Ночью на нашу стоянку забрел шальной кирим. За наглость беднягу разорвали на части. А что он хотел, когда будил людей — терять драгоценные секунды сна никто не хотел.

Позавтракав, отправились дальше. В чем плюс движения, так это то, что с каждой остановкой припасов становится меньше, а значит ноша легчает.

Местность неуловимо менялась. Большая часть мест, где я бродил представляла собой степь с редкими вкраплениями мертвых деревьев. Сейчас же мы все больше натыкались на осколки скал, торчащие из земли.

Они не походи на привычные земные горы. Нет, совсем нет. Скорее уместно сравнивать с кинжалами или огрызками острых костей. То тут, то там, без какой-то либо логики торчали пики. И чем дальше забредали, тем больше их становилось.

Через пару часов пришло понимание, что искомая цель находится как раз в таких горах. Странно, потому что издалека казалось совсем иначе. Такое чувство, будто горы вырастают, пока мы идем. И чем ближе, тем смелее они вылезают из под земли.

В связи с этим поход усложнился. Приходилось тщательно выбирать маршрут, благо с нами шел следопыт, который этим и занимался. Но все равно, поднимаясь, то вверх, то снова спускаясь, то обходя препятствия — дорога истощала, словно задалась целью измотать глупцов, что сунулась в эти края.

Вместе с ландшафтом менялось и освещение. Хоть мне раньше и казалось, что идем в темную часть, но картинка снова оставила обманутым. Здесь встречались самые настоящие просветы, подсвечивающие горы и местность. Будто вместо черного неба образовался дуршлаг.

Чем ближе мы приближались к конечной цели, тем больше сохранившихся построек встречалось. Тут уже находились не только разрушенные башни, но и другие сооружения.

Первое время Кира командовала заглядывать в каждое здание, но ничего кроме разрушения и запустения найти не удалось. Поэтому, в итоге решили двигаться, не обращая внимания на случайные находки. Тем не менее, Кира на ходу делала кадры, чтобы потом как следует в них разобраться. Снимала она, кстати, на пленку. Электроника отказывалась работать в этой области, как понимаю.

— Здесь раньше явно существовала цивилизация, — сказала лидерша.

Остальная команда шла с мрачным видом, сосредоточенная на контроле обстановки, поэтому промолчала. А мне как-то стало неловко за девушку. Видно же, что ей интересно.

— Как думаешь, какие они были? — спросил я.

— Хотела бы я знать. Архитектура относительно похожа на земную. Видно, что строили с умыслом. Значит, эта цивилизация была разумна.

— Но это их не спасло, — встрял Олег, не обратив внимания, как Кира при этом поморщилась.

— Да. Мы не знаем, что случилось. Возможно, ответы найдем в тех руинах, что ждут нас впереди.

— Это город, — уточнил Гор, даже не обернувшись.

— Надеюсь, там сохранилась хоть какая-то информация, — вздохнула Кира.

— Или сокровища, — а вот это уже сказал свое веское слово Тим.

— Как думаешь, киримы и кротусы связаны с цивилизацией, что жила здесь раньше? — спросил я.

— Разумеется. Только вот вопрос, как именно. Возможно, чудовища послужили причиной разрушения цивилизации, что странно. Не такие они и сильные. Хотя, если представить полчище кротусов, то становится жутко. Другой вариант — монстры и есть остатки цивилизации. Что-то типа зомби-апокалипсиса, как любят придумывать у нас.

— А как же Гер вписывается в эту картину?

— Это вопрос на миллион, Рад. Возможно, именно он стал причиной падения.

Повисла гнетущая тишина. Людям, что впустили в себя черный дым не хотелось думать, что это опасно.

— Или наоборот, они придумали его, чтобы отбиваться. — бросил Олег.

— Нам остается лишь гадать. Или найти хоть какую-то информацию.

— А что ты ожидаешь увидеть в городе? — уточнил я, желая прояснить мотивы людей.

— Картины, статуи, фрески — все, что прольет свет на тайны этого мира.

Нет, Кира ради выгоды не предаст — решил я. Она исследователь. Ради знаний и спасения отряда — да, может пойти на жертвы. Чужие. Но вот ради Гера или других ценностей — не знаю. Маловероятно. Но не исключено, что я просто хочу так думать, подгоняя факты под желания.

А вот фраза Тима про ценности, говорит не в лучшую сторону о нем. Человек ищет выгоду. Хотя, чего это я… Все мы тут ее ищем. Просто для каждого она своя.

Через пару часов мы столкнулись с первым препятствием. Стеной. Она возвышалась на все пять метров, словно намекая, что нам тут не место. Удивительно, но древнее сооружение умудрилось прекрасно сохраниться.

— И что делать будем? — озвучила вопрос Света.

— Ждите здесь. Я схожу, проверю, есть ли дальше проход, — ответил Меф и скрылся в темноте.

Нам же осталось только устроить привал.

— В принципе, можно перелезть. Стена старая, много выбоин, есть за что цеплять. — прокомментировал Олег, изучив препятствие.

— Последнее, что хотелось бы — так это навернуться с нее, — ответила Кира.

— Это проще, чем кажется.

— Ну вот и попробуй, раз так уверен.

Зря она это сказала. Теперь Олег не может отступиться, при этом сохранив достоинство. Эх, женщины, зачем же мужика на слабо брать…

Олег несколько секунд стоял, размышляя, а потом молча отправился к стене. Вещи он оставил рядом с нами, взяв только нож. Ну вот, началось. Если навернется, то придется ждать, пока исцелится, а это время.

Но никто не захотел его остановить. Мне даже показалось, всем интересно — получится ли залезть.

— Ставлю сто баксов, что упадет, — внезапно бросил Дикий. Он спокойно сидел на рюкзаке и с безразличным видом наблюдал, как Олег подходит к стене.

— Я бы поспорил, но тоже думаю, что упадет. — вставил здоровяк.

Что за ерунда происходит? Олега же сейчас буквально опустили. Неверие со стороны остальных, теплых чувству ему точно не добавит. А мне есть до этого дело? Буду честен — не особо. Главное, чтобы это не вылилось в конфликт во время похода. Нужно оставаться на чеку.

В конце концов, здесь командир Кира. Захочет — разрулит ситуацию. Ну или попросит помощи. Да и Олег не мальчик. Нужно вести себя более достойно.

Тем временем мужчина подошел к стене и примеривался, чтобы взобраться. Первая же попытка показала, что камень крошится только так. Выступ, за который он ухватился, не смог выдержать и минимального веса.

Когда Олег поднялся на два метра — напряжение и любопытство достигли апогея. Тщательно выбирая маршрут, он просчитывал каждое движение. И вот… он залез.

Интересно, мне показалось, или я расслышал чей-то горестный вздох?

— Что там? — крикнула Кира.

— Город. Разрушенный. Но много зданий цело. С этой стороны есть, где спуститься.

К этому моменту вернулся следопыт, который доложил, что проходов не обнаружил. Стена упиралась в скалы, и, на удивление, не имела проломов. Странно, учитывая общую разрушенность встречаемых зданий.

— Придется лезть, — подвела итог лидерша. — Олег, лови веревку!

Остается только поблагодарить того гения, что догадался взять ее с собой. Веревку закидывал Тим. Закрепив ее, сначала подняли меня, потом вещи и остальных членов команды. Вроде плевая задача, а убили целых полчаса.

С этой стороны открывался вид на разрушенный город. Его мертвые глазницы смотрели на нас осуждающе из темных провалов зданий. Этому месту не нравилось, что потревожен его покой.

— Ну что, спускаемся? — спросила Кира.

— Нужно решить, куда пойдем в первую очередь. Думаю, лучше идти в центр. — ответил ей Дикий, — Логика подсказывает, что самое интересное находится там.

— Хорошо, двигаемся группой. Меф, идешь с нами, далеко не уходи. Шагаем тихо, не шумим. Тим — ты первый.

Группа выстроилась в боевой порядок, обнажив оружие. Город угнетал, одним видим заставляя относиться подозрительно к любому темному углу, в любой момент ожидая нападения.

Сказать что-либо об архитектуре сложно. Уцелевшие здания отличалась массивными блоками. Вот что-то, но на толщине здесь не экономили.

Мы спустились по лестнице, ведущей от внутренней части стены в какую-то улочку. Назвать ее главной магистралью язык не поворачивался. Вскоре вышли к круговой площади. Вот здесь встретились первые статуи, стоящие в центре круга. У Киры они вызвали особый ажиотаж, и взгляд девушки буквально приковался к находке. Впрочем, остальные от нее не особо отставали.

Отряд замер возле статуи. Перед нами возвышалась человекоподобная фигура. Только вот разглядеть какие-то характерные черты не получалось. Время не пощадило лицо и большая его часть раскрошилась под гнетом веков. Существо, каким бы оно не было при жизни, укутывалось в каменный плащ. Его руки расходились в стороны, ладонями вверх, но и тут время постаралось, чтобы мы не узнали деталей. Пальцы, как таковые, обломаны.

— У него хотя бы две руки и есть голова. — прокомментировал Тим. Здоровяк смотрел на статую с легким вызовом, словно представляя, какого сражаться с существом, ее олицетворяющим.

— Обратите внимание, что оружие отсутствует. Руки расставлены в открытом жесте, но при этом статуя смотрится грозно. — сказал Дикий.

— Для них этот жест мог быть совсем не мирным, — ответила ему Кира. — Какие твои выводы по увиденному?

— Пока рано судить. Не удивлюсь, если этим ребятам были доступны силы гораздо большие, чем обычный Гер.

Слушая Дикого, я отмечал, как он об этом говорит. Вот в чем его цель? Найти нечто большее, чем черный дым? Сразу возникает вопрос, а что такого известно Гору. По словам Киры, он любит бродить в одиночестве. Кто знает, что ему повстречалось на пути.

И если тут все же существуют ценности, то желательно самому разжиться. При этом выжить.

— Двигаем дальше, — скомандовала Кира, закончив съемку статуи.

Дома шли плотным строем и, в принципе, не сильно отличались от того, что можно увидеть на Земле. Видимо архитектурная мысль двух миров пошла схожим путем, и разумные не придумали ничего лучше, чем каменные коробки для жилья.

В какой-то момент мы вышли на широкий тракт — походу это главная улица. Она изгибалась между скал, которых в городе хватало, и домов. Наша же конечная цель постепенно вырисовывалась все отчетливее, обретая очертания храма — это первая возникающая мысль при взгляде на здание.

Сооружение возвышалось над всем городом. Пожалуй, оно сохранилось лучше, чем все остальное. Главное, чтобы не рухнуло, когда зайдем.

Нам потребовалось сорок минут, чтобы дойти до храма.

Вход венчал темный провал. На петлях висели когда-то мощные ворота, но сейчас они отсутствовали. Уж не знаю, что этому причина — чужая воля или гнет временем.

Не обращая на группу внимания, под своды здания первым вошел Дикий. У меня сложилось чувство, что даже реши мы остаться здесь, он бы все равно двинул вперед. Асоциальный тип, однако.

Группа Киры переглянулась между собой, после чего, получив кивок от лидерши, отправилась следом. Я же оказался как бы не приделах. Вот тебе и расклад. Вроде иду с компанией, но чувствую себя одиночкой.

Мои чувства молчали. Я не ощущал наличие других источников Гера кроме группы, поэтому, обернувшись назад, нет ли кого, двинулся за остальными.

Глаза быстро адаптировались к мраку. Первый зал встречал величественно, поражая размерами. Не знаю как, но с виду храм казался гораздо меньше, чем изнутри.

По кругу виднелись разные проходы, уходящие в неизвестность. Стены же покрывали барельефы. Но сохранились они слишком слабо, чтобы показать что-то конкретное. Другое дело — две статуи, что стояли в центре. Вот они выглядели намного лучше, чем та, что мы встретили в городе.

Два существа возвышались, протянув руки вперед, словно открывая что-то. Те же плащи, что скрывали фигуры. Та же мрачность и величественность. Единственное — удалось наконец-то увидеть лица. И я как-то даже растерялся. В целом похожие на человеческие, они, тем не менее, значительно отличались. По содержанию — нормально и привычно. Глаза, нос, уши. А вот по форме — ну не бывает таких людей.

— Как думаешь, что означает их поза? — обратился я к Кире, но ответил мне Дикий.

— Они открывают рябь.

Его слова приковали внимание остальных, заставив смотреть на статуи совсем иначе, чем до этого.

— С чего ты так в этом уверен? — вскинулась лидерша.

— Это всего лишь предположение, не больше.

Чувствовалась в словах Гора некоторая фальшь. А я в очередной раз задумался, что парень знает больше, чем показывает. Но идею он интересую высказал. Раса, что умела открывать проходы сквозь пространство.

— Если это так, то готов спорить, что именно это их и сгубило. — сплюнул Тим. Здоровяку не хотелось думать о высоких материях, он мыслил понятиями опасности и личной выгоды.

— Не исключено, — согласилась Кира, — действуем здесь аккуратно. Помните, что мы не на Земле, и тут могут быть любые сюрпризы. В том числе смертельные.

— Мы теряем время. Давайте быстро осмотримся, да свалим отсюда. — мрачно проговорил Тим. Здоровяка что-то напрягало и он стал раздражительным. Света успокаивающе коснулась его плеча, но это не помогло.

— Предлагаю оставить вещи здесь и разделиться. Храм хорошо сохранился, поэтому сначала осмотрим его. Первая команда — Тим, Меф и Света. Вторая — Дикий и Олег. Третья — я и Рад. Возвращаемся через час или раньше, если закончите исследовать.

Первая тройка кивнула, скинула вещи и устремилась в ближайший проход. Олег же переглядывался с Диким. Чувствуется, что им обоим не нравится распределение. Уверен, что Олег предпочел бы идти с Кирой. А вот Гор… он бы наверняка захотел идти один. Почему Кира распределила нас именно так? Сомневаюсь, что просто от желания побыть рядом со мной. Хочет присматривать за не членами своей команды? Что же, разумно.

— Пойдем, — бросил Гор, и отправился в свободный проход.

Его мало волновало, идет ли Олег следом. Столько пренебрежения сквозило в голосе парня, что у его названного напарника скрипнули зубы. Весело им будет.

— Ну что, Рад. Пойдем и мы? — спросила Кира.

Я взглянул на нее и молча двинул в оставшийся проход.

— Рад, не спеши. Здесь есть барельефы, дай рассмотреть.

— Хорошо. Но лучше сначала проверить остальные помещения, а потом вернуться.

— Я быстро. — Кира не хотела быстро сдаваться, притянутая любопытством к стенам.

Чтобы это за здание не было, украшали его по высшему разряду. Кира подсвечивала интересные куски стен фонариком и фотографировала. Чувствую, материала для исследований она наберет прилично. А ведь его продать потом можно…

Коридор закончился через двадцать метров и мы оказались в следующем здание. Еще несколько статуй изображающих местных существ. Ничего нового, все те же позы и лица. Нашлась лестница, ведущая вниз. Если тут и были вторые этажи, то как на них попасть — неизвестно.

— Идем вниз? — уточнил я.

— Разумеется.

Лестница шла под углом, заворачивая. Уже через десяток метров стало сложно понять, куда она ведет. При входе нашлись следы двери, но проход был оплавлен, будто сюда прорывались с боем. Освещая ступени, мы спускались все глубже в неизвестность.

* * *

— Дикий, не спеши. Вместе идем. — бросил Олег парню, что ушел вперед.

— Я и не спешу. Это ты медленный.

Олег оглядел очередной зал, оставаясь равнодушным к следам былой цивилизации. Слишком мало сохранилось, чтобы делать выводы.

— Слушай, чего ты такой засранец, а?

Гор соизволил развернуться, осматривая мужчину, который рискнул высказаться столь прямо. Чуть наклонив голову, он изучал Олега взглядом натуралиста, поймавшего бабочку.

— Странный ты. Не задевает, что Кира предпочла Рада, а не тебя?

Внезапный вопрос сбил с толку мужчину и он покрепче сжал рукоять клинка, что бессознательно держал, идя по неизвестному месту.

— А ты не думал, что она хочет, чтобы я присмотрел за тобой? — нашелся он с ответом.

Гор фыркнул и шагнул на лестницу, что вела вниз. Спускаться пришлось долго, не меньше десяти минут. Бог знает, насколько метров вниз вел этот проход. Дикий шел свободно, будто на легкой прогулке. А вот Олег думал, насколько надежны стены, которые явно не внушали доверие своим потрепанным видом. От них пахло вечностью, а тесность лестницы давила на мозг, заставляя пробуждаться потаенные страхи.

Спуск привел к очередному просторному залу. Диаметром он достигал все пятьдесят метров. Мужчинам приходилось крутить фонариками, чтобы высветить место, где они оказались.

Единственный выход нашелся прямо впереди от лестницы. Раньше там стояли массивные ворота, огрызки которого валялись вокруг. Чтобы здесь не происходило, но кто-то активно прорывался внутрь.

— Знаешь, Олег. Лично я ничего не имею против тебя, — заговорил тихо Дикий, привлекая внимание. В полной темноте его слова казались особенно зловещими, — В конце концов, Рад новичок. Да, он спас мне жизнь, — при этим словах Гор поморщился, но так, что его напарник не увидел, — Но тебя-то я знаю дольше. Поэтому мне непонятен выбор Киры.

— Что ты имеешь ввиду?

— А ты разве сам не догадываешься? Не думал, где она могла задержаться после похода?

— Заночевать дома, например, — ответил Олег, сам не до конца веря в свои слова.

Гор ничего не сказал, молча продолжая идти в темноте. Олег же погрузился в тяжкие раздумья. Кира в последние месяцы предпочитала ночевать на базе, но в тот день ее не было. Мужчина знал это точно, потому что заходил к ней, чтобы поговорить, но никого не обнаружил. А еще она обещала отвезти деньги Раду. Картина, в которую не хотелось верить, вырисовывалась не самая приятная.

— Пойдем. Чувствую, впереди нас ожидает нечто интересное, — бросил Дикий, отвлекая напарника от гнетущих мыслей.

* * *

— Эй, Меф, тут лестница наверх идет.

Братья и Света дошли до первого зала и сейчас осматривались. Тим помогал девушке выполнять наставление Киры, подсвечивая важные объекты. Здоровяк знал, что за информацию хорошо платят, поэтому с готовностью тратил время на такие странные дела.

— Фотографируйте быстрее, да пойдемте, — ответил следопыт. Его барельефы не интересовали. Внимание и взгляд мужчины направлены во вне, словно он постоянно прислушивается к чему-то.

— Все-все, заканчиваю, — буркнула Света, недовольная, что ее торопят.

Тройка людей подошла к проходу. Первым шел следопыт. Не потому что самый сильный, а по-другой причине. Меф скрывал от всех, кроме брата, что его чувства обострены Гером. Именно это помогало ему мастерски выслеживать добычу и ориентироваться в пространстве. Усиленные глаза не сильно нуждались в освещение, легко адаптируясь к мраку храма.

Здание являлось частью скалы. Поэтому часть стен и комнат являлись просто обтесанными камнями, имеющие природную основу.

— Смотрите, вот здесь след от удара, — обратил внимание напарников Меф. — Причем били от души.

В этот момент группа шла по просторному коридору и остановилась у странного следа. Воронка приличных размеров, диаметром пару метров, намекала, что ударили по стене основательно.

— Как думаешь, чем это? — спросил Тим.

— Да кто его знает. На гранату не похоже. Да и вообще огнестрельное оружие. А может причина в другом. Кто знает, какие способности были у местных.

— Может они были магами? — вмешалась Света.

— Опять ты за свое? Ну какая магия? — голос следопыта звучал устало. Он любил поспорить с девушкой брата, но иногда это утомляло.

— Ты говоришь это в мире, где есть пространственные переходы и чудовища. Кто знает, может и для магии здесь найдется место.

— Она права. Нужно быть аккуратнее. Не хотел бы я повстречаться с тем, кто умеет так бить, — поддержал Свету здоровяк, настороженно вглядываясь в темноту.

— Боишься драки? — изумился Меф.

— За тебя боюсь, — огрызнулся его брат.

Тройка людей шла, выбирая, в какой проход ступить. Поднявшись на второй этаж, они столкнулись с проблемой, что развилки множились. Здание, встроенное в скалу, простиралось неизвестно насколько, и складывалось впечатления, что конца никогда не будет. А учитывая полнейшую темноту и отсутствие освещения, не удивительно, что группе приходилось планировать каждый свой шаг и метить коридоры, из которых они пришли.

Где-то встречались массивные двери, сохранившие прочность не смотря на суровость времени. Где-то встречались завалы, надежно преграждающие путь. Препятствий хватало. Но встречались и другие, более интересные находки. Статуи стали привычными и Света обзавелась сотней фотографий, стараясь запечатлеть произведения искусства древности.

Заходя в очередной зал, группа резко остановилась. Впереди идущий Меф выбросил руку в предостерегающем жесте. Свет фонарей быстро высветил в центре помещения изломанную фигуру, что валялась в центре.

— Он живой? — тихо спросила Света.

— По всей видимости нет, — ответил ей здоровяк. Он смело вышел вперед, подходя к фигуре.

Силуэт напоминал те статуи, что они уже встречали. Тот же темный плащ, который сохранился неведомым образом. Сейчас он распахнут настежь, демонстрирую иссохшие ребра. Плоть, как таковая, отсутствовала.

Кем бы не было это существо, оно находилось в сидящей позе, облокотившись на столб, торчащий прямо из каменного пола.

— Смотрите, у него на руках цепи, да и по телу тоже, но я не вижу, чтобы они куда-то крепились, — обратила внимание Света, активно снимая.

— Может разорвал, но спастись уже не успел. — прокомментировал следопыт.

Протянув клинок вперед, он коснулся кончиком мертвеца. Раздался звон, словно металл ударил о металл.

— Крепкий парень. Как он сумел сохраниться, когда даже камень рушится?

— Кто бы знал, — ответил здоровяк. — Не вижу на нем ценностей. Пошли вперед, осмотримся, да будем возвращаться. Время на исходе.

Его напарники синхронно кивнули, завороженные зрелищем, а потом двинулись дальше.

Тройка людей уходила в следующий зал и уже не видела, как начал струиться черным дым, окутывая фигуру…