– Пойдем, – Малати дернула меня за руку и покосилась на дверь. – Успеем вернуться к вечерним занятиям. А может, уже и не придется возвращаться.

Девушки занимались своими делами.

– Пойдем в купальни, – нарочно громко сказала Малати, и мы вышли из общей комнаты.

Одной ей ведомыми переходами добрались до стены и выскочили на улицу.

– Бежим, – подруга прикрыла лицо и припустила, стуча деревянными подошвами по пыльной дороге.

Вскоре я нагнала ее, а долетающий с моря влажный ветер гладил кожу и трепал сари.

Прежде я бывала на улице при свете дня только во время шествия. Тогда все было празднично украшено, ярко одетые горожане толпились около храма, пахло цветами, фруктами и сладостями. Сейчас же горячие лучи безжалостно высвечивали несвежую солому на крышах, осыпающиеся стены домов, гниющие по обочинам дороги отходы, и увлеченно роющихся в них коров, собак и голых малышей. Зловоние смешивалось со сладковатым запахом нагретого молока, жарящихся лепешек и овощей.

Высокие стены храма ограждали нас, и мы понятия не имели о повседневной жизни города, а о доме уже успели забыть.

Мимо неспешно проходили хорошо одетые мужчины под зонтиками из пальмовых листьев и, иногда останавливаясь возле громкогласых торговцев, скрывались в дверях красивых домов или подсаживались к другим мужчинам выпить чаю с молоком и специями и обсудить свои проблемы.

Женщины тоже встречались, но реже. Нагруженные корзинами со снедью, они возвращались с рынка, а за ними семенили девочки с корзинками поменьше.

Одна маленькая девочка запнулась и упала. Корзинка покатилась по дороге, разбрасывая пучки зелени. И я засмотрелась на то, как бережно подняла ее мама, погладила по голове, утерла слезы уголком своего сари и поцеловала в щеку. Они вместе собрали зелень и, отряхнувшись, продолжили путь.

– Ты чего застыла? – окликнула меня Малати.

– Ничего, – ответила я, пытаясь вспомнить свою маму. Но не смогла. Воспоминания о ней стерлись так, же как и о всей моей жизни до храма. Еще и поэтому я отчаянно хотела найти Реянша – он был частью моей семьи, частью меня прежней.

А еще подумалось, что эта женщина вряд ли продала бы свою дочку неизвестным людям. До посвящения, я наверняка бы расплакалась от тоски по семье, сейчас же глаза оставались сухими. Стоит ли тосковать по тем, кто обрек меня на такую жизнь? Сейчас появился шанс ее изменить, и я его не упущу.

– Пришли, – сказала Малати и остановилась.

За размышлениями я не заметила, как мы оказались у высокой стены.

Подруга решительно постучала.

Никто не отозвался. Тогда она постучала дольше и сильнее.

– Что вам здесь надо? Уходите, пока кости це… – зевая и взлохмачивая волосы, вышел слуга, но, увидев нас, замолк.

– Доложите своему господину, он нас пригласил, – я удивленно посмотрела на подругу – откуда в ее голосе появились повелительные нотки, оставалось только догадываться. Видимо, мне никогда не разгадать Малати.

Слуга засомневался – тон Малати и наша хорошая одежда дали понять, что он ошибся, приняв нас за бродяжек.

Он еще раз осмотрел нас с ног до головы, потом неодобрительно покачал головой, буркнул: «Подождите» и закрыл дверь прямо перед нашими носами.

Мне показалось, что его не было целую вечность, и уже начала беспокоиться, что он попросту забыл про нас, но Малати стояла прямая и несгибаемая, и я тоже расправила плечи.

Дверь распахнулась неожиданно, и слуга поприветствовал нас поклоном и сложенными на уровне лба ладонями.

– Проходите-проходите, – забегая вперед, суетился он.

Благодаря урокам Ману и Мохини мы плыли так, что ни один из цветков, окаймляющих мощеную дорожку, даже не покачнулся, за что удостоились восхищенного взгляда провожатого.

Он провел нас через высокие двери в просторный внутренний двор и сразу же вернулся к воротам.

Оказавшись внутри, мы открыли лица и осмотрелись. Дом казался еще больше и выше, чем виделся с улицы. Широкие каменные лестницы поднимались от этаже к этажу. Фигурные балясины поддерживали массивные перила. На общие круговые галереи задувало из покоев легкие занавеси. Кое где виднелись небольшие выступы балконов.

– Рады вас видеть, добро пожаловать в наш дом.

Раздался звучный голос, и мы повернулись – на затененном лианами диване сидели и пили чай хозяева дома. Но больше всего меня заинтересовал тот, кто стоял за их спинами, положив руку на рукоять сабли, а за широким поясов виднелась рукоять катара. Хоть сабля была и достаточно необычной – в середине, там, где должен располагаться желоб, был просвет, а в нем красовались зеленые матовые шарики, пропускающие солнечный свет, но мое внимание больше привлек ее владелец – Реянш. Я не ошиблась, это был именно он, но, кажется, он меня не узнал.

– Намасте, – поздоровалась Малати, сложила руки на уровне груди и наступила мне на ногу. Я поспешно повторила ее жест.

– Проходите, садитесь, – старший из мужчин указал на второй диван. – Хотите чаю?

Пряно пахло специями, но мы отрицательно покачали головами

– Тогда, воды? Нельзя отказываться от гостеприимства, – он махнул куда-то рукой. – А пока, расскажите о себе. Как вас зовут?

– Малати, – подруга не сводила глаз с молодого господина, и это было взаимно

– Нейса, – сказала я и посмотрела на Реянша – несмотря на отрешенный вид, он вздрогнул и все-таки посмотрел на меня.

– Красивые имена. А я господин Марвари. Это мой сын, – он обнял молодого человека за плечи. – Он слишком мягкосердечен и его очень интересует, почему две девочки, а сейчас уже девушки, танцуют на площади. Где вы живете? Кто за вас отвечает? Если у вас нет старших мужчин, то мы можем вас взять в наш дом и дать работу.

– Нам есть где жить и мы не ищем работу, – раньше, чем я успела что-то сказать, ответила Малати.

– Так-так, – задумчиво протянул господин Марвари. – А не тебя ли мой сын рассмотрел на празднике в честь Кали?

– Да, это были мы. И мы очень хотим уйти из храма, – выпалила я, не сводя взгляда с Реянша. После моих слов он стал внимательно меня разглядывать.

Лицо старшего Марвари превратилось в непроницаемую маску, а нога Малати снова больно проехалась по моей.

– Это намного все осложняет. Мы не можем дать вам приют. Вы принадлежите Богине. Возвращайтесь в храм и постарайтесь больше не попадаться нам на глаза.

– Отец, – поднялся младший. – Мы не можем дать им приют, как служанкам, но я могу жениться.

– Нет! – отрезал отец. – И забудь об этом. Ты не можешь жениться ни на одной из них.

– Отец, я не хочу идти против вашей воли. Но вы сами знаете, что я могу жениться и без вашего согласия, ритуалом гандхарва. Наша каста дает на это право.

Воспользовавшись тем, что все заняты разговором, я шагнула брату. Он наполовину обнажил саблю и закрыл собой мужчин. Старший господин Марвари удивленно посмотрел на нас, но я не собиралась отступать.

– Реянш, – позвала я.

– Вы знакомы? – черные глаза хозяина дома удивленно распахнулись. Брат вздрогнул, но не сдвинулся с места.

– Он мой брат, – я не сводила с Реянша глаз. – Ты меня забыл? Я же Нейса. Ты позаботился обо мне после укуса змеи, а потом мне сказали, что я буду жрицей, и увезли из дома.

– Нейса? – голос брата был хриплым, а глаза повлажнели. Он вопросительно взглянул на старшего господина, а тот лишь махнул рукой.

– Сестренка, – Реянш одним шагом преодолел разделяющее нас расстояние и обнял так, что захрустели кости. – Нам с отцом сказали, что тебя украли бродяги.

Он хотел еще что-то сказать, но старший из мужчин его прервал:

– Девушки, что же вы делаете? – он потер виски, словно при головной боли. – А ты отойди от нее! Быстро!

Реянш и я недоуменно обернулись.

– Не знаешь, что говорят про девушек, живущих в храме и служащих богине Кали? – Брат отрицательно покачал головой. – Даже одно прикосновение к ним приносит смерть. – Сын, – старший господин повернулся к младшему, – неужели думаешь, что я позволю соединиться узами брака с такой девушкой?

Я удивленно раскрыла рот. Да, мы могла отравить поцелуем, что я и сделала однажды, могли убить, слегка поранив смазанными ядом браслетами, но, что даже прикосновение несло смерть, об этом не задумывалась и сейчас с беспокойством смотрела на брата.

– Это неправда! – раздался твердый голос Малати. – Мы так же ядовиты, как и вы. Смотрите.

Неслышно и молниеносно, так, что никто не успел и моргнуть, она приблизилась к дивану, сняла ползшую по резному подлокотнику жирную муху и посадила себе на руку.

Все замерли и, кажется, перестали дышать, только неотрывно следили за тем, как муха почистила крылышки и стала безмятежно намывать головку.

– Она должна была умереть, верно? Но, по-моему, ей вполне удобно.

Малати стряхнула муху, и та, загудев, лениво вернулась на подлокотник.

– Все равно, – старший покачал головой, – Если вы покинете храм, вас будут искать. Я даже не могу пойти туда и предложить вас выкупить, потому что мне вообще не положено про вас ничего знать. Пострадать можем и мы, и вы.

– Реянш, забери меня. Я больше не могу там жить, – взмолилась я.

– Отец, мы можем уехать из этих мест. Тогда, никто их не найдет, – младший Марвари шагнул, словно пытался спрятать Малати.

– Хорошо, я что-нибудь придумаю. Сейчас возвращайтесь в храм, пока вас не хватились, – он махнул рукой на выход.

– Реянш, прошу тебя, не лишай меня семьи снова, – благодаря урокам Мохини и Пратимы, я научилась прекрасно управлять свои лицом и сейчас придала ему самое жалобное и беззащитное выражение.

Искоса посмотрела на Малати – она не просила, не лебезила, только пристально смотрела в глаза своего избранника, и он отвечал ей взаимностью, словно, ведя безмолвный диалог.

– Возвращайтесь завтра. За это время я подумаю, что можно сделать, а сейчас, уходите. Не стоит лишний раз кликать беду.

Я и Малати переглянулись, закрыли лица и вышли на улицу.

* * *

Мы уже почти подошли к храму, когда неожиданно Малати схватила меня за руку и заставила спрятаться за угол ближайшего дома.

– Что там? – спросила я, и мы обе, стараясь оставаться незаметными, выглянули.

Закутанная в темное фигура постучалась, а когда открыли, вошла в низкую, скрытую в стене калитку.

– Это плохо. Очень плохо, – пробормотала Малати. – Пошли, – мы юркнули в знакомый лаз и спрятались за разросшимся розовым кустом.

– Мне нужна ваша помощь, – не открывая лица, сказал гость.

– Какого рода? – осведомился служитель, который был со мной на посвящении.

Я узнала его и едва не вскрикнула, но вовремя зажала рукой рот.

– Тише, – шикнула Малати.

– Это он, – одними губами сказала я, и Малати согласно прикрыла глаза.

– Во время отъезда старшего брата я растратил много денег и не хочу, чтобы об этом узнали, – сказал гость.

– И много «их»? – неодобрительно покачав головой, уточнил служитель.

– Трое: отец, сын и еще один парень, которого они притащили. Возможно, кто-то из слуг.

– Вы знаете, что наша Мать отвергает любую ложь. Покайся, расскажи все ей, и она укажет путь.

Служитель повел гостя к храму, а мы, неслышно, как мыши, последовали за ними.

Незнакомца оставили в уединенном небольшом зале перед большой и полой сзади статуей Кали. Мы нырнули в нишу и, оставаясь сбоку, видели его по одну сторону и слушающего верховного жреца – по другую.

Никем не замеченные, слушали и мы будущего убийцу собственного брата. Он уже закончил, а я все не могла прийти в себя от того, какие страшные тайны скрывают своды храма, и нашей настоящей роли – невольные, но мы не более, чем наемные убийцы, и ничем не лучше напавших на нас уличных разбойников.

Служитель посоветовался со жрецом и вернулся к гостю.

– Нелегко будет искупить ваш грех, – сказал он.

– Да-да, – закивал незнакомец и, запустив руку в складки, вытащил увесистый мешок.

– Понадобятся несколько жриц…

В руку служителя опустился еще один звякнувший мешок.

– Прольется кровь…

Гость оглянулся и вытащил третий.

– А когда?

По наклону головы я поняла, что он заглядывает в глаза служителю.

– Сегодня вечером, – свысока обронил он. – Пойдемте, вам пора.

Они пошли к выходу, а Малати потащила меня за руку.

– Скорее-скорее, нельзя, чтобы нас не нашли. Мы ввалились в купальни и, быстро сбросив одежду, плюхнулись в воду.

Только успели растереть друг друга маслом, как, переваливаясь, в купальни торопливо зашла одна из служанок, а из-за ее спины блестели любопытные глаза Ратны.

– Я же говорила, что они здесь, – в ее голосе послышалось разочарование, но сразу же повеселела, стоило служанке напуститься на нас:

– Вылезайте скорее и одевайтесь. Вас все ищут. Разве можно столько времени проводить в воде? Вы же с головы до ног покроетесь рыбьей чешуей и придется ее соскребать. Пошевеливайтесь!

Мы вышли из воды и, оставляя на полу мокрые следы, направились к лежащим на каменных скамьях сари.

– Что-то случилось? – драпируя складки, невинно поинтересовалась Малати, отвлекая внимание Ратны от моих дрожащих рук.

– Придете, узнаете, – как могла многозначительно ответила она, но с таким интонациями, словно нашего возвращения дожидаются сотни тугов.

– Придется поторопиться, – Малати растянула губы в улыбке, но в глазах веселья не было.

К этому времени я уже успела справиться с сари, и мы поспешили в общую комнату.

– Вот вы где, наконец-то! – уперев руки в широкие бока, нас поджидала Пратима. – Что так долго можно делать в купальнях, – ворчала она, не ожидая ответа.

Мы стояли потупившись, словно устыдились того, как расточительно использовали свободное время.

– Впрочем, это даже неплохо. Будете лучше выглядеть, – Пратима непривычно суетливо теребила сари. – Малати, – подруга подняла вопросительный взгляд, – ты прекрасно владеешь обольщением. Не знаю как, но это у тебя получается. Нейса, – Пратима перевела взгляд на меня.

Щекам стало горячо, а в ушах зашумело, как деревья перед грозой. И так же, как ветер подхватывает и кружит листья, в голове металась только одна мысль: «Только не я».

– Нейса, как сказал Ману, ты лучше всех владеешь поясом.

Сдерживая возглас протеста, я до боли закусила губу. Еще раз проходить через подобное испытание было выше моих сил.

Кажется, Пратима ничего не заметила и обвела взглядом оставшихся девочек.

– Ратна!

Она поспешила шагнуть вперед, но запнулась о кого-то и чуть не упала. Пратима нахмурилась, но Ратна выпрямилась и широко улыбнулась.

– Это будет твое посвящение, подруги тебе помогут.

Теперь настала очередь Ратны недовольно хмуриться. Кажется, наше присутствие ее совсем не радовало.

«Может, предложить ей, чтобы пошла одна», – промелькнула мысль и тут же исчезла, ведь Ратна обязательно всем об этом расскажет.

– Лила, красавица, – радостно воскликнула Пратима.

Мы недоуменно оглянулись – в комнату вошла совсем взрослая девушка, я бы даже сказала – женщина. Ей, наверное, было дождей двадцать. Но лицо еще сохранило гладкость и миловидность. Она была чуть выше нас и смотрела снисходительно.

– Ты будешь за ними присматривать, чтобы все прошло, как надо.

Призрачные остатки надежды развеялись от холодной улыбки на смазливом лице – сегодня вместе с нами к кому-то придет смерть. Но, возможно, уже завтра я и Малати покинем это место. И эта мысль помогла двигаться, когда Пратима отправила нас готовиться.

– Знаете, что нам предстоит? – сбросив одежду, Лила присела на подушки напротив зеркала и протирала кожу водой из чаши, в которой плавали розовые лепестки.

Я и Малати покосились на нее – улыбка на красивом лице показалась жестокой и, отвернувшись, мы стали заниматься собой, только Ратна наблюдала за Лилой, округлив глаза и приоткрыв рот, и старалась подражать каждому движению.

– Сегодня мы исполним свой долг перед Матерью, и кто-то из обывателей умрет.

Казалось, Лилу забавляет наш угрюмый вид и зачарованный взгляд Ратны.

– Ты готова исполнить свое предназначение? – Лила посмотрела на ее отражение в зеркале.

Ратна торопливо кивнула.

– А твои подруги, кажется, не очень рады, – сверкнула она на нас черным взглядом.

Ратна раздраженно передернула плечами.

– Я бы и одна справилась. Не понимаю, зачем их тоже отправили.

– Значит, тебе не доверяют.

Лила с явным удовольствием наблюдала, как раздуваются и без того широкие ноздри Ратны.

– Хватит болтать. Время уходит, – оборвала ее Малати, пресекая попытку Лилы разозлить Ратну.

Переживания скрылись за белой пудрой, контур из сурьмы спрятал беспокойство в глазах, превратив их в искусную ловушку, а золотая краска на губах обещала убийственное удовольствие.

Яркие наряды и украшения лишь дополнили образ совершенных, без малейшего изъяна, убийц.

Ратна восхищенно рассматривала свое искривленное отражение, дотрагивалась до тики на лбу, любовалась браслетами и вышивкой сари, время от времени ревниво посматривая на остальных – не лучше ли наряды. А увидев, что я надела многослойную юбку, чоли и закрепляю пояс, надулась, но, помня слова Пратимы, не стала спорить.

– Готовы? – заглянул служитель, и, закрыв лица, мы последовали за ним.

И опять ехали по городским улицам. Плотные шторы скрывали не только нас от взглядов праздных зевак, но и их от нас.

Духи, которыми на этот раз мы воспользовались прежде чем сесть в повозку, окутывали нас плотным удушающим облаком.

Казалось, это сама ночь, пробралась под полог и, сгустившись, старается задушить нас вязкими щупальцами, защищая тех, к кому мы едем.

Я вздрогнула, словно от холода, хотя по виску стекла щекочущая капля.

– Боишься? – звук был похож на шипение змеи перед броском.

Я перевела взгляд на его источник – во мраке блестели белки глаз Лилы и оскалившиеся в улыбке зубы. Посмотрела на Ратну. Силуэт угадывался с трудом, но казалось, что она сидит напряженно выпрямив спину, а остановившийся взгляд направлен в никуда. Ратна всеми силами старалась скрыть страх и неуверенность перед насмешливой Лилой.

Волнение все возрастало по мере того, как близилось окончание нашего путешествия. Даже занавеси тревожно трепетали, пропуская долетающий с берега соленый ветер. Он остужал влажную кожу, трепал тонкую ткань нарядов, и от внезапного дуновения невольно перехватывало дыхание.

Наконец, повозка дернулась и остановилась. Друг за другом мы выбирались на улицу. Малати замешкалась на выходе, врезавшись в ее спину, я едва не упала. Оправив юбку, распрямилась и замерла. Не в силах ни двинуться, ни вымолвить ни слова, я смотрела на дом мечты Малати.

– Пойдем, – кто-то меня подтолкнул, и я пошла.

В голове шумело, словно море в шторм. Осталась только одна мысль: «Желанием сбежать мы прогневили Богиню. И теперь сами должны уничтожить единственную возможность покинуть храм». Ее подбрасывало волнами и ударяло о лоб, затылок, виски. И каждый раз голову пронзало болью. Взгляд застилало туманом, но я продолжала идти, хоть к ногам будто привязали камни, а в груди разрастался огонь: «Наверное, мне и впрямь нельзя жить среди людей, раз одними мыслями об этом навлекала на них несчастья». И жертвой моей неосмотрительности и себялюбия станет мой собственный брат – тот, кого мама старалась защитить от меня.

«Я согласна! Согласна больше никогда его не увидеть, согласна остаться в храме, только бы он остался жив», – мысленно взмолилась я. – «Пусть его не будет среди зрителей. Пусть его отошлют куда-нибудь, и я выполню свой долг».

Но мы уже стояли в освещенном факелами зале, а на возвышении сидели незнакомый мне мужчина, отец и сын Марвари, а за плечом сына стоял… Реянш.

– Я рад вашему возвращению и решил устроить праздник – пригласил танцовщиц. После длительного отсутствия, вы, наверное, соскучились по красоте и изяществу. Эти прекрасные девы будут услаждать ваш взор танцами, а слух – пленительными голосами. Мне надо отлучиться, кое-что еще проверить, – он похлопал старшего Марвари по плечу и степенно удалился, еще до того, как начался танец.

Поскольку это было ее посвящение, то Ратна вышла вперед. Я покосилась на Малати – она неотрывно смотрела на младшего Марвари, а он – на нее. Перехватила удивленный взгляд Реянша. Что же, пришло время брату чуть больше узнать о сестре.

А Ратна тем временем уже танцевала и медленно приближалась к хозяевам дома.

Приняв решение, Малати, словно молния, сверкнула украшениями и встала перед Ратной, преградив ей дорогу. Ратна ненадолго замешкалась, а потом, уже не тратя времени на танец, бросилась к Малати.

Мужчины вскочили от неожиданности и, кажется, отшатнулись, больше я не смогла рассмотреть, потому что оказалась рядом с подругой, и пояс, распустившись, звякнул о блестящий каменный пол.

– Вы что придумали? – прошипела Лила, мгновенно оказавшись рядом с Ратной. – Вы будете сурово наказаны.

Пригнувшись, как зверь, она выискивала возможность добраться до мужчин, но отступила, когда перед носом сверкнул металлический хлыст.

Мужская рука, кажется, старшего Марвари, легла мне на живот и попыталась отодвинуть.

– Девочки, посторонитесь, – сказал он.

И тут же кисть пересекла красная полоса, и из нее потекли тяжелые капли.

– Оставайтесь сзади. Есть другой выход? – крикнула я, снова закрывая собой кшатрия и создавая между мной и Лилой сверкающую стену, в то время как Малати пыталась справиться с более тяжелой Ратной.

Мужчины отступали к стене, а я и Малати прикрывали их. Ратна нападала грубо, прямолинейно, и я краем глаза видела, что подруга, периодически роняя, справляется с ней без особого труда. С Лилой было сложнее – быстрая и верткая, она была всюду одновременно, и если бы я владела поясом немного хуже, то пришлось бы туго.

Оба Марвари и Реянш уже достигли стены и, откинув полог, нашли потайную дверь. Они ждали только нас, чтобы нырнуть в темную глубину и поставить между собой и убийцами спасительную преграду.

– Скорее-скорее, – торопили они.

Малати одновременно сделала подсечку и толкнула Ратну в плечо. Гулко ударившись головой об пол и звеня украшениями, она упала.

Осталась одна Лила, но она, как змея, старалась проскользнуть в любой просвет между сверкающих петель.

– Нейса! – позвала Малати.

Поддерживая старшего Марвари, она передала его на руки сыну и Реяншу, а сейчас дожидалась меня, готовая стразу захлопнуть дверь.

– Вы все равно далеко не убежите, – прошипела Лила, оказавшись в опасной близости от проема.

Завившись тугой спиралью, пояс со звоном распрямился и хлестко ударил Лилу. Вскрикнув, она отступила и закрыла лицо рукой, а между пальцами сочились красные капли. Но ее место уже заняла Ратна.

– Нейса, быстрее. Один ранен. Надо как можно скорее оказать помощь и отсосать яд.

Пока еще серебристая змея меня защищала, но в узком коридоре не смогла бы воспользоваться поясом и отгонять Ратну и Лилу.

– Иди. Уведи моего брата. Спаси ему жизнь, – не поворачиваясь, бросила я, и пояс высек искры около самых ног Ратны. – Уходи! Всем нам не выбраться.

– Если получиться спастись, забирай все, что спрятано под камнем. Это твое, – сказала Малати и растворилась в темноте.

Дверь за спиной захлопнулась и скрежетнул засов.

Вытерев лицо концом сари, передо мной возникла Лила. Смотреть на нее было страшно – тонкая, красная рана пересекала лицо от глаза до уголка рта. Кровь продолжала стекать, но жрица не обращала на это внимания – в руке она сжимала длинный подсвечник.

– Ты заплатишь за то, что сделала, – прошипела она. – Ратна, приготовься.

Ратна замерла сбоку. Пояс взвился, но запутался в подставленном подсвечнике, и тут же на меня упала Ратна. Она занесла руку, стараясь расцарапать мне лицо, но я схватила ее за волосы и, потянув, сбросила с себя. Оглянулась в поисках своего меча. На затылок опустилось что-то тяжелое и наступила темнота.