За мной гнались четыре кротуса, о которых удалось уйти только после восстановления. Я отсчитывал минуты, наблюдая, как раны и повреждения зарастают и возвращают максимальную скорость. А после этого уйти от погоди дело плевое. Кротусы отстали на расстояние в пару сотен метров. Уж не знаю, как они выслеживают добычу, но в итоге твари замедлились и разбрелись в стороны, видимо сбившись со следа.

Пока убегал, проверил максимальную чувствительность, если вливать в нее новый резерв черного дыма — чуть больше полукилометра вышло. Неплохо, очень даже.

На таком расстояние я оставался скрытым, и мог легко обходить врагов, что и делал. Не сразу, сначала ушел подальше, восстановился и перекусил, отдохнул немного. А вот потом вернулся. Разведка только начинается. Как и охота.

Кстати, поставлю себе зарубку в следующий раз поднять физическую скрытность. Мимикрию какую-нибудь. Или способность, как у киримов.

Спустя два часа я снова крался в сумраке, между молчаливыми деревьями. Вокруг царила тишина. В этом мире любая живность отсутствовала как класс. Ни тебе жужжания насекомых, ни стрекотания птиц, что присуще нормальному лесу. Кротусы разбрелись по округе, выйдя из ущелья долины, что играло мне на руку. Больше шансов, что их устранение не заметят те, кто заседает в цитадели.

План прост — выработать оптимальную стратегию по уничтожению чудовищ. Отведенное военными время подходило к концу и я собирался выжать из него максимум. Может задержусь немного, ничего страшного. Дорога длинная.

Что известно — я превосхожу монстра в скорости, но немного уступаю в силе. Какого размера это немного — неизвестно. Сложно проверить, когда кротус минимум на две головы выше и любой его удар сносит к чертям, пробивая просеки в местном лесу. Словно этого мало, их шкура довольно хорошо защищена от моего главного и единственного оружия — черного дыма. Но нужно еще проверить новую концентрацию. Главная сложность — убить быстро, иначе сбегутся остальные. Знать бы еще, умеют ли они чувствовать смерть друг друга. Да и вообще, насколько разумны.

Для теста я выбрал самого слабого. С моей чувствительностью плевое дело определить уровень чудовища, а эти кротусы, что бродили в долине, серьезно отличались друг от друга. Самый первый, которого пытались убить китайцы, был слабее местных раза в два минимум.

Так детеныши отличаются от взрослых особей.

Сильнейший из четверки еще мощнее недавно убитого. Вот к нему так точно страшно соваться. Сначала постараюсь разобраться с остальными. Справлюсь — попробую замочить лидера.

Просчитав траекторию движения цели, затаился между скал. Давай, дружище, топай ко мне. Кротус шел медленно, но в целом предсказуемо. Я так думал ровно до тех пор, пока он не остановился в тридцати метрах от меня. Массивный силуэт проглядывался среди мертвых деревьев, и отчетливо видно, как этот урод решил присесть. Вот да, просто взял, и сел!

Чувство, будто издевается, гад.

Остается еще вопрос, чем чудовища питаются и как устроена экосистема в падшем мире. Кротусы, допустим, могут жрать киримов. А известняковые монстры тогда кого? Или им не нужна пища? Скелетам в плащах так точно. Нет у них того, чем переваривать. Тогда получается, местные сражаются только за Гер. Но эти выводы писаны вилами по воде. Если киримы больше мертвые, чем живые, то кротусы все же отдаленно напоминали животных.

Через пять минут тварь снова поднялась и продолжила путь, поэтому я решил оставить рассуждения о биологии ученым мужам. А мое дело плевое — убивать.

Я сорвался с места в тот момент, когда кротус учуял чужака. Монстр повел мордой, словно принюхиваясь, и явно напрягся. Инстинкты сработали рефлекторно, отравив в бой.

На максимальном ускорение я пронесся через разделяющий нас метры меньше, чем за секунду. Чудовище двигалось замедленно, словно пчела, попавшая в мед. Первый удар пришелся по морде, оставив разодранную полоску. Так как тварь гораздо выше меня, пришлось прыгать, а потом отталкиваться от груди ногами, чтобы удержать равновесие.

Зацепившись рукой за голову, я повис на монстре. Перелить весь черный дым в клинок и вонзить прямо в глаз. Удар вышел достаточной разрушительности, чтобы пробить затылок с другой стороны.

Все закончилось быстро, и лишь звук упавшей туши выдавал поединок.

Новая порция Гера вызвала дрожь по телу и я зажмурился от удовольствия. О да… направить все в усиление клинок. Пусть набирает мощь без дополнительных способностей.

Гер ушел, а я вспомнил, что хотел позаботиться о скрытности. Тьфу…

По крайней мере теперь знаю, что способен валить кротусов. При определенной подготовке и внезапности, разумеется.

Следующие два чудовища повторили судьбу предыдущих. Потребовалось больше часа, чтобы выследить и напасть из засады, но я справился. Часть Гера, как и хотел, пустил на повышение скрытности. Вау-эффекта это не дало — тело при желание покрывалось легким дрожанием, которое словно размывало меня. Как-то разочаровательно, если честно. Любого человека такой подход не остановит.

Возможно, если вложиться как следует в способность, то она сможет полностью сделать невидимым. Но сложно представить, сколько на это Гера потребуется. Точно знаю, что дохрена. Оно мне надо? Не особо. Поэтому вторую порцию я вложил в ускорение.

Бой с пятым монстром вышел самым сложным. В размере это чудовище достигало всех двух с половиной метров, и являлось неоспоримым лидеров в своем виде. Я когда издалека увидел, хотел убежать, но жадность победила.

Проблемы начались сразу.

Действовал я по отработанной схеме. Ускориться, прыжок и удар в голову черным клинком. Но эта тварь оказалась гораздо шустрее собратьев, успев среагировать. Правда, неудачно. Относительно.

Острие проехало по морде и попало в глаз, выбивая его. Я было обрадовался, но в этот момент ощутил, как мощная лапа сжимается на теле и сдавливает. Успел лишь вздохнуть, как тиски сжались и меня со всей чудовищной яростью швырнули от себя.

Ненавижу полеты.

Так чувствует себя ядро, выпущенное из катапульты. Я улетел вверх на все пятьдесят метров, а то и больше, а потом пошел по наклонной на посадку. Приземление вышло жестким, пробив борозду в земле. Летя кубарем, я молился, чтобы не убиться.

Смешно, но больше всего повреждений принесла лапа, что сжала в начале. Треснули ребра, которые поспешно пытались встать на место и срастись.

Пока собирался с духом и вставал, где-то рядом набирал обороты рев и шум гигантской машины смерти, которая крайне возмутилась ранением и потерей глаза.

Я поднялся в тот момент, когда кротус подошел на расстояние рывка. Тварь прыгнула! Будто спятившая горилла, она взметнулся вверх и впечаталась в землю, где я только что стоял. Уйти удалось на предельной скорости и в последний миг.

Разворот и клинок прочерчивает полосу по ноге монстра. Начинается бешеная пляска. Я скачу вокруг, будто угорелый, кротус машет руками. Самые опасные ситуации — когда он резко ускоряется.

Бой длился долгую минуту. Чудовище успело пару раз располосовать меня. В итоге я умудрился запрыгнуть ему на спину. Ухватившись за лоб для упора, уперся ногами и стал погружать клинок в затылок. Ох как ему это не понравилось… Так пляшут дикие быки, пытаясь скинуть седока.

В какой-то переломный момент шкура поддалась и клинок прошел сквозь мозг, будто раскаленный нож через податливую плоть.

Голиаф оказался повержен.

Усиленная порция Гера стала наградой и пошла на увеличение брони. Этот бой показал, что мало ее не бывает. Теперь перевести дух и оглядеться. В радиусе половины километра тишина. По времени все — пора возвращаться. Но плевать. Не зря же я столько пыхтел, расчищая путь.

До долины добрался за полчаса. Бежать быстро, при этом пригнувшись, развлечение из разряда на любителя. Но как иначе, когда бродишь по вражеской территории.

Путь в город преградила стена. Небольшая, метров пять всего. Такую легко встретить на древних развалинах в моем мире. Потрескавшийся камень, местами обвалившийся. Того и гляди, скоро рухнет. Уйдя в сторону, чтобы не лезть по центру, запрыгнул, зацепившись за край. Сначала повис, потом подтянулся и заглянул, осматриваясь. Вроде никого…

Легкое усилие, тело подбрасывает вверх, и я делаю еще один прыжок, оказываясь на крыше здания. Снова затаиться и ждать реакции.

По прикидкам, до цитадели топать километра три. Мизерное расстояние с точки зрения мегаполиса, но для мертвого мира это выглядело впечатляюще. Основная часть сохранившихся домов не превышает высоты стены, да и то, это условно. Ключевое слово здесь — сохранившихся. Множество разрушенных стен, проломленных под гнетом времен крыш — каждый шаг может оказаться ловушкой, поэтому придется тщательно выбирать, куда ступать.

Я двигался по окраине, заранее планируя маршрут. За последующие полчаса, наполненных прыжками, несколько раз возвращался назад, криво просчитав дорогу. Спускать вниз не хотелось категорически. Так хоть какой-то простор для действий, да и видно больше.

Где-то на середине пути, встретил первый кокон. Матово черный, с прожилками, он выглядел будто иссохшее яйцо без скорлупы. Внутри отчетливо угадывалась массивная фигура, при рассматривания которой закрадывались смутные подозрения. Уж не хранятся ли там чудовища? По всей видимости так и было. Других предназначений для коконов придумать сложно.

Чем ближе приближался к центру, тем больше встречалось коконов. Словно гроздья винограда, они оплетали дома, проникали внутрь и заполняли улицы.

Если прикинуть, то тут их сотни и сотни. А я оглядел лишь малую часть города.

В голову лезут разные мысли. Что будет, если потревожить один кокон? Активируется только он или все сразу? И если там чудовища, то готовы ли они расстаться с чудесным Гером? Идея планомерно зачистить все ряды прельщала и долго не отпускала. После этого военных можно послать далеко и на долго.

— Развлекаешься?

Я резко развернулся на голос, меньше всего ожидая услышать здесь знакомую речь. В десятке метров от меня, на краю крыши, свесив ноги, сидел Дикий. Его руки спокойно лежали на коленях, перекрещенные.

— Да вот, тебя жду, — появление Гора стало полной неожиданностью, но не показывать же ему это. Мозг лихорадочно просчитывал варианты, потому что я четко понимал, без веских аргументов парень бы ко мне не сунулся.

— Не ожидал тебя здесь увидеть. Думал, сидишь в своей квартирке, отдыхаешь.

Издевку я уловил. В памяти сразу вспыли кадры сожженной квартиры. А еще у Дикого на руке виднелась перчатка, подозрительна похожую на мою. Нашел еще один артефакт? Да и конечность отрастить смог.

— Как рука, не болит? Мне все было интересно, можно ли отрастить новую конечность.

— Возможно, тебе скоро представится возможность проверить это на себе.

Дикий еще не договорил, а я уже включил ускорение и прыгнул вперед. Чтобы преодолеть десяток метров нужно меньше секунды. В трех метрах я уже праздновал победу, потому что Гор сидел неподвижно, словно статуя.

Но в последний миг он плавным движением сместился в сторону, уклоняясь. Казалось, его ладонь едва коснулась меня, но толчка хватило, чтобы отправить в короткий полет. Я проехал несколько метров, кувыркнулся и врезался в кусок стены.

— После нашей последней встречи я решил, что не стоит пренебрегать физическим развитием.

После этих слов источник Дикого запылал, показывая настоящую мощь. А парень действительно поднабрал сил. С его способностью контролировать чудовищ это не так сложно.

Я встал и приготовился к бою. Пусть жрет сколько угодно Гера, моего желания убить это не уменьшит, а скорее наоборот. Это не кротусов гонять. Тут куш действительно большой на кону.

Парень ускоряется и метит ногой мне в грудь, желая втоптать в камень. Перенаправляю черным дым в силу и ловлю его ступню. А теперь резко встать. Не ожидавший подставы Дикий делает кувырок и падает на крышу, где ему следом прилетает удар кулаком в голову, вбивая ее в камень.

Вот те и раз… силушки он набрал, а вот с умениями в его возрасте туго.

Собирался уже призвать клинок и добить мерзавца, но тот оказался ловчее, спокойно пережил удар, и оттолкнулся, разрывая дистанцию.

Мы смотрели друг на друга словно дворовые коты, готовые рвать и убивать. Весь налет интеллигенции растворился, как будто его никогда и не было. Дикий смотрел зло, с ненавистью и жаждой мщения. Я отвечал взаимностью.

Бросились в бой одновременно. Подныриваю под замах Дикого и ловлю парня за шею. А теперь впечатать эту тварь со всей дури в пол! Здание не выдерживает и мы падаем вниз, погребенные под обломками и пылью.

Пока выбираюсь и отряхиваюсь, Дикий уже приходит в себя. Воспользовавшись тем, что я выбирался дольше, он атакует и мне прилетает мощная оплеуха, после чего вываливаюсь на улицу, падая на тот самый кокон.

— Ты же не думал, что все будет просто? — бросает Дикий, оставаясь на верхнем этаже.

Внимательно на него смотрю, и вижу, что обошлось без сильных повреждений. А приложил я его знатно.

В этот момент кокон хлопается с легким звуком разрываемой пленки. А потом до меня доносят череда таких звуков, извещающая об активации еще десятков вместилищ… кстати, кого?

Моя догадка подтвердилась. Оттуда вылазит кротус. Медленно, пробуждаясь сквозь усилия, он выбирается наружу. Я чувствую, как тело чудовища постепенно заполняет мощное ощущение Гера. Вот так-так… чертовщина.

Оценив свою диспозицию, делаю правильный вывод и даю деру. Армия кротусов разорвет меня на части. Да даже тройки хватит, чтобы гарантированно прихлопнуть. Тем более, когда рядом Дикий, контролирующий тварей.

Прыжок и запрыгиваю на крышу здания. Гору это не понравилось и он прыгает ко мне, демонстрируя, что дистанция в пять метров для него плевое дело.

Мы набрали скорость и неслись по зданиям. Мне не надо поворачиваться, чтобы чувствовать, где находится Дикий. Внутренний радар четко указывал, где цель. Я бежал в сторону выхода из города, понимая, что сила на стороне врага. Но это не значит, что сдамся без боя.

Подпустив Дикого на десяток метров, я резко развернулся, используя стену, как опору для толчка. Оттолкнуться ногами и мое тело выстреливает копьем на встречу парню. Тот успевает среагировать, но неудачно. Два снаряда сталкиваются, я хватаюсь за него и бью кулаком по лицу, а он хватает за меня и мы падаем.

С удовлетворением вижу кровь хлещущую из носа и в следующий миг мы врезаемся в стену, обрушиваясь на улицу.

Поднимаюсь первым и выпускаю из руки клинок. Пришло время кому-то умирать.

Дикий валяется на земли и видит мои действия. Он ничего не успевает сделать, как я замахиваюсь и обрушиваю на него мощь черного дыма. Но в следующую секунду произошло то, что выбило из колеи.

Гор поймал клинок рукой. Голой ладонью! Удивлению не было предела, пока не рассмотрел черную дымку вокруг его кисти. Ага, значит он извлек опыт из нашей последней встречи. Мгновенье замешательства привело к пропущенному удару кулаком в грудь и я прочувствовал, какого это, когда получаешь черным дымом.

Сзади стоял огрызок стены, который я благополучно разрушил окончательно. Кожная броня выдержала, но мощь атаки впечатляла. На уровне среднего кротуса.

Будто накаркав, из-за угла вышла мощная фигура. Чудовище не обратило внимание на Дикого, и двинулось ко мне.

Направить черным дым в ускорение и бежать, бежать, пока не окружили. Скрыться получилось легко. И Дикий больше не преследовал, оставшись где-то там. Сходу и не скажешь, кто из нас сильнее. Чувствовалось, что ему Гер достался проще, чем мне. Остановить тварь, убить без проблем и все. Нет должного опыта схваток. Да и в целом подготовка хромает. Я легко просчитывал его ходы, но это нивелировалось способностями.

Стены достиг за считанные минуты. Когда не надо скрываться, то все упрощается. Спрыгнул в лес и отбежал на пару сотен метров, после чего развернулся.

Дикий стоял на стене, провожая взглядом. Молча, без жестов и суеты. Я знал, что он смотрит четко в мои глаза. Финальная точка в нашем разговоре будет поставлена не сегодня. Мы оба это поняли.

Развернулся и отправился вон из долины. Требовалось передать информацию и отдохнуть. Бегать и сражаться целые сутки утомительно, а свой минимальный план я выполнил. И даже больше. Узнал, где скрывается Дикий.

Вытянуть руку, открыть рябь и перейти на Землю. Отойти на пару десятков метров и сделать еще один переход. Вуаля, теперь до ряби, где меня ждут, полчаса легким шагом. Как раз, чтобы привести мысли в порядок.

Что имею по итогу. Поднял свой уровень, но Дикий наглядно показал, что это по прежнему мало. Крайне-крайне мало. Тотального превосходства я не испытываю. Хорошо хоть научился справляться с кротусами. Уже плюс.

Второй момент — цитадель точно скрывает нечто ценное и важное. Иначе бы там не было Дикого и армии чудовищ, что ждет своего часа. Кстати, теперь знаю, как они сохраняются. Зачем бродить вечность, если можно пережидать в удобном коконе? Или это они так выращиваются? Вопросы-вопросы. В любом случае, это место имеет стратегическую ценность.

А вдруг там секреты, как производить армию монстров? Да любое государство за это удавится. Как минимум затем, чтобы другим не досталось. Поэтому не сомневаюсь, что военные заинтересуются.

Как бы так стравить всех со всеми, чтобы самому выгоду получить. Что я хочу? Стать сильнее. Обрести независимость. Убить Дикого. Мои желания просты. Забить на вояк, да вернуться и устроить партизанскую войну? Сомнительный вариант, ибо сражаться против армии чудовищ под предводительством человека — это поступок идиота. Я же не хотел умирать, поэтому выберу осторожность.

Значит первым делом отчитываюсь перед военными и получаю свободу. О Диком им не расскажу, а вот об армии чудовищ, спящих и ждущих, когда же до них доберутся — да. В конце концов, это вопрос безопасности. Если такая толпа двинется на Землю, управляемая чей-то злой волей, быть беде. Большой такой, которая всех накроет.

А потом, в зависимости от реакции военных, думать, что делать. Если возьмут с собой в экспедицию, то можно под шумок решить свои вопросы. Конкретно — пока солдаты будут разбираться с кротусами, я убью Дикого. Правда, непонятно, как они это сделают. Разве что приведут свою армию, во что мало верится.

Ну да и бог с ними. Это не мои проблемы. Чем больше заняты военные, тем меньше им дела до меня. Что, опять же, приводит к тому, что я порешаю свои вопросы.

Понять бы еще, почему Дикий сам не перебьет толпу кротусов. Ведь это задерет его возможности до уровня бога. Либо он это уже делает, а я оторвал от столь приятного занятия, либо чего-то не знаю. Есть ограничения? Ну, это и так известно. Еще никому не удалось развить в себе излишне фантастические возможности. Магов так и не появилось.

Общение с военными было продуктивном и в этом плане. Я насмотрелся, кто что умеет и даже глянул на кое-какие исследования. Ну как глянул… при желание можно разговориться с солдатами и обменяться секретами. Официально это держалось в секрете, но люди есть люди. Не удивлюсь, если ко мне специально засылали казачков, чтобы выведать тайны.

Так вот, самое удивительное, что я встречал — это способности некроманта и Дикого. Пожалуй, еще мой клинок тянет на нечто фантастическое. А вот чтобы вызвать грозу или зажечь огонь — нет, такого нет. Получается, у Гера все же есть ограничения и это если не вспоминать повышение цены за поднятие одних и тех же способностей.

Но один черт. Убей такую толпу кротусов, и даже со всеми барьерами будешь почти неуязвимым. Настоящим, если и не богом, то полубогом точно. Словно мифический герой. Ну или супергерой из комиксов.

Что же сдерживает Дикого… Или кто?

На этой мысли я дошел до ряби, где благополучно перешел на Землю. Там встретила группа бойцов, устроившая быстрый допрос об итогах похода. Отчитывался скупо и вяло, желая лишь отдохнуть. Мой изодранный внешний вид лучше всего говорил о тяготах пути. Купленные самостоятельно вещи выкинул заранее, чтобы скрыть факт посещения города.

Обо мне доложили начальству, после чего запихали в вертолет и отправили на базу. Ни тебе ужина горячего, ни душа. Удачность миссии видимо так взволновала умы вояк, что моим комфортном решили пренебречь.

Ну да и бог им судья. Свое я возьму сам.