то странная гнетущая тишина. Чувствует мое сердце, не ограничится это издевательство над нами с Даном одной единственной головоломкой! Страх тонким щупальцем пробирается в душу, а ведь от него так просто не укроешься, его не обманешь…

А потом к своему нескончаемому ужасу я увидела, что вдали коридора замаячила огромная белесая туша какого-то непонятного животного. Хотя, почему же непонятного? Вот оно подползет поближе, и рассмотреть можно будет получше! Мама…что-то не смешно…

Интуиция меня не подвела. Это действительно оказалась змея, только невероятной длины и толщиной, наверное, шага в два, состоящая из сплошных вращающихся колец, от которых в разные стороны расходились странного вида постоянно шевелящиеся голубовато-серые отростки. Тварь оскалила свою пасть сотней острейших клыков, каждый из которых мог сравниться величиной с гномьим коротким мечом, и высунула длинный сероватый язык, раздвоенный на кончике. И это создание с катастрофической скоростью приближалось к нам. На нас с драконом смотрели абсолютно белые, словно пустые глаза твари.

Я облизнула разом пересохшие губы.

"Да она, скорее всего, просто слепая!" – дошло до меня! Неизвестно сколько тысячелетий она живет на такой глубине, куда не поступает ни одного лучика солнца. Эта змея и ориентируется, поди, либо по звуку, либо по улавливанию тепла наших тел!

Змея зашипела, и у меня непроизвольно затряслись коленки.

Даже не могу вспомнить ничего из прочитанных книг о подобных тварях. На ум моментально приходят василиски, виверны, обычные змеи, но о подобном существе я точно ничего не слышала. Как же мне с ним бороться?

Я чисто интуитивно, не надеясь на особый эффект, создала вокруг нас с Даном мощный ледяной щит, потратив на него почти половину всего своего запаса маны. Но тварь почему-то сразу замедлила свое движение и поползла к нам уже не так уверенно, как прежде. Наверное, моя догадка о способе ее ориентирования под землей оказалась верной. Дракон быстро оглянулся и явно оценил всю критичность сложившейся ситуации.

– Никак не могу сообразить!

– Первый день луны появляются с разных сторон, десятый день – встречаются, на двадцать первый день опять исчезают с небосклона и неделю не показываются. Затем наступает первый день нового лунного цикла, и они вновь появляются с разных сторон…- Я старалась думать вслух, может, хоть что-нибудь путное скажу. – Тяни первый черный, десятый черный и седьмой белый.

Господи, рискуем то как!!! Может нужно тащить сначала белые рычажки? Если дверь не откроется, я никогда в жизни не справлюсь с этой тварью, даже истратив всю ману!

Дан и не подумал со мной спорить. Момент явно был не тот. Ползущая зараза была всего на расстоянии нескольких десятков шагов от нас, и дракон быстро опустил рычаги.

Кругом повисла тишина. Не было слышно даже нашего дыхания, только падали последние песчинки отпущенного нам времени, и шипела приближающаяся белая нечисть.

Стена неохотно зашевелилась и все же сдвинулась с места…Един, как я благодарна, что ты услышал мою мольбу!

Мы с огромной скоростью устремились в образовавшийся проход, и, как только очутились с другой стороны, каменная дверь снова закрылась, не оставив даже намека на то, что за ней скрыто.

Мы успели, пусть в самый последний миг, но успели…

Я устало оперлась спиной о стену и со вздохом облегчения сползла на пол. Эх, сейчас бы грамм двести винца и на боковую!!! Но приключения не дремлют, их абсолютно не волнует желание героев немного отдохнуть…

Мы находились в огромном темном зале, стены и потолок которого терялись в неизвестной дали. А прямо перед нами в небольшом освещенном круге стоял каменный постамент с небольшим углублением посередине, которое сейчас пустовало. Сам алтарь был полностью черного цвета, с мелкими серебряными символами по всей поверхности.

– Славка, лучше вообще не двигайся, ладно? – попросил меня Дан.

– Хорошо…- я обиженно закусила губу. Он что, считает, что я если бы я знала, что именно нас ждет, то тронула бы этот рычаг?

– Кажется, мы попали именно туда, куда следовало, – задумчиво оглядываясь по сторонам, протянул дракон.

– Могу предположить, что она именно отсюда забрала камень…

– Какой камень? – Дан подошел поближе и внимательно начал осматривать нашу странную находку. А потом медленно повернулся ко мне. – Сможешь подробно описать?

– Черный, размером с ладонь, с серебряным символом посередине. Насчет значения символа не ручаюсь – не слишком то хорошо понимаю ваш древний язык, но очень похож на те знаки, которые были в первом зале.

Я так была увлечена наблюдением за действиями дракона, что и не зразу заметила, как свет вокруг алтаря внезапно усилился, и странное свечение постепенно начало сгущаться, принимая форму наподобие человеческой фигуры.

Неужели еще не все! Кого несет на наши с драконом бедные головы?

Я создала Усиленный Щит пятой ступени и приготовила заклинание Осколок льда. Не стоило надеяться на проявление особого дружелюбия в этих катакомбах. Дан тоже заметно напрягся и взял в руки меч, незаметно, но настойчиво задвинув меня к себе за спину.

Странный голос волной разлился по всему залу, проникая в каждую клеточку моего тела.

– Я не смогла уберечь его. Я не смогла выполнить возложенную на меня роль Хранителя…Человеческая ведьма была намного сильнее…- Это был приятный грустный и очень мелодичный женский голос. Перед нами словно из воздуха появилась полупрозрачная серебряная тень эльфийской девушки. Хрупкая тоненькая фигурка, завернутая в длинные развевающиеся одежды. Она присела на край алтаря и внимательно на меня посмотрела. – И теперь я ухожу. Но владелец кольца все же пришел, как и предсказывали Древнейшие. Ты пришла, а значит все еще можно исправить. Жаль у тебя очень мало времени. Осталось очень, очень мало времени…

Ее фигурка начала медленно таять, словно растворяясь в окружающем пространстве.

– Второй камень, камень Жизни, сейчас в Эльфтоне, в глубинах Крепости Эльфов. Они увидят тебя и твое кольцо, увидят и все поймут. Не допустите открытия Врат, не дайте Ведьме собрать все камни…

Бред какой-то, честное слово! При чем тут второй камень, я и первый толком в глаза не видела!

Я хотела задать этому созданию еще целую кучу мучивших меня в последнее время вопросов, но все пространство вокруг нас неожиданно затопил такой яркий и резкий свет, что я непроизвольно закрыла глаза рукой. А когда, наконец, смогла открыть, больше не боясь ослепнуть, обнаружила, что вместе с Даном мы уже стоим на поверхности, всего в нескольких шагах от открытого входа в подземелье. Наши друзья с квадратными от удивления глазами наблюдали за нашим неожиданным и таким, безусловно, эффектным появлением.

Единственный плюс в том, что хотя бы лезть назад по веревке мне не пришлось…