- Зель, куда пошли кадеты? - спросил Рик у магини, когда мы двинулись по следу за неизвестными монстрами.

- В ту же сторону, куда и мы идем.

- Ускоряемся, - буркнул мужчина, а я отметил, как стиснулись его кулаки. Переживает за парней или это реакция, что его сделали в бою и жажда реванша?

Тем временем мы бежали по коридорам. На каждой развилке я на секунду замирал, вычленяя нужный след из множества других. Не скажу, что это было просто. Запахов разной степени свежести хватало и это сбивало с толку.

- Здесь повсюду следы, - сказал я на одном из поворотов, когда остановились, - Походу, мы попали на логово этих созданий.

- Разберемся, - в голосе мага сквозила решимость завершить дело.

Не прошло и минуты, как мы уперлись в металлические ворота, что были закрыты.

- След обрывается здесь.

- Хорошо, отойдите в сторону. - сказал Рик и выставил руки вперед.

Металл, что преграждал нам путь заскрежетал, смялся, а следом превратился пыль, освобождая проход. Когда облако осело, пред глазами предстало зрелище, от которого тело покрылось мурашками.

Просторное помещение оказалось заполнено коконами, в части из которых легко угадывались силуэты уже виденных существ. Они застыли в позе эмбрионов, подвешенные к потолку и мирно спали. Но нашлись здесь и те, кто уже вылупился.

Вожак, что так играючи раскатал наш отряд, стоял в центре, защищая своих детенышей. Когда мы появились, он обернулся и его взгляд наполнился ненавистью и... страхом. Я готов поклясться, существо боялось, что странно, учитывая его силу.

Затишье длилось меньше секунды, а потом Рик нанес удар. Металл разошелся конусом и я внутренне сжался от вложенной силы. Но существо опередило мага, прыгнув вперед и приняв атаку на себя, не позволив волне коснуться коконов.

Существо протащило по полу и я увидел текущую кровь. Но в следующий миг оно прыгнуло вперед, на лету отращивая когти. Маг выставил щит, но тот выдержал ровно один удар.

Мир замедлился и осознание, что произойдет дальше пришло мгновенно. Еще секунду и монстр убьет сначала мага, а потом и нас. Тело среагировало автоматически.

Рывок вперед, перекрыть траекторию, выставить щит. От удара меня вмяло в пол, но оружие выдержало, а в следующую секунду я опустил клинок на кисть твари, отрубая ее.

Та отскочила, заверещав от ярости и боли. Ответный удар я не заметил, лишь успев дернуть щитом. Тот погасил большую часть прилетевшей мощи, но и остатков хватило, чтобы меня отправило в полет и впечатало в стену.

Вся схватка не заняла и двух секунд. Этого времени как раз хватило Зель, чтобы нанести свою атаку. Белый луч прорезал воздух, вцепился в тварь, но та сбросила магию, дернувшись. Заклинание отскочило в один из коконов, разорвав его в кровавые ошметки и проломив стену.

С потолка посыпалась штукатурка, а здание, казалось, вздрогнуло. В этот же момент существо издало крик, наполненный болью и отчаяньем.

Я уж думал, что оно сейчас нас разорвет на части, такой лютой злостью от нее повеяло, но тут пришел следующий удар от Рика. Металлический шар врезался точно в грудь и превратился в острую паутину, мгновенно окрасившей тело монстра в красный.

На этом бы и закончилась драка, но тут вмешались остальные твари, которых насчиталось пять штук, включая ту, что я заметил первой. Они двигались быстро, к этому времени я как раз успел подняться, чувствуя, как повреждения медленно зарастают.

Уверен, Рик бы убил чудовищ одним ударом, но его лицо сейчас искажало нешуточное напряжение. Главный вожак пытался выбраться, забирая внимание на себя.

Тени метнулись ко мне и я снова сделал моментальный шаг вперед, прикрыв мага. Первая тварь, та самая, что отправила в самом начале меня в полет, набрав скорости, выскочила первая.

Клинок снес ей голову, тело пронеслось по инерции вперед, а я уже атаковал следующую, отрубив ей руку, а следом и разрубив шею, от чего та завалилась.

Следом прилетел магический удар от Зель, что отправил еще двоих на тот свет, а пятого, последнего монстра, я разрубил на две части.

И тут мой взгляд столкнулся с вожаком. Спутанный заклинанием, он замер и смотрел точно на меня. Словно весь мир остановился и остались только мы вдвоем.

- Ты поплатишься, - донесся шелестящий голос.

Уж не знаю, что больше шокировало. То, что чудовище говорит или то, что последовало дальше. Монстра окутало пламя, что принялось бороться с заклинанием металла. Секунда и путы опадают, а Рик оседает на пол, ловя откат.

Зель формирует между нами мощный щит, в который и прилетает первый удар существа. Еще и еще, каждый раз новая атака заставляет девушку морщиться от боли, но она продолжает удерживать то единственное, что отделяет нас от смерти.

В следующий вдох случилось две вещи. Щит рухнул, монстр бросился вперед, но в то же время окно, что было в десятке метров от нас, давая немного солнечного света, взорвалось осколками.

Клинок Генадия вспорол бок твари, отбросив ту назад и я на секунду увидел силуэт скрытника. Следом в чудовище врезался Берг, отправив того в полет. От силы удара разошлась волна, а стены пошли трещинами.

Увидев наших, я расслабился, но бой только набирал обороты.

Монстра окутало свечение и он словно вырос в размерах. Мозг фиксировал происходящее как стоп-кадры. Вот размытая тень метнулась вперед, ударив Берга. Леший улетает в стену, проламывает ее и судя по звуку, обрушивает еще парочку.

Геннадий полосует тварь клинком, но та лишь отмахивается, выпуская темное облако, и скрытнику приходится поспешно отступить.

Металлическое копье врезается в плечо существа, но, не обращая внимания, та прыгает на Рика и от удара маг, успевший выставить щит, проламывает пол и улетает вниз.

Приходит очередь Зель, что стегнула плетью и выставила защиту, но ее хватает лишь на удар и магиня отправляется в полет, летя в сторону окна.

Ускорившись, я видел все отчетливо.

Уперевшись, выставляю щит, но монстр не добирается до меня. Его сносит атака нового мага, что подошел с подкреплением.

Это происходит настолько быстро, что я вижу, как Зель все еще летит и вылетает из здания. Высота здесь большая и магиня разобьется! Это осознанием выстреливает в голове и от ужаса мысли, что мы потеряем своего, делаю то единственное, что нужно, даже не задумываясь.

Шагнуть в тень, выйти рядом с женщиной. Ловлю ее уже в полете, когда вылетаем из здания. Чувство свободного падения уносит сердце в пятки, мир крутится, но тени снова приходят на помощь и я шагаю вниз.

В этот раз приходится значительно тяжелее, но справляюсь. Нас выбрасывает целыми на землю, где падаю. Тело потряхивает от напряжения, лицо заливает пот.

А в следующую секунду сверху раздается грохот и, перевернувшись на спину, вижу, как часть здания оседает.

***

После разборки со старшими мертвецами, команда Тура не встретила серьезного сопротивления. Они зачистили следующий зал, прошли еще пару коридоров и поднимались наверх, когда раздался первый толчок и здание тряхнуло.

- Это сейчас что было? - спросил один из подростков, испуганно смотря на посыпавшуюся с потолка пыль.

- На землетрясение не похоже, скорее на взрыв. - ответил Грег.

- Откуда ему тут взяться?

- Не знаю.

Парень не договорил, как толчок повторился. С потолка отвалился впечатляющий кусок штукатурки, чуть не задев голову одного из кадетов, он рухнул на пол, а взметнувшееся облако пыли покрыло всех с ног до головы, заставив закашляться.

- Уходим отсюда, - принял решение Тур, тревожно вслушиваясь в ощущения. Внезапно проснулась интуиция и потребовала валить отсюда как можно скорее.

Они успели добежать до одного из залов, как на них внезапно налетел человек. Он выскочил из-за поворота, врезавшись в одного из парней, от чего оба полетели на бетонный пол и упали. Тур замешкался, не понимая, откуда здесь взялся незнакомец, что явно не кадет и не из Ордена.

Но тут неизвестный повернулся и все поняли, насколько ошиблись. Существо бегло переводило взгляд с одного парня на другого, смотря с испугом и вслед за этим его черты лица менялись... пытаясь повторить форму собравшихся.

Ступор продлился долгие два удара сердца, а потом один из парней дернулся, чем спровоцировал атаку существа. Оскалившись, чем дал понять, что к людям он точно не имеет отношения, монстр рванул вперед, снеся ударом преграждающих ему путь.

На его пути оказался Грег. Взмах и тот отлетает в сторону, пробитый когтями насквозь, где и замирает, скатившись по стене.

Шокированный, Тур взревел и бросился вперед. Чудовище двигалось быстро, но не достаточно, чтобы уйти. Превратившись в размытый силуэт, парень сшиб тварь и рубанул ее мечом, от чего та завизжала.

Ответная атака последовала столь быстро, что кадет едва успел отскочить. Благодаря рывку удар вышел не смертельным, а лишь вспорол живот, прочертив пять кровавых борозд.

Согнувшись от боли и выставив оружие, парень приготовился к бою. Его команда бросилась на помощь и тварь, видя это, вскочила и попыталась убежать, но Тур преградил ей путь.

Два тела сшиблись и монстр схватил кадета, словно принимая в объятия. Они врезались в перегородку, проломили ее и пронеслись через обломки десяток метров.

В этот момент здание накрыла серия мощных ударов, от чего обрушился потолок.

Тур, поднятый когтями вверх, отлетая от атаки чудовища, фиксировал расширившимися глазами происходящее. Еще в полете он увидел, как балки под потолком рушатся, обваливая за собой часть здания и падая прямо на его команду, что рвалась на помощь.

Оглушенный, он влетел вместе с монстром на лестницу, где они совместно проломили перила и упали вниз. Короткий миг и жесткий удар о пол выбил дух.

Легкие пытались вдохнуть, но лишь безуспешно бились в агонии. Сознание медленно угасало, а мозг горел огнем от боли.

Спустя вечность регенерация сделала свое дело и долгожданный воздух протолкнулся внутрь. Не понимая, что происходит, чувствуя, как глаза застилает кровь, Тур пытался рассмотреть, где монстр и увидел, как тот завис для добивающего удара.

Его когти падали вниз и парень осознал, что сейчас умрет.

В этот момент, что растянулся до бесконечности, на кадета навалилось спокойствие. Лишь мозг продолжал фиксировать картинку и происходящее.

Светящаяся фигура, что возникла за спиной существа не вызвала удивления. Мелькнула мысль, что он уже умер и все происходящее бред, что мозг пытается создать в агонии.

Фигура окончательно оформилась в мужчину с таким знакомым лицом... В его руке нашелся клинок, взмах которым отсек голову монстру.

Тур не понимал, что происходит, только чувствуя, как с ладоней мужчины сорвался мягкий свет, что бережно исцелил все раны.

В этот миг здание окончательно обрушилось, но упавшие обломки зависли в воздухе, не смея коснуться фигуры. Тур лежал, медленно приходя в себя и никак не мог понять, откуда здесь взялся отец.

Моргнув, парень осознал себя лежащим на лужайке, вдали от рушившегося завода, после чего не выдержал и отключился.

***

Прилетевший обломок скалы Зель отбила щитом, после чего повернулась ко мне.

- Что это было, Торхан?

- Не знаю, - честно сказал я, съехав с ответа. Тени в этот раз поддавались охотнее, видимо вложенная в них Сила пошла на пользу, но все равно хотелось удерживать способность в тайне.

Разговор прервала мощная вспышка пламени, что вырвалась из здания, увеличивая и без того сильные повреждения. Зель схватила меня за руку и мы побежали в сторону, чтобы не попасть под раздачу.

Даже моей чувствительности хватало, чтобы оценить масштабы задействованных сил. К месту схватки подошли по-настоящему мощные маги, на фоне которых терялся не только я, но и моя команда.

- Там же наши. Да и кадеты остались, - вставил я слово, когда мы отбежали.

- За наших не беспокойся, они выберутся, а кадеты... Они вышли, сейчас двигаемся к ним.

Зель бежала, прикрыв глаза, что выглядело странно. Вскоре, когда мы обошли завалы и забор, то нашли вдали от завода группу парней. Часть из них стояла на ногах, ошарашенно оглядываясь, а вот часть неподвижно лежала.

Магиня ускорилась и скоро с ее рук полетели одно за другим целебные заклинания. Я огляделся вокруг, но не нашел опасности. Здесь же обнаружился Тур, что сидел больше всех пришибленным и смотрящим в одну точку.

- Эй, что с вами случилось, все в порядке? - подошел я к нему и потряс за плечо.

Парень не реагировал, бормоча только одно слово, да и то едва слышно.

- Отец... отец... это был он.

С братом Софи явно было что-то не так. Зель уже наложила на него заклинание, но сейчас занималась другими подростками, которым досталось больше. На многих из них виднелись следы крови, а один лежал в обморочном состояние и я видел глубокие раны и разорванное плечо.

Устав слушать безумный шепот Тура, я, не долго думая, размахнулся и влепил ему пощечину. Парни из его команды дернулись, чтобы вмешаться на такое наглое обращение с их лидером, но тот внезапно очнулся и пришел в себя.

- Торхан? Ты что здесь делаешь?

- Пришел на помощь. Что с вами случилось?

- Помощь? Но почему ты?

- Не об этом сейчас. Так что с вами случилось? - надавил я, переводя мысли пришибленного подростка в нужное русло. Зная парня, должно было случиться воистину нечто эпичное, чтобы довести его до такого состояния.

- На нас напала тварь. Она ранила Грега... Грег... Что с ним?

Тур заозирался и его взгляд остановился на раненом. Проигнорировав меня, парень подскочил к пострадавшему, где его остановила Зель. Диалог, наполненный драмой продлился недолго, но Тур не спешил возвращаться, а остался рядом. Его окружили и другие парни, молчаливо ожидающие вердикта от магини.

Так прошло пару минут, пока целительница не закончила. Раненный очнулся и вяло улыбнулся, чем вызвал облегчение у собравшихся. Я же, не сомневаясь в мастерстве женщины, все это время наблюдал за заводом, ожидая продолжения. Но та вспышка оказалась последним ярким событием, после чего все затихло.

Вскоре со стороны завалов показались силуэты, быстро оформившиеся в фигуру Берга и остальных членов команды. Добирались они на уже виденном металлическом диске.

Леший первым делом проверил, со всеми ли все в порядке, а потом подошел ко мне.

- В общем, эта тварь свалила, предположительно замаскировавшись под одного из магов. Нужна твоя помощь.

- Предлагаете ее найти по запаху?

- Да.

Я кивнул и мы отправились. К этому моменту территорию плотно перекрыли, устроив карантинную зону. Моя задача сводилась к тому, что Рик вместе с Бергом подвозили к каждому из членов Ордена, которых я и проверял.

Процедура затянулась на полчаса, но по итогу мы остались с носом, так никого и не найдя. Параллельно набирала обороты суматоха. Кадетов поспешно собирали, проверяли, а по городу рыскали поисковые отряды. Тварь такого уровня навела знатного шороху и Орден стремился устранить проблему до того, как придут последствия. А то, что они будут, лично я почему-то не сомневался.

Никого не обнаружив, меня отправили к порталам. Следующие два часа я провел на полевой базе, где только и делал, что всех обнюхивал. Внезапно-негаданно пришлось занять место полковой ищейки. Все остальные методы, которыми располагали маги, оказались бессильны. Существо легко маскировалось под живых, мастерски уходя от любых радаров.

Закончили только под самый вечер, убедившись, что чисто. Все это время, пока носился среди людей, я параллельно обдумывал произошедшие события. Но главный вопрос, по которому предстояло принять решение - что отвечать команде. Уверен, скоро с меня спросят, что произошло.

Тени... С наступлением сумерек их стало больше и я отчетливо видел, как они дрожат, готовые прийти по моему зову. Но рисковать пока рано, нужно как следует обдумать. Пока все мои действия сводились к инстинктивным поступкам, что не самый лучший вариант при взаимодействие с неизвестно чем.

Тени могут защищать и за счет них можно чуть ли не мгновенно перемещаться. Сильные способы, это стоит признать.

Но вот что еще скрывается за ними? Зуб даю, есть и другие способности. И как это назвать? Магия тени? А магия ли? Вопросы-вопросы, а ответы спросить не у кого. Насколько известно, среди Ордена нет адептов, что соприкасались с тенями.

Другой момент, что беспокоил - существо. Слишком оно необычное. До сего момента еще никто не встречал чудовище, которые было бы настолько... разумным и живым? Да, именно. Я видел в его глазам разум, чувства и боль утраты. Да, все это скрывалось за слоем жгучей ярости, но если вспомнить условия знакомства, то я не удивлен.

Может это и не чудовище вовсе, а какой-то другой вид разумных? Я бы так и решил, но детеныши явно говорили против этого. Вот те действительно были обычными тварями, а разумом от них и не пахло.

Но до чего же сильны! Да и способности! Метаморфы, будь они прокляты! Теперь в каждом лице я видел угрозу, осознавая, что за ним может скрывать некто совсем иной. Нужно держаться настороже. Уверен, если чудовище встретит меня, то не задумываясь прикончит. Между нами кровь и это просто так не прощают. Хотя кто знает, что у него в голове?

Когда на улицах давно властвовала ночь, наш отряд наконец-то ввалился всем скопом в офис. На лицах виднелась усталость, а потрепанный внешний вид дополнял отпечаток перенесенных невзгод. Гена помог Рику снять искореженный доспех, Зель отправилась творить на кухне, а Берг пошел к себе в кабинет и через минут вышел с бутылкой в руках. Разлив неизвестных напиток с резких запахом, он поставил один стакан и напротив меня.

Выпили молча. Я ждал, что это будет алкоголь, но нет, оказалось нечто другое.

- Травяная настойка, - прокомментировал командир мой взгляд, - Самое то, чтобы сбросить напряжение и восстановить силы. Разработка магов жизни и природы, так что не удивляйся, когда получишь заряд бодрости. Через час он пройдет, но к этому времени, надеюсь, мы все будем уже спать.

- Монстра так и не нашли? - поднял я вопрос, беспокоящий меня.

- Нет, растворилась тварь. А может и сдохла где под обломками, но монстра такого уровня этим не возьмешь.

- И что будет дальше?

- А дальше Орден изучит там каждый сантиметр, после чего скорее всего задачу на поиск скинут нам.

Вспомнив взгляд, наполненный ненавистью, я поежился.

- Да не переживай ты. Группой мы его осилим. Ты, кстати, хорошо себя проявил, Торхан, хвалю. Но не расскажешь ли нам о странностях некоторых, которые так и окружают тебя, мм?

Берг изогнул бровь и уставился на меня. Повисла тишина и напряжение среди присутствующих набирало обороты. Или это я так напрягся, а остальные все расслабленны? Я обвел уставшие лица, что бросали на меня заинтересованные взгляды. И вот что им ответить?