Джессика никогда не видела спортзал таким красивым. Танцевальный оргкомитет украсил его живыми цветами, а на возвышении в конце зала играли «Друиды», рок-группа школы Ласковой Долины. У всех было приподнятое настроение, и Джессика собиралась замечательно провести вечер.

«Не так уж плохо, – уверяла она себя, – что я не пришла с Жан-Пьером».

Ее спутником был Кен Мэтьюз, блондин с классическими чертами лица, бесспорно, один из самых привлекательных юношей школы. Кен был капитаном школьной футбольной команды, и хотя он не был таким сексуальным и загадочным, как француз, зато был хорошим танцором и веселым собеседником.

Джессика предстала во всей красе. Она знала, что выглядит великолепно. Светлые волосы спускались на плечи, а кремовый наряд подчеркивал талию, над которой она хорошенько потрудилась. Кен – милый, хотя и простоватый, купил ей розу, которую она прикрепила к одежде. Цветок дивно благоухал, и Джессика чувствовала себя замечательно. Она не могла дождаться начала танцев.

Для затравки Джессика решила хорошенько рассмотреть знакомых.

– Давай пойдем что-нибудь выпьем, – предложила она, направляясь прямо к столу с прохладительными напитками, стоящему в углу зала.

– Эй, посмотри-ка на это. – Кен слегка подтолкнул спутницу локтем, указывая на мистера Коллинза, самого красивого учителя школы, стоящего в центре зала.

Сегодня тот был распорядителем на танцах. И то, что он был похож на Роберта Рэдфорда светлыми волосами и смеющимися голубыми глазами, и его сердечность и индивидуальность завоевали ему немало поклонников среди учеников.

Элизабет была одной из главных почитательниц, хорошо зная преподавателя по работе в «Оракуле». Мистер Коллинз был куратором школьной газеты.

В этот вечер всеми любимый учитель выглядел еще привлекательнее, чем обычно, в бело-синем полосатом жакете и голубых брюках в «морском» стиле. Но не это привлекло внимание Кена. Мэтьюз указывал на партнершу мистера Коллинза, Нору Дальтон, молодую, красивую учительницу французского.

– Кажется, у них все серьезно? – парень хихикнул.

– Возможно, – согласилась Джессика.

«Готова спорить, что Лила рада видеть это», – усмехнулась она.

Все знали, что прошлой зимой Нора Дальтон встречалась с отцом Лилы, и девушке это совсем не нравилось. Теперь, кажется, между ними все кончено. Наверное, милая, очаровательная преподавательница предпочла другого.

«Кен прав, – решила Джессика. – Стоит лишь посмотреть, как они танцуют. Они явно влюблены друг в друга!»

Но тут ее отвлекло кое-что поважней.

– С кем это Робин Уилсон? – спросила она, разглядывая брюнета в ярко-красном костюме.

«Кажется, она действительно слегка потолстела», – критически отметила она.

– Это парень из Лос-Анджелеса, – проинформировал Кен. – Кажется, его зовут Стэном или как-то вроде этого. У Робин вроде бы были сложности с партнером, а это чучело подвернулось в последнюю секунду. Кажется, он друг ее двоюродного брата.

– Хм, – промычала Джессика.

Стэн был совсем непривлекательным. Он носил толстые очки, и все время, скучая, оглядывался по сторонам. Робин тоже кидала тревожные взгляды.

«Без сомнения, высматривает Джорджа», – решила Джессика.

– Я принесу напитки, – вызвался Кен. – Что ты предпочитаешь?

Джессика решила отделаться от спутника.

– Пожалуйста, колу.

Едва Кен удалился, как к Джессике подошла Лила.

– Что же случилось с Жан-Пьером? – полюбопытствовала она. – Только не говори мне, что ты отступила.

– О, он просто слишком стар для меня, – беззаботно ответила Джессика. – Впрочем, никаких серьезных чувств у меня к нему и не было. Наши ребята намного веселее.

– Еще бы, – фыркнула Лила.

– А ты как? С кем сегодня?

– Ты его не знаешь, – уныло произнесла Лила. – Зовут Луис Скотт. И, между нами, не знаю, как и переживу этот вечер. Он – студент-второкурсник колледжа Ласковой Долины и непрерывно болтает только о бизнес-классах. Представляешь, какая скука! К тому же оттоптал мне все ноги, пока мы танцевали.

– Кстати, о больных ногах, – прошептала Джессика, уставившись на центральный вход. – Смотри-ка, кто здесь!

Дверь зала распахнулась, и, держась за руки, вошли Элизабет с Тоддом. За ними следовал Джордж Уоррен, катя перед собой кресло с Инид. Казалось, все замерли, а больная, бледная как бумага, смотрела прямо вперед.

– Как это неуместно! – холодно произнесла Лила. – Что за странная мысль – показаться на танцах в инвалидной коляске! Интересно, что она собирается делать весь вечер?

– Возможно, не спускать глаз с Джорджа, – хихикнула Джессика.

– Впрочем, не она одна, – заметила Лила Фаулер. – Взгляни на Робин Уилсон.

Та с пылающим лицом разглядывала вошедших. Было ясно, кто из них ее интересует, и от выражения ее лица Джессике стало не по себе. Она никогда не видела, чтобы девушка была так безумно влюблена. Потом Джессика перевела взгляд на Джорджа. Он заметно вздрогнул, когда они с Робин посмотрели друг на друга. У Джессики появилось предчувствие, что в этот вечер что-то произойдет.

Инид никогда не чувствовала себя так неловко, как в тот момент, когда ехала в кресле среди танцующих. Казалось, все смотрели на нее, и даже то обстоятельство, что она провела долгие часы, готовясь к празднику, не делало ее более уверенной.

– Должно быть, я выгляжу как идиотка! – прошептала она Элизабет. – Ты когда-нибудь слышала о калеке, заявившемся на бал?

– Инид Роллинз, – вспылила подруга, – ты – не калека. И не выглядишь идиоткой! У тебя ровно столько же прав на танцы, как и у остальных.

«Элизабет всегда знает, как меня успокоить, – с благодарностью думала Инид. – Но нельзя же ждать от нее, что она простоит со мной рядом весь вечер, занимаясь этим. Она пришла сюда веселиться. Хватит и того, что они с Тоддом согласились встретиться с нами».

Инид не могла больше притворяться, что они с Джорджем – любящая пара. Тот был так напряжен и неловок, что девушке было неудобно за него перед друзьями. Поэтому она почти расслабилась, когда Тодд пригласил Элизабет танцевать.

Почти, но не совсем. Оставшись с Джорджем наедине, она вдруг обнаружила, что им нечего сказать друг другу. Она чувствовала, что очень несчастна.

– Почему бы мне не принести нам чего-нибудь выпить? – предложил Джордж после неловкого молчания.

– Иди смело, – кивнула Инид. – Обещаю, что не убегу, – неловко пошутила она и не удивилась, когда парень не рассмеялся.

– Инид! – окликнул чей-то голос. Неожиданно ее окружили Кэролайн Пирс, Оливия Дэвидсон, Диди Гордон… Вокруг собралась целая куча народу, задающего вопросы и с сочувствием поглядывающего на инвалидное кресло. Девушка не ожидала, что ей так тяжело будет болтать о пустяках.

«Где же Джордж?» – Ей казалось, что он ходит за напитками целую вечность.

Наконец она разглядела его сквозь окружившую ее толпу. Он стоял спиной к ней возле столика с прохладительными напитками, с кем-то оживленно беседуя. Кто же эта темноволосая девушка в алом платье, которая так сильно жестикулирует?

Инид узнала Робин Уилсон, и у нее засосало под ложечкой. Что она недавно слышала об этой девушке? Ах да – она рассталась с Алленом из-за какого-то другого парня. Никто не знал его имени…

«А ведь Робин занималась на летных курсах с Джорджем, – неожиданно вспомнила она. – Но Джордж не стал бы… Это просто не мог быть Джордж! Это простое совпадение, – уверяла себя Инид. – Возможно, они обсуждают несчастный случай».

Но она не смогла отделаться от неприятного чувства, когда Джордж вернулся с напитками и попытался заговорить с Оливией и Диди.

«Джордж и Робин, – апатично повторяла она. – Этого не может быть».

Но, как это ни ужасно, предчувствие беды витало в воздухе.

«У меня начинается паранойя, – поставила себе диагноз Инид, пока все вокруг беззаботно болтали. – Что за странные у меня мысли? Джордж все еще любит меня, просто чувствует свою вину из-за аварии. А я так раздражительна, что легко могу обвинить каждого. Следует вести себя так, будто бы все как обычно».

– Ты не должен все время быть рядом, – упрекнула она Джорджа, стараясь, чтобы ее голос звучал естественно. – Почему бы тебе не пригласить кого-нибудь на танец?

– Нет, – отказался Джордж, покачав головой. – Мне и так хорошо. Я побуду здесь с тобой.

– Иди! – безрассудно приказала она. – Это танцы, Джордж. И все должны веселиться.

– Ну, – медленно взглянул на подругу Джордж, – если я действительно сейчас тебе не нужен, то, пожалуй, станцую один танец.

«Конечно, нужен! – Инид была близка к истерике. – Я так хочу, чтобы ты все время оставался здесь, со мной! – Но она же поклялась себе, что будет вести себя так, будто бы все в порядке. – Может быть, он пригласит Лиз? Вот было бы здорово!»

Но когда Элизабет подошла к подруге, Джордж уже направился в сторону бара.

– Инид! – удивилась она. – Где Джордж?

Та лишь покачала головой, и слезы закапали из прекрасных зеленых глаз.

– Я заставила его пойти танцевать, – грустно пробормотала она, не в состоянии более делать счастливое лицо.

– О, это действительно отличная мысль, – весело прощебетала Элизабет. – Тебе весело?

– Лиз, – закричала Инид, и ее лицо искривилось, – я не знаю, что случилось, но он ведет себя так дико! Едва слушает, что я говорю, и…

Ее голос сорвался. Впрочем, продолжать и не стоило. Инид увидела Джорджа. Перед медленным танцем свет померк, и сначала трудно было определить, с кем он. Но она заметила отсветы алого шелка и поняла, что обманывать себя больше нет смысла. Джордж танцевал с Робин Унисон, его руки крепко обнимали ее за талию, а ее головка мечтательно опустилась на его плечо.

Элизабет вздохнула, глядя на искаженное лицо подруги.

– С тобой все в порядке? – испугалась она.

Инид не смогла произнести ни слова. Она лишь смотрела на танцевальную площадку, и последние краски схлынули с ее лица. Она явно страдала, и какой-то голос внутри холодно нашептывал ей, что былое счастье ушло навсегда.

– Ох, Тодд, это было просто ужасно, – стонала Элизабет. – Ты бы видел ее лицо!

Элизабет все рассказала своему другу. После того как Джордж покинул площадку, он вернулся к Инид. И та взорвалась, невзирая на присутствие Элизабет.

«Ты влюблен в Робин Уилсон, да?» – потребовала она ответа.

– И что же сделал этот парень? – спросил Тодд.

Элизабет покачала головой:

– Знаешь, я не слишком хорошо относилась к нему, полагала, что он специально делает Инид больно, но сама правда читалась на его лице. Он был так подавлен, когда истина открылась!

– А как Инид? – продолжал выспрашивать Тодд. – С ней было все в порядке?

Элизабет еще раз грустно покачала головой:

– Не думаю. Она казалась совсем опустошенной. Джордж ничего ей не ответил, но этого и не требовалось. Его выдали глаза. Инид с трудом нашла нужные слова, так была расстроена. Она лишь бросила ему, что хочет домой. И когда они уходили, я видела, как исказилось ее лицо. Она выплакивала свое сердце.

– Может быть, тебе стоит навестить ее? – предложил Тодд. – Возможно, ей понадобится дружеская поддержка и утешение.

– Я не согласна с тобой. По-моему, ей хочется побыть одной. Но я обязательно поеду проведать ее завтра.

Элизабет не могла не думать о подруге весь остаток вечера. Как она ни старалась, танцы ее не радовали. Все время вспоминалось выражение лица Инид, когда она уставилась на Джорджа с Робин, обнимающих друг друга.

«Что было бы со мной, случись подобное с Тоддом?» – с ужасом прикинула девушка. Что бы она без него делала?

Невыносимо больно даже представить, что Тодд влюбился в кого-то другого. Это кажется невозможным! Но что же тогда чувствовала Инид?

Тодд, как всегда, словно прочитал ее мысли.

– Пошли танцевать, – настаивал он, взяв ее за руки. – Лиз, я не знаю, что бы я без тебя делал, – шептал он ей на ухо во время танца. – Надеюсь, тебе в голову не лезут глупости о других парнях?

– О, Тодд, – пробормотала Элизабет, еще крепче обнимая любимого.

«Я так счастлива, – говорила она себе. – Невероятно счастлива из-за того, что в меня влюблен такой чудесный парень, как Тодд».

– Как насчет того, чтобы поужинать со мной завтра вечером? – спросил Тодд, гладя светлые волосы Элизабет. – Я подумываю о каком-нибудь особом местечке, типа «Домика Паломара».

– Но это же стоит целое состояние! – Элизабет задыхалась от восторга. – И по какому поводу банкет?

– Как быстро эти девушки все забывают, – с грустью произнес Тодд.

Но по сиянию глаз Элизабет определила, что юноша шутит.

– Наш ежемесячный праздник – вот повод!

– Праздник! – прошептала Элизабет. – Ой, Тодд, а я совсем забыла о годовщине свадьбы родителей! Она в следующую пятницу, а я еще ничего не приготовила для них.

– Почему бы тебе не купить им билеты на обед с театрализованным представлением в Бай-сайд? – предложил Тодд. – Я сделал моим такой подарок в прошлом году, и они были очень довольны.

– Какой ты у меня замечательный, – радостно произнесла девушка. – Какая прекрасная идея! О, это будет отличный сюрприз!

– И все же мы не решили вопрос о нашем празднике, – продолжал настаивать Тодд, провожая ее на место.

– Твое желание – приказ для меня, – рассмеялась Элизабет, высвобождаясь из его сильных объятий.

Ей так нравилось быть рядом с Тоддом, что, даже не желая того, она расслабилась и наконец-то обрадовалась музыке.

Хотя, конечно, мысли о несчастной подруге не отступали.

«Как Инид восприняла сегодняшние события? – крутилось у нее в голове. – И как повлияет раскрывшаяся правда на ее выздоровление?»

Только время может ответить на эти вопросы, понимала Элизабет. Ей потребуется намного больше сил, чтобы встать на ноги без поддержки Джорджа. Но Элизабет очень надеялась, что воли у Инид достаточно.