- Рик, нужна ваша поддержка, - донесся голос из рации.

- Слушаю.

- Тут одна группа, из тех, что справились раньше, пошли на завод, где повышенная концентрация тварей. Уже повстречались с дрессировщиком. Пока без происшествий. Вы рядом находитесь, проконтролируете, чтобы все закончилось благополучно?

- Не вопрос. Задача принята. Куда выдвигаться?

Тот же голос обрисовал путь и мы отправились беречь излишне активных подростков от опасностей, что могут оказаться им не по зубам. И что они прутся, куда не следует, когда задача выполнена? Но ладно, ладно, это я зря ворчу. Сам бы тоже пошел.

Через пару минут мы втроем стояли во дворе и я гадал, сколько нам идти до цели и не прикончат ли детишек за это время, но Рик остановил нас и не спешил двигаться. Осмотревшись, он повел рукой и перед нами собрался металл из округи, приняв форму диска.

- Прошу на борт, прокатимся с ветерком. - сказал маг.

Зель хмыкнула и спокойно зашла, я же осмотрел сооружение скептически, но решил промолчать, скрыв откровенный скептицизм. Стоило зайти на борт, как диск взмыл вверх, от чего сердце ушло в пятки. Ели сдержав крик, я стиснул зубы и с ужасом смотрел, как внизу проносятся дома. Через пару минут мы прибыли на крышу нужного здания, где и высадились. Каким блаженством, оказывается, может быть чувство твердой поверхности под ногами.

- С тобой все в порядке, Тор? - участливо спросил маг.

- Да, более чем, - натянуто улыбнулся я.

- Вот и отлично. Надеюсь, тебе понравилось летать. Как вернемся, добавлю это в программу тренировок, а то ты дюже бледный.

Лицо Рика украсила довольная ухмылка, на что я выдавил сквозь зубы слова благодарности.

- Вот и славно. Зель, ты чувствуешь кадетов?

- Да, они сейчас на первом этаже. Если посмотришь вниз, то увидишь труп дрессировщика.

- Лихо они его. Помню, когда все только начиналось, это был достойный противник.

- Угу, но не забывай, что их уровень подготовки отличался от того, что было раньше.

- Да уж, в наших школах сражаться не учили.

Я попробовал представить себе, какого это, ходить в обычную школу. Где нет сражений, постоянных тренировок, высоких требований, разговоров о Силе и угрозе нападения тварей. Странная картинка. Особенно странно о ней думать, стоя на карнизе и изучая трупы чудовищ. Сам дрессировщик и пару тел собак лежали, порубленные на части.

- Пойдемте, спустимся вниз, а там будем действовать по обстановке. - скомандовал Рик.

С крыши вела лестница, сейчас закрытая дверью. Но для мага это препятствия не составило. Взмах рукой и металл превращается в пыль. Мы спокойно прошли вниз, оказавшись в коридоре. Здесь нашлись окна, из которых виднелись первые этажи. Внизу ждало пространство, где-то в пятьдесят квадратных метров. Как понимаю, это что-то на вроде прихожей. Вход видно со всех уровней, но парней там не обнаружили. А вот десяток трупов свежепорубленных мертвецов - да. Значит кадеты ушли вперед, пока мы добирались сюда.

- Где они сейчас? - обратился Рик к магине.

- В одном из коридоров. Все здоровы и целы.

- Веди ближе к ним, но чтобы не заметили.

Я следовал за напарниками, и пытался понять, что же беспокоит. С того момента, как спустились с крыши, где-то на задворках сознания родилось зудящее чувство. Только минут через пять, когда спустились на пару переходов вниз, я повел носом и понял, что же это. Запах! Странный запах с мускатным оттенком. Откуда он здесь? Других источников не было. За столько времени здесь сохранились запахи пыли, плесени, запустения и на этом все. Если не брать в расчет то, как пахнет само здание.

Монстры пахли иначе. Кадеты и сопровождающие меня маги тоже. Может кто раньше здесь из разведки гулял и у него был специфический одеколон? Нет, снова нет, не то. В этом случае я бы почуял запах человека. Может монстры? Но из тех, кого я встречал, нет чего-то подходящего.

- Тор, с тобой все в порядке? А то задумчив, - обратила внимание на мое состояние магиня.

- Чувствую странный запах, не могу понять, откуда идет. - признался я.

- Монстры? - насторожился Рик.

- Нет... не похоже. По крайней мере на тех, что уже встречались.

- Откуда запах идет чувствуешь?

- Сложно сказать. Как будто он здесь повсюду.

- Выкинь пока из головы. Нам нужно присмотреть за кадетами. Если станет что понятнее, то скажешь.

- Хорошо.

Группа подростков нашлась в одном из ангаров. Мы зашли через верхние ярусы, где открылся отличный обзор на происходящее внизу. А посмотреть было на что. Парням предстояла нетривиальная задача по зачистке. В этот месте наблюдалась повышенная концентрация мертвецов, да такая, что мне самому захотелось спуститься. Но приказ есть приказ, поэтому оставалось лишь наблюдать из тени.

***

Тур приподнялся и заглянул в окошко, оценивая перспективы.

- Что там? - раздался у него из-за спины шепот.

- Мы сорвали куш, господа, - прдевкушающе ответил парень. - Здесь их не меньше сотни. Вижу парочку старших мертвецов, значит они будут действовать слаженно. У кого какие мысли?

- Надо первыми убивать старших, тогда остальные превратятся в неорганизованную толпу.

- Да, но главари сидят в центре и до них еще нужно добраться. Здесь узкие коридоры и проходы, они не смогут нас окружить, поэтому предлагаю занять удобную позицию и устроить мясорубку.

- Слишком рискованно. - заметил один из кадетов.

- Есть немного, но на крайний случай перестреляем всех, так что держите оружие наготове.

- Пострелять я люблю, - ответил другой парень.

- Все любят. Тогда выбираем подходящее место, постараемся перебить большинство мертвецов, а как поток пойдет на спад, устроим прорыв и убьем старших.

- Как скажешь, Тур.

- Хорошо. Все готовы?

В ответ раздался хор кивков. Тур медленно приоткрыл створку, что ограждала вход в ангар, но, словно насмехаясь, заржавевший металл издал скрип, что разнесся по всему ангару. Десятки мертвых голов синхронно повернулись в сторону наглецов, что потревожили их покой.

Если бы ветерана, что прошел через Игру, попросили сравнить тех тварей, что были вначале и тех, что предстали перед кадетами спустя почти двадцать лет, то он бы нашел множество отличий. Те первоначальные монстры выглядели как люди. Сейчас же в них мало осталось человеческого. Иссушенные тела, что покрывала корка из наростов - это стало естественной броней, способной выдержать обычную пулю. У неподготовленного человека не было шансов против такого чудовища, а учитывая, что твари любили сбиваться в стаи, до сих пор во многих уголках Земли мертвецы представляли серьезную угрозу.

Но не для Ордена. Толку от природной брони, если меч, сделанный мастерами, вспарывает ее словно бумагу. Да и когти, основное оружие нежити, скорее сотрутся до корня, чем пробьют доспехи кадетов. Опасностей в поединке хватало, но каждый из парней знал, что с ними делать.

Когда стало понятно, что скрытно подобраться не получится, Тур рванул вперед, чтобы занять удобную позицию. Ближайший мертвец лишился головы, парень встал в проходе между ящиками, а следом к нему подоспела остальная группа.

Нежить просыпалась медленно, словно древний механизм. Кто знает, сколько они здесь простояли лет, впав в летаргический сон. Но вот дрогнула первая тварь, следом еще десяток, а когда старшие мертвецы осознали, что к ним наведались живые, то мертвое войско пришло в движение.

Через минуту вокруг парней образовался завал из разрубленных тел. Так бы битва и закончилась, но старшие мертвецы не даром так назывались. Не имея разума, они могли управлять тварями, делая тех в разы опаснее. Вот и сейчас, потеряв пару десятков, основная толпа отступила и попыталась обойти кадетов.

Они стояли кругом, защищая друг друга. Внезапно один из монстров обрушился сверху, рухнув прямо в центр и повалив одного из парней. Тур среагировал первым, снеся голову оскалившемуся чудовищу, а следом скомандовал:

- Прорываемся!

Отряд пришел в движение, будто единый механизм, он шаг за шагов отвоевывал каждый метр. Тур бросается вперед, прорывая вражеский строй. Через вдох Грег прикрывает ему спину, убивая монстра, что уже собрался наброситься сбоку. Следующий кадет встает рядом, беря на себя другой фланг. Остальные подтягиваются и Тур снова рвется вперед, расчищая дорогу.

Монстры рычали, лезли на ящики, чтобы запрыгнуть сверху, наваливались толпой, но итог был закономерен. Каждый раз на каменный пол оседал очередной обрубок.

В какой-то момент, когда Тур снова рванул вперед, толпа расступилась и в парня прилетел мощный удар. Старшие наконец-то решили принять активное участие. Подлетев вверх, кадет врубился в своих, повалив двоих из них. Образовалась куча мала, которая чуть не привела к трагедии, но остальные успели на подмогу.

Двое старших устроили мощный натиск, от которого пришлось отступать. Превосходя обычных мертвецов, те возвышались на пару голов над остальными, и обладали силой и скоростью сопоставимой с той, чтобы была у парней. А может и больше, учитывая разницу в массе.

Первый же удар разрубил твердые мышцы, но легкостью здесь и не пахло. Клинок застрял в теле старшего, за что атаковавший кадет сразу поплатился, получив лапой наотмашь и отлетев назад. Пока остальные прикрывали раненого парня, Тур бросился вперед, вызывая ненависть старших-мертвецов на себя.

В один миг, на краткое мгновение замерев и зависнув перед двумя нависающими тушами, юноша превратился в размазанный силуэт. Первый командир нежити только поднимал лапу, чтобы раздавить человека, а парень уже сместился ему за спину, вовсю орудуя клинком. Для постороннего наблюдателя схватка длилась не дольше двух секунд, но этого хватило, чтобы оба противника оказались повержены.

В ту секунду, когда Тур вернулся к нормальной скорости, тяжело дыша, два искромсанных тела рухнули на пол. Их туши покрывали десятки ран, а большая часть конечностей валялась рядом. Поморщившись, юноша подошел и добил врагов, проткнув клинком голову. После этого от тел отделились сгустки Силы, которые были значительно заметнее, чем обычные. Парень их впитал, от чего тяжесть на его лице разгладилась.

Дальнейшие события по зачистке ангара стали делом техники. Восстановить боевой порядок и пройтись по всем углам. Без руководства, мертвецы потеряли большую часть опасности, превратившись обратно в тупое стадо.

- Ну что, сколько по итогу мы перебили? - спросил Тур, присев на один из ящиков и оглядывая побоище.

- Девяносто семь тел. Но здесь легко ошибиться, учитывая, что многие превратились в обрубки, что смешались, - ответил Грег.

- Считаю, что это успех. У нас еще пару часов в запасе, предлагаю передохнуть и продолжить зачистку завода. Уверен, здесь найдется еще много чего интересного. Все согласны?

- Еще бы нам не быть согласными, Тур. Мы набрали столько Силы, что теперь легко выбьемся в лидеры на курсе. - улыбнулся один из кадетов.

- Да, это так. Но, чтобы стать действительно лучшими, нам всем предстоит еще очень долгий путь. Помните про это, - охладил немного пыл группы Тур.

- Не занудствуй, - подначил его Грег, чем разрядил обстановку.

Передохнув, группа кадетов отправилась дальше, на минуту разминувшись с грохотом, что раздался с верхних ярусов.

***

- Не пора ли нам вмешаться? - предложил я, когда брата Софии отправили в эпичный полет.

- Не суетесь, Торхан. Я уже взял под контроль местных монстров и в случае чего смогу их перебить за секунду. - ответил Рик. - На самый крайний случай у нас есть Зель, которая и с того света вытащит.

Женщина молча кивнула, а я, каюсь, чуть не пожелал, чтобы опасная ситуация все же наступила и пришлось спасать кадетов. Уверен, Рик не шутит о своих возможностях. Взглянуть на работу сильного мага, уверен, любопытное зрелище. У тех, кто шел путем развития интеллекта были свои преимущества. Если ловкачи могли двигаться чуть ли не молниеносно, то маги поднимали скорость мышления. Для меня пройдет всего секунда, а для того же Рика - вечность. Но читать и слушать лекции - это одно, а вот увидеть в живую - совсем другое.

Прогнав лишние мысли, я вернулся к зрелищу и контролю обстановки. В начале кадетам не повезло и те действовали топорно. Словно почувствовав мой настрой, Рик задал вопрос.

- Тор, а как бы ты действовал в этой ситуации?

- Тихо убил бы старших-мертвецов, а потом методично истребил всех остальных.

- Вариант устранения?

- Да тут десятки способов, как пройти верхами. Немного ловкости и все, дело будет сделано. Но отрядом в десяток клинков можно не хитрить, а ударить в лоб, что и сделали парни.

- В целом верно. Прошли те времена, когда обычные мертвецы представляли опасность для бойцов Ордена.

Я сменил позу, передвинув затекшую ногу. Мы расположились на верхних ярусах, откуда открывался замечательный вид на весь ангар, но сидеть в засаде это не самое удобное, что может быть. За прошедшие года здание потеряло большую часть лоска. Стекла во многих местах побились, где-то пошла течь, краска обвалилась... здание умирало долго. К тому же, здесь гулял сквозняк, что пытался забраться за шиворот брони, но та справлялась со своей задачей и не пускала супостата внутрь.

Этот сквозняк и принес тот самый запах, что ранее насторожил меня. Я успел о нем позабыть, выкинув из мыслей, но в этот раз оттенок пришел яркий и... свежий. Тело напряглось и замерло, вслушиваясь в оттенки. Внимание сразу ускользнуло из помещения, бросив кадетов и заскользив по коридорам брошенного здания. Источник нашелся совсем рядом, в нескольких комнатах от нас.

Никого не спрашивая, я молча поднялся, боясь спугнуть наваждение. Выйдя из помещения, зашел в соседнее и вскоре увидел силуэт. Фигура стояла спиной ко мне и наблюдала за нижним ангаром, как сражалась с мертвецами группа кадетов. Незнакомец, а силуэт был явно человеческий, немного подрагивал, склонив голову набок, словно изучая, что происходит внизу.

Я так удивился, встретив здесь кого-то, что потерял бдительность и сбился с шага. Ботинок неаккуратно задел кусок строительного мусора, чем привлек внимание. Незнакомец резко развернулся и я увидел его лицо.

Одна половина была словно потекшая и походила на ссохшуюся кожу мертвецов. А вот вторая... она повергла в ужас и шок, до боли напоминая лицо Тура, которого я наблюдал буквально пару минут назад, как он разбирался со старшей нежитью. Сначала тварь дернулась, и я готов поклясться, что увидел испуг. Эмоции! У чудовища! Нонсенс!

Испуг сменился осознанием и монстр зашипел, оскалившись будто дикий хищник. Сейчас я видел, что человеческого в нем мало. Тем временем метаморфоза продолжалась и спустя пяток ударов сердца лицо окончательно обрело форму Тура. Тело последовало в след за ним и сейчас существо ничем не отличалось от парня. Только одежда не по-размеру и изодранная.

Какого черта здесь происходит?!

Напряжение скакнуло вверх. Я не успел удивиться, как тварь оказалась рядом и в грудь прилетел кулак. Вылетев в дверной проем, я впечатался в стену, чем привлек внимание магов. Через секунду подоспел мягкий сгусток, что исцелил боль и срастил переломы. Приложило меня знатно.

Рик ворвался в комнату и на этом все закончилось. Не став бить на смерть, он спеленал монстра в стальной доспех и сейчас мы наблюдали, как тварь с ужасом смотрит на нас. А следом, удивив еще раз, она завыла, как плачет ребенок, жалобно и протяжно. В тот же миг Рик заткнул ей рот полоской металла с беспокойством разглядывая существо.

- Оно лицо Тура только сейчас приняло! - поспешно внес я ясность в ситуацию, представляя, какие мысли крутятся в головах у двух магов.

- Метаморф? - повернулся Рик, - Любопытно. Я таких еще не встречал. Зель?

- Нет, могу с уверенность сказать, что раньше Ордену такие существа не попадались.

- Странно. За столько лет, я думал, мы перевидали всех. А тварь сильная, раз отправила нашего Торхана в полет, словно футбольный мячик.

Сравнение мне не понравилось, но сам виноват. Слишком расслабился и допустил множество непозволительных ошибок. Если бы не напарники, быть мне трупом.

- Что делать будем? - спросил я, желая сменить тему.

- Отконвоируем на базу и изучим.

Рик еще не успел закончить фразу, как я почувствовал чужой взгляд на спине. Следом сквозняк донес проклятый запах, что, казалось, врезался в память навсегда. Поворачиваю голову и вижу второе существо, отличающееся от первого так же сильно, как щенок от льва. Худая, но мощная фигура представляла собой боевой идеал, состоя из жгутов мышц и наростов. Взгляд, наполненный яростью и обещанием проблем, заставил поежиться и сделать шаг назад.

Новый противник смазался, метнувшись к нам. Зель успела среагировать первой, стегнув неизвестного заклинанием, которое тот обошел, вильнув в сторону в последний момент! Но сказался опыт магини, что не рассчитывала на первую атаку и следующий удар впечатал монстра в стену, от чего посыпалась штукатурка и пыль.

Все произошло меньше, чем за секунду. Уверен, Зель била на славу, но после попадания чудовище в следующий вдох уже двигалось дальше. Магиня прикрылась щитом, но существо его играючи пробило. Я с ужасом смотрел на происходящее, понимая, что при всем желание не успеваю вмешаться.

Магиню спас Рик, что создал металлический щит. Тот прогнулся от удара, но выдержал. Переключившись на новую цель, тварь рванула к магу и за секунду до столкновения окуталась темным свечением. Звук хлопка оглушил и морщась от боли, я увидел, как мужчина проламывает стену своим телом. Не обращая больше на нас внимания, чудовище быстро освободило своего соплеменника и поспешно скрылось.

Осознав, что бойня закончилась, я бросился к Зель и помог той подняться. Вместе мы нашли и вытащили Рика из под завала, после чего полностью излечили. Помятый маг отобрал у меня рацию, так как его превратилась в лепешку и связался с базой.

- Прием. Это говорит Рик, охотник. Чрезвычайная ситуация. Повторяю, чрезвычайная ситуация. Нужен боевой отряд. Группа монстров предположительно выше трехсотого уровня!

- Принято, через минуту будем, ждите. - пришел короткий ответ.

Мы тяжело дышали, приходя в себя и осознавая, что произошло. Там, где этого не должно было случиться, на нас напала тварь запредельного уровня. Насколько известно, трехсотый - это очень и очень круто. Тот же Рик перешел планку двухсотого и считался опасным магом по меркам всего веера миров. Трехсотки же были штучным товаром и крайне опасны. Чудо, что мы выжили. Но тут в голову пришла другая мысль, которая перечеркнула всю радость.

- Здесь же кадеты, - тихо проговорил я.

- Да. Зель, ты чувствуешь тварь?

- Нет, она не относится к живым.

- Плохо. Тор, а ты? Сможешь выследить по запаху?

- Смогу, - сказал я, хотя совсем не горел желанием идти по следу. Это не трусость, а здравый смысл, но долг есть долг.