Мы шли знакомыми улицами за тремя спинами. Да. Их было трое. Один высокий и статный и двое легких, подвижных.

Чем дольше я смотрела на второго молодого мужчину, тем меньше казалось, что это Реянш. Волосы незнакомца волнами опускались на плечи. Перевитые мышцами руки темнели на фоне светлой безрукавки. Широкий разворот плеч и быстрые уверенные движения – все это так не походило на моего доброго, порой медлительного брата.

– У тебя есть брат? – стараясь держаться в тени, спросила Малати.

– Да. Именно он спас меня после укуса змеи, – бесшумно ступая, я следовала за подругой.

– И почему решила, что он здесь? Ты говорила, что жила далеко отсюда.

– Предчувствие, – не желая вдаваться в объяснения своих неуловимых ощущений, ответила я, и, словно что-то почувствовав, незнакомец обернулся.

Лунный свет обрисовал четкую линию скул, нос с легкой горбинкой и высокий лоб.

– Это он! – схватив Малати за руку, прошептала я. – Он ищет меня!

– Здорово, – поддержала меня подруга, но в голосе слышалось сомнение. – Теперь мы сможем убежать вместе. О тебе будет кому позаботиться.

Мы посмотрели, как мужчины скрываются в сияющем огнями особняке, и, мечтая, что нас обеих укроют надежные стены замка, пошли обратно в храм.

Страстное желание быть жрицей растаяло, как тонкое облачко под полуденным солнцем, после предыдущего празднества, когда я стала ею.

* * *

– Нейса, пойдем, – Пратима подошла ко мне, когда все отдыхали после обеда.

Я растерянно оглянулась – больше наставница ни на кого не смотрела, а все девочки, даже Малати, старательно отводили взгляд. Не зная, чего ждать, я тайком отдала Малати подарок Ману и встала.

Не понимая в чем провинилась, я последовала за учительницей. Мы шли по бесконечным коридорам, пока не оказались в больших покоях, где я встретила беловолосого жреца в первое свое появление в храме.

Свет и тень все так же рисовали узоры на сверкающем полу, жрец, как и прежде, сидел в резном кресле, и я снова почувствовала себя маленькой растерянной девочкой, стоящей на пороге чего-то неизвестного и потому страшного.

– Подойди, дитя мое, – словно волной окатил звучный голос, и я вздрогнула. – Смелее.

Я дрожала, но как змея следует за дудочкой заклинателя, шла на голос, а приблизившись к жрецу, коснулась обутых в сандалии ног.

– Ты успешно прошла обучение. Наставники тебя хвалят, – благословляя, жрец положил мне на голову руку, а потом провел по щеке и, приподняв подбородок, заставил на себя посмотреть.

От взгляда черных глаз, казалось, проникающего в голову и читающего мысли, становилось жутко. По коже побежали мурашки и волоски на руках вздыбились.

– Не бойся, – жрец растянул губы в подобии улыбки. – Настало время применить приобретенные знания на практике. Если сегодня справишься, то станешь настоящей жрицей. Ты ведь этого хотела, не так ли?

Я хотела ответить, но язык онемел, словно я случайно хлебнула снадобья Пратимы, а горло пересохло, поэтому только кивнула.

– Вот и хорошо, – от пронзительных глаз лучиками разбежались морщинки, нисколько не смягчая их оценивающее выражение. – Теперь иди, готовься. Вечером тебя отведут.

Подумав, что надо возвращаться в общую комнату, я обернулась в поисках Пратимы, но наставница пропала. А вместо нее из тени появился нестарый мужчина в белом одеянии.

– Иди, – он посторонился, и за спиной открылся черный провал коридора.

Он меня не трогал, но не повиноваться давящей черноте взгляда я не могла и послушно шла, пока не оказалась в небольшой комнатке, с забранными частой решеткой окнами под потолком, подушками на полу и… большим выгнутым зеркалом. Там же было приготовленное, как я поняла, для меня сари, украшения, краски для лица и духи.

– Готовься, – распорядился мой немногословный провожатый. – Позже я за тобой приду. Духи пока не трогай, воспользуешься ими потом.

И ушел, а снаружи послышался звук задвигаемого засова.

Смягчая кожу, я натерлась кокосовым маслом, а затем села около зеркала и стала выравнивать брови, удаляя лишние волоски и придавая сходство с зарождающейся луной. Покрыла лицо тонким слоем смеси пшеничной муки и фиалкового корня, оно сразу же приобрело мягкое свечение. Потом подвела глаза сурьмой, удлинив до миндалевидной формы, а на веки нанесла перетертую в порошок рыбью чешую, отчего они стали напоминать жемчуг.

Дрожащей рукой придвинула коробочку с помадой – золотой порошок, смешанный с воском. Добавила перетертые ядовитые семена и стала аккуратно наносить на губы – если ошиблась с количеством яда, то сама же за это и поплачусь так или иначе.

Окрасила киноварью грудь, чтобы она соблазнительно просвечивала сквозь сари и, натерев ногти соком кактуса, отчего они стали гладкими и блестящими, стала ждать и от скуки рассматривала браслеты.

Под внешней позолотой проступали острые, как кинжалы Ману, ободы. Я коснулась одного из них и тут уже поднесла палец ко рту, слизывая выступившую каплю крови. Я знала, что мне предстоит сделать, но в то время меня это не трогало – ведь такова воля Кали. Поэтому спокойно восприняла возвращение мужчины и сидела не двигаясь, пока он укладывал волосы в замысловатую прическу и украшал ее цветами. Он накинул паллу мне на голову и свободным концом закрыл лицо. Меня вывели из храма и усадили в закрытый со всех сторон паланкин. Рядом сел и провожатый. Я несколько раз пыталась выглянуть на улицу, но мужчина каждый раз задергивал занавеси.

Мерное покачивание усыпляло. И я почти задремала, когда неожиданно паланкин замер, но мой спутник не торопился выходить. Из-за широкого пояса он достал флакончик ароматического масла и смочил мне шею, сгибы локтей и, бесцеремонно задрав сари, грудь. В нос сразу ударил дурманящий запах, и слегка закружилась голова.

– Теперь пора, – пряча пузырек, сказал провожатый и помог мне выйти.

У низкой калитки в высокой толстой стене нас встретил еще один мужчина и повел по темным тропинкам к светлеющему на фоне черного неба большому дому.

Мы шли темными узкими коридорами, и я, чувствуя себя совсем взрослой, старалась держаться уверенно, а не жаться к служителю Кали, как испуганный ребенок. Неожиданно коридор закончился, и мы остановились перед низкой дверью.

В ушах стучало. Хорошо, что я ничего не видела. Потому что могла поклясться, что стены качаются и вот-вот упадут на подпрыгивающий пол, а стук сердца слышно далеко за пределами коридора.

Незнакомец толкнул дверь, и темноту прорезал тонкий луч света, а тяжелую затхлость воздуха развеяло дуновение, благоухающее цветами и специями.

Я шагнула к свету, но мужчина остановил меня и сам исчез за тяжелой дверью.

– Вам прислали подарок, – с трудом расслышала я. Следом раздалось невнятное гудение.

Пятясь спиной, мужчина вернулся в коридор и вытолкнул меня в просторный зал.

Какое-то время я топталась на месте, моргая и привыкая к свету. Потом стала осматриваться: стены покоев были затянуты алым шелком с вышитыми на нем золотыми листьями. На полу стояли высокие вазы со свежими цветами. Все это великолепие освещали толстые свечи в массивных подсвечниках. Возможно, в воск или фитиль были добавлены ароматические масла, и их запах стелился по комнате, но его уже начал заглушать дурманящий аромат моих духов.

– Открой лицо, дай на тебя посмотреть. – услышала и посмотрела туда, откуда донесся голос.

Среди груды ярких подушек я даже не сразу увидела его обладателя – маленького круглого человечка с длинными волосами и усами. Унизанными перстнями толстыми пальцами он брал с блюда орехи и с громким хрустом разгрызал, запивая из серебряных кубков. Из-под густых бровей меня рассматривали черные блестящие глаза, густо подведенные сурьмой.

Почти не дыша, я потянула край сари. Когда открылось лицо, мужчина одобрительно хрюкнул, а когда ткань соскользнула с головы – даже приподнялся.

Чувствовать его взгляд на себе было неприятно и меня сейчас меньше всего занимало, кто и почему решил, что ему пришла пора умереть.

– Подойди поближе, красавица. Покажи себя, – он оперся на толстую руку, обтянутую плотной блестящей тканью, но она не выдержала его веса и подогнулась.

Кряхтя, поднялся и неловко отряхнул с курты рассыпавшиеся орехи. Кажется, он уже был чем-то одурманен, что же будет, когда подействуют мои духи?

Я повернулась, показывая себя и, приготовившись танцевать, встряхнула браслетами.

Покачивание бедра, и сари, колыхнувшись и играя цветом, легло мягкими складками. Поворот плеч, и тонкая ткань натянулась на груди, притягивая взгляд к ее очертаниям. Круг, и голой кожей спины чувствую жадный взгляд зрителя. Плавный шаг, и я снова к нему лицом. Сокращаю мышцы, и по животу бежит волна, а кожа переливается перламутром в пламени свечей.

Мне неприятно смотреть на незнакомца. На его расплывшуюся по подушкам фигуру, на торчащие из шаровар и покрытые черным волосом лодыжки. Но невольно отметила подернутый масляной поволокой взгляд и приоткрытые, влажно поблескивающие губы. Судя по всему, он уже попал под действие моих духов.

– Где тебя нашли такую? – он вытер рукой рот и в усах застряли крошки. – Подойди сюда, хочу тебя получше рассмотреть.

Представив, как он прикасается той же рукой, которой сейчас вытирал мокрые губы, я содрогнулась, но подчинилась.

Медленно, шаг за шагом, приближалась к вороху подушек и расставленным среди них серебряным блюдам и кувшинам.

– Хочешь есть? – он обвел возвышающиеся на блюдах яства рассеянным взглядом. – Попробуй кокос, очень вкусно, – взял ломтик белой мякоти и протянул мне.

– Нет, спасибо, я не голодна, – я отступила, а мужчина нахмурился.

– Наклонись-ка поближе, – поманил он.

На мгновение замявшись, я приблизилась еще на шаг.

– Садись, – пухлая ладонь легла на подушку.

Взгляд метнулся в двери. Уходить, не доведя дело до конца, было нельзя. От бессилия и отвращения выступили слезы, но я опустилась на колени.

– Никто не смеет пренебрегать моими предложениями, – он схватил меня за шею, притянул к себе и засунул в рот ломтик кокоса.

Ногти больно врезались в кожу, но я не проронила ни звуки и жевала сладкую мякоть. Как ни странно, это помогло справиться со слезами.

– Какая ты ароматная, – он уткнулся мне в шею, оставляя мокрые следы. Длинные усы неприятно щекотали, но я старалась не подавать вида, насколько мне противно. – А на вкус ты такая же сладкая?

Я не успела опомниться, как он повалил меня на подушки и впился в губы, жадно причмокивая и слизывая помаду вместе с ядом.

– Ты прекрасна… прекрасна… – натужно хрипел он, а руки тем временем торопливо шарили под сари, сжимали грудь, ощупывали бедра, я же, глотая слезы, молилась, чтобы все это поскорее закончилось.

– Помоги снять все это, – то ли просипел, то ли прохрипел он. Из-за шума в ушах я уже не могла разобрать, и повалился на спину, выкатив большой живот. – А то, что-то я…

Теперь он уже на самом деле хрипел, с трудом втягивая воздух. Его глаза, остановившись, смотрели в потолок, на губах выступила пена, а толстые пальцы хватали воздух.

Еще пара коротких рваных вздоха, и он затих. Я же продолжала сидеть не в силах ни встать, ни говорить, ни плакать. Только благодарила Богиню, что ядовитая краска на груди оказалась невостребованной, и смотрела на побледневшего мужчину.

Я не заметила когда из темной ниши появился мой провожатый. Видела, как он наклонился над толстяком и приложил пальцы к его шее, но не осознавала происходящего. Безучастно отнеслась, когда он поправлял на мне сари, прикрыл лицо.

– Пойдем, нам пора. Хватит сидеть, как статуя, – дернул он меня за руку.

Я молча поднялась и, ничего не видя, пошла.

Прежде чем покинуть дом, мой спутник сунул слуге звякнувший мешочек и помог мне забраться в паланкин.

– Ты все сделала очень хорошо. Молодец. В следующих раз, после того, как выполнишь свою миссию, не застывай. Сразу уходи. Тебя никто не должен видеть.

Всю дорогу я молчала и ничего не видела из-за заслонившей взгляд белой пелены, а когда добрались до храма, вошла в общую комнату, забралась на служащий ложем настил, поджала ноги и укрылась циновкой.

Кто-то присаживался радом, что-то говорил, тряс, но я ничего не воспринимала и хотела лишь одного – чтобы меня оставили в покое.

– Пойдем-пойдем. Тебе надо смыть все с себя, – кто-то сказал и приподнял меня.

Я встала. По знакомым коридорам шла, не видя их и того, кто шагал рядом.

И только когда чьи-то руки прикоснулись к сари и попытались снять, оторопь спала.

Я кричала, брыкалась, пыталась оттолкнуть руки, но кто-то меня обхватил за плечи.

– Успокойся, ты дома, все хорошо, – кто-то гладил меня по голове, и я узнала голос Малати. – Успокоилась? – она заглянула мне в глаза. – Сними украшения и сари, тебе надо смыть краску.

Она отступила, а я с ужасом смотрела на стекающую по ее рукам кровь, потом перевела взгляд на свои браслеты – на них тоже расплывались красные разводы.

– Извини, – сипло прошептала я.

– Ерунда, просто царапины, – Малати махнула рукой. – Раздевайся, я попрошу, чтобы их обработали.

Я опустилась в воду, а к ней подошла женщина и смазала порезы, потом перевязала руки чистым полотном, и Малати, вернувшись ко мне, села на край купальни.

– Я бы тебе помогла, если бы ты меня не порезала, – улыбнулась она.

Я кивнула, оттирая кожу от маслянистых духов и краски.

– Нейса, не молчи. Скажи что-нибудь, – подруга ловко выбирала цветы из моих волос.

– Он умер, – прошептала я. – Умер у меня на глазах, а до этого… – я вздрогнула.

– Я знаю, – ответила Малати. – Постарайся об этом не думать.

– Ты знала?! – широко открыв глаза, я повернулась с ней.

– Ты сделала благое дело – переправила сына к матери и остановила цепь реинкарнаций. Вот о чем думай. К тому же он ушел без страданий. Наоборот, получая удовольствие. Ты же жрица – это твой долг, – приговаривала Малати, расчесывая мне волосы.

– Не хочу быть жрицей, – буркнула я, а Малати только вздохнула.

* * *

И вот сейчас, после новой встречи со старыми знакомыми, у меня тоже, как и у Малати появился шанс изменить свою судьбу.

– Как мы завтра уйдем на встречу? – спросила я.

– Ложись спать, – оглянувшись на спящих девушек, прошипела Малати, и почти совсем неслышно добавила: – Завтра видно будет.

И я уснула, уверенная, что уж она-то точно что-нибудь придумает.

* * *

День начался, как обычно – Ману учил нас защищаться сразу от нескольких противников. Сначала без оружия, потом с длинным шестом, с нашими, обычно отточенными до остроты, а сейчас затупленными поясами, и наконец, с кинжалами. Конечно, никто не дал нам настоящие, поэтому учились на деревянных и уколы лишь обозначали.

Но больше всех старалась Ратна. Торопилась, стараясь запутать и быть везде одновременно. Это у нее получалось плохо. По-прежнему неуклюжая, она постоянно оступалась, падала или ноги вообще несли ее в другую сторону. Не знаю, как она смогла продержаться до сих пор и не перейти в ряды учительниц, потому что с травами у нее все обстояло намного лучше, чем с танцами или сражениями. Но это не значит, что мне не досталось от нее синяков и ссадин – падая, она всегда старалась зацепить меня. И благодаря этому совершенствовалось мое искусство уворачиваться.

Порой Ману, оставаясь на дополнительные занятия со мной и Малати, говорил, что что меня можно смело выпускать на улицу в дождь, я проскользну между капель и вернусь сухой. Иногда в его голосе даже слышалась гордость и это очень льстило.

После того, как я стала жрицей, занятия перестали быть тяжким трудом, наоборот оказались способом забыться и отвлечься.

Никто не понял, что произошло после моего посвящения. Никто не заметил, что отравленная ядом убийцы, в которого я превратилась, маленькая и послушная Нейса умерла, а ее место заняла другая, пока еще мне незнакомая, жесткая и расчётливая девушка.

Проявляемое мной на занятиях усердие, учителя приписывали пришедшему понимаю обязанностей жрицы и появлению цели.

В чем-то они были правы. У меня действительно появилась цель, но не та, что думали наставники – теперь я мечтала покинуть храм и старалась перенять как можно больше знаний и навыков, которые бы помогли мне в самостоятельной жизни.

Только Ману время от времени пристально смотрел на меня и Малати, словно догадывался о наших планах.

После его урока мы шли усталые, побитые, но я была довольна, что в моей копилке добавился еще один навык. Правда, тому, что физически вымотанные мы теперь занимались пением, а не танцами, я тоже была рада, танцы же перенесли на вечер, потому что после Ману, на уроках Мохини мы передвигались, как улитки, что страшно ее злило.

Музыкой же занимались сидя, и мы могли отдохнуть.

Чечевичный суп и миндальную запеканку я проглотила, даже не почувствовав вкуса. Теперь у нас появилась еще одна роскошь – свободное послеобеденное время. Предполагалось, что мы должны использовать его для ухода за собой. И обычно так оно и было, но не в этот раз.