Изучив карту, Боб прикинул, куда нужно подъехать, чтобы попасть к желаемому месту. Вспомнив поездку в кабине трейлера, подросток смотрел в окно, пытаясь опознать место, где дальнобойщик высадил скаутов. Виктор терпеливо вёл машину, слушая указания брата. Когда тот с уверенностью указал на участок леса, машина въехала в заросли и остановилась перед густым кустарником.

— Пойдём, — увлечённо позвал Боб, выскакивая из автомобиля.

Братья двинулись вглубь леса, словно спешили на назначенную встречу.

— Тогда мы до пещеры шли быстро, а потом тащили Кевина. Теперь мы быстро доберёмся до цели, — говорил Боб, словно извиняясь за то, что заставил Виктора пробираться через густую растительность.

Увидев валуны, подросток предложил заглянуть внутрь пещеры.

— Не горю особым желанием, — ответил старший брат. — И тебе не советую. Хватит одного приключения.

Через полчаса перед путешественниками показалась река. Глядя с высоты склона, Виктор немного иронично заметил:

— Ты ведь не планировал форсировать водную преграду?

— Блин, я об этом не подумал, — расстроился Боб. — Может, сделаем плот?

— С помощью голых рук и крепких ругательств?

Подросток опустился на землю, обхватив колени руками. В его голове проносились мысли, как можно перебраться через реку.

— Давай переплывём, — предложил он. — Одежду сложим в комок и будем грести одной рукой. Смотри, речка не широкая.

— Боб, ты уверен, что найдёшь ответ на свои вопросы на том берегу?

Мальчишка склонил голову ниже и проговорил между коленок:

— Мне очень нужно его увидеть. Он знает ответ. Я уверен.

Виктор слушал не слова брата, а его настроение и надежду, которая звучала в каждом слове. Без разговоров, он поднялся и стал снимать одежду.

Плыть с одной поднятой над водой рукой оказалось тяжело. Выбравшись на другом берегу, переводя дыхание, Виктор напомнил:

— А ведь нам ещё обратно!

В ответ Боб прижался к нему, выражая благодарность. Виктор лишь похлопал брата по спине.

Пытаясь вспомнить, где находится землянка отшельника, Боб долго ходил кругами. Выдохнувшись окончательно, устроили привал. Сидя в полной тишине, Виктор пытался найти слова, чтобы поддержать брата и, может быть, найти более простое решение его проблеме. Он надеялся, что Боб сам поймёт, что искать помощи у незнакомого человека, живущего в лесу не самая хорошая идея.

— Слышал? — отвлёк младший брат Виктора от раздумий. — Это он!

Вскочив, подросток с неизвестно откуда появившейся энергией побежал на только ему известный звук. Через некоторое время между стволов мелькнула фигура человека. Вскоре братья увидели бородатого мужчину. Тот стоял среди ветвей, ожидая незваных гостей.

— Здравствуйте, помните меня? — спросил Боб, подбегая к отшельнику.

Глаза мужчины быстро осмотрели Боба, потом долго изучали Виктора. Молча бородач развернулся, собираясь уйти.

— Подождите, мне очень нужно с вами поговорить.

Мужчина задержался.

— Помните, вы дали моему другу какую-то траву и он выздоровел, — Боб оглянулся на Виктора, пытаясь сообразить, как ему поведать отшельнику о своём новом горе. — Моя мама сильно заболела. Может быть вы знаете что-нибудь, что сможет ей помочь.

— Я не волшебник, — ответил скрипучим голосом мужчина. — Есть травы, которые помогают укрепить организм. Твой друг был слаб, но его тело побороло яд. Меня тоже кусали разные твари, поэтому я знал, что делаю. Я просто помог ему встать на ноги раньше, чем это бы случилось без отвара.

— Вы же отшельник, — с недоверием произнёс Боб. — Вы должны знать много того, что другим неизвестно. Пожалуйста…

Мужчина вновь осмотрел путешественников и, махнув рукой, позвал следовать за ним.

Новая землянка отшельника была расположена ещё глубже в зарослях леса, чем та, у которой скауты в первый раз встретились с загадочным человеком. У входа дымилось кострище. Положив сверху сухой травы, мужчина подкинул тонких веток и подул на угли. Дым стал гуще, а потом появились редкие языки пламени.

— Я беглый, — произнёс бородач, присаживаясь рядом с гостями. — Пару лет назад мы с сестрой и двумя друзьями отправились на большое дело. Один из наших был канадцем и у него на примете был небольшой банк, где когда-то работала его подруга. Он знал, как устроена система защиты и предложил банальное ограбление. Мы сняли хороший куш в ту ночь: без малого миллион канадских долларов. Даже успели переехать границу, почти без проблем. Когда у нас уже проверили документы, сестра заметила, что появился пограничник с листком. Там был распечатан кадр с камер видеонаблюдения, где наши лица, хоть и плохо узнаваемы, но были видны. Мы запаниковали. Шутка ли, на границе появилась ориентировка и приметы троицы. Сестра сидела в машине, ждала нас. Может быть поэтому мы промчались через всю страну, не встретив ни малейшего подозрения. А может канадцы были уверены, что грабители так и не выехали за границу.

Мужчина подбросил дров в костёр и продолжил:

— Один из друзей был родом из этих мест и предложил остаться вместе, жить на ферме и тратить награбленное не спеша. Сестренка же моя захотела бóльшего. Она подумала, что друзья пытаются развести нас и оставить деньги только себе. Когда она услышала о ферме, то подумала, что там нас просто убьют и закопают в лесу. Места сами видите, глухие. И чем ближе мы были к этим местам, тем явнее проявлялась её шизофрения. Она стала бояться каждого звука, придиралась к словам, кричала, срывалась в истерики. В один из таких приступов, Рон — парень из здешних мест, пристрелил её.

Бородач замолчал, глядя на огонь. Несколько минут был слышен треск горящих брёвен и звуки леса. Потом мужчина вздохнул и снова начал свой рассказ:

— Я очень испугался и подумал, что она была права. Но друзья убедили меня, что это был трагический случай. Когда мы доехали до места, оказалось, что полиция Штатов в курсе ориентировки присланной из Канады. К тому же, тело сестры нашли, хотя мы и спрятали его в пустынном месте. Но всё тайное становится явным. После этого Рон предложил спрятать деньги и отсидеться на дне. Мною же овладел сильный страх и я решил уйти в лес. По началу было очень трудно, но мне удалось выжить. Рон нашёл меня и стал помогать. То еды принесёт, котелок купил, лопату. Хороший был парень. Обещал, что непременно отдаст мою долю и жизнь вернётся на круги своя. А в последнее время жаловался, что второй наш друг стал подозрительным. Деньги много раз перепрятывали, а в последнем тайнике, где было змеиное гнездо, нашли трёх мальчишек. Напарник подумал, что это Рон выдал секрет. После рассказа, Рон попросил меня пойти с ним и забрать свою часть.

Снова воцарилось безмолвие. Когда Виктор понял, что продолжения не будет, с опаской спросил:

— А почему вы нам всё это рассказали?

Мужчина молча прошёл в землянку и через пару минут на земле у входа в незатейливое жилище стояли два небольших деревянных ящика. Открыв крышки, бородач показал содержимое.

— Я не пошёл с Роном, но последовал за ним так, чтобы он не видел. Живя вдали от людей, я стал похож на зверя, и каким-то чувством понял, что появись мы вместе, быть беде. Но беда пришла и без этого. Напарник пересчитал остаток денег и недосчитался пачки стодолларовых купюр. Он стал грешить на Рона, ведь только он знал, куда перепрятали деньги — на его же ферму. Завязалась перепалка, а потом и драка. Я словно щенок следил за всем происходящим со стороны, прячась в кустах. В итоге они убили друг друга. Наверное с час, я не мог сдвинуться с места, но очнувшись, ощутил тот азарт, который был в нас во время ограбления. Я вытащил ящики из подвала и потащил в лес, сначала один, а потом другой. Я спал две ночи на деньгах, видел сны о прекрасной жизни, а сегодня утром почувствовал, что недалёк от помешательства. А когда решил, что отдам эти деньги первому встречному, отпустило. Наверное в этих ящиках больше безумия, чем во всей вселенной. Сестра сдвинулась, погибли два моих бывших друга. Но Рона мне жаль больше всех.

Боб интуитивно пощупал карман.

— Но деньги просто так не исчезают. Если направить их на доброе дело, может Бог простит меня? Ведь до сих пор уберёг от сумасшествия и смерти, — мужчина почесал бороду и подбросил ещё дров в костёр. — Я ведь никого не убил, только если грубым словом обидел. Чужое взял, но ничего хорошего мне это не дало, только потери. А к лесу я привык, здесь настоящая свобода и спокойствие.

Братья смотрели на ящики и лежащие в них пачки купюр.

— Я помогу вам перенести через реку, — предложил отшельник. — Когда я тебя увидел вновь, то сразу понял, что просто так мы два раза встретиться не можем. Может быть это знак свыше.

— А вы догадались, кто были эти три мальчишки? — сглотнув спросил Боб.

— Конечно. И даже подумал, что недостающую пачку вы же и прихватили.

— Мне очень жаль, что ваш друг погиб из-за нас, — попытался оправдаться подросток.

— Я на вас не сержусь. Это мог быть кто угодно. А что случилось с твоей мамой?

— Это излечимо, — задумчиво ответил Боб, вытащил из кармана деньги и положил в один из ящиков.

Виктор, всё ещё молчавший под впечатлением неожиданной развязки, почувствовал гордость за своего брата. На мгновение ему захотелось сделать для парнишки всё, что только можно, чтобы помочь Сьюзан вернуться к нормальной жизни.

Когда ящики лежали в багажнике джипа, наступил поздний вечер. Птицы уже смолкли, ветер успокоился, а подмокшая в реке одежда прилипала к телу с неприятной прохладой. Отшельник молча ушёл обратно в лес.

— Как ты думаешь, а за этими деньгами ещё охотятся? — спросил Боб.

— У меня есть знакомый банкир, — ответил Виктор. — Думаю, что сможем обменять всю сумму сразу и без проблем. Что ты думаешь насчёт добрых дел?

— Эмми получит Грэмми, — улыбнулся младший брат.

В душе Виктора заиграли струны, исполняющие радостный марш. Живот поддержал музыку призывом пополнить запасы энергии, а глаза вдруг напомнили, что ночью нормальные люди видят сны, а не едут по шоссе. За очередным поворотом показалась реклама мотеля.