Причины спокойствия Дмитрия выяснились через несколько часов, когда мы добрались до конечной точки маршрута. Изначально я думал, что только наш отряд займется слежкой, но оказалось, что это дело поставлено на поток.

Нас встретила группа из пяти бойцов. Теперь перевес снова на стороне амбала.

Отдельно упомяну объект наблюдения. Не знаю, какому конкретно государству принадлежала база, но люди здесь закрепились основательно. Никаких мешков с песком, нет, только хардкор, только основательные решения.

Я лежал в засаде и наблюдал в бинокль небольшой форт. Участок с рябью окружала трех метровая стена впечатляющей толщины. Чудовищ не остановит, но замедлит сильно — вполне хватит, чтобы покрошить любых незваных гостей.

Постоянный действующий состав — около двадцати человек. Но сама база, судя по размерам, может вместить раза в три больше и это минимум. Оборонных сооружений хватало. Пулеметные гнезда на стенах, вышки, окопы, колючая проволокла вдоль стены. Чтобы разнести это место, придется пригнать армию.

Это только кажется, что просто. Но ведь огнестрельное оружие работает лишь рядом с рябью. Наверняка оборона строилась с расчетом, чтобы защитники могли стрелять, а нападающие нет. Не нужно быть гением, чтобы понять — соваться с голой шашкой против автоматов опрометчиво. Да и готов спорить, по сигналу тревоги с той стороны в любой момент придет подмога.

Все это добро располагалось на каменистом плато. Никаких деревьев вокруг, лишь расщелины. Видимо, именно их расширяли, когда стоили ров. Или, если быть точным, набор ям вокруг базы.

Мы же расположились приблизительно в километре от вражеского лагеря. Метрах в пятистах от него начиналась особо жестка череда расщелин и горных осколков, торчащих над поверхностью, поэтому сюда никто не ходил — убиться проще простого, я это на себе прочувствовал, когда мы ползли.

Вояки расположились с минимальным комфортном. Укрытием служило нечто типа пещеры, защищающей от непогоды. Удобства ноль, зато когда приходит буря, то можно спрятаться. Тут-то там и предстояло провести ближайшую неделю, пока не придет смена.

Стоит ли говорить, что наш отряд наемников это мало радовало? Крайне скучное занятие в неприятных условиях. Остается терпеть, меньше думая о неудобствах.

— Как тебе наша берлога? — ко мне подошел Меф, расположившийся рядом. Я лежал в щели между скал, что отлично подходила для наблюдения с бинокля.

— Как в заднице у черта. Но говорят, что аскетизм закаляет мужчин.

— Все что нас не убивает, делает сильнее, — усмехнулся следопыт.

— Типа того, ага. — буркнул я, не особо расположенный к праздным беседам.

— На вольных хлебах было лучше.

Я оторвался от бинокля и посмотрел на Мефа. Мужчина лежал на камне и щурился. Неужели намекает на побег? Обсуждали же уже.

— Чего хочешь? — лучше задать прямой вопрос, чем гадать.

— Да так, краем уха слышал, где расположен тот интересный объект, который показали фото.

Я прислушался к ощущениям. Ближайший солдат находился в сорока метрах, а значит нас никто не слушает.

— Подходящий момент, Михаил. Помнишь?

— Меф, зови меня Меф, — серьезно сказал мужчина, — А так да, помню.

— Чего тебе неймется?

— Неймется? Мне не нравится выполнять приказы. Не нравится делать то, что не хочу. Не нравится просиживать время в пустую у какой-то пещеры, выполняя задания проклятого государства. Есть много причин, почему мне неймется.

Непривычно слышать много слов от молчаливого мужчины.

— Ты же в команде Киры. Там тоже есть приказы и задания.

— Да, а еще там есть личная выгода.

— А твой брат что думает по этому поводу?

— Ему мозг пилит его зазноба. Не нравится ей на камнях спать видите ли, а здоровяк переживает. Будь уверен, он только обрадуется возможности свалить.

— Все еще нет ответа на вопрос, куда идти. Побег нам не простят.

— Есть просто решение, Рад.

— Какое же?

— Стать сильными. Настолько сильными, впитать так много Гера, что правительство не сможет нам указывать, что делать.

— Я впитал много Гера, и поверь, есть варианты влияния.

— Значит нужно впитать больше.

Меф замолчал, а я задумался. Если присмотреться, то идея не настолько бредовая. Есть несколько проблем, первая — где достать много черного дыма. Но тут сам следопыт уже предложил решение — тот город, что был на фото у убитых нами солдат. Правда и риск зашкаливает.

Другая проблема — потенциал Гера. Я уже давно уловил, да и другие подтверждали, что, чем выше поднимаешь способность, тем больше требуется черного дыма. Грубо говоря, одна порция дает прибавку в десять процентов, вторая — в девять, третья — в восемь. А через десяток улучшений придется биться за каждую каплю повышения личной мощи.

Взять те же кулаки, которыми я обзавелся. Даже не знаю, сколько потребуется убивать, чтобы заметно их усилить. С другой стороны, они и так уже достаточно мощны. Уверен, при желание я не то, что бетонную стену расковыряю, но и танк вспорю. Не говоря уж про менее крепкие вещи.

Что может сделать государство, чтобы найти управу на геруна?

Объявить персоной нон грата, натравить всех и вся, лишить социальных и материальных благ — это понятно. Сейчас это и есть главная причина, почему наша группа здесь. Не хотим становиться изгоями.

А если сугубо в аспекте физического устранения?

Я задумчиво почесал подбородок, что зарос щетиной. Холодное оружие не пугает. Надо очень постараться, чтобы умереть от него. Если только профессионал вонзит клинок в глаз и прошибет мозг. Реально это? Теоретически да. Но в прямом бою хрен я кого к себе подпущу.

Идем дальше. Как уклониться от огнестрельного оружия? С легким я и сейчас справлюсь. Кожа выдержит удар и зарастит любые повреждения. Нечто тяжелое да, разорвет мою тушку на части. Получается, следует идти путем укрепления организма.

Следующий момент — остальные виды воздействия. Начиная от усыпления, продолжая ядами, попытками сжечь или заморозить. Если подумать, то приличный список угроз выходит.

Вывод — максимально укрепить кости и кожу. Придумать защиту от других основных угроз. Очистку организма я уже повышал, но слишком мало — нужно еще. Теплоизоляцию добавить и красота получится.

Но я мыслю слишком узко. Мало стать не убиваемым, нужно стать еще опасным, чтобы боялись! А для этого нужно повышать атакующую мощь и умения. Как Дикий развил способность контролировать чудовищ? Чувствую, что не просто в Гере дело, но есть и другие нюансы. Как бы так не получалось, что мы все поголовно используем черный дым на минимуме его потенциала. Нужно заняться исследованиями и экспериментами.

Пожалуй, самая моя большая опасность — это другие геронутые. А значит нужно и дальше повышать чувствительность, чтобы всегда быть готовым к атаке.

Не такую уж и глупую мысль высказал Меф. Нужно развиваться, чтобы обрести независимость. Только не срываться с ходу, а делать по-хитрому. Тем более, когда на моей руке мощный козырь. Я с любовью посмотрел на перчатку, что скрывала артефакт.

Закончим задание, вернемся домой и нас, наконец-то, выпустят на свободу. А дальше, пользуясь свободным временем, выйду на охоту и пусть попробуют меня отследить. Когда до военных дойдет, что их подопечный набрал слишком много сил, будет уже поздно. Надеюсь.

Только вот, я не учел один маленький нюанс — других людей в команде. Им ведь тоже потребуется развиться, чтобы обрести независимость. Они слабее меня в несколько раз, а значит будут замедляться. Да и делить Гер на пятерых это совсем не то, что забрать все себе. Циничная мысль? Безусловно. Но как иначе? Да, иначе можно. И, наверно, даже нужно. Превращаться снова в одиночку не хотелось. Но, поживем увидим, как говорится.

— Ну, как тут? — спустя двадцать минут пришел амбал проверить наблюдение. Меф уже давно ушел, поэтому я сидел в одиночестве, наблюдая за вражеской базой и предаваясь размышлениям.

— Тишина. Редко переносят грузы, но ничего особенного.

— Через полчаса начнется буря, так что, закругляйся по-тихоньку.

— Успею. Лучше тут лежать. Хоть какое-то развлечение.

— Там парни в карты играют.

— Не понял, Дим, ты меня сейчас склоняешь к бездельничеству, вместо того, чтобы припахивать в хвост и гриву? — я посмотрел на Гвоздя, приподняв бровь.

— Я же понимаю, что вы гражданские. А вас и так на неделю отправили в поход. Наблюдателей хватает. Тем более, мои парни сделают эту работу лучше.

— Мы хоть и гражданские, но вроде не из робкого десятка.

— Это да. Но тут вопрос не силы, а навыков. Короче, ладно… чего это я. Хочешь валяться — валяйся.

— Тебе самому чего неймется-то?

Я рассматривал амбала и видел, что он несколько волнуется. Нашло на него что-то.

— Да так. Ерунда. Домашние дела. — отмахнулся он.

— Тебя есть кому дома ждать? — догадался я.

— Да. Жена и дочка. Малая приболела, а тут меня отправили в эту командировку. Знаешь, неизвестность она это, изводит.

— Понимаю, хоть сам еще и не обзавелся потомством.

— Ну, это дело такое, быстрое, — хохотнул амбал. — Ладно, пошел я парней проверю.

Я кивнул и вернулся к биноклю. Тут мой взгляд привлекли точки, что двигались вдалеке от вражеской базы.

— Эй, Гвоздь. Обожди. Там кто-то идет.

— Что видишь?

— Непонятно. С той стороны, откуда мы пришли идет фигура. У меня бинокль не дотягивает рассмотреть. И кажется, это не человек.

— Я к бойцам. У них техника лучше. Наблюдай.

— Хорошо.

Дмитрий ушел, а я остался лежать. Фигура постепенно обретала очертания. Остановилась она там, где мы схлестнулись с вражескими солдатами. Минут десять силуэт бродил вокруг, а потом… Я почувствовал, как волосы на теле встают дыбом, а кожа покрывается мурашками.

Убитые поднимались. К нам пожаловал, мать его, некромант.

Он пришел с той стороны, где рябь пустила нас. Сейчас я, вместе с отрядом, находился справа от военной базы. Когда мы шли в укрытие, то пришлось обходить ее и уходить в сторону.

В голове мысленно возникла линия. Я вспомнил направление, откуда шли солдаты, которых мы убили, и мысленно наложил на это откуда пришел некромант. Получались две точки. Военная база, и, как мне кажется, тот самый объект, что показывали фотографии.

Неужели вояки потревожили эту нечисть и она шла по их следам? Но прошло прилично времени… Значит, она умеет хорошо выслеживать. Стоит учесть это на будущее.

Чудовище медленно приближалось, и мне открывалось все больше деталей. Тварь шла степенно, можно сказать лениво, то, тем не менее, у нее прослеживалась четкая цель. Славу богу, не мы ее интерес.

Лица, как такого, не видно. Его полностью скрывал глубокий капюшон, словно это отличительная черта местных. Будто покрывало тьмы, плащ развивался и волочился по земли. Я разглядел дыры, которые намекали на древность одежды. Грудь укрывал вороной доспех, а в руке висел клинок, что иногда мелькал из под полы плаща. Плечи украшали металлические набойки, с торчащими шипами.

Двенадцать мертвецов рассредоточились вокруг, окружив своего повелителя. До военной базы осталось около четырех сот метров.

Я услышал шум за спиной и вздрогнул, но это оказалась всего лишь Кира.

— Рад, что там? Говорят, новый вид чудовищ?

— Некромант.

— Кто? — в ее голосе слышалось сомнение, словно она не доверяла услышанному.

— Некромант. Тот, кто поднимает мертвых. Убитые солдаты теперь топают за ним.

— Ох… Дай посмотреть.

Я передал ей бинокль. На всех оборудования не хватало, поэтому приходилось меняться.

— Действительно. И этот в плаще. Похож на тех, кого мы видели в храме. Но как он управляет мертвецами?!

— Откуда же я знаю.

— Никогда такого не встречала.

Я тоже. Почти. Если не вспоминать про Дикого, которому дарована власть над чудовищами. Жесть… А если ему под руку попадутся некроманты?! Это же какие схемы вырисовываются…

— Рад, ты понимаешь, что будем, если он попадет на Землю? — вот-вот, и я про это подумал. Только во главе войска будет идти сбрендивший Гор.

— Убьют его, вот и все.

— А если нет? Он поднял людей. А у нас их миллиарды.

— Надеюсь, у его способностей есть предел. Скоро мы это узнаем. Верни бинокль, пожалуйста.

Я отобрал у девушки устройство, хотя видел, что отдавать она его не хочет. Ничего страшного, я тоже, знаете ли, любопытный и не хочу пропустить веселье.

Некроманта заметили метров за двести. Я не слышал никаких сигналов тревоги, но на базе возникла суета. Один солдат метнулся за рябь, и уже через минуту от туда стали прибывать первые бойцы из подкрепления.

Раздался выстрел.

Одновременно с ним вокруг некроманта закрутились черные жгуты. Я не видел стрелявшего, в этот момент сосредоточившись на чудовище и сколько не вглядывался, не смог заметить эффекта от попадания. Через пару секунд вояки открыли плотный огонь, но черные лоскуты успешно справляли с атакой.

Стреляли не только в некра, но и в зомби. Парочку снесло и разорвало на части, но через мгновенье область накрыла мгла, скрывая нечисть от взора.

— Вот это сила! — воскликнула рядом Кира, которая и без бинокля видела происходящее, — Да он же самый настоящий маг!

Ее голос звенел от возбуждения. Геруны и их возможности уже стали привычными, но нам только что показали новый уровень. Принципиально новый уровень способностей. Я понимал девушку. У самого мысли скакали по полной от новых идей, как можно применить Гер.

Когда некромант добрался до дистанции в сотню метров, из облака мглы, которая расползалась вокруг на приличное расстояние, вылетел черный сгусток. Грянул взрыв. Кусок стены и защитные сооружение разнесло на части, раздробив в пыль. До нас донеслись вопли раненых людей, а через пару секунд они вышли на новый виток.

Я видел, как на базе поднимались новые мертвые.

Но солдаты не долго прибывали в растерянности. Укрепления строили грамотно, учитывая возможности прорыва. Заняв удобный позиции, вояки быстро подавили прорыв. Как раз к этому моменту к ним подошло пятно мглы, в которой скрывался некромант. Но видно он не поддерживал эту способность постоянно, поэтому ветер постепенно раздербанивал его укрытие.

Тишину вокруг разорвала череда взрывов. В ход пошли гранаты, но они слабо помогали. Мертвецы успешно прорвались за периметр. Не знаю, что делал с ними некромант, но они стали на порядок сильнее и легко преодолевали любые препятствия.

— Рад, смотри. На горизонте, — направила меня Кира.

Я перевел бинокль и увидел приближающуюся бурю. Стена обезумевшей под порывами ветра грязевой пыли рвалась вперед, погребая под себя все.

— Через пару минут она будет здесь. Кира, надо укрыться. Уходи, я досмотрю, чем закончится бой и приду.

— Уверен?

— Да. Слишком это чудовище рядом с нами. Нужно быть в курсе, удастся ли его убить.

Женщина ушла, а я остался наблюдать. К этому времени из-за ряби набежало пару десятков человек, которые вели плотный огонь по монстрам. Но некроманту, такое чувство, на это глубоко плевать.

Он брел от одного укрытия к другому и обращал еще живых солдат в своих слуг. Я заметил, что после этого люди менялись. Вырастали когти на руках, чернела кожа, ее пронзали углистые прожилки, достаточно яркие, чтобы разглядеть издалека.

За тридцать секунд до того, как пришла буря, военные сломались. Видно кто-то отдал приказ и началось отступление. Оставив минимум пару десятков трупов, солдаты поспешно убегали, вяло отстреливаясь.

Через десять секунд я встал и побежал в укрытие, спрятавшись в последний момент. Чуть не убился, пока скакал по расщелинам, чтоб их.

Меня встретили молчаливые и угрюмые взгляды. Все уже собрались здесь. За входом бушевали порывы ветра, закидывая горсти черной пыли внутрь пещеры. Я поспешно закрыл за собой навес, чтобы мы тут не задохнулись.

— Ну как там? — спросил Гвоздь.

— Плохо дело. Военные сдались и отступили. Пару десятков погибло, а может и больше.

— Эта тварь совсем не убиваемая?

— Я не заметил, чтобы ей нанесли хоть малейший вред.

Повисла гнетущая тишина. Люди боялись озвучить страхи. Раздавалось лишь сопение, да промелькнуло чье-то ругательство сквозь зубы.

Опасаться есть чего. Этот монстр, которому не смогла противостоять укрепленная база солдат, ходил всего в нескольких сотнях метрах. Вопрос на миллион — на каком расстояние некромант чувствует живых? Если явится к нам, то верная смерть. Три десятка зомби, да во главе неумолимой машины смерти. Единственный вариант, который я вижу, как его убить — воспользоваться рукой, накачанной черным дымом. На крайний случай — уйти порталом. Правда, скорее всего это будет только после того, как солдаты умрут…

Гнетущие мысли вытеснила другая. Я ведь думал о могущества, так? А мне только что показали подходящий пример. Черные ленты удивительным образом напоминали Гер. Как далеко простираются его возможности? А что, если контроль мертвых и чудовищ происходит за счет передачи «своего» дыма другим? Интересная мысль. Как вирус. Да и этот шар, которым некр разнес стену — тот же принцип. Сформировал сгусток и швырнул в цель.

Только вот я четко понимал, что силушки у меня банально не хватит на то, чтобы провернуть такой трюк. Разве что сформировать черный дым вокруг руки в нечто… Сознание заполнили десятки образов. Почему я не подумал об этом раньше? Эх, надо было больше фантастики в детстве читать. Там вроде с такими идеями полный порядок.

— Надо валить, — буркнул Меф, что сидел рядом со входом и прислушивался к чему-то.

— В бурю? — поднял на него глаза Дмитрий, — В этих ущельях мы через минуту убьемся. Да и просто задохнемся от пыли.

— Если сюда придет некромант, будет еще хуже, — продолжил гнуть свою линию Меф.

— Он правда поднимает мертвых?

Я посмотрел на говорившую. Света сидела рядом с Тимом и мелко дрожала. В темноте не разглядеть деталей, но состояние девушки легко угадывалось по интонациям. Здоровяк обнял ее рукой и прижал к себе. Мужчина смотрел хмуро, готовый бросить вызов всему миру.

— Да, — припечатал амбал очевидной новостью.

— Не хочу такой участи, — ответила Света, вжимаясь в здоровяка еще сильнее.

На грани слышимости я услышал, как тот шепчет ей успокаивающие слова и обещает, что все будет хорошо.

— Буря стихнет через пару часов. Ждем. Потом короткая разведка и сразу уходим отсюда. Пора возвращаться. — подвел черту Дмитрий.

Напряжение разлилось по пещере. Люди сидели напряженные и думали о перипетиях судьбы. Я же, на удивление, отнесся к ситуации спокойно. Волновало другое — если убить дракона, то сам станешь драконом, не так ли? Что, если в некроманте заложен какой-то другой вид Гера, что способен даровать уникальные способности. Ведь черный дым у кротусов и киримом отличался плотностью.

Но хочу ли я управлять мертвыми? Даже не знаю. С одной стороны это точно веский аргумент в любом конфликте, с другой стороны, за такое на меня ополчатся все. Достаточно взглянуть на лица солдат, на которых набежали мрачные тени от осознания, что их тела могут поднять после смерти.

Это только в книгах некроманты могут выглядеть романтично. Но здесь, в этом мире, когда я смотрел, как мертвые встают и бросаются на своих — нет ничего красивого. Пугающе отвратительно и мерзко. Лично я бы хотел в случае смерти оставаться мертвым, а не стать слугой некроманта.

Не знаю, что нас уберегало, удача или чьи-то молитвы, но до конца бури никто не пришел в пещеру. Мы молча наблюдали, как шум за навесом успокаивается и затихает. Пыль оседала, но напряжение оставалось.

Первым из под навеса выскочил Меф. Он не ждал приказа, просто в какой-то момент перетек из положения сидя вверх и вышел на открытое пространство. Долгие четыре минуты тянулось ожидание. Я чувствовал, где ходит следопыт, поэтому оставался спокоен. Наконец, тент распахнулся и появилась его голова.

— Рядом чисто. Можно уходить.

Вещи к этому моменту лежали собранные и упакованные. Солдаты заранее подготовились к поспешному бегству. Быстро похватав рюкзаки, мы один за одним выскочили на открытое пространство.

В воздухе еще висела пыль, и видимость простиралась лишь на десяток метров, но это и лучше. Сами не убьемся, а от чужих глаз скроемся.

Меф уверенно вел отряд, обходя препятствия и выбирая самую легкую тропу. Чем дальше уйдем до того, как пыль осядет, тем лучше. Я постоянно прислушивался к своим чувствам, но вокруг ощущались лишь свои. Это пугало и успокаивало одновременно. Я успел убедиться, что есть чудовища, что способны скрываться.

Обойдя по дуге базу, мы двинулись в сторону ряби, от которой пришли. Она не была стационарной, но там рядом находился второй проход, ведущий на Землю. Всегда, конечно, есть шанс, что рябь закроется, но как утверждали солдаты, последние пару месяц она сохраняла стабильность.

Меф шел первым. Я следовал сразу за ним, не желая оставаться в конце отряда. В конце концов, мой радар веское преимущество. С каждой сотней метров, что мы поспешно отдалялись от злополучной базы, напряжение в отряде ослабевало. Я буквально ощущал нутром, как сердца людей покидает страх.

Атаковали нас, когда мы отдалились на пару километров. Чувства резко обожгло десятками точек, что возникли вокруг отряда. Я судорожно завертел головой, определяя цели.

Впереди стоял он. Некромант.

Нас разделяло около пятидесяти метров и только боги знают, как ему удалось подобраться так близко. Чудовище, а я сомневаюсь, что это живой разумный, стоял, скрытый плащом и вытянув клинок в сторону. Вокруг него летали лоскуты тьмы, напоминающие диких птиц.

А эта тварь умна. Словно соглашаясь, вокруг раздался вой и рев десяток мертвых, что бросились в атаку.