Самым сложным оказалось вплести тени в рисунок боя. Я до сих пор слабо представлял, каким образом они откликаются и какие возможности даруют, действуя больше интуитивно, чем осмысленно. Утро началось с тренировки, которая продлилась до вечера, с короткими перерывами на еду. Берг был категоричен и заявил, что я должен освоить способности как можно скорее, чтобы стать полноценным бойцом команды. Мои планы с его желанием совпали, поэтому я всецело поддержал приказ фанатичным рвением.

Еще бы... Когда всю жизнь живешь в городе магов и великих воинов, каждый из которых обладает удивительными способностями... И вот наконец ты сам получаешь нечто уникальное, то, чего нету у других - мечты сбываются. Так что я, что называется, дорвался и не щадил себя, выкладываясь на полную.

Постепенно вырисовывались ограничения и сложности. Я мог переместиться только туда, где уже была тень. С одной стороны, их вокруг великое множество, но с другой - далеко не везде. Попробовав шагнуть в воздух, чтобы атаковать Рика сверху, я вылетел совсем в другом месте, не удержался и пропахал носом землю, за что был награжден обидным смехом команды, которая не оценила всю степень моего горя, зато не постеснялась как следует прокомментировать неуклюжесть одного начинающего то ли воина, то ли мага. К какой области относить тени мы пока не решили.

Вторая сложность - лимит. За отсчет взяли перемещение в пространстве, оно стало единицей измерения. В начале тренировки, когда только начали, я смог сделать лишь один шаг. Повторить получилось через пять минут, а следующий уже через пятнадцать. Это странно, учитывая, что когда я прыгал в след за вылетевшей в окно Зель, то смог проделать трюк два раза подряд. Но видимо сказалось эмоциональное состояние или еще какие факторы.

Каждый раз откат увеличивался, что меня бесило. Скачок в развитие случился после обеда, когда мы отдохнули и вернулись после обеда на полигон. Со скрипом получилось сделать два шага подряд, с задержкой в пять секунд. Не ожидавший такого Рик пропустил удар, и я смог одержать победу. Первую за сегодня, между прочим.

Ограничение по шагам не накладывалось на другие манипулирования с тенями. Видимо здесь проблема не в затрате внутренней энергии, а в способности повторить технику.

Преимущество в поединках перетянулось на мою сторону с наступление вечера, когда опустились сумерки, а теней стало больше. Как будто второе дыхание открылось. Тени придавали сил, отзывались легче и словно наполнились азартом схваток, стремясь помочь одолеть Рика.

Максимальная дистанция, на которую я смог шагнуть - чуть больше пятидесяти метров. Внушительно, если задуматься и идеально для проникновения в любые места. Уверен, дистанция со временем и набором силы будет только расти.

Второй прием, который я освоил - теневой щит. Он слабо держал физические атаки, а вот с магическими справлялся на порядок лучше. Но и тут нашлись нюансы. Металл Рика пробивал щит только так, поэтому я зарекся подставляться под его удары. Особо хорошо получилось держать атаки жизни Зель, которая пулялась в меня светлыми сгустками. Она выдала настоящую очередь и не прекращала минут двадцать, стараясь загнать в угол.

Тогда пришлось задействовать все свои способности, не только тени, но они стали основным способом уклонения. Часть сгустков разрубалась мечом, который легко справлялся со слабыми магическими конструктами. От другой части я банально уворачивался, тренируя гибкость. А все остальное, от чего не получилось уйти, спасал щит. Его вызывать было проще, но и здесь нашелся предел.

Щит легко выдерживал пару слабых атак, после чего приходилось создавать новый. Выглядело это как сбор теней в одном месте и походило на темноватую и полупрозрачную пленку. Каждая атака выбивала значительный кусок и щит разрывался. Так что моя способность защищаться уперлась в возможность концентрировать тени в одном месте. Как и с шагом, к вечеру это умение вышло на новый уровень.

А вот остальные приемчики, которые я успел освоить, сводились к так сказать, подлой категории. Вторую победу принесла тень, брошенная Рику в глаза. Сбив на секунду мага, я нанес удар, обозначающий поражение.

В следующий раз маг справился с подставой лучше и успел среагировать, но столь простой прием остался эффективным, если идеально рассчитать момент. Еще одна фишка - бросить тень в ноги. Эффект сопоставим с подножкой. На самом деле страшное оружие, достаточно представить, как на тебя несется воин, как он набирает скорость, а тут бац, вся эта мощь летит вперед, споткнувшись. Бой закончится так и не начавшись.

На следующий день тренировка повторилась снова в режиме нон-стоп. На этот раз Берг пригласил магов различных направлений и школ, с целью устроить мне комплексную проверку.

Суровые дядьки восприняли тренировку как развлечение и принялись гонять меня в хвост и гриву. Да уж, я успел их проклясть десятки раз, пока они прессовали по всему полигону, спокойно и непринужденно стоя в сторонке, да изредка взмахивая руками, чтобы запустить очередное заклинание.

Тень хорошо выдержала огонь, только не разрушая заклинание, а словно замедляя. Чего вполне хватала на уход с линии атаки. Я заметил, что достаточно в любой сгусток, какой бы школы он не был, бросить тень, чтобы сбить мощь. Чем сильнее заклинание, тем слабее эффект , но, тем не менее, при минимальных затратах я выигрывал себе драгоценные секунды.

Но не все так однозначно. Под сгустками я подразумевал энергокострукции. Но ведь не у всех они были! Так тени пасовали перед стихией земли. Куда их кидать, если в любой момент под тобой может раскрыться пропасть? То же касается и природы. Тени никак не задерживали растения, что пытались меня убить. С молнией чуть лучше, но также печально. Больше всего эффект был с тьмой. Вот тут да, мои родные тени держали хорошо, полностью сбивая атаки.

Так прошло два дня, а после этого, под самый вечер, на меня навалилась усталость, да такая, что я просто рухнул на землю и тело отказывалось встать, как не пытайся. Мысль призвать тени вызвала тошноту и чуть ли не физическую боль.

Зель осмотрела меня, а после наорала на Берга, за то, что, цитирую, - загонял несчастного парня! С каких это пор я несчастный?! Возмущения моему не было предела, но оно осталось где-то глубоко внутри. Все еще хотелось вытошнить внутренности, поэтому я помалкивал, наблюдая за разошедшейся женщиной.

Ее реакция меня удивила. Раньше магиня относилась ко мне спокойнее, но видимо случившееся на заводе изменило отношение коллектива. Участвовал на равных в бою, ранил тварь там, где опытные маги пасовали, спас коллегу, открыл способности - да уж, достижений хватало. И это приятно! Отношение изменилось неуловимо, но я чувствовал, что окончательно стал своим, да не обычным щенком, а полноправным членом команды. Есть чем гордиться.

В итоге вечер закончился тем, что мне дали день отдыха, что радует, учитывая, что как раз подошли выходные. А раз появилось свободное время, то нужно сделать то, что так долго откладывал.

С этими мыслями я уснул, категорически решив, завтра, во чтобы то ни стало, навестить Софи.

***

Темноволосая девушка шла среди скал, пробираясь в горы. Между ее бровей пролегла складка, а взгляд задумчиво смотрел то на небеса, то назад, но стиснув кулаки, она упрямо шла вперед.

Разговор с братом выбил Софи из колеи больше, чем она показала. Внешне оставшись спокойной, внутри она пережила настоящую бурю. А что, если отец действительно вернулся, но решил не показываться им? И почему тогда он открылся Туру, проигнорировав дочь?

Девушка понимала, что не хорошо так думать, но мысли упорно лезли в голову, изматывая и опустошая. Сотни вопросов, на которые требовалось найти ответы.

Решение отправиться в горы далось нелегко. На идею натолкнул рассказ брата, в каких именно обстоятельствах появился отец. В тот момент, когда его сыну угрожала смертельная опасность! План, который придумала девушка попахивал безумием, но еще большим безумством было оставить все, как есть. Уж слишком это ее изводило.

Добравшись до утеса, девушка посмотрела вниз. От высоты голова закружилась и пришлось поспешно отступить, приводя чувства в порядок. Вдали маячила верхушка храма бога-защитника, что тоже было важной частью плана. Где еще обращаться к небожителю, если не рядом с центром поклонения ему?

- Если ты меня видишь, то придешь. - прошептала девушка и шагнула вперед.

Ветер подхватил хрупкое тело и закружил. Волосы пустились в пляс, разметавшись в стороны. Глаза слезились, но Софи продолжала смотреть. Она поставила всю свою жизнь на карту, ради этого мига и ни за что не собиралась его упустить.

Острые скалы приближались с каждой секундой. Мир замедлился и девушка с нарастающим ужасом наблюдала, как навстречу бежит момент смерти.

Расставив руки, она подумала, что идея была крайне глупой и что теперь ничего не исправишь...

По ушам резанул звук хлопка от разрываемого пространства. Перед Софи возникла вспышка света, превратившаяся в силуэт мужчины. Он светился о переполняющей его энергии, но не спешил приближаться.

Падая прямо под девушкой, он изучающе смотрел ей в глаза.

В какой-то момент Софи осознала, что падение прекратилось и что они весят в воздухе. Лицо мужчины было до боли знакомым, хоть она его никогда и не видела в сознательном возрасте. Но родные черты угадывались. Только вот человеческого в них было мало. Словно статуя, с идеальными гранями, лицо смотрело спокойно, не отображая и грамма эмоций.

- Отец? - вырвалось у девушки.

Еще одна вспышка и Софи почувствовала, что стоит на земле. Фигура мужчины смотрела на нее еще пару секунду, а потом развернулась и собралась уходить.

- Стой! - вырвался крик отчаянья из груди брошенного ребенка. Из глаз текли слезы, а в голосе слышалась мольба.

Мужчина вздрогнул и повернулся.

- Не делай так больше, - его голос проникал в душу, но в нем отсутствовала жизнь.

- Сделаю, если ты не ответишь на мои вопросы! - бросилась в атаку девушка, но мужчина остался безучастным, - Ты мой отец, да?! Почему не появился раньше, почему показал себя только сейчас?!

- Я не твой отец.

Эти слова прозвучали как приговор и выбили дух из Софи. Она отшатнулась, будто ее ранили в самое сердце.

- Тогда кто ты? - она едва шептала, жадно изучая родные черты лица и пытаясь найти оправдание.

- Я не Олег. Он создал меня, чтобы я оберегал Землю, если он исчезнет.

- Он умер?

- Неизвестно. Когда исчезла Игра, я перестал чувствовать его...

Впервые в словах мужчины проскочили эмоции. Он отвел глаза, в которых мелькнула грусть.

- Почему ты спас меня?

- Ты же не думаешь, что Создатель мог забыть про своих детей?

Повернувшись, незнакомец приподнял бровь. С каждой секундой, что он проводил в компании девушки, человеческие повадки наполняли его, словно он вспоминал нечто известное, но редко используемое.

- Так значит мой отец сказал защищать нас с братом? - заторможено переспросила Софи, осмысливая сказанное. С ее души как будто свалился гигантский камень. Осознание, что отец заботился о них все это время, пусть и невидимым путем... согрело. - Так кто ты? Что делаешь? Как я могу найти тебя?

- Это не важно.

Вопросы сыпались из девушки, но ее собеседник прервал ее взмахом руки. Вспышка света и Софи оказалась совсем в другом месте, рядом со своим домом. В ее душе царил сумбур, а чувства бушевали и не собирались успокаиваться.

- Софи? Как ты здесь оказалась? - послышался из за спины удивленный голос.

Девушка повернулась и увидела Торхана, который неверяще и немного шокировано смотрел на нее. В этот момент ее нервы окончательно сдали и напряжение последних дней и лет хлынуло потоком, выходя наружу. По щекам потекли слезы, а в следующую секунду София разрыдалась.

***

Идя по знакомой дороге, я вспоминал, как не раз делал это раньше. Софи была настоящим другом и мы с ней частенько общались, гораздо больше, чем с ее братом. Чем ближе становился дом, тем сильнее разыгрывалось волнение внутри. А если меня не ждут? А если она не захочет поговорить? Может было проще позвонить? Эти и сотни других мыслей роились в голове, призывая развернуться и по-тихому скрыться, пока кто-нибудь не заметил.

Я замер в десятки метров от входной двери, не в силах сделать последние шаги.

Внезапно раздавшаяся вспышка света ослепила глаза и, проморгавшись, я увидел черноволосую девушку. Ту, что не покидала мои мысли последние дни. Ее имя вырвалось само собой, так сильно я был удивлен странным появлением. Готов поклясться, что секунду назад здесь никому не было.

Я ждал чего угодно. Криков, злости, безразличия или холодности. Тайно надеялся на мирный разговор и что лед между нами начнет таить. Но реальность обломала жестким образом все мои ожидания. Софи расплакалась, чем шокировала. Забегая вперед и возвращаясь к этому моменту, я понял, что сделал то лучше, что только было возможно - шагнул вперед и обнял девушку. Та не стала отстраняться, как можно было ожидать, а прижалась и разрыдалась у меня на груди пуще прежнего.

Прошло много времени, мы успели измениться и оказалось, что я стал значительно выше, возвышаясь над Софией на целую голову. Она плакала, не стесняясь, я шептал какие-то совершенно глупые и бессмысленные слова, но именно это ей и было нужно. В какой-то момент платину прорвало и она высказала все, что было у нее на душе. По поводу отца, брата, жизни, того, как была обиженна на меня за то, что бросил ее, за то, что не звонил. Я заткнулся и молча слушал, интуитивно понимая, что надо соглашаться со всем и молча принимать обвинения. Желание возмутиться и оспорить ее слова, давил в зародыше, четко ощущая - сейчас надо молча слушать.

В какой-то момент я осознал, что Софи близка. Нет, не так. Она совсем рядом. Прижимается ко мне! Более того, я ее обнимаю! Первые минут двадцать это оставалось незаметным, а потом понимание, что в моих объятиях уже совсем не девочка, а настоящая девушка, со всеми отсюда... эм... выпирающими, выстрелило в голову внезапным образом. Слава всем богам, что сейчас она не видела, как я покраснел.

Волна растерянности нахлынула, а потом, когда Софи всхлипнула в очередной раз, наваждение сменилось другим ощущением. Девушку хотелось прижимать и защищать, чтобы у нее больше не было поводов для слез. Странное чувство наполнило меня и я не знал, что с ним делать. Оставалось лишь наблюдать, а разбираться потом буду, когда приду в себя.

Не знаю, сколько прошло времени, казалось, этот миг длился вечность, но потом что-то неуловимо изменилось. Софи отстранилась от меня и посмотрела внимательно в глаза.

- Мне нужно идти, - ее голос звучал тихо и в нем читалась усталость, - Прости, что выплеснула на тебя все это.

- Все нормально, - выдавил я из себя, завороженно смотря в ее темные глаза.

- Придешь завтра? Обещай мне.

- Приду, - в этот момент я был готов пообещать что угодно.

- Только попробуй еще раз исчезнуть! - ее брови на секунду нахмурились, а прядка волос налилась темнотой. Вот, снова она это сделала!

- И не подумаю, - серьезно заверил я девушку, стараясь подавить неуместную улыбку.

Софи убежала в дом, а я так и остался стоять, постепенно приходя в себя и все еще чувствуя ее запах. Через пару минут отлипнув, зашагал в обратную сторону. Буду считать, что задача выполнена и контакт налажен. Главное теперь все не испортить.