Я с беспокойством следила за мужчинами. Напитки лились рекой, и чем больше выпивалось, тем невнятнее и громче становилась речь. Видимо, игра действительно становилась очень серьезной, потому что к неудовольствию танцовщиц на них никто не обращал внимания.

Свечи таяли, пламя тускнело, а девушки казались утомленными, когда довольный Марвари прекратил игру и придвинул к себе внушительную горку монет.

– Вот так-то, юноша. Поучитесь у взрослых, как надо играть и сохранять голову ясной, – он довольно посмеивался в усы.

Я обеспокоенно посмотрела на Абхея – он выглядел очень мрачным. Кажется, он проиграл все, а ведь так хвалился, что сумеет обыграть Марвари. Что же мне теперь делать? Надо как-то встретиться с братом, а Ману я больше не могу видеть.

Мои размышления прервал Абхей. Покачиваясь, он встал и, нетвердо стоя на ногах, воскликнул:

– Я завтра отыграюсь, Марвари!

– Безумец, ты уже все проиграл. На что ты собираешься отыгрываться? – обращаясь к гостям, Марвари рассмеялся и его с готовностью поддержали

– На крис отца, – воскликнул Абхей и все замолчали.

Я не знала о чем он сказал, но видимо это было что-то очень ценное, потому что насмешники замолчали.

– Хорошо, – мутные глаза Марвари заинтересованно блеснули, – Дам тебе возможность немного отыграться. Не нищим же тебе возвращаться домой, – все снова довольно засмеялись, а Марвари уже повернулся ко мне. – Змейка, раз сегодня такой хороший день, станцуй для нас.

Уставшие девушки отступили и освободили мне место.

Из-за проигрыша Абхея мне было очень грустно, поэтому и танец получался очень неторопливым и печальным, и предназначался он для Абхея.

Показав из-под края сари кончики пальцев ступни, медленно обвела круг – уведи меня.

Еще один круг другой ногой – уведи далеко-далеко.

Лианой клонюсь к полу и протягиваю руки к Абхею – иначе я здесь погибну.

Ладонь на уровне груди, и показываю, что выпрыгивает сердце – я здесь задыхаюсь.

Откинулась назад и закружилась – я уйду отсюда, даже если придется стать ветром.

Закончив, я остановилась и замерла с опущенной головой. Надеюсь, мое послание дошло до адресата.

Мгновение тишины, а потом прозвучал громкий выдох нескольких ртов.

– Можешь идти к себе, змейка, – послышался сиплый голос Поллава.

Все так же не поднимая глаз, чтобы не видеть лиц зрителей, я тенью скользнула к двери и спиной ощущала обжигающие взгляды, пока не скрылась в коридоре.

Дуновение ночного ветра приятно охладило пылающие щеки. Зачем Марвари попросил танцевать для него? Неужели нашел способ обезвредить меня. Что тогда мне делать? Я запустила пальцы в волосы и сжала. Вспомнился недавний сон, и меня снова начало трясти. Необходимо что-то предпринять, чтобы обезопасить себя.

С этими мыслями я вошла в комнату.

– Нейса-джи! – увидев меня, воскликнула Марна. – Что-то случилось? На вас лица нет!

Лицо на мне было, только, наверное, очень испуганное. Решение пришло неожиданно.

– Марна, – подкупающе мягко начала я. – У господина Марвари сегодня была очень удачная игра, и он опасается, как бы менее удачливые игроки не решили забрать выигрыш. Поэтому я буду охранять подходы к его покоям, а ты можешь спать в моей кровати.

Казалось, Марна потеряла дар речи.

– Нейса-джи! Вы позволяете мне спать на вашей кровати?! – не веря ушам, переспросила она. Я утвердительно покачала головой. – Но… но как же вы, – от ликования она даже начала заикаться.

– А мне этой ночью спать не придется. Я должна охранять покой и жизнь господина. Это моя обязанность, как преданной рабыни.

Я переоделась в сари попроще, проследила, что служанка устроилась среди подушек, задернула балдахин и вышла из комнаты.

Я собиралась найти какой-нибудь темный закуток среди бесчисленных переходов и переждать там ночь, но осуществить план все не получалось. Даже удивительно, что все закоулки лабиринта были хорошо освещены, и сколько я ни старалась, не получилось найти ни единого затененного тупика, куда бы точно не сунула нос любопытная прислуга.

Раздались шаги, и я юркнула за ближайший поворот. Вовремя – вскоре появился слуга с уставленным чашами подносом. К счастью, слуга прошел мимо, и, прислонившись к стене, я облегченно перевела дух. Уловила запах лимона – кажется, кому-то дурно. Выглянула, чтобы удостовериться, что слуга ушел достаточно далеко, и увидела как он скрывается за открытой дверью. Очень знакомой дверью. Или все они здесь одинаковые, или я опять нахожусь рядом с покоями Марвари. Зачем раз за разом Мать приводит меня к нему? Что хочет сказать? Чтобы я безропотно приняла неизбежное?

Не бывать этому! Я развернулась и побежала прочь от резных дверей. Неважно, куда. Главное – подальше. Бежала во весь дух, не глядя по сторонам и, особенно, не оглядываясь назад. Каменные стражники провожали меня молчаливым неодобрением, светлые стены сменялись темными дверями. Я уже подумывала, не спрятаться ли за одними из них, и не подождать до утра, но страх, что попаду к одному из гостей, неизменно останавливал.

Я свернула в очередной коридор и с разбегу наткнулась на мужчину. Не давая упасть, на плечах сомкнулись сильные пальцы, а над ухом прозвучал знакомый голос:

– Ты что носишься по коридорам? Убегала от кого-то? – он одним движением руки задвинул меня себе за спину, и посмотрел откуда я прибежала.

Было странно и непривычно чувствовать себя укрытой чьей-то спиной. Ведь до сих пор я или сама прикрывала кого-то, или же встречалась с опасностью лицом к лицу.

– Никого нет, – повернувшись, Абхей прервал мои размышления. – Так от кого ты убегала?

– Я… – начала я, чувствуя, как глупо выгляжу. – Я искала где переночевать, но оказалась у дверей господина и побежала.

Абхей выглядел озадаченным.

– Разве у тебя нет комнаты, где можно было бы переночевать? – он все еще ничего не понимал.

Как практически незнакомому человеку, мужчине, объяснить, что при виде Марвари меня пробирает дрожь отвращения?

– Я не могу там оставаться, – выдавила я.

– Хорошо, – Абхей не стал выпытывать у меня причины. – Проведешь ночь у меня.

Я невольно отшатнулась и отчаянно затрясла головой.

– Пойдем-пойдем, – не обращая внимания на сопротивление, Абхей тащил меня по коридору. – Как уже говорил, такие девушки, как ты, меня не интересуют. А тебе надо где-то спать. И не беспокойся, я не буду тебя расспрашивать. Можешь оставить при себе все свои страшные тайны. Даже если ты еще кого-то отравила и оставила умирать в своей комнате. Если хочешь, могу даже подтвердить, что все это время ты была со мной, – он обернулся, увидел мои круглые от удивления и страха глаза и рассмеялся.

– Тогда, и вам не сносить головы. Вы же это понимаете, – поняв, что он шутит, спокойно ответила я, освобождая руку из его пальцев.

– Разумеется, – кивнул Абхей. – Тогда постараемся вести себя как можно тише, – я не заметила, что мы уже оказались у дверей в покои Абхея. Он ловко втолкнул меня внутрь и захлопнул за собой дверь. – Все к вашим услугам, госпожа, – преувеличенно учтиво обвел рукой комнату.

Что же, благодаря ему этой ночью мне есть где спать. Я отошла в угол, села на пол и прислонилась спиной к стене.

Все это время Абхей не сводил с меня глаз, а когда откинула голову и закрыла глаза, недоуменно спросил:

– Что ты пытаешься мне доказать?

Глаза распахнулись сами собой, и я изумленно уставилась на хозяина комнаты – о чем это он?

– Зачем ты мостишься на полу, точно бездомная собака, когда есть кровать? – пояснил он.

Мысль, что он хочет уступить мне ложе, даже не заглянула в голову, и я решила, что Абхей собирается спать вместе со мной. Конечно, в храме мы спали все вместе, но это были девушки, и мы росли вместе, а Абхей – мужчина, о чем, даже если закрою глаза, не давал забыть терпкий запах его кожи.

– Я не лягу вместе с тобой, – раньше, чем успела подумать, вырвалось у меня.

– Разумеется, – усмехнулся, Абхей. – Даже не мечтай. Только жена сможет разделить со мной ложе.

Он сдернул с кровати покрывало и, сложив его пополам, расстелил на полу.

– Мне не привыкать, а вот нежная кожа служительницы Богини, боюсь, этого не выдержит, – ответил на мой недоуменный взгляд. – Ложись, пока я не передумал.

Под его пристальным взглядом я сняла браслеты, расстегнула пояс, почему-то было неловко, словно я раздеваюсь перед толпой зрителей. Сначала Абхей рассматривал мои голые запястья, потом, словно что-то мысленно решив, приподнял балдахин.

– Забирайся, – теперь он старался на меня не смотреть.

Я проворно юркнула в темный провал и сжалась, ожидая, что будет дальше. А дальше ничего не было. Абхей отпустил полог, и я услышала, как он устраивается на полу. Только после этого смогла расслабиться и свернулась клубочком среди подушек.

Было темно, тихо, постель пахла Абхеем, и я проваливалась в этот запах, как в облака в сезон дождей, и уже почти заснула, когда подскочила от пронзительного крика.

– Сиди тихо, я проверю, – что-то царапнуло по полу, и раздался тихий скрип открывающейся двери.

Сколько я просидела, поджав ноги и сжимая покрывало? Я не знаю. Казалось, что течение жизни замерло, и началась вечность. Я уже хотела спуститься, взять свой пояс и выйти в коридор, когда сквозь щель в занавеси увидела, что, зажав рукой рот и сдерживая смех, вернулся Абхей.

– Что там случилось? Кто так кричал? – я все-таки выскочила из укрытия.

Задыхаясь от смеха, Абхей опирался о кровать и не мог говорить.

– Марвари… – с трудом восстановив дыхание, выдавил он. – Он вошел в твою комнату, а служанка испугалась, решив, что ее хотят задушить.

Я перестала дышать – именно этого и опасалась, оставляя Марну одну. Что с ней стало? Надеюсь, господин не выместит на ней злость за ошибку. Надо узнать, как она!

Я бросилась к двери, но Абхей меня перехватил.

– Куда?! – он вернул меня обратно на кровать. – Ты же поэтому не стала ночевать у себя? Боялась, что он придет?

– Я должна узнать, что с Марной? – продолжала настаивать я.

– Чтобы все слуги увидели, что ты выходишь из моей комнаты и доложили Марвари? Сиди, пока все не успокоятся. Правильно сделала, что ушла. Надо было сразу ко мне прийти, а не шататься по коридорам.

Я не заметила, как он оказался рядом и сжал плечи, только тогда поняла, что дрожу.

– Успокойся, ты в безопасности, – тихий голос успокаивал, словно разглаживая ощетинившиеся колючки.

Абхей снова уложил меня и продолжал гладить по голове до тех пор, пока я не затихла.

То ли я уже устала бояться, то ли дело в самом юноше, но с ним было очень спокойно, словно с Реяншем. К тому же сказал, что я его не интересую.

После пережитых волнений клонило в сон. Снимая напряжение, вздохнула и без страха закрыла глаза – я знала, что этой ночью мне ничего не грозит, потому что Абхей рядом.

На этот раз мне снилось, что я снова в храме, и Малати спит рядом. Я даже чувствовала тепло ее тела, и как подруга складывает на меня руки.

Я повернулась, чтобы сложить на нее ноги, и увидела, как в темноте подкрадываются два женских силуэта. Их лица были смазаны, но у одной виднелась длинная красная рана. Они были уже близко, я старалась разбудить Малати, но она не просыпалась,

Одна из фигур скрутила шаль в тонкий жгут, а вторая поднесла к лицу факел. Я одновременно пыталась оттолкнуть горящий факел и помешать накинуть петлю на шею подруги. Женщина со шрамом, пыталась схватить меня на за руки, но я отбивалась и царапалась, оставляя на ее коже глубокие борозды.

– Думала, мы тебя не найдем? – шипела женщина. – Ты проснешься, и мы будем рядом. Как только ты проснешься, – потом с шипения перешла на крик. – Просыпайся! Да просыпайся же! – и схватила за плечи.

Я вздрогнула и распахнула глаза.

Абхей сидел напротив и тряс меня за плечи.

– Просыпайся! Да просыпайся же! – повторял он.

– Да, я… не сплю, – я потрясла головой, при этом взгляд упал на руки Абхея – от локтя и до запястья они были исполосованы темными бороздами. Перевела взгляд на свои и онемела – ногти и кончики пальцев были черные, словно густо выкрашенные хной, но это была не хна. Как же хорошо, что перед сном я сняла браслеты, ведь он мог поплатиться жизнью за мой дурной сон.

– Извини, я не хотела, – я стала торопливо сползать с кровати.

– Ты куда? – он еще пытался меня удержать.

– Я могла тебя убить. Я не могу больше здесь оставаться. Мне надо вернуться к себе.

– Возможно, ты права. Скоро утро, и лучше тебе быть в своей кровати, когда проснется весь дом, – он меня отпустил и, пока я торопливо надевала браслеты и пояс, поправил мне растрепавшиеся волосы. – Нейса, – позвал Абхей, когда я уже шагнула к двери. Я обернулась. – Всегда. Слышишь? Всегда, можешь ко мне прийти за помощью.

Я кивнула и выскользнула в коридор. Там было пусто, и я неслышно пробежала расстояние, отделяющее меня от собственных покоем. Осторожно, боясь побеспокоить Марну, приоткрыла дверь и… увидела ее. Сжавшись в комочек, она сидела на полу у кровати.

– Нейса-джи! – едва я шагнула в комнату, воскликнула она и бросилась ко мне.

– Т-ш-ш. Ты всех разбудишь, – я приложила палец к губам и поскорее закрыла дверь.

– Нейса-джи, не оставляйте больше меня одну, – сложив ладони над головой, Марна упала на колени. – Прошу вас, – умоляюще посмотрела на меня, и ее глаза и рот начали медленно округляться. – Нейса-джи, что это у вас? – служанка пятилась и показывала пальцем мне на лицо.

Я приложила ладони к щекам, пытаясь догадаться, что увидела служанка, но вроде все было на месте.

– Вы… вы совершили свадебные обряды? – голос Марны дрожал, и она все еще не сводила с меня глаз.

Ничего не понимая, я подбежала к шкафу и достала зеркальце. Из-за слов Марны сразу посмотрела на лоб – у самого пробора красовалась полоска засохшей крови, а волосы рядом превратились в корку. Сразу вспомнились исцарапанные руки Абхея и то, как он поправлял мне волосы. Мать Богиня, что ты наделала? Я же не могу быть ничьей женой, если не хочу навлечь на него несчастья! Да и вообще не хочу замуж. Все чего желаю – это жить вместе с Реяншем, стать сестрой его жене и заботиться о его детях, чтобы они никогда не узнали, что такое быть проданными. Почему, даже Богиня, что заботится обо всех, как о своих детях, снова передает меня, будто товар?

– Нет! Конечно, нет, – ответила я, стирая уголком сари волю Матери. – Просто, шла по темному коридору, споткнулась и ударилась об угол. А что здесь произошло ночью? – поспешила сменить тему. – Мне показалось, что слышу крики, но когда пришла, было все тихо.

Марна зарделась и выглядела смущенной.

– Господин сказал, что если буду болтать, то мне не поздоровится, – она отвела глаза, потом осмотрела комнату и спохватилась: – Вам же надо совершить омовение!

Марна бросилась к дверям, но я встала у нее на пути.

– Рассказывай. Я никому не проболтаюсь.

После полученного урока, Марна больше не рисковала ко мне прикасаться, проскользнуть мимо не могла, поэтому начала говорить.

– Я спала на вашем ложе, когда почувствовала, что кто-то отодвинул полог. Я подумала, что это вы, и приподнялась, собираясь освободить место. Но когда присмотрелась, то увидела, что фигура для вас слишком высокая и массивная. Тогда я поняла, что это мужчина, и закричала. Он закрыл мне рот какой-то тканью и велел молчать. По голосу я узнала господина и испугалась еще сильнее. Я поняла, что он искал вас, а коснулся простой служанки. После такого позора, господин вряд ли оставит меня в живых. «Не дергайся, я не сделаю тебе ничего плохого. Я еще не придумал, как сделать тебя неопасной». Говорил он и, обмотав руки тканью, стаскивал с меня сари. Я боялась пошевелиться, чтобы он не догадался, что обознался, но, закончив, господин взял оставленную на полу свечу и поднес ко мне. Рассмотрев кто перед ним, он отшатнулся, словно увидел змею или скорпиона, и велел мне помалкивать. Нейса-джи, что теперь со мной будет?

– Думаю, что ничего страшного, – я постаралась успокоить испуганную служанку. – Господин же велел тебе молчать. Значит, он тоже не заинтересован, чтобы о его оплошности узнали все. Но в любом случае, ты моя служанка, и я сделаю все, чтобы тебя защитить. Не переживай.

– Спасибо, Нейса-джи, – Марна упала на колени.

Стало неловко. Если бы могла, то обязательно подняла бы ее, но я лишь сказала:

– Не за что пока благодарить. А омовение, совершить надо, да и поесть бы не помешало. Чувствую, господин скоро призовет меня.

Взгляд Марны снова стал испуганным, и служанка поспешно покинула комнату.

Господин Марвари оправдал ожидания. К счастью, когда от него пришел слуга, я уже успела смыть с себя приключения прошедшей ночи и сменить сари. Даже удалось немного перекусить. Плотный шелк надежно скрывал меня от нескромных взглядов, поэтому к покоям Поллава шла почти спокойно, даже удалось обдумать, как отвечать на вопросы о Марне, если господин решится их задать.

– Господин Марвари? – я обвела взглядом просторную, залитую светом комнату и увидела сдвинутую ширму и большой металлический чан, а в воздухе витал запах ароматных трав. Видимо, господин смывал с себя прикосновение к нечистой служанке.

– Доброе утро, – я наклонила голову и сложила над ней руки. – Вы хотели меня видеть?

– Подойди, – Поллав махнул мне, отчего вода вплеснулась на пол. – А ты выйди, – на этот раз он махнул поливавшей его водой девушке, и ее сари мгновенно намокло.

Покачав головой, девушка пошла к выходу, но, поравнявшись со мной, покосилась.

Я присмотрелась – скромная, тихая, она была самой незаметной в гареме и меньше всех доставляла всем хлопот, видимо, поэтому и удостоилась отмывать супруга от грехов.

Девушка молча покинула комнату и неслышно прикрыла дверь, а я подошла к господину.

Смотреть на него было неприятно: на груди, заросшей густым и жестким волосом, поблескивали капли воды, сразу из-под нее начинался круглый живот. Он тоже курчавился черной шерстью, а с другой стороны виднелись пальцы ног с длинными ногтями.

Я старательно отводила глаза и невольно подумала, так же ли неприятно выглядит неодетый Абхей.

– Где ты была сегодня ночью? – громыхнул Поллав.

Я вздрогнула и все-таки посмотрела на него – мокрые волосы прилипли к голове, а усы и брода уныло обвисли и придали господину несчастный, а не грозный вид.

Раз он не упомянул о Марне, не стала ничего говорить и я.

– Вы много выиграли, Поллав-джи, и, поскольку теперь за вашу безопасность отвечаю я, то решила охранять ваши покои, во избежание нападения. Я всю ночь осматривала близлежащие коридоры. Что-то произошло? Я в чем-то провинилась? – я постаралась придать лицу самое искреннее и бесхитростное выражение.

– Я посылал за тобой, но служанка сказала, что тебя нет, – Поллав сверкал на меня черными глазами, словно хотел прочитать мысли.

– Не будьте с ней слишком строги, – я постаралась сделать голос насколько возможно мягким, и он лился как масло. – Бедняжка заспалась или растерялась, увидев слугу-мужчину. Она же кроме Гопала-джи никогда их и не видела. Позвольте, я сама ее накажу, не тратьте свое драгоценное время и острый ум на глупую девчонку.

– Но она помешала нам увидеться, – Поллав все еще хмурился. – Она разве не сказала, что я тебя приглашал?

Вот и наступил миг истины, и от моего ответа зависит дальнейшая судьба Марны.

– Нет, Поллав-джи, – я сокрушенно покачала головой. – Наверное, испугалась наказания.

Лицо Поллава смягчился, и взгляд перестал быть таким колючим. Он понял, что служанка не открыла его тайну и ничего не рассказала о ночном происшествии, даже мне.

– Хорошо, поступай с ней, как сочтешь нужным, – великодушно разрешил он, и я осторожно выдохнула, решив, что самое страшное уже позади, но ошиблась. – А ты больше не покидай своих покоев. Жди, когда я тебя приглашу. И если тебя опять не окажется на месте, то я разозлюсь. Можешь идти, – он махнул рукой, отправляя меня, а сам погрузился в воду.

Итак, я снова стала пленницей.

В коридоре встретила дожидающуюся девушку.

– Супруг ждет вас, – тихо сказала я и побежала к себе.

В комнате меня встретил испуганный и выжидательный взгляд Марны.

– Про тебя господин ничего не говорил, – решив, что не стоит ее пугать, ответила я на незаданный вопрос.

Прошла дальше и присела на кровать, осмотрела светлые стены – теперь это все, что я смогу увидеть, кроме зала удовольствий. Сначала, переселив из гарема, у меня отобрали возможность увидеть Ману, теперь – Абхея. Какая сила ведет Марвари и помогает ему лишать меня всех союзников?

– Вы чем-то расстроены? – осмелилась спросить Марна.

Я посмотрела на служанку, раздумывая, могу ли доверить ей свою жизнь и свободу, и не решилась.

– Нет, – я отрицательно покачала головой. – Все в порядке. Принеси поесть.

Хотелось побыть одной и подумать, а кроме этого, поупражняться с поясом. Предчувствие подсказывало, что скоро он может мне понадобиться.

Марна убежала, и, пока не вернулась нагруженная снедью, я кружилась по комнате в сверкающих кольцах пояса. Руки были все такими же сильными, а тело послушным, и это вселяло некоторую уверенность.

В течение всего дня я старалась куда-нибудь отправлять Марну. Понимание, что я пленница и заключена с ней в четырех стенах, раздражало и одновременно наводило уныние.

А вечером, как и следовало ожидать, пришел слуга с распоряжением Марвари явиться.

Я была уже готова, поэтому без промедления последовала за ним.

На этот раз игроков было всего двое: Поллав и Абхей, и ни одной наложницы. При моем появлении мужчины подняли глаза, но потом снова углубились в игру.

– Танцуй, – бросил Поллав.

Он выглядел уже не таким веселым, как вчера, и хмурился все больше.

Я закружилась, но на меня никто не обращал внимания. Петь опасалась, чтобы не навлечь на себя неудовольствие господина и не отвлекать Абхея. Когда время от времени посматривала на игроков, глаза Абхея азартно блестели, кажется, он начал отыгрываться, и Марвари это совершенно не радовало.

– Хватит, – он махнул мне рукой, когда, как мне показалось, прошла цела вечность, свечи почти сгорели, а около Абхея возвышалась не только приличная горка монет, но и украшения. – Завтра продолжим, – исподлобья посмотрел, как Абхей поднимает с циновки чудную волнистую саблю с красивым, будто растительным, рисунком на клинке и вкладывает в деревянные ножны. – Я все равно отыграю ее, – кряхтя, Поллав тоже поднялся.

– А гостеприимный хозяин предложит подарок? – Абхей блеснул на меня глазами, и это не осталось незамеченным.

– Тебе не удастся так просто ускользнуть и не дать мне возможности вернуть свои деньги, – Поллав через силу рассмеялся. – Она же ядовитая. Одно прикосновение, и ты умрешь.

– Хотя бы только танец, – Абхей растянул губы в улыбке.

– Змейка танцует только для меня. Я щедрый хозяин, можешь попросить любую из наложниц и не получишь отказа, только не ее. Нейса! – господин повернулся ко мне. – Отправляйся в свои покои.

Не желая еще больше злить Марвари, я поспешно повернулась и покинула мужчин, не дожидаясь, чем закончится их спор.

Следующий день стал таким же, как предыдущий: омовение, тщательный уход за телом. Но рутинные дела не могли занять весь день, и мы с Марной придумали себе развлечение – смотреть в окно на суетящихся горожан и рассказывать друг другу истории про них: куда идут, какая у них семья, интересы.

Мы так этим увлеклись, что приход слуги стал полной неожиданностью, и я оказалась совершенно не готова.

Вихрем пронеслась по комнате, сдернула сари, что лежало наверху – оно оказалось цвета чая с молоком и золотой вышивкой, в тон ему бездумно нанесла на губы золотую краску, освежила сурьму на глазах и нанесла за уши по капле духов. Тяжелое золоте ожерелье, браслеты с ядовитыми ободами и остро наточенный с краев пояс дополнили образ.

Посмотрев на меня, Марна вытащила из вазы цветок в бело-розовыми толстыми лепестками и протянула мне. Я вставила его в прическу и вышла к дожидающемуся слуге.

Раскаленный диск солнца еще не успел окунуться в синюю прохладу моря, а господин уже меня вызвал. Это было очень странно.

Еще больше удивилась и испугалась, когда в зале удовольствий не увидела никого, кроме Поллава.

– Поллав-джи, вы желали меня видеть? – стараясь скрыть замешательство, почтительно спросила я.

– Подойди, змейка, – он сидел там же, где и всегда, и выбирал зернышки из граната. Я исполнила просьбу-приказ, и он продолжил: – Ты знаешь, что я отношусь к тебе не как к обычной рабыне, да ты и не такая. Также знаешь, что я обещал найти возможность сделать тебя неопасной, – внимательно посмотрел мне в глаза. Не представляю, что там увидел, но огорченно покачал головой. – Я знаю. Мне этого хочется не меньше, чем тебе. Возможно, даже больше, но жрецы не выдают своих секретов.

Услышав о жрецах, я вздрогнула – неужели Марвари обращался к ним? Если моя безопасность теперь зависит от алчности священников, то Абхею стоит поторопиться, потому что это совсем ненадежная защита.

– Да, – самодовольно продолжал Поллав. – Я обратился даже к ним. Видишь, на что ты меня толкаешь. Но сейчас у меня к тебе другая просьба, ты же ее выполнишь?

Выхода не было, и я кивнула, не представляя, что господин от меня потребует.

– Если бы я мог, то никогда бы тебя не попросил, но нашему юному другу слишком везет в последнее время, – Поллав говорил об Абхее, а я затаила дыхание, опасаясь самого худшего – Марвари догадался, что я провела ночь у его гостя. – И я тебя очень прошу, присматривай за ним во время игры и… постарайся отвлечь.

С облегчением перевела дух.

– Это очень важно. Ты же это сделаешь для меня, змейка?

– Конечно, Поллав-джи. Я приложу все силы, чтобы его отвлечь, – улыбнулась я, убедившись, что господин ничего не знает о моих похождениях.

Только мы закончили, как появился Абхей и, скользнув по мне безразличным взглядом, сел напротив Марвари.

Они снова принялись за игру, а я, повинуясь жесту и желанию господина, начала танцевать и петь.

Как и велел Марвари, я старательно отвлекала Абхея. Заключалось это в том, зашла за спину Поллава, исчезнув из его поля зрения, и махала руками, чтобы браслеты звенели и создавали видимость танца.

Время от времени Абхей посматривал на меня и посмеивался, отчего Поллав, не понимая, что происходит у него за спиной, начинал нервничать.

Я это видела по тому, как он встряхивал волосами, словно собирался обернуться, в этот миг я сразу же принимала красивую позу, но господин продолжал сверлить взглядом противника, хоть плечи и каменели от напряжения. И я наивно радовалась тому, что, выполняя распоряжение Марвари, сделала все наоборот.

Не забывала я следить и за игрой, и каждый раз, когда горка монет передвигалась от Абхея к Поллаву, горло перехватывало тугим обручем, а внутренности словно завязывались в узел, но стоило блестящей кучке вернуться к юноше, грудь распирало от ликования, и я, действительно, готова была пуститься в пляс.

– Кажется, у вас больше ничего не осталось, – сказал Абхей, придвигая к себе очередную сверкающую горку. Около Поллава, кроме кушаний, ничего не осталось. – Может, закончим? Удача сегодня не на вашей стороне.

Он нахмурился, чтобы сдержать улыбку.

– Нет! Продолжим. Не можешь ведь ты забрать все мое состояние, – заявил Поллав. Снял с шеи длинное нефритовое ожерелье и бросил на циновку.

Абхей взял ракушки, и игра началась снова. Затаив дыхание я следила за каждым передвижением бобов по клеткам, и вскоре ожерелье перекочевало от хозяина к гостю.

Я видела, как на руках, покрытых черными волосами, вздуваются жилы – Марвари злился, а Абхей был совершенно спокоен, словно не замечал, что Поллав готов сорваться.

– Если хотите отыграться, то готов принять ставкой вашу змейку, – он остановился на мне плотоядным взглядом. Хоть я и знала, что это часть плана, но невольно передернула плечами, и браслеты звякнули громче.

Поллав вздрогнул, будто очнулся. Обернулся, внимательно меня осмотрел, словно прицениваясь, сколько он сможет стребовать за меня с Абхея. Я же продолжала танцевать, словно все происходящее меня не касается.

– Уж больно хороша, – закончил Абхей, вдоволь насмотревшись.

– Нет! – Марвари рывком поднялся. – Ее я оставлю себе.

Абхей пожал плечами, будто не очень и хотел меня заполучить.

– В таком случае, кроме особняка, вам больше играть не на что. Завтра утром я уеду.

При этих словах я чуть не вскрикнула, но поймав его внимательный взгляд, направленный на Марвари из-под полуприкрытых век, сдержалась.

Абхей заманивал Поллава, как опытный охотник глупую птаху.

– Оставайся на завтра. К вечеру я достану деньги и отыграю все, что потерял, – Марвари жестом указал Абхею на дверь и повернулся ко мне. – Змейка, задержись.

Я остановилась на полдороге, повернулась к господину и склонила голову, давая понять, что слушаю.

– Подойди ближе, – грустно попросил он, и я подчинилась. – Ты знаешь, что ты моя жемчужина, и я выделяю тебя из всех остальных. Я избавил тебя от женщин гарема… – Марвари замолчал.

– Я очень благодарна вам, Поллав-джи, – сказала я, чувствуя, что он ждет моего ответа.

– Приблизил к себе…

– Я счастлива быть рядом с вами и служить вам.

Я еще не понимала, чего он хочет.

– Ты можешь это сделать, – Поллав внимательно смотрел на меня из-под черных бровей. – Видят Боги, как я не хочу тебя об этом просить, но мне не оставили выбора.

Я начала догадываться, что хочет от меня Поллав и застыла от ужаса.

– Сейчас ты наденешь красивое сари и пойдешь в покои нашего гостя. Он знает, что ты ядовита, но я уверен, ты в состоянии заставить его забыть об этом. Сделай это, моя змейка, и ты спасешь мое доброе имя, спасешь меня и себя. Если наш гость сможет осуществить все, что задумал, то он разлучит нас. Ты же этого не хочешь?

Не в состоянии ни о чем думать, я отрицательно покачала головой.

– Сделай это, мое сокровище. Ради меня. Ради нас, – он прижал пальцы к губам, словно посылая поцелуй, а я еле сдержала дрожь отвращения.

– Хорошо, господин, – с трудом выдавила и, не видя ничего и не понимая, как теперь поступить, пошла к себе.

– Нейса-джи! – встретила меня щебетанием Марна. – Не хотите поесть перед сном? Смотрите, что я принесла? – она указала на заполненный сладостями и фруктами стол и нетерпеливо переступала, зная, что я обязательно поделюсь, и предвкушая предстоящее лакомство.

Оставив приглашение без внимания, я подошла к шкафу и стала рыться сложенных стопкой сари. Если за мной будут следить, то они должны увидеть, что я в точности выполняю приказ господина.

– Нейса-джи! Что-то случилось? – видимо, заметив безразличие к еде, служанка подошла и заглянула мне в лицо.

– Господин велел идти в покои одного из гостей, – ответила я, перебирая расшитую ткань.

Марна сразу догадалась что это значит и, распахнув глаза, прижала ладони ко рту.

– Вы пойдете? – сквозь пальцы прошептала она.

– Это распоряжение господина. Я не могу ослушаться, – из разноцветной стопки я выдернула сари цвета закатного солнца, приложила к себе и вопросительно посмотрела на служанку.

Марна кивнула и ткнула пальцем на украшение из рубинов.

Я взяла и его и приложила к накинутому сари.

– Очень красиво, – прошептала Марна. – Но Нейса-джи, ведь вы же…

Теперь пришла моя очередь кивать.

Пока я переодевалась, служанка смотрела на меня со смесью ужаса и благоговения. Одно дело, когда она сама случайно отравилась или еще кто-то по неосторожности, но сейчас я шла хладнокровно убивать – и это совсем другое.

Как удачно я вспомнила о своем предостережении Марны. Я оглянулась на служанку, встала так, чтобы заслонить полку с ядом, и незаметно засунула пузырек за пояс. Если Абхей согласится, то можно будет проделать с ним то же, что в свое время сделала с Марной. Главное, не ошибиться с количеством.

Пара капель духов на шею, и, готовая, я направилась к выходу. При моем приближении Марна испуганно отскочила, словно действительно увидела змею, и не двигалась до тех пор, пока я не скрылась за дверью.

Шурша сари и шлепая туфлями по каменному полу, на этот раз не было необходимости таиться, я шла к покоям Абхея и спиной чувствовала чей-то следящий взгляд, но не оглядывалась, только поздравила себя с проявленной предусмотрительностью.

Наконец, поравнялась с его дверью и постучала.

Долго ждать не пришлось.

– Господин прислал меня скрасить сегодня ваше одиночество, – сказала я появившемуся на пороге юноше. Очевидно, он уже собирался спать и был в одном дхоти.

Вот и представился случай посмотреть на него почти без одежды. По-пояс обнаженный, он выглядел намного лучше, чем Поллав – поджарое, как у гепарда, и, наверное, такое же быстрое тело, гладкая бронзовая кожа, а волосы покрывали руки только от локтя до запястья и выглядели очень мягкими.

– Какой приятный подарок, – отвлекая меня, воскликнул он, но удивленным при этом совсем не выглядел. – Входи, – но прежде чем отступить вглубь комнаты и дать мне пройти, окинул взглядом коридор.

Посмотрела и я, и показалось, что, скрываясь за углом, мелькнули цветастые шаровары Гопала. Вот значит кого Поллав отправил за мной следить.

Я расправила плечи и, улыбаясь как можно соблазнительнее, шагнула в комнату.