Следующий день не предвещал беды. Я проснулся в приподнятом настроение, полный мыслей о том, как вскоре встречусь с Софией и мы в этот раз поговорим нормально. Наведаться к ней запланировал во второй половине дня. Для этого нужно будет уговорить Рика и Берга отпустить меня пораньше с тренировок, что та еще задачка, но внутри зрела готовность преодолеть любые препятствия.

С этими радужными мыслями я провел утро, а потом жизнь внесла коррективы. Когда мы были всей группой на полигоне, туда заявился один из беловолосых магов пространства. Берг с ним коротко переговорил, а потом отдал приказ собираться. На случай чрезвычайных ситуаций, в силу специфики работы охотников, боевые комплекты всегда подготовлены, поэтому уже через пять минут, уложившись в норматив, мы выстроились у открытого портала.

Проход вел на одну из баз Ордена. Первое, что бросилось в глаза - следы сражения. Я увидел проломленные стены, обломки зданий, копоть и почувствовал, конечно же, запах. Среди какофонии оттенков побоища прослеживалась едва уловимая нотка чего-то знакомого. Того, что я уже встречал на злополучном заводе.

- Какая ситуация и что случилось? Нужны подробности, - обратился Берг к одному из магов, что подошел к нашей группе, когда мы появились. Судя по знакам, далеко не последний человек в Ордене.

- Ночью, около четырех часов назад, поступил сигнал о пропаже двух наших людей. Отправили группу для проверки, но следов не нашли. Я поднял часть по тревоге и в этот момент нас атаковала тварь. Не знаю, кто это был, но уровень выше трехсотого, это точно.

- Что за тварь?

- Неизвестно.

- Как так? - удивился Берг.

- Предположительно существо меняет обличье. Оно смогло легко проникнуть на базу, провело здесь неизвестно, сколько времени, после чего решило воспользоваться порталом, но что-то пошло не так. По всей видимости его кто-то распознал.

- Что говорят свидетели?

- А ничего... они мертвы.

Повисла гнетущая пауза. Маг выглядел уставшим и хмурым. Его покрывала броня, которой оставалось только завидовать, но я видел на ней следы от удара. В этот момент Берг посмотреть на меня, молча подняв бровь.

- Да, здесь есть запах той твари. - ответил я.

- Мимик, значит. Мы уже встречали с ним, когда кадетов выгуливали. Куда он ушел видели?

- Нет, бой не продлился и минуты, после чего чудовище исчезло. Сразу после атаки все порталы перекрыли, согласно протоколу.

- Нужно ввести карантин. Вполне возможно, мимик еще здесь.

- Уже сделано.

Я поежился, сходу представив, как существо подкрадывается ко мне, чтобы сдержать обещание и убить. Оглянулся, но увидел лишь привычных людей, которые суетились и бегали по базе. Закончив разговор с магом, Берг переключился на меня.

- Торхан, ты становишься главной ищейкой. Сможешь взять след?

- Постараюсь.

Этим я и так занимаюсь с того момента, как здесь появился. Запах крови и смерти резал, словно острая бритва. Сами тела наверняка уже убрали, но с моим даром такое сложно пропустить. Я ощущал разлитое напряжение и злость. Сколько сегодня людей умерло? Давно Орден не получал пощечин. Старому медведю придется встряхнуться.

Нащупав запах, я двинулся по следу. База располагалась в одном из крупных городов, который смог оправиться после старта Игры, и представляла собой несколько обычных зданий с укрепленным периметром. Самое то, чтобы расположить пяток десятков бойцов, да всех тех, кто обслуживал торговые операции. Где-то здесь раньше стояли порталы, через которые и шли все грузы. Логика монстра прослеживалась легко - проникнуть в самое сердце Ордена. Только вот зачем? Почему-то от этого вопроса внутренности сжались, а кожа пошла мурашками.

Я добрался до ворот, где след выделялся более явно, но к этому моменту успел поблекнуть.

- Он прошел через главный вход, - поделился я наблюдениями с командой. Те следовали за мной, готовые к бою. Это успокаивало, но совсем немного, ведь в любой момент я мог вывести нас к чудовищу запредельной силы.

- Значит он хорошо приспосабливается, раз его пропустили. - отметил Рик.

Дальше след вел мимо зданий. Судя по всему существо знатно погуляло по территории. Это понимал я и понимали остальные. Чем больше мы ходили, двигаясь по маршруту твари, тем больше хмурости наползало на лица собравшихся. Запах терялся среди следов побоища. Часть земли превратилась в выуженную пустыню, будто здесь случился локальный армагеддон. Уверен, так и было. Не сложно представить реакцию магов, когда начали умирать свои.

Погуляв по округе и сопоставив следы с показаниями очевидцев, я снова нащупал нить. Походу монстр просто скрылся, перемахнув через забор. База располагалось чуть ли не в центре города, уж не знаю, сколько в нем жителей, но, уверен, достаточно, чтобы затеряться среди них. Мысль бродить по улицам в поисках свирепой твари, причем неизвестно сколько, в то время, когда обещал Софи прийти сегодня...

Даже не знаю, что хуже - нарваться на мимика или подвести девушку. В первом случае максимум ждет мучительная смерть, а во втором... не, там ситуация значительно опасней. Под эту не радужную мысль, представив, как окончательно теряю контакт с Софией, я буквально воспылал желанием найти монстра как можно скорее.

- Он ушел туда, - указал я путь, - Преследуем?

- Разумеется, только группу поддержки возьмем.

В противовес мрачности ситуации, на небе вовсю светило солнце, обжигая лучами. Я бы и рад спрятаться в спасительную тень, но дело не ждет! Группа поддержи состояла из пяти мужчин. Маги внушительной мощи выглядели представительно и от исходящей от них Силы покалывало кожу. Вот тебе и тяжелая артиллерия. Не удивлюсь, если эти ребята в одиночку мимика уничтожат. Ну или город снесут. Квартал уж точно смогут.

Оказаться в обычном человеческом городе было странно. Совсем другие ощущения, виды и запахи. Уже через пару минут я увидел идущих людей, из окон на нас также иногда поглядывали - кто-то приветственно махал людям Ордена, а кто-то морщился и отходил в сторону. Я с любопытством и опаской вглядывался в лица, в любой момент ожидая встретить взгляд, полный ненависти и обещания смерти, но нет, попадались лишь блеклые подобия.

Нам на встречу выехал велосипедист, но, рассмотрев идущих, поспешно свернул, будто чувствуя, что от нас веет неприятностями. А быть может это оказывали влияние сильные Игроки, что шли за моей спиной. Если уж мне не уютно, то какого обычному человеку?

Минут через десять след завел в один из заброшенных домов. Здесь первыми пошли маги, проверяя дорогу. Пара ушла за другую сторону пятиэтажки, один остался внизу, а остальные двинулись по лестнице. Я за ними, а следом Берг и остальная команда. В итоге остановились у выломанной двери. Напряжение достигло предела, из квартиры веял отчетливый след и я все ждал, когда же тварь рванет вперед, чтобы всех убить. Но проверка показала, что внутри пусто. Шли вместе, не выпуская друг друга из виду, помня о возможности монстра перевоплощаться.

- Торхан, что скажешь? - обратился ко мне Берг, когда удостоверились, что здесь пусто.

- Судя по запаху, мимик здесь пробыл минимум двадцать минут, точнее не скажу.

- У кого-какие идеи, что он здесь делал?

- Восстанавливался, скорее всего, или ждал и готовил ловушку, может хотел поймать погоню. Кто знает, что у этой твари в голове, - ответил Лешему Рик.

- Вы так говорите, будто эта тварь разумна, - вставил один из магов сопровождения.

- Все шансы, что так и есть, - повернулся к нему Берг, - Я скину отчет о встречи с мимиком, там много странностей. Эмоции, чувства, речь... Я уж не говорю, что он смог уйти от нас.

Маг в ответ скептически хмыкнул, но промолчал. Больше ничего не обнаружив, мы покинули квартиру, прошли по коридору и нашли, куда существо отправилось дальше.

Со стороны могло показать, что идти по следу - плевое дело. Куда уж там. Остается только догадываться, как устроен мой организм, что он мог выделять оттенки запахов гораздо лучше, чем обычный человек, но это не означало, что возможности его безграничны. След регулярно терялся и треть пути я точно прошел на интуиции, мысленно достраивая маршрут, куда мог отправиться мимик. Мозг работал на полную, приходилось как следует сосредотачиваться, да так сильно, что иногда я полностью выпадал из окружающей реальности, полностью доверившись прикрывающим меня людям, и перемещаясь в мир запахов.

Если бы след имел цвет, то это был бы коричневый. Именно так я его воспринимал. Коричневый запах, с прожилками черного и холодного. Все это разбавлял аромат мускатного оттенка, что щекотал нос. Не удивлюсь, если этот запах будет сниться мне в кошмарах.

Но главная беда скрывалась в другом - других сильных конкурентах. В том же подъезде витал такой аромат отходов жизнедеятельности несознательных граждан, что резало глаза. Я морщился, страдая от своей чувствительности, но продолжал идти. След вывел во внешний двор и уходил в сторону. Мы собрали всех магов, которых я незаметно постарался проверить, на всякий случай, а то мало ли... Вдруг случилось невозможное и их смогли быстро устранить, а потом и подменить. Но нет, обошлось. Остается надеяться, что мимик не научился менять запах.

Идя улицами чужого города, я постепенно отмечал, сколько же различий между ним и Фениксом. В сравнение с мертвым, в котором недавно сопровождали кадетов, здесь кипела жизнь, но шрамы после катаклизма оставались даже почти двадцать лет спустя. Пустые и заброшенные здания, которые дома и с огнем не сыщешь. Свалки мусора во дворах, выбитые двери и окна. Большую часть домов сохранили или восстановили местные жители, но далеко не все. Они словно рубцы, напоминали о том, что случилось много лет назад.

Вскоре наш путь вышел на то, где бы я не хотел оказаться - базар. Сотни лотков, куда люди выкладывали то, что хотели продать, начиная от различной еды, продолжая бытовыми мелочами. Стоит ли говорить, что запахов здесь наблюдалось невообразимое полчище?

- У нас проблемы, Тор? - обратился ко мне Берг, смотря на эту какофонию.

- Да, - не стал я скрывать очевидное. - Можно пройти по кругу и попробовать взять след.

- Здесь не так много выходов, так что идем напрямую и проверяем каждый из них, - встрял один из магов, который выделялся лысиной.

Отряд двинулся сквозь толпу. Здесь поток людей гораздо выше и не все успевали убраться с дороги. Нас продолжали сторониться, но в узких переходах между лотков деваться было некуда, поэтому люди съеживались, но оставались на месте. Встречались и те, кто реагировал спокойно. В некоторых из них ощущалась Сила, но на фоне магов они смотрелись словно свечки среди лесного пожара.

Я пытался вычленить следы запаха, но тот ускользал, как теряется струя воды в реке. Всех моих способностей и концентрации не хватало, чтобы справиться с задачей. Мы добрались до середины рынка и двигались к одному из выходов, когда я почувствовал взгляд. Тело покрыли мурашками, а по спине пробежал холодок. В десятке метров впереди стоял мужчина, что пристально смотрел на меня. Налетел порыв ветра, что бросил злополучный запах мне прямо в лицо.

Лицо мимика исказила ненависть и он прыгнул. Мгновенно перейдя в ускорение, я наблюдал, как его тело разрывает воздух, летя прямо на меня. Пальцы превратились в когти, что метили в горло, желая только одного - отомстить. Я начал движение, но понимал, что не успеваю.

Передо мной возник мерцающий щит, но в следующий миг из мимика вырвался плотный туман, что окутал нас всех. Я лишь услышал, как проламывают защиту и рефлекторно призвал тень, уходя из под удара.

Вырвавшись, мгновенно разворачиваюсь и вижу, как черное марево разрастается. В следующий вдох возник воздушный вихрь, что снес его. Все остались целы, кроме Рика. Его грудную клетку знатно располосовало, но маг остался жив. Зель пришла к нему на помощь и быстро зарастила чудовищные разрывы. Наша команда хаотично озиралась, пытаясь определить, где враг.

До людей вокруг только начинало доходить, что что-то пошло не так. Вот одна женщина открыла рот и завизжала, что было сил. Поднялась суматоха и толпа моментально обезумела. Потеряв остатки разума, люди бросились в рассыпную, совсем не разбирая дороги. Одна из девушек врезалась в Берга, но отскочила.

Это выглядело бы нелепо, но только Леший начал оседать, а из его живота хлестнула кровь. Девушка, перевоплощаясь на ходу в чудовище, продолжила атаку, но на помощь пришел Геннадий, что спас командира, но сам отправился в полет.

Снова вспышка темноты, что скрыла основное действие. Маг ветра был наготове, но когда сражаются существа такого уровня, секунда может показаться вечностью. Когда туман рассеялся, все замерли, напряженно смотря на мимика, что держал за шею Зель и прикрывался ею, как щитом. Магиня сопротивлялась, но ее попытки были тщетны.

Я растерялся, не зная, что делать. Надежда была на группу сопровождения, но те выжидали непонятно чего. Сомневаюсь, что они не успели среагировать, скорее причина в том, что вокруг оставались мирные люди.

Напряжение продлилось секунду. Мимик провел когтем по горлу Зель, пуская ей кровь. Магиня вспыхнула зеленым светом и отбросила монстра. Это последнее, что я успел разглядеть, ослепнув от яркой вспышки. Рядом раздался грохот, температура воздуха резко скакнула вверх. Следом мне в грудь прилетел удар, отправляя в полет, после чего я врезался в стену. Жуткая боль разрывала сознание, мешая сконцентрироваться. Казалось, половина костей превратилось в месиво.

На одних инстинктах, ничего не видя, я ушел через тень в сторону, выйдя из эпицентра схватки. В побоище такого уровня случайный удар может стать смертельным. Не уверен, что меня атаковал мимик, мог и под раздачу попасть от противодействия задействованных сил. Что уж говорить, если от силовых волн рушились здания, а не то, что слабая плоть.

Проморгавшись, я увидел, что центр рынка перестал существовать. Сейчас там клубилось три вихря, сплетая в себе огонь, воздух и металл. Не успев осознать, что происходит, эпицентр схватки взорвался и несколько фигур разлетелись в стороны. Одна из них, принадлежавшая чудовищу, врезал в жилое здание и протаранила стену, где скрылась под обломками. Оттуда донеслись крики ужаса. Дом был жилым.

Зель уже пришла в себя и бросилась на помощь пострадавшим. Раны я заметил у двух магов, да и Рику досталось. Берг же стоял со сломанной рукой, напряженно всматриваясь в дыру здания. Только что авторитет Ордена рухнул в моих глазах. Не уж то наши не так круты, как казалось? С другой стороны, все целы, а первый раунд можно списать на недооценку противника.

Шло время, но из пролома так никто и не появился. Восстановившись, отряд двинулся к зданию, окружив его. Каждую секунду я ждал, что чудовище вот-вот выпрыгнет, но нет, тишина оставалась давить на нервы. Спустя две минуту прибыло подкрепление и мы оцепили район. Еще минут через двадцать прибежали местные власти, но были мгновенно посланы в жесткой форме.

Проверка здания показала, что мимик ускользнул в очередной раз. Я взял след, он вывел с другой стороны дома, блуждал среди улиц и в итоге уперся в местную реку, что протекала через город. Сколько мы не ходили вокруг нее, повторно найти запах не удалось. Уплыл он что ли?

Полученная рана, даже после лечения, отзывалась болью, но приходилось терпеть. Каждый час, что мы проводили здесь, обследуя каждый метр, навивал на меня панику, что я опоздаю на встречу, а то и вовсе не приду. Поиск закончился, когда близился вечер, но мои трудности только начинались. Командование поставило задачу проверить весь состав. Поспешно разрабатывался регламент по противодействию существу, что способно принимать любой облик.

Окончательная проверка закончилась в девять вечера. К этому моменту я проклял все. Хотелось найти чертово мимика и зверски его убить за то, что создал столько проблем! Внутренне напряжение сделало меня хмурым и вспыльчив, что заметили все. Даже Берг сделал замечание, чтобы я не смотрел на всех волком. На фразу, что заночуем на базе, я глянул на командира таким убийственным взглядом, что он запнулся. В итоге, объяснив ситуацию, удалось задолбать всех настолько, что меня отправили домой. Облегченно выдохнув, в ответ получил дружный ржач Берга с командой. Эти добрые люди, видя, что я куда-то сильно рвусь, не сговариваясь, решили разыграть! Нашли время!

К десяти часам я добрался до своей квартиры, чуть ли не мгновенно принял душ, привел себя в подарок и сорвался искать добровольца, который подбросит до нужного места. В двадцать три сорок получилось добраться к дому Софи, попутно сорвав несколько цветов прямо с чьей-то клумбы. К этому времени в окнах уже не горел свет и скорее всего девушка спала. Представляю, что она подумала обо мне, когда я даже не позволил. И вот что делать? Уйти и объясниться завтра? А была не была, раз обещал сегодня прийти, значит сделаю, что задумал!

С этой мыслью я призвал тень и проник на участок, переместившись прямо к окну Софии. Ничего лучше, кроме как взять камушек и кинуть в стекло, голову не посетило. Раздался звон и я затаился, ожидая, что будет. Реакции не последовало, хм... Тени откликнулись и второй раз, переместив на карниз. Я аккуратно постучал и в этот момент окно распахнулось наружу! Рухнув вниз, пролетел четверку метров и благополучно впечатался в землю, издав болезненный стон. Полученная рана отозвалась глухой болью, из глаз брызнули слезы, а воздух напрочь выбило из легких.

Вот в таком состояние, корчившимся от боли и с цветами в руках меня и высветил фонарик от мобильного, что держала высунувшаяся из окна девушка.

- Торхан?!

Я не успел ей ответить, потому что, во-первых, не мог вдохнуть, а во-вторых, почувствовал, как меня оплетает трава и побеги растений, что виднелись здесь повсюду. Сначала инстинктивно испугался и дернулся, но стебли лишь сжали сильнее, больно прижимая к земле. Софи кричала что-то из окна, кажется, я слышал ругательства. Потом в доме зажегся свет, девушка выбежала вместе с матерью. Тут я запоздало вспомнил, кто именно в доме маг природы, поэтому успокоился и перестал вырываться.

- Ну надо же, Торхан! А я то думала, кто это такой наглый решил заявиться к моей дочери ночью! Не объяснишь ли, что это ты тут делаешь, да еще и с цветами?!

Анастасия нависла надо мной и не думала ослаблять путы. Я же только сейчас осознал всю комичность и опасность ситуации. Нужно срочно придумать, что ответить, а то на помощь Софи не приходится рассчитывать. Та смотрела, широко раскрыв глаза, тоже осознав, в какую неловкую ситуацию попала.