Сразу по прилету добровольно-принудительно отправили к командиру. Я посмотрел на темное небо, кусочек солнца, что уже почти скрылся за горизонтом, вспомнил, что не сплю вторые сутки и поморщился. Солдат, что должен проводить, проигнорировал мою кислую мину с показушным равнодушием.

База в ночное время почему-то еще не спала. Обычно к этому моменту народ разбредался по своим углам и готовился к отбою. Сейчас же привычную тишину разрушали снующие туда и сюда солдаты. Пока шли до штаба, я отметил прибывающие грузовики и появление новых герунов. На внутреннем радаре отображалось возросшее количество коснувшихся Гера.

Солдат проводил меня до двери и, я уверен, что проследил, как войду. Похвальная исполнительность.

Командир мое появление проигнорировал, лишь махнул рукой, указывая на стул. Усевшись, я посмотрел на мужчину, ожидая реакции. Он сидел откинувшись на кресле, рядом стояла большая кружка с запахом кофе и валялось несколько папок с бумагами. Одну из них он вертел в руках, через долгую минуту отбросил ее в сторону и заговорил.

— Докладывай. — командир бросил на меня взгляд и помассировал пальцами виски.

— Вы бы хоть помыться дали. Я уж не говорю про ужин.

— Помоешься потом. Ужин и напитки сейчас принесут.

— Было бы неплохо. — обозначил я улыбку.

— Ты давай, не тяни кота за сам знаешь что. Докладывай. — у мужчины между бровями пролегли хмурые складки.

— Я нашел объект. Могу указать дорогу.

— Про это уже в курсе. Что видел? Почему так долго ходил? — под глазами у командира виднелись синяки, в глазах полопавшиеся капилляры, да и голос звучал глухо.

— Не так просто найти неизвестно что, неизвестно где. Мне сильно повезло. Из увиденного — там большой город. Сам он полуразрушен, ничего интересного. Но вот в центре стоит цитадель. Большое здание, которое показано на фото. Оно разительно отличается от всего мною виденного. Не уверен, но походу здание в идеальном состояние.

— Твои выводы? — командир постукивал пальцами по столу, анализируя сказанное.

— Ставлю на то, что в цитадели скрывается нечто ценное и важное.

— Что там — неизвестно?

— Нет. Я не смог туда пройти.

— Вот как. Что остановило? Уверен, ты возможностью воспользовался сполна и своего не упустил. — бросил командир, пристально смотря на меня. Его взгляд напоминал провал орудий — от него веяло схожим холодом. Я сделал вид, что не услышал последней фразы.

— Армия кротусов.

— Армия? — складки между бровями стали глубже, хотя казалось, что это уже не возможно.

— Именно. Их там тысячи. Но они в спячем состояние.

— Это как?

— Это в коконах. Как понимаю, они так восстанавливаются или хранятся. Я видел лишь малую часть города, но и там их — сотни. Пока ходил — не реагировали. Как только задел — стали пробуждаться.

— Все?

— Нет. Только тот, кого задел, — слукавил я, утаив часть информации. Не уверен, что причина именно в задевание. Скорее Дикий натравил.

— И что же, сейчас нас там ждет толпа чудовищ?

— Вполне возможно.

— Паршивая новость. — постукивания прекратились. Повисла тишина.

— Не скажите. Лучше заранее знать, к чему готовиться. Думаю, вы и сами понимаете последствия, если лавина чудовищ хлынет на Землю.

Теперь уже я внимательно отслеживал реакцию командира, но он никак не показал, что заметил мои слова.

— Ладно. Держи бумагу, — он протянул папку с листами, — Напишешь подробно, что видел, свои мысли и выводы.

— Хорошо. Что по моему вопросу?

— Какому?

— Свобода. Вы обещали, что карантин будет снят и нас отпустят.

— Ну, во-первых, не вас, а только тебя. Про остальных речи не было. Во-вторых, я помню про этот вопрос. Решим, не переживай. В-третьих, тебе разве есть, куда идти?

— Пока нет. Квартира сгорела, как вы знаете. Но этот вопрос решаемый.

— Не сомневаюсь. Иди пока, отдыхай и приводи себя в порядок. Все равно, в ближайшие дни понадобишься на базе.

— Ясно. Кира здесь?

— Да.

— А братья как, вернулись?

— Нашлись они, нашлись. Как-то умудрились выбраться.

— И что с ними?

— Приходят в себя. В целом живы. Подробности сам узнаешь. Все, на сегодня свободен.

Я кивнул и вышел, с грустью смотря на листы бумаги в руке. Навесили, понимаешь, бюрократии. Получить отчет раньше, чем завтра, пусть не рассчитывают. В планах душ, отдых и еще раз отдых. А потом плотный завтрак.

Добрался до жилища, где обнаружил спящую Киру. Смотря на умиротворенное лицо девушки, тихо прошел сразу в душ. Разделся и осмотрел одежду, от которой мало что осталось. Разорвана в десятках мест и смотрится откровенно жалко. Я просунул руку в дырку после когтей кротуса и в очередной раз поблагодарил богов за крепкую кожу. Или это надо благодарить Гер?

Когда стоял под ручьями воды и чувствовал, как въевшиеся пот и грязь вымываются из тела, ощущал ни с чем не сравнимое блаженство. Как же прекрасно…

Вышел, обтерся и придирчиво осмотрел себя в зеркало. Странно, но за последние сутки тело окончательно сбросило пару лишних килограмм, обретя жесткость. Суточный марафон пошел на пользу. Сейчас я представлял собой близкий к идеалу образец сушки. Ни капли жира. Скорее легкая худоба, но при этом мышцы выглядели крепко и жилисто.

Поставив в памяти зарубку, что нужно отъедаться, отправился спать. Но планы по оккупации кровати нарушило пробуждение Киры.

— Рад, ты вернулся? — она откинула одеяло и села на койке, моргая заспанными глазами.

— Да, как видишь. Совсем недавно пришел. — я подошел и погладил ее по волосам. Девушка поймала руку и прижалась к ней щекой, прикрыв глаза.

— И как поход?

— Благополучно. Нашел одно интересное место. А заодно армию кротусов в придачу.

— Армию? — нахмурилась девушка, окончательно выползая из под одеяла.

— Да. Они хранятся в коконах. Так что найден ответ, как чудовища выживают в мертвом мире.

— Оу, — Кира похлопала глазами, пытаясь прийти в себя. — Так, ты есть хочешь?

— О да, еще как. Но столовая уже закрыта. — сейчас на улице царила ночь, так что раздобыть еды не представлялось возможным.

— У меня есть запас. Сейчас сделаю чай и бутерброды, а потом расскажешь подробности.

Так и поступили. Я быстро пересказал отредактированную версию и перекусил, что подняло настроение на пару градусов.

— Возникает вопрос, кто хранит армию и для чего, — Кира рассуждала в слух, обдумывая информацию.

— Понятия не имею, но возможно он скрывается в цитадели. А быть может никто и армия бесхозная.

— Слабо в это верится.

— Всякое может быть. Мы ведь по прежнему мало знаем о мертвом мире. Давай закроем на сегодня тему. Я, если честно, крайней устал. Лучше расскажи, какие новости за последние сутки? Есть, что новое?

— Да, есть. Говорят, братья вернулись, но сейчас на лечение. Подробностей не знаю. Еще я перевелась из боевой единицы. — девушка сказала это отведя взгляд, притихшим голосом.

— Чего-чего? Перевелась? Куда и разве такое возможно?

— Теперь буду заниматься исследованием ряби. Так я больше пригожусь. И да, так можно сделать. В это сложно поверить, но нас готовы использовать не обязательно, как боевиков.

Неожиданная новость. Я думал, что нас постараются пустить в расход как можно быстрее. Но это будущее никак не вязалось со словами Киры. Что за исследование? Почему ее взяли? За какие заслуги? Видно на моем лице отразился скепсис и женщина его правильно интерпретировала, потому что возмущенного заговорила.

— У меня, между прочим, хорошее образование. И о ряби многое знаю. Взяли уж точно не за красивые глаза. Можешь не сомневаться. — прищур женских глаз намекал, что любые сомнения в ее компетенции будут приравниваться к предательству и караться по всей строгости закона.

— Да я и не сомневаюсь, просто неожиданно. — поднял я ладони перед собой. — Удалось узнать что-нибудь интересное? Или военные не желают делиться секретами?

— Удалось. Но прости, секретная информация. С меня взяли столько подписок о неразглашение, что скажи слово и засадят до конца дней.

— А у меня есть шанс приобщиться к мудрости? Есть много вопросов, в которых хотелось бы разобраться.

— Давай я завтра узнаю, что можно тебе рассказывать, а что нет. Не хочу проблем.

— Хорошо. Как скажешь.

Мы еще некоторое время болтали, а потом легли спать. Глаза закрывались сами собой, требуя полноценного и долгого отдыха. После эпичного зевка, Кира затолкала меня под одеяло, где я быстро отрубился.

Единственное, на что хватило, это уже засыпая, обдумать слова женщины. То, что вояки не хотят пускать к кормушке всех подряд — желание очевидное. К тому же, есть подозрение, что нас здесь могут прослушивать, поэтому я не удивлен, что Кира предпочитает держать язык за зубами. Будь мы точно тет-а-тет, скорее всего бы рассказала, что знает. Но на чужой территории лучше молчать. В этом я с ней согласен.

Знать бы еще, какие планы на меня у военных. Они точно догадываются, что я сильный герун, не смотря на скрытность. Шило в мешке не утаишь. С одной стороны, самый простой вариант — пустить в расход и дело с концом. С другой стороны — зачем, если можно и так использовать. При условие лояльности с моей стороны. Так что нужно продолжать убеждать вояк, что я белый и пушистый. Глядишь, поделятся знаниями о Гере. А то наблюдать за солдатами безумно интересно, конечно, но это совсем другое. Нужна научная база и понимание настоящего потенциала черного дыма.

Правда, далеко не факт, что сами вояки знаю, что почем. На этой мысли я уснул…

* * *

Следующий день, особенно первая его половина, прошел муторно и рутинно. После плотного завтрака я принялся за отчет и постарался подробно описать приключения, забыв упомянуть кое-какие детали, которые собираюсь сохранить в тайне. Самое обидное, что нужно не просто изложить мысли, а сделать это определенным образом. Будь она проклята, канцелярщина. Знаю, плавали. Первые дни, когда нас только заселили на базу, то заставили описать приключения и известную информацию о мертвом мире. Вот там-то я и прочувствовал темную сторону бюрократии.

А потом меня вызвали на допрос. Все тот же дядечка с холодными глазами несколько часов мурыжил, круг за кругом прогоняю по вылазке. Ищет неточности, гад. Ну-ну, ищи ложь сколько хочешь. Я успел подготовиться.

Наконец это закончилось. Я отправился шататься по базе, наблюдая, как идет подготовка к походу. А что она идет, чувствовалось сразу.

Постепенно прибывали новые лица. Количество герунов на квадратный метр неумолимо росло. Чувство, будто со всей страны собирают кадры. Этому сопутствовала суматоха, солдаты носились взад вперед словно наскипидаренные. Приезжали грузовики, выгружали непонятные ящики, забирали другие, увозили. И так постоянно в течение дня.

Суматоха быстро наскучила и я отправился искать знакомых.

— Здорова, Дим. Как жизнь?

Я нашел амбала на одном из складов, где расположился тренировочный центр. После смерти почти всего отряда амбал осунулся, будто за пару дней прожил десяток лет. А может так и было. Все же, это для меня смерть других людей прошла безэмоционально, потому что я так и не удосужился узнать их ближе. А вот для Гвоздя это дело личное.

— Живой, — буркнул он, протягивая руку.

Словно тиски сжали. Казалось, трудности не сломили мужчину, а сделали только крепче. Только цену за это взяли специфическую. Не смотря на конфликт в столовой, мужчина раньше был из разряда весельчаков. Сейчас же в глубине его глаз дьявольские смешинки сменились серьезностью.

— Когда поход говорили?

— Выход планируем через два дня. Разведывать пришел? — складка разделила лоб амбала на две части, вторя вздернутой брови.

— Не только. Надоело по базе шататься. Хотел с вами позаниматься. Если информация секретная, то можешь не рассказывать.

— Да какой тут секрет. Все равно с нами пойдешь. — бросил он, махнув рукой.

— Это уже решенное дело?

— Да. Тебя снова ко мне припишут.

— Вот как. Смотрю, много новых солдат прибыло. Сколько всего людей отправляется?

— А вот это сказали не афишировать. Но поверь, много.

Поверить просто. На базу точно прибыло больше сотни новых солдат, что говорит о многом. Возможно, мне предстоит впервые увидеть большую толпу живых в мертвом мире.

— Есть план сражений? Из того, что я видел — нагнать толпу солдат равнозначно самоубийству.

— Не переживай. Нам есть, чем удивить.

— Я не переживаю. Разве что только за вас, — ухмылка на моем лице возникла сама собой.

Действительно, чего нервничать, если я всегда смогу спастись. Правда, остаться единственным выжившим в экспедиции приведет к тому, что можно смело ставить жирный крест на обычной жизни. Не поверят в мою невиновность, ох не поверят.

— Поговори мне. Гер не решает все вопросы. А твоя подготовка оставляет желать лучшего. И это слабо сказано, салага.

— Вот давай ею и займемся. Спарринг?

— Пойдем.

Гвоздь кивнул на маты, куда мы и направились. Я уже представлял, что из себя представляет противник. В основном усиление на силу и ловкость. Учитывая, что амбал изначально природушкой не обделен, но нужно держать дистанцию и не дать увлечь себя в партер. Знаем, проходили.

В голой силе, если выложиться по полной, я, конечно, скорее всего сделаю Дмитрия. Но это будет означать засветить свой потенциал по-полной. Поэтому моя задача усложнялась скрытностью. Своеобразная тренировка на контроль. Увлекусь — раскроюсь.

Сам спарринг отличался от обычных. Чего только стоит слабо пробиваемая кожа. Тут тяжелое вооружение нужно. Я вполне мог спокойно принять прямой удар и не поморщиться. Добавить к этому исцеление и простое мочилово становится бесперспективным. Поэтому приходилось изгаляться, чтобы взять неоспоримый верх над противником.

Самый простой способ влиться в коллектив тестостеронистых мужиков — подраться с ними. Эту мудрость я прочувствовал еще три недели назад. Гвоздь еще ладно, с ним отношения налажены. Но в зале присутствовала куча других лиц и раз уж предстоит совместных подход, но нужно привыкнуть друг к другу.

Но есть и еще одна причина. Находясь вблизи, я мог детальнее изучить узоры собравшихся. Уникумов хватало. Были и те, кто мог сравняться со мной в плотности и количестве Гера. Представления о собственной крутости пошатнулись. Гражданский и военный, усиленные Гером, личности совсем разного калибра.

Это четко отслеживалось в спаррингах. Солдаты двигались на доступных мне скоростях, но с запредельным мастерством и техничностью. Для меня запредельными. Так мастер спорта отличается от дворового пацана.

Что сказать, я не удивлен. Обычными собравшихся не назвать, что логично. Сомневаюсь, что в мертвый мир отправляли простых военных.

Успокаивало лишь одно, в зале я не нашел герунов с уникальными рисунками. Сила, скорость, рефлексы, усиление чувствительности — это да. А вот что-то необычное… Не обнаружил. Это с учетом, что нашлись уникумы, что качали скрытность, как у меня. Но я мог легко сквозь нее пробиться, если перелить весь черный дым в способность видеть Гер.

К вечеру объявился Меф. Мы с Кирой сидели в общей комнате, каждый на своей койке. Я размышлял, уставившись в окно, а женщина делала записи в блокноте.

Следопыт зашел молча, осмотрел помещение и задержался взглядом на пустых кроватях брата и Светы.

— Как Тим? — спросила Кира, встав с койки и отложив записи.

— Живой. В плане здоровья с ним все нормально. А вот остальное…

— Как вы выбрались?

— А что последнее видели? — Меф прошел к своей койке, куда и завалился. На его лице застыла вежливая улыбка, только глаза оставались холодными.

— Когда Тим набросился на тебя. После… ну, ты сам знаешь, после чего. — сглотнула Кира, сбившись.

Меф прикрыл глаза, тяжело вздохнув. Казалось, он сейчас не с нами, здесь, а где-то там, далеко.

— У меня не было другого выбора. Этот дурак не понимал, что происходит. Промедли я, и потерял бы брата.

— Ты поступил правильно.

— Возможно. В той ситуации это казалось действительно так. Но не уверен, что цель достигнута. Последние сутки, когда пришел в себя, Тим только и делал, что пялился в одну точку. — следопыт говорил спокойным голосом, но я отметил, как сжался его кулак и побелели костяшки. — Когда подошел к нему, он попробовал дать мне в морду. Может и поделом.

— Что сделано, то сделано. Свету убил не ты, а те монстры.

— Да. Я знаю. Ее убило чудовище, что способно поднимать мертвых. Тим хочет его найти. Там, в мертвом мире, единственное, что его волновало — месть.

— Так что с вами случилось после того, как мы разделились?

— Тим бросился на меня. Я чудом увернулся и стал его уводить подальше. Так и скрылись. Он гнался за мной до тех пор, пока не рухнул без сил. Удалось его оттащить в укромное место и отдохнуть. Когда очнулся, бросился по следам некроманта. Так и шли, пока не встретили рябь.

Меф бросил на меня взгляд, что заметила Кира. Девушка приподняла бровь, задавая безмолвный вопрос, а я едва заметно опустил голову, подтверждая догадку.

— Ну, а дальше просто. Звонок военным и нас отправили в госпиталь. Привели меня в чувство, долго допрашивали на тему похода и вот сейчас отпустили.

— Что думаешь делать дальше? — спросил я после того, как мужчина закончил рассказ.

— Я уже подал прошение участвовать в походе. Жду решения.

— И зачем тебе это?

— Мстить. Мне нужна голова некроманта.

— У тебя не хватит сил, — отрезал я.

— Значит, нужно стать сильнее.

— Значительно сильнее, Меф.

— Хорошо, когда есть к чему стремиться, не так ли? — лицо следопыта разрезала хищная улыбка.

— Думаешь, это поможет наладить отношения с братом? — спросила Кира.

— Не знаю, но уж точно не ухудшит. — вздохнул Меф, — Еда есть у вас здесь?

— Закончилась. Но скоро ужин.

— Вот и славно. Пойдемте тогда. Хватит этих разговоров.

Идя в столовую, я обдумывал, как Меф собирается стать сильнее. Он ведь человек подневольный. Сомневаюсь, что кому-то из нас просто так позволят усиливаться.

Тем временем, момент похода приближался. На следующий день следопыту дали добро и нам наконец-то выдали подробности. Выходить будем с ряби на этой базе. Почему именно так, не объяснили. По моим прикидкам топать минимум неделю, что опрометчиво.

Но приказ есть приказ, наверху виднее, куда они толпу солдат отправляют.

За несколько часов до выхода случилось две внезапности. Оказалось, что Кира тоже идет с нами. Не как боец, а как часть исследовательской группы. Видел я их ребят. От них так и шибает профессиональной деформацией. Не солдаты, а ученые и кабинетные работники.

Вторая неожиданность — меня приставили к новому отряду. А Гвоздь говорил, что с ним пойду… Новый командир не вызвал никаких эмоций. Дежурный ответил к его отряду, где и представил нас, после чего поспешно убежал.

— Значит, ты Рад. С нами пойдет еще твой друг Михаил. Сейчас должен подойти, — голос его звучал прохладно, а глаза, кажется, даже не моргали, спокойно изучая меня. — Скажи мне. Будут ли у меня проблемы с гражданским?

— Никак нет, — честь отдавать не стал, но вот вытянуться по струнке счел подходящим.

— Хочется верить. Собирайся, проверяй амуницию. Выходим через два часа.

Тут подошел Меф, с которым разговор повторился. Следопыт новое назначение воспринял индифферентно, то есть, никак.

Из всего снаряжения я беру с собой лишь легкую броню, да запас провизии. Вот и все. Вояки же экипировались по полной. Отряд состоял из пяти человек, не считая меня и Мефа. Вооружение — стандартное для походов в мертвый мир. Холодное оружие плюс щит. Уж не знаю, как военные отнеслись к тому, что современное оружие не работало за рябью, но перестроились они быстро.

Мою картину мира подвергли сомнениям через час, когда бойцы из нового отряда открыли ящики, что стояли рядом. Там оказалось огнестрельное оружие. С виду, по крайней мере, оно выглядело именно так. Только отличалось от привычного вида. Относительно привычного для меня, уже точно не обычный калаш или еще что. По дизайну напоминает нечто футуристическое.

На каждого из отряда пришлось по автомату и пистолету. Плюс приличный запас обойм, заряженных неизвестно чем. Не уверен, что там обычные патроны. Я со следопытом уставились на новое оружие, словно дети на рождественские подарки. Мысли пустились в пляс, строя одну догадку за другой. Неужели…

— А нам такие дадут? — спросил Меф.

— Не положено.

Если это оружие, способное стрелять за рябью… то не знаю, что и сказать. Новый уровень, однозначно. Теперь понятно, на что рассчитываю военные. Толпой человек в двести они зачистят любую армию чудовищ, при условие нормального вооружения. Не стоит забывать, что пойдут геронутые с улучшенными физическими возможностями.

А после боя… если на каждого солдата придется по десяток кротусов… Мать моя женщина. Да наше государство заполучит собственное войско мало убиваемых воинов.

Мы с Мефом переглянулись. Поход приобретал неожиданный поворот и формат. И какое место нам в нем отводят?