Очнулся я валяющимся среди обломков здания и не сразу понял, что происходит. От резкого движения поднялась пыль и округу огласил смачный чих. Где-то встрепенулись птицы, потревоженные столь наглым образом.

Осматриваюсь и вижу останки от гвардейца. Ах вот оно в чем дело... Получается, это меня от впитанной силы так шарахнуло. И почему никто не говорил, что это бывает больно? В теле, казалось, выворачивает каждую клеточку, а любое движение заставляет морщиться.

Собираюсь с духом и дотягиваюсь до рюкзака. Вода и еда делают свое дело, помогая восстановиться и прийти в себя. Лежу так еще минут десять, а потом встаю.

Нужно уходить с опасного места. Во-первых, может что-нибудь обрушиться сверху. Во-вторых, на огонек может заглянуть недобрые друзья мертвого гвардейца. Нашумели мы знатно. Если судить по солнцу, то провалялся я минимум час или два. То, что жив до сих пор - чудо, не меньше.

Ночевать остался в городе, предварительно найдя источник воды. Очень уж хотелось продолжить охоту на скелетов. Гвардейцев ну их, если встречу то буду обходить стороной. Ночь прошла тихо, а на утро я смог поохотиться на местных птиц, что пришли на водопой. Свежее мясо придало сил и подняло настроение, так что за тварями отправился воодушевленным.

Но вскоре мой пыл охладила суровая реальность. Скелетов здесь было не то, чтобы много, скорее наоборот. До обидного мало. К вечеру я нашел только пятнадцать и благополучно с ними расправился. Пожалуй, завтра отправлюсь дальше, а то как бы не получить нагоняй за задержку.

Кроме скелетов и гвардейцев в городе нашлись и другие представили монстров. Правда, окончательно мертвые. Останки я встретил в центре, и складывалось впечатление, что в свое время здесь разразилось настоящее побоище с активным применением магии.

А нашел я костяк самого настоящего то ли динозавра, то ли дракона, то ли еще бог знает кого. Сначала струхнул, увидев двух махин, что валялись грудой костей, но потом сообразил, что они окончательно дохлые. В силу того, что большая часть тел разрушена, ага.

Устав гулять по однообразной разрухе, я отправился на ночлег, а утром продолжил путь. Что сказать, путешествие неожиданно закончилось быстро. Уже к вечеру я натолкнулся на следы людей. На горизонте медленно вырастала полоса леса, контрастируя с остальным пейзажем. Работа магов природы и леса, сразу чувствуется.

По случаю находки решил продолжить идти и до первых деревьев добрался в глухой ночи. Там же и заночевал. Вот где-где, а здесь я мог быть уверен в относительной безопасности. Разве что животное какое нападет. Скелетов и прочую нечисть отгоняла магия леса.

Спать на мягкой траве в сравнение с голыми камнями оказалось несравненно приятнее. Да и с остальным проще. Дрова легко нашлись и я согрелся, поев горячей пищи.

На утро рассмотрел находку получше. Выглядела она как широкая полоса зелени, метров триста в ширину. Насколько мне известно, маги природы выезжают сюда практиковаться и постепенно озеленяют весь мир, что идет ему однозначно на пользу.

Но деревья это мелочь. Здесь умудрились создать целую экосистему чуть ли не с нуля. Вчера не обратил внимание, но когда я зашел под своды деревьев, то сразу почувствовал множество запахов. Где-то ухали птицы, в траве кто-то бегал и ползали различные насекомые. Я далек от ботаники, поэтому могу лишь сказать, что лес более, чем живой и это прекрасно. Особенно, после пейзажа выжженных пустынь и мертвых городов.

Прямо по центру шла метровая тропинка, уходящая вдаль. Еще один приятный бонус. Теперь остается идти только вперед и когда-нибудь я доберусь до города.

Через час гуляний по свежему лесу, что разительно отличался от иссушающей пустыни, радуя прохладой, ветер донес запахи костра и еды. Я замер, прислушиваясь к порывам воздуха. По идеи, здесь могут быть только свои, лояльные к Ордену люди, а значит можно расслабиться. Но, тем не менее, сохранил бдительность и, пригнувшись, пошел между деревьев, оставаясь в тени.

Минут через десять обнаружил источник запахов. Возле родника расположилась группа людей и, если прислушаться, понятно, что они отдыхают и веселятся.

Выходил медленно, специально хрустнув веткой, чтобы услышали и прореагировали на появление спокойно. Не смотря на явную праздность посиделок, засекли меня сразу. Разговор смолк, а тройка силуэтов перестроилась, ожидая, когда я покажусь. Медлить не стал и вышел на обозрение, встретившись с группой парней.

- Вот кого-кого, а тебя, серый, я не ожидал здесь увидеть.

- И тебе не хворать, лысый.

Говорившего звали Филгран. Он, как и я, полукровка, только вот другой расы. Той, что раньше жила в пепельном мире.

- Да уж... ты здесь какими судьбами? - спросил парень, спокойно прореагировав на мое обращение.

- Прохожу испытание. Вот оно почти закончилось.

- О как, круто, - парни заинтересованно переглянулись, - Ты это... присаживайся. Или спешишь?

- На отдых время найду, - улыбнулся я и прошел к костру.

С Филграном мы знакомы по школе. Дети Земли и пепельного мира жили и учились у себя на родине, но в рамках налаживания отношений часто заглядывали к нам. Да чего уж, они, можно сказать, жили на стыке двух миров. Что вполне легко, когда в шаговой доступности есть порталы.

Тройка парней в целом походила на людей. Как и я, мы не особо отличались, но характерные детали присутствовали. И первая бросавшаяся черта - отсутствие волос на голове. Росли они у них крайне медленно, насколько мне известно. Это сильно выделяло их расу, что, в какой-то степени, объединяло меня с ними больше, чем с людьми.

Это одна из причин, почему мое обращение восприняли спокойно. Назови их лысым обычный человек, могло и до драки дойти. Видел я, как пару лет назад завязалась драка толпа на толпу в школе. Знатный тогда махач вышел, я тоже вписался, поддержав пепельных из чувства солидарности. Ну как... к зачинщику со стороны людей имелся счет, так что я скорее воспользовался подвернувшимся случаем.

Вот так чужаки и развлекаются на Земле, мелькнула ироничная мысль. Даже не знаю, что хуже - жить на своей родине, знать, где твой дом, но при этом видеть, что он разрушен до основания или оставаться одиночкой без племени.

- Вы тут сами какими судьбами? - задал я вопрос, нарушив молчание.

- То ли отдыхаем, то ли прячемся. Когда ты ломился через лес, думали, что это наставник нагрянул, - усмехнулся Филгран, - Среди наших ходят слухи, что начинается серьезное обучение? Это правда?

Три пары глаз уставились на меня, ожидая ответа. Я окинул их еще раз взглядом. Специальные костюмы, подходящие для работы в пустыне. С самых ранних лет дети пепельного мира помогали в его восстановление, что являлось одной из основных задач коренных обитателей. Возглавлял их легендарный Наставник. Его так и звали, так что не стоит путать с обычными наставниками.

Сами же парни особо ничем не выделялись. Крепкие, жилистые, первое время непривычно смотреть на их лысые черепушки, но потом привыкаешь. Отдельно в глаза бросаются сбитые костяшки и мозолистые руки. Подготовка от наших школ у них ничем не отличалась. Собственно, обучение было одним и тем же, просто в разных мирах.

- Да, правда. Я один из первых, кто пошел на обучение. Насколько знаю, дальше это будет массово. Разумеется, с учетом возраста.

- И как оно? - подался вперед Филгран.

- Жестко. Тяжело. Круто. Меня забросили здесь в горах с заданием добраться до базы на Земле.

- Через город шел?

- Да.

- И что, видел скелетов?

- Разумеется. Даже перебил пару десятков. Они дохлые и не оказывают достойного сопротивления. А вот черный гвардеец...

- Только не заливай, что его тоже видел.

- В смысле? - мой голос наполнился возмущением, - Я его еще и прикончил.

- Слабо верится, - нахмурился парень.

- Смысл мне врать? Если не веришь, сходи до города и найди труп.

Повисшее напряжение прервал шелест. Я не придал ему значения, решив, что это обычный звук леса, но по расширившимся глазам парней понял, что происходит нечто странное...

Реакция компании вышла синхронной. Они с места прыгнули в стороны. Еще когда их мышцы только напряглись, чтобы выбросить тело вперед, я осознал приближение опасности, но не понял, что происходит.

А в следующую секунду нас всех захлестнули ветки, вцепившись в руки и ноги. Я почувствовал, как дергает вниз, побеги надежно оплетают конечности, а им помогает трава, что буквально засасывает в себя. С испугу дергаюсь, что есть сил и даже удается порвать некоторые путы, но это лишь усиливает хватку.

- Тор, не рыпайся! Все в порядке! Просто расслабься!

Голос Филграна доносится словно издалека, пробиваясь сквозь пелену эмоций и инстинктов, что требуют срочно выбраться на волю. Чувства удается взять под контроль и успокоиться. Хватка растений сразу ослабевает.

- И что это сейчас было?! - кричу возмущенно на ребят.

- Это наш наставник дал понять, что убегать от занятий было не лучшей идеей.

- А меня за что загребли?!

- Без понятия, - ржет парень.

Моему возмущению нет пределу, но в итоге смиряюсь и окончательно успокаиваюсь, ожидая, как будут развиваться события. Нас отпускают через пять минут. Встаем и отряхиваемся. Парни выглядят удручающе и начинают собираться.

- И что теперь? - спрашиваю я.

- Берем вещи и топаем к наставнику. Лучше поспешить, а то его следующая реакция будет жестче. - морщится Фил.

- Как он вас нашел-то?

- Как сильный маг природы нашел нас в лесу, что собственноручно выращивал? Ну... даже не знаю, - голос парня так и сочится сарказмом.

- Ясно. Пожалуй, не буду спрашивать, чья светлая голова догадалась остановиться именно здесь, а не отойти хотя бы немного в сторону.

- Все было просчитано. Он должен был вернуться только в вечеру, но видно не сложилось. Пойдем, а то время на исходе.

Парни заспешили по тропинке, постоянно оглядываясь. Как только мы вышли, первого же идущего встречная ветка огрела по спине. Я удивленно смотрел на происходящее, пытаясь понять, что происходит. Не возмущаясь, парень лишь ускорился и вжал голову. В следующую секунду прилетело и мне.

- А это что?!

- Это так работает недовольство леса. Подгоняет нас, разве непонятно? Предлагаю перейти на бег.

Парни ускорились и мне пришлось поспешить за ними. Пока бежали, лес вел себя мирно, но стоило остановиться, сразу приходил в движение и... мотивировал.

Ну и порядочки...

До города добрались за час бега. По пути я видел, как от основной дороги расходятся тропинки, уходящие строго перпендикулярно. На вопрос, куда они ведут, Филгран поделился, как здесь все устроено.

- Мы живем по-принципу кочевников. Только не разрушаем, а наоборот - выращиваем, создаем и озеленяем. Город, что ждет впереди, он движущийся. Да и то, это скорее крепость в лесу. Когда наш народ переходит на новое место, то выращивает там все с нуля, а следом постепенно расширяется.

Говорил парень урывками, стараясь беречь дыхание.

- И много таких... поселений создано?

- Несколько сотен. За последние пятнадцать лет люди знатно потрудились над этим мирком. Выращивают один такой город чуть больше года, подстраиваясь под местный цикл. Самое то, чтобы создать здоровую и жизнеспособную экосистему.

- А что происходит, когда задача выполнена?

- Приходят маги пространства и отправляют нас в другую сторону. Сначала просто по материку разбрасывали, в основном там, где сохранилась хоть какая-то природа. Сейчас же уклон идет в сторону того, чтобы связать между собой участки.

Я представил масштаб происходящего... День за днем, год за годом, кропотливая работа по восстановлению мира. Когда даже один такой участок лишь маленький шаг на бесконечном пути. Свихнуться и не встать.

Сам поселок я увидел издалека. Его окружала живая изгородь, переплетенная из веток и цветков. Выглядит умопомрачительно красиво, но уверен, стоит недоброжелателю рискнуть проникнуть, как красота превратится в смертельное чудовище. Да уж, за последние пару часов я успел убедиться в силе... леса.

У ворот нас встретил мужчина, который смотрел несколько отстранено, с легкой ухмылкой, похожей на оскал. По вжатым в шею головам парней я догадался, что это и есть тот самый наставник.

- Ну что, оболтусы, облажались? - несколько секунд он изучал их виноватый вид, в который даже я слабо верил, - Марш в учебку, будете отрабатывать.

Филгран с друзьями сорвался с места и через пару секунд исчез из поля видимости. Я же остался стоять на месте, не зная, что делать.

- А ты чего замер? - наконец спросил наставник, разрушив паузу.

- Я тут по заданию. Нужно вернуться на Землю.

- В курсе. Возвращайся, никто не мешает.

- А..?

- Сам разберешься, - перебил он меня, - Это все же твое испытание. Лешему привет.

Махнув на прощание рукой, мужчина удалился. Вот те и раз...

По логике, где-то здесь обязан быть стационарный телепорт, что перенаправит меня в город, а там уже и на Землю перейду. Транспортная сеть для членов Ордена бесплатна, так что с этой стороны проблемы не возникнут.

Я огляделся вокруг, в поисках нужного места. Небольшие домики, а скорее лачуги, произрастали прямо из земли и выглядели шедеврами магии природы и камня. Да, здесь строили не только из живых деревьев, как можно было подумать, но и маги земли также постарались. В целом симпатично, много растений и цветов, от которых слегка пестрело в глазах, но это с непривычки.

Решив, что стоять на месте и глазеть нет смысла, двинулся вглубь поселения. Живых тут хватало, но воздержался от того, чтобы спросить дорогу. Сам найду. В конце концов, когда еще удастся побывать в кочующем городке.

На вскидку, здесь раскинулось от силы под сотню домов. Да уж, не мегаполис это точно, а скорее скрытая деревня. Правда внешняя идиллия и красота обманчивы. Когда каждый кусок земли и каждое растение пропитаны магией местных, то понадобится целая армия, чтобы взять это место штурмом. Так что я не обольщался красотами, помня, как больно и обидно могут хлестать ветки.

Пройдя по тропинке, уже минут через пять добрался до центральной площади, где и расположился портал. Местные бросали на меня заинтересованные взгляды, но молчали, позволяя свободно перемещаться.

Рядом с аркой перехода дежурил мужчина, что встретил хмурым взглядом.

- Тебе чего, парень? - его воинственные брови не предвещали чего-то хорошего.

- Нужно попасть на Землю.

- Тогда тебе в Первый город надо, а там уже перенаправят.

- Можно я пройду?

- Нет.

- Почему? - удивился я, думая, что все будет просто.

- Не положено.

- Что значит не положено?

- Вот так. Устав есть устав.

Я впал в ступор, переваривая услышанное. Если пройти не получится, придется идти пешком... а это неизвестно сколько километров по мертвому миру. Может атаковать и прорваться? Я прищурился и оценивающе посмотрел на досадную преграду... Мужчина выглядел непоколебимо и держал бесстрастное лицо.

Внезапно оно дало трещину. Словно осыпающийся известняк, хмурость и серьезность свалились с его лица, и мужчина заржал в голос. Нет, он не смеялся, он именно ржал! Надо мной!

- Ох, парень, ну ты и дал! Видел бы свое выражение лица! Проходи, конечно. Я уже давно в курсе, что ты можешь появиться.

Скрипнув зубами, и покрепче сжав губы, чтобы случайно не высказать все, что думаю о таких шутках, прошагал, куда указывали, с гордо поднятой головой. Миг, когда все сужается в точку и оказываюсь с другой стороны. Ну вот и город... Первый.

В сравнение с предыдущей деревней, этот город выглядел настоящим гигантом. В глаза сразу бросились массивные здания, сделанные из камня. Я уже бывал здесь, но в этот раз все предстало в ином свете. И виной тому разрушенный город, через который пролегал мой путь.

Даже не смотря на его разрушенность, сходству между архитектурой угадывалось сходу. Плавные линии, любовь к спиралям и башням. Что нам рассказывали на экскурсия... вспомнить бы еще. Ах да, Наставник продвигал идею возрождения культуры его расы и облик города это одно из последствий этого желания.

Что сказать... красиво и симпатично, правда непривычно.

Второе, что бросилось в глаза... Точнее не так. Меня оглушил шум, что производит любое большое скопление людей. Здесь более чем хватало жильцов и это виделось даже рядом с порталами. Уверен, в центре плотность еще больше.

Неожиданно тело прострелила боль и я пошатнулся, рефлекторно опираясь о стену. В глазах на несколько секунд потемнело, будто мое тело собралось разорваться на части... Боль схлынула также внезапно, как и появилась.

- Парень, с тобой все в порядке? - обратился ко мне один из дежуривших магов.

- Да, видимо устал, - вяло улыбнулся я.

- Может тебе к целителю?

- Мне бы на Землю, а там уже и помощь будет.

- Да, я в курсе о твоей конечной цели. Тебе, кстати, просили передать, чтобы поспешил.

- Хорошо. Куда идти?

Маг указал маршрут и я отправился к меж мировому порталу. Жаль, что город не посмотрю. Ну да ладно, какие мои годы, еще и не такое увижу. А поспешить и правда стоит, я мог вернуться еще день назад и как бы нагоняй за это не получить.

Проход между мирами выглядел совсем иначе, чем обычные порталы. Хм... как дверь. Да, обычная такая дверь. Ну или арка внушительных размером. Удостоверившись в моей личности, меня пропустили без лишних вопросов.

Первое возникшее чувство после перехода - расслабленность. Добрался, надо же. Теперь можно выдохнуть и идти сдаваться Бергу.

Дальше пришлось походить, но задачка быстро решилась. Меня подбросили до базы, после чего я сразу отправился на поиски командира. Все это время, пока ехал, в груди нарастало напряжение. Словно внутрь запихнули ком.

Сначала я не придавал этому значение, мало ли, может переизбыток впечатлений и стресса, но с каждой минутой жжение усиливалось, от чего приходилось стискивать зубы, чтобы не начать подвывать. Сейчас отмечусь, а потом найду Зель и попрошу помощи. Бергу лучше не знать, а то станется с него завалить испытание. Вот будет смеху, когда услышу формулировку - во время похода простыл, лежа на холодных камнях, с таким уровнем нежности рекомендуется сидеть дома и не позориться.

Развлекаясь глупыми мыслями, я старался отвлечься от неприятных ощущений. Наконец впереди показалось здание штаба, куда я и прошел. Встретил пустой зал. Дверь открыта, а команда отсутствует. Хм... если подумать, то ожидаемо. Главное, чтобы они не были в каком-то рейде.

Стучу в дверь Берга и слышу разрешение войти. Повезло.

- Что-то задержался ты, - встречает меня Леший, оценивающе смотря.

- Да, решил сполна воспользоваться представившейся возможностью.

- Это ты про скелетов? Ну да, славно погонял нежить... для новичка.

А он, оказывается, уже в курсе. Любопытно...

- Ладно, присаживайся и рассказывай. Чай?

Я кивнул и двинулся к стулу. При попытке его подвинуть в глазах потемнело, а тело стало падать. Словно в замедленной съемке, я рухнул на пол, а напряжение в груди вышло на новый уровень, резанув жгучей болью.

Рядом что-то ударилось об стену. Кажется, это был стол. Берг за секунду оказался рядом, подхватывая меня. Сознание помутнело и я слабо соображал, что происходит.

Тени вокруг уплотнились и набросились на меня. Внезапно рядом появилась Зель. Я увидел ее лицо в тот короткий миг, что пришел в себя, но уже в следующую секунду сознание снова убежало в темноту.

Комната исчезла и вокруг раскрылась пустыня. Она состояла из серых дорог, что переливались различными оттенками теней. На одной из этих троп стоял волк, что сверкал глазами. Я уже видел его и легко узнал.

Тени клубились, смешивались и переливались. В этом странном месте находились отражения того, реального мира.

Боль в груди исчезла, а в следующий миг на ее место пришли тепло и волна исцеления. Меня выдернуло обратно в кабинет Берга и я наконец-то расслышал, что говорит Зель. Руки женщины светились и лежали на моей груди, беспрерывно вливая поток энергии.

- Торхан! Слушай внимательно! Сила, что забрал от гвардейца раздирает тебя изнутри и разрушает тело. Сконцентрируйся! - она влепила мне пощечину, заметив, что сознание снова попыталось уплыть, - Нужно направить Силу на улучшение себя. Вспомни, что мы делали на медитации. Направь Силу!

Видно Зель как-то воздействовала на меня, потому что концентрация взлетела до небес. Я рухнул в медитацию, сходу обнаружив тот самый клубок, что пытался убить меня. Сила, та самая, что позволяет выйти за рамки своих возможностей. Но куда ее направить?!

Единственное, на что хватило фантазии - направить этот поток на скорость. Тело свело судорогой и Берг с Зель навалились на меня, удерживая.

- Молодец, парень. Я тебя удержу, главное сознание не теряй! - приказала магиня.

Следующие минут двадцать прошли с переменным успехом. Меня то бросало в жар, то пробивало холодом. Я терпел, стиснув зубы, но цеплялся за реальность, не позволяя себе рухнуть в пропасть.

Наконец все закончилось. Берг и Зель уселись прямо на пол, внимательно на меня смотря.

- И что это сейчас было, чтоб его? - вяло бросил я, тяжело дыша.