На следующий день нас подняли с восходом солнца. Как и предупреждала Малати, ночная прогулка не прошла бесследно. Я еле встала и, отправляясь на утреннее купание, с трудом переставляла ноги. Потерла слипающиеся глаза и взглянула на подругу – она бодро шагала рядом. Как всегда веселая и подвижная, словно не пропадала неизвестно где всю ночь.

– Неужели ты не хочешь спать? – мне приходилось делать усилие, чтобы одновременно говорить, идти и не натыкаться на других девочек.

– Если хочешь много успеть, надо меньше спать, – рассмеялась Малати и толкнула меня в купель.

После молебна, на котором, как я заметила, Малати дремала, спрятавшись за одной из колонн, нас повели в замощенный гладкой плиткой внутренний двор. Туда же пришли и старшие девушки. Их было немного – четверо или пятеро, но в ярких легких нарядах, они выглядели, как стайка бабочек. Нас, младших, разбили на пары и, чтобы не мешались, усадили в стороне.

Старшие девочки перепархивали с места на место. Широкие юбки развевались. Пуская зайчиков, покачивались длинные серьги и позвякивали тяжелые браслеты. На бердах у каждой лежали блестящие и чешуйчатые, словно змеиная кожа, пояса. Рисуя замысловатые узоры танца, девушки передвигались практически впритирку, но, тем не менее, не задевая друг друга. Я смотрела на них открыв рот и не заметила, как, поджав ноги, напротив меня села Малати, взяла за руку и отгибала пальцы к тыльной стороне ладони.

– Ай! – воскликнула я и наконец посмотрела на подругу, когда показалось, что пальцы сломаются. – Зачем ты ломаешь мне руку?! – я постаралась отобрать ладонь.

– Тихо! – шикнула Малати. – Хочешь быть как они? – она кивнула на танцовщиц. Только сейчас я заметила, что их кисти выгнуты, словно лепесток лотоса, и согласно покачала головой. – Тогда, терпи, – неумолимо продолжила подруга. – Когда надавлю на пальцы, выдыхай, – дала напоследок совет.

Чтобы отвлечься от тянущей боли, я снова стала смотреть на танцовщиц. К этому времени они сняли пояса, превратившиеся в сверкающие хлысты, и теперь мотыльками мелькали между изгибающимися сверкающими змеями.

Я поняла, что снова сижу с открытым ртом, когда Малати меня толкнула и велела взяться за ее руки. Пальцы подруги были более гибкими и послушно отклонялись, едва не касаясь запястья.

Отпустив старших девушек, Мохини – учительница танцев – подошла к нам.

– Ну что, – подперев руками массивные бока, спросила она, и, казалось, что от низкого раскатистого голоса, задрожала листва. – Готовы? Сейчас я проверю, насколько усердно вы трудились.

Несмотря на нависающий над нарядным сари темный живот, Мохини двигалась на удивление легко и грациозно. Полные руки были быстры и при этом не суетливы. Перемещаясь между девочками и разливая из кувшина воду в выемки стоящих рядом с ними камней, она не делала ни одного лишнего жеста и излучала спокойное достоинство. Блестящие браслеты позвякивали в такт каждому движению и пускали солнечных зайчиков, а сари красиво колыхалось и ложилось мягкими складками.

– А теперь, – словно слон, протрубила Мохини. Засмотревшись на нее, я от неожиданности подпрыгнула на месте, и со всех сторон послышались смешки, но учительница не обратила на них внимания. – Вы все положите руки на камни, и у кого ладонь останется сухой, не будет допущен к следующему занятию.

Я перевела взгляд на камень рядом и едва не расплакалась – выемка в нем была такая глубокая, что мне никогда не коснуться налитой на самое дно воды. Прикусив губу, я старалась добраться до спасительной влаги. Пальцы болели, но у меня все равно ничего не получалось. Наконец, когда уже чувствовала за спиной горячее дыхание, вырывающееся из могучей груди учительницы, Малати резко надавила мне на костяшки. Я вскрикнула от боли и одновременно почувствовала, как ладонь касается воды, и, когда Мохини подошла ко мне, смело предъявила ей мокрую руку.

– Хорошо, – окатило меня раскатистой волной. – Теперь ты, – невероятно легко для ее внушительной комплекции, Мохини повернулась к Малати.

Широко взмахнув рукой, словно исполняя танец, Малати опустила ладонь на камень, и ее пальцы так легко выгнулись, будто там совсем не было костей, а на полу образовалась небольшая лужица от выплеснувшейся воды. Затем быстрым и изящным жестом предъявила учительнице мокрые пальцы.

– Молодец, – Мохини положила большую, похожую на мужскую ладонь на голову подруги. – Будешь так же старательно относиться к занятиям, то обязательно попадешь на шествие, – и величественно пошла дальше.

У Ратны задание тоже не вызвало затруднений. Не так легко, как Малати, но она тоже коснулась ладонью воды. Намного хуже обстояло дело у Падмы – как она ни старалась, как ни давила на руку, но вода продолжала оставаться недостижимо далеко.

– Ты очень ленивая девочка, раз не смогла справиться с таким простым заданием, – зависнув над ней, грозно прогудела Мохини. – Лень очень хорошо лечится физической работой. Может, тебя отправить стирать одежду? И тогда сможешь избавиться от своего порока?

– Пожалуйста, не надо. Я буду очень стараться и много трудиться, – Падма подняла на Мохини полные слез глаза.

– Хорошо, оставлю тебя до следующего занятия, – сжалилась учительница и, уже развернувшись, чтобы уйти, палкой надавила на руку Падмы так, что бедняжка вскрикнула, зато ее ладонь точно легла в углубление камня. – А теперь все встаньте и подойдите ко мне.

Мы выстроились полукругом, и Мохини раздала всем браслеты. Очень странные – гладкость внешней поверхности нарушали выпуклые дорожки. Учительница обошла нас и порошком окрасила браслеты каждой девочки в особый цвет.

– Теперь, каждая из вас змейкой пройдет между остальных. Старайтесь никого не задеть. После того, как все закончат задание, я проверю кто из вас оставил больше всего краски. Начали! – она хлопнула в ладоши, и та, что стояла первой, начала просачиваться между нами, после чего встала с другого конца полукруга.

Она очень старалась никого не задеть, но все равно, кое на ком остались оранжевые полосы от ее браслетов. Следующей была Ратна. Она очень торопилась обойти всех, поэтому постоянно оступалась и едва не падала. Конечно же, синих следов от ее браслетов было намного больше. Мохини недовольно нахмурилась и сделала знак следующей девочке. Ей оказалась Малати.

– Смотри, как я буду делать и постарайся повторить, – шепнула она и, пританцовывая, стала обходить девочек, а я внимательно наблюдала. И не только я, все будущие жрицы не отводили от нее глаз. Легко, как вода протекает сквозь пальцы, Малати обходила подруг. Не делая лишних движений и всегда стараясь держаться вполоборота, она умудрилась никого не задеть, и вся черная краска осталась на ее браслетах. Даже в конце, когда расстроенная и кусающая губы Ратна отставила руку, надеясь, что соперница на нее наткнется и испачкает, Малати легко и изящно увернулась и заняла свое место.

Мохини одобрительно улыбнулась, а потом, снова став суровой, посмотрела на меня. После Малати выполнять задание было страшно. Я была уверена, что не смогу справиться с ним так же блестяще. Ноги дрожали и подгибались, из-за образовавшегося в горле комка не могла нормально дышать, но увидев, как, постукивая палкой, Мохини направляется ко мне, сдвинулась с места. Я старалась идти так же плавно, как подруга, и делать не более одного шага на каждую девочку. В результате, мне удалось пройти почти всех. Только в конце, когда оставались Ратна и Малати, я немного осмелела и задела первую, оставив красную черту. Конечно, расстроилась, сбилась с темпа и едва не задела Малати, но подруга уклонилась.

– Спасибо, – вставая рядом, шепнула я.

– Что же, неплохо, – громыхнула Мохини, – Но было бы еще лучше, если бы не теряла сосредоточенности. Следующая!

Пробираясь между девочками, неуклюжая Падма растолкала всех. На каждой из нас красовались полосы зеленой краски, а она сама оказалась испачкана с ног до головы, словно праздновала Холи.

Мохини на нее даже не взглянула и снова встала пред нами.

– Смотрите внимательно, – призвала она к порядку перешептывающихся девочек, и все взгляды обратились к ней.

Мохини взмахнула руками в красивом жесте и прикоснулась к мочке уха, будто надевал сережку.

Мы должны были повторить, при этом самим не испачкаться краской с браслетов и не испачкать соседок. Когда у нас получилось прикоснуться к мочке одновременно, Мохини усложнила задание – мы снова должны были пройти мимо друг друга уже выполняя это движение и опять никого не задеть.

От напряжения у меня тряслись ноги и руки, но все-таки я смогла пройти и на этот раз никлого не задеть.

– Молодцы! – хлопнула Мохини в ладоши так, что мне показалось будто мощеный двор закачался. – Можете идти, а ты, – она ткнула пальцем в раскрашенную разными цветами Падму, – останешься отмывать браслеты.

– Но тогда я не попаду на урок Пратимы, и она не разрешит больше их посещать, – воскликнула Падма. – Пожалуйста, позвольте мне сейчас уйти, а после занятий я приду и все отмою, – несчастная сложила ладони и поднесла их к склоненному лбу.

– Об этом надо было думать до того, как лениться на моих занятиях, – жестко отрезала Мохини. – Неужели другие девочки должны заниматься с грязными браслетами, потому что ты хочешь попасть на урок? Идите, вы же не хотите тоже пропустить урок? – прикрикнула она на нас, а потом повернулась к Падме. – А ты приступай к работе.

Не решаясь ослушаться, мы вереницей потянулись в комнату и спиной чувствовали несчастный взгляд устроившейся на полу Падмы.