Через некоторое время после восхода светила к барону Ассалиму Салимбарскому подошел его новый военноначальник Валар. Войско уже собиралось к дальнему походу на север. В деревне стоял беспорядок, обычный такой, когда крупные массы людей передвигаются с одного места в другое.

  - Милорд! Последние новости. Во-первых, выяснили, что из замка был небольшой подземный ход. Северяне своей внезапной атакой отвлекли нас и дали дружине возможность покинуть замок. Ход обвалился, и больше ничего выяснить не удалось. Конная и пешая разведка отправлены по следу противника. В хуторе Озерный тоже никого из изнурцев не застали. Пусто. Все ушли. Дома брошены, провианта нет. Оставшиеся хозяйственный инвентарь и разные вещи особой ценности не представляют. Видимо, наиболее ценное заранее вывезли или перепрятали.

  И здесь выскочка обманул его, барона Салимбарского. Лишил законной добычи.

  - Ничего, Валар. Главное, земли будут нашими. Их рухлядь тоже пригодится для моих холопов и рабов. Вот нагоним их и окончательно добьём. Никуда они не денутся. Путь только один - на север. Займём Речные ворота, Северную долину, и всё, путь дальше открыт. И пусть северяне потом будут нападать на нас с неудержимой силой, не страшно. Главное, удержаться сейчас. А потом мы их дожмём!

  - Можно трогаться, милорд. Войско почти готово. Отставшие воины потом нагонят основное войско.

  Путь через лес по недавно проложенной и ещё не объезженной дороге был трудным и тяжёлым. То ли дело приходилось разбирать завалы из грамотно сваленных деревьев. Опасаясь лучников, отдельных воинов и групп далеко вперёд не пускали. Только ближе к середине захода светила войско сумело достичь до небольшой поляны. И тут опять к барону прибежал Валар.

  - Милорд! Тут у них чуть дальше свежий хутор. Кругом опять сплошные завалы. Справа река. Переправа займёт много времени. По лесу можем нарваться на засады. И так уже потеряли трёх воинов. Одного у хутора, а двоих подстрелили в лесу.

  - Свежий хутор? Не должно быть! Хутора, по слухам, располагались дальше на севере вдоль гор. Надо же, выскочка, всё продумал!

  - Что будем делать, милорд?

  - Попробуйте обойти. Одну группу с сильной защитой и под прикрытием магов к хутору. Может, там уже никого нет?

  Но не получилось. Полсотни воинов, пущенных в обход, сразу же нарвались на засаду. Хорошо, предусмотрительный Валар пустил с этой группой одного мага. Поэтому в лесу убитыми потеряли всего троих воинов, как и пару у стен хутора.

  - Хорошо, сотрите этот хутор с лица земли!

  Огненные вихри и воздушные шары магов сделали свое дело. Через склянку хутор пылал. Маги воздуха даже сдерживали пламя, не давая ему перекинуться на лес. Усиленные дозоры постепенно прочесали лес вокруг хутора, но никого не нашли. Враг опять обманул их и ушёл. Снова пришлось поднять расслабившихся воинов и двигаться вперёд через завалы, оставляя зарево пожара позади себя. Только ближе к заходу светила, потеряв несколько воинов из-за точных выстрелов из луков невидимых врагов, войско смогло достичь, как уже знал барон Ассалим, Речного хутора.

  Здесь было полегче. Слава Всевышнему, небольшой хутор окружали поля, и поэтому засад лучников опасаться не приходилось. На всякий случай, маги воздуха в нескольких местах снесли частокол, окружавший дома крестьян. Но в хуторе опять никого обнаружить не удалось.

  - Шиктан проклятый! Опять никого нет! Но почему тогда они не сожгли свои дома?

  - Наверное, надеются вернуться, милорд. Только это может обяснить странное поведение врага.

  - Ну что же, так нам даже лучше. Ничего строить не надо. Времени еще много. Нам спешить некуда. Пускай бегут в Северную долину. Мы и туда придём!

  *

  Ратимир был очень рад, что милорд, наконец, вернулся из своей поездки. Успех от этого путешествия был впечатляющим. Ещё четыре немаленьких рода с очень богатыми землями, множество воинов, десятки одаренных, и главное, самые настоящие маги во главе с самим Великим Шаманом Патманом, могущественным стариком. Конечно, всё это хорошо, и только теперь до Ратимира стало доходить, что неспроста эти люди признали главенство милорда над собой. Это же, каким могуществом обладает Коста, если такие сильные маги кажутся слабыми по сравнению с ним. А ещё Лиллена со своими учениками! И новые приёмные дети милорда, от которых после чуда в храме Великий Шаман никак не может отвести своего взгляда. Если и они все Избранные, то каким же могуществом будет обладать Изнур после того, как эти маги войдут в полную силу? Даже представить страшно. А еще магическая школа во главе с опытным Великим Шаманом. Если только одна Лиллена за седмицу сумела разбудить Силы у дюжины одаренных, то, что же сделает Могущественный со своими вновь прибывшими учениками, которых даже больше дюжины! Шутка ли, уже сейчас в Изнуре около трех десятков магов и шаманов всех стихий и разной силы, а будет еще больше. Правда, многим предстоит ещё долго и долго, и со всем усердием упорно учиться, прежде чем они станут полноценными магами. Хотя, сумел же Васнар даже после столь короткого срока нанести немалый ущерб врагам в схватке на перевале! Жалко, что погиб, а так каким бы стал сильным магом! Честь и хвала ему! Так и сказал милорд на Малом Совете, и предложил как можно быстрее построить дом его семье и одарить всякими милостями, как и семьям других погибших воинов.

  Уже после наступления темени прибыл Янтайк и сообщил, что в Центральной долине скоро вообще никого не останется. Очень много людей из Выселок, Карамана и из всех трех хуторов прибыли вместе с ним. С семьями, со скотиной, со скарбом. Большинство пока в пути. В долине только и остались сэр Сулим с дружиной, и сэр Норан с отрядом крестьян, которые продолжали прятать добро в укромных местах.

  А люди и в следующий заход продолжали прибывать в Верестинор. После восхода светила ещё одна группа крестьян из Речного и Северного хуторов стала возводить временный лагерь недалеко от городских стен. Потом появились полсотни воинов-охотников из рода ягаров. Ближе к заходу вместе с третьей группой людей из Центральной долины прибыли гонцы и принесли весть о захвате войском барона Ассалима Салимбарского Выселок и о сожжении магами врага замка. Милорд, вырвавшийся из круга захвативших его забот, так и ничего не сказал на это, но Ратимир почуствовал, что он обозлился. Ещё его, как и Лиллену, опечалила весть о ранении ученика Илеменя, храбро вступившего в схватку с врагом.

  Ещё бы, сожгли, можно сказать, твой дом, и остаться при этом равнодушным? Ратимир сам бы отомстил тем, кто сделал это, полноценной монетой. Ведь замок был и его домом, как и многих и многих людей.

  И, наконец, перед теменью самыми первыми прибыли почти две с половиной сотни воинов из рода горных орлов, во главе с самим вождём Тимсаром, в сопровождении военного вождя Паятара. Но еще более удивительным было то, что полторы сотни из них составляли охотники совершенно из других родов, а именно из родов больших и малых ястребов и черных грифов, населявших, как узнали изумленные верестинорцы, долину речки Дальней с озером Дальним, во главе с военными вождями родов Кутлугом, Акчаром и Якушем. Все эти воины сразу же пожелали дать клятву верности милорду, и при стечении огромной толпы людей со всего города состоялась торжественная церемония с красивой радугой, в которой принял участие и сам Великий Шаман. А потом состоялись песнопения и танцы, где милорд вместе со своей дочкой Чепчен показал совершенно удивительный и незнакомый танец, сразу же так понравившийся людям. Хотя, оказывается, они уже танцевали эту вальсу в стойбище белых чаянов. Было удивительно смотреть, как милорд с его крупной фигурой и хрупкая Чепчен кружились на ярко освещенной Храмовой площади. А потом и множество людей присоединились к ним. Жаль, что праздники имеют свойство так быстро заканчиваться. Ратимир и сам бы закружил в таком танце одну девушку, находящуюся, правда, очень далеко отсюда.

  Люди остались вполне довольными таким праздником. Ведь после тяжкого труда всем хочется хотя бы немного отдохнуть, развлечься, наконец. А пока в Верестиноре, кроме храма, некуда пойти, который после чудес с Лилленой и милордом был все время полон. И люди выходили оттуда умиротворенные и полные самых прекрасных надежд. Правда, милорд и сам Ратимир, загруженные до отказа, так и не смогли посетить его.

  Не успел наступить восход светила, как Ратимира, только недавно сомкнувшего глаза, подняли с постели. Оказывается, наконец, в Верестинор сумел дойти Норан вместе с парой десятков мужчин и десятком женщин во главе с Аямпи. Храбрые женщины остались в замке, помогая крестьянам и воинам. Потом они заботились о раненых, и самое главное, во многом из-за их помощи отряд мог донести до Верестинора обожженного Илеменя, хоть и остававшегося без сознания, но еще живого, который теперь лежал в одном из бараков, предназначенных для больных и раненых. Около него суетились знахарки из лекарской службы и сама Аямпи. Тут же примчались и милорд с Лилленой, тоже не выспавшиеся, но сильно встревоженные.

  - Норан! Как хорошо, что ты, наконец, всё-таки дошел до Верестинора! - милорд крепко обнял Норана. За ним и Ратимир прижал к своей широкой груди боевого товарища, вместе с которым выдержал атаку таласских воинов и у замка Сакен, и на реке Талассуир, и прошёл с юга на север. А Лиллена, осмелев, так вообще чмокнула его в щёку, и тут же залилась пунцовой краской.

  - Да, всё со мной хорошо, милорд. Вот только Илемень никак не приходит в сознание.

  - Немедленно пригласить Великого Шамана Патмана.

  - Да тут я, Великий вождь, тут.

  Парнишка тяжело, прерывисто дышал. Глаза его были закрыты. Все тело было обмотано полосками ткани прямо поверх обгорелых лохмотьев. От тела доносился тяжелый жженый и гнилой запах. Лиллена, увидев это, заплакала.

  - Илемень, милый! Что же сделали с тобой враги! Милорд, Великий Шаман, он выживет? Можно спасти его?

  - Ничего, главное, живой. Остальное поправимо! Спасем, моя девочка, спасем! - Великий Шаман присел на тут же поданную ему лавку рядом с носилками мальчика, положил руки на оголенное плечо и застыл. Все молчали и ждали результата.

  - Пока всё! Я напитал его немного жизненной силой. Много все равно нельзя. Главное, поддержать жизненные силы тела, а потом он сам начнет выздоравливать. Позже я осмотрю его ещё раз.

  Мальчик задышал ровнее. Вроде даже лицо порозовело, но это было не очень и заметно в свете светильников.

  - Кормите жидкими кашами и супом. Давайте пить, если захочет.

  - Аямпи, спасибо! Я горжусь тобой. Ну что, возьмёшься за мой домик? А то в нём нет никакого порядка.

  После возвращения милорда в Верестинор ему тут же была выделена полуземлянка, так как баронский дом недалеко от храма ещё не был готов.

  - Конечно, милорд! Как же Вы исхудали!

  И все засмеялись милой шутке женщины.

  - Норан, как там Сулим? Как дружинники и охотники?

  - Милорд, всего мы потеряли почти два десятка человек. Охотники очень хорошо сражаются. Враг малыми группами боится даже в лес заходить. Но у него очень хорошие мечники. И маги сильные и опытные. Сулим с дружиной попытаются немного сдержать врага у Карамана. Потом будут отходить к Северному хутору. Речной хутор уже брошен, и там никого нет. У хутора кругом поля, и засады устраивать трудно.

  - Ладно, Норан, пока отдыхай. Потом, как выспишься, приходи в Малый Совет. Я тебя представлю вождям родов. Потом будешь принимать дела у Ратимира. Его я забираю с собой. Ничего, Норан, теперь у тебя будет целый город в распоряжении. Скоро будем строить и второй. Но уже на Великой Куте. Потом? Даже не знаю. Строить будем долго и всегда! Народу у нас сейчас много. Жаль, что пока мастеров маловато. Ну, ничего, справимся. Дай, бог, только отогнать врага надо.

  А потом закружилось, завертелось. Отдохнуть так и не удалось.

  Большой неожиданностью было прибытие очень большого отряда воинов из родов больших и малых кошек, состоявшей из почти трех сотен человек. Не могло быть в этих родах столько воинов, тем более, так много людей оттуда уже находились в Верестиноре. И тут выяснилось, что чуть больше половины это были охотники из других четырех родов - полосатых и пещерных кошек, также горных и степных львов во главе с самими вождями Таганом, Тугушом, Исентеем и Алмантаем. И опять милорду пришлось принять их клятву. На этот раз большого застолья уже не было. Но все равно после его торжественной речи народ остался доволен.

  Практически все было готово к выступлению в поход на юг. Ждали только воинов с берегов Великой Куты. О них уже сообщили дозоры с холмов севернее Вересты. Много времени занимала переправа через реку столь большого отряда. Шутка ли - почти пять сотен воинов из родов черных чаянов, серых ястребов и еще четырех родов севернее земель дружественных родов. Стало ясно, что не за горами и прибытие войск из обоих племен. По крайней мере, именно об этом утверждали вожди Тукай, Талмарс, Шахран и Шемек последних четырех родов - серых и пестрых ястребов, и также красных и серых кайкаров. Когда, наконец, воины всех этих родов прибыли в Верестинор, в городе некуда было их разместить. Все окрестности города заполнили временные лагеря. Столь крупных военных сил в последнее время не видели и сами северные охотники. До пятнадцати сотен воинов можно было почти сразу же вывести в поле. И церемония принятия клятвы четырех родов была такой торжественной и многолюдной, что пришлось проводить ее уже в поле за недостроенными городскими воротами. Народ был так воодушевлен, что люди не торопились расходиться. Жители Выселок, Карамана и хуторов никак не ожидали такого, что поддержать их поднимутся обе племени северян.

  Но этому празднику положил конец приказ милорда собраться в поход. Уже Большим Советом было принято решение, что практически все новобранцы из всех родов остаются в Верестиноре для обучения воинскому делу и помощи при строительстве города. Для этого оставлялись и опытные воины. Всего для похода пока собрали только восемь сотен человек, в большинстве своем опытных лучников и копейщиков, также до двух сотен мечников. Ратимир сдал дела Норану. Милорд, как и обещал ранее, забирал его с собой. Даже в такой суматохе Косте и Великому Шаману Патману удалось собрать дополнительно пару десятков одаренных. Милорд забирал с собой еще Лиллену и Сильпикку, это было и так ясно. А вот Пинера, Чепчена и Патьера он оставил на попечение Аямпи, рьяно принявшейся опекать детей. Еще к милорду с удовольствием примкнули Милюк с магией огня и Укапи со стихией жизни, и так уж совершившие с ним большое путешествие, и два оставшиеся у Могущественного ученика, маги воздуха и жизни Тамсар и Шерпинас. Не оставил он и Ситьруха, как оказалось, одаренного, будущего очень сильного мага огня и воздуха. Из учеников, сумевших показать свои способности, к войску примкнули вызвавшие огонь Пинас из рода арасей и Селентей из рода ягаров, а также воздух Айтук из рода араси и Чатак из рода больших кошек, как сказал милорд очень уж непонятно и туманно, для производственной и преддипломной практики. И еще сумела уговорить Косту Илемпи из рода ягаров, со своими способностями мага воздуха и воды. И еще, войско сопровождали почти все шаманы родов со своими учениками, кроме Акпалата, которого милорд, несмотря на неоднократные обращения, уговорил остаться в храме. Все одаренные, кроме детей, оставшихся на попечении Аямпи, были зачислены в магическую школу. С будущими белыми магами Великий Шаман обещал заниматься отдельно, и Коста решил, что пока об их способностях не стоило особо распространяться, и приставил к детям усиленную охрану из десятка самых опытных воинов.

  Уходящее войско вышел провожать весь Верестинор. Многие, в том числе и мужчины, не скрывали своих слез, стекающих по их щекам на и так сырую землю. Ведь оно шло на войну для защиты будущего не только Изнура, но и всех охотничьих племен. Эти воины были живым щитом остающихся в городе мужчин и женщин, стариков и детей. Может быть, многих из них, таких мужественных и смелых, таких милых и любимых, родные видели в последний раз.

  *

  Саландай переживал, что люди не успеют выполнить данное им задание. Но все-таки глаза боятся, а руки делают. На обеих берегах Малой Вересты словно по волшебству росли две небольшие прямоугольные крепости. Центральные деревянные боевые башни, обложенные камнем и как можно выше засыпанные землей, окружались деревянными срубами, так же засыпанными землей, и по возможности обложенными снаружи камнями. По углам возвышались небольшие дозорные башни. Сильно укрепленные ворота открывались в сторону Северной долины. Кроме того, от горных склонов в сторону реки поднимались стены опять же из срубов, заполненных землей. Они хорошо простреливались вдоль с боевых башен. Планировалось, что эти укрепления, пусть и деревянные, на некоторое время будут надежно прикрывать Северную долину. Почти полторы сотни людей трудились не покладая рук. Их заставляло спешить само время. Страшное слово война не давало покоя никому.

  Почти два захода светила беспрерывных трудов. Время от времени через ущелье проходили гонцы. Потянулись и люди сначала из Выселков и Озерного хутора, а потом уже их Карамана. Подошло подкрепление - пятьдесят человек. Еще один такой отряд воинов прошел дальше в сторону Карамана.

   Потом, после получения новости об оставлении Выселок и сожжении замка, люди стали проходить через ущелье сплошным потоком, уже и из Речного и Северного хуторов. На телегах, пешком, нагруженные всяким скарбом, с детьми и стариками, они спешили в Верестинор, новость о восстановлении которого грело им душу и успокаивало сердце. Усталые, измотанные трудной дорогой через лес, люди находили у крепостей долгожданный отдых и покой. Немало добровольцев осталось на помощь. Перепадала строителям и еда, нехватка которой давала знать о себе.

   Наконец, к ущелью подошла целая сотня воинов во главе с вождем Акпарасом. И люди увидели настоящих магов из севера, присланных милордом и Великим вождем им на помощь. У Саландая сразу же отлегло от сердца - стало не страшно, что не успеют. Крепости были уже почти закончены. Остались стены вдоль ущелья. Теперь можно было неспеша закончить их, а то люди падали уже от усталости. Саландай дал им достаточно времени, чтобы отдохнуть и хоть немного набрать сил. После перерыва работы возобновились с новой силой.

  Прошла, наверное, последняя группа людей во главе с Нораном. Они везли, несли с собой раненных воинов. И все, поток людей иссяк. В долине осталась только дружина, усиленная подошедшим отрядом, и прикрывающая Северный хутор.

  Впереди строящихся укреплений было тихо. Выдвинутые вперед дозоры терпеливо ждали врага. Целый заход светила не появлялся ни один человек. Как будто там, в долине, совершенно не было людей. А потом вдруг внезапно появился враг. Дозорам, обнаружившим сначала конную разведку, а потом и основное войско, пришлось отойти в крепость. Неужели врагу удалось разгромить дружину?

  Приближалась темень. Затаившиеся крепости не подавали признаки жизни. Вождь Акпарас приказал ждать и стрелять по врагу только тогда, когда они приблизятся вплотную. При обнаружении магов следовало уничтожать их в первую очередь. Почти сотня человек, не имевших оружия и не обладавших навыками воинов, были отправлены в Верестинор. Нечего им делать в бою. Лишь бы успели дойти до дома под защиту воинов, оставшихся там. Было страшно. Еще страшнее было представить, что будет, если враг прорвется через ущелье. Враг тоже не беспокоил крепости. В каждой засело почти до сотни воинов. Еще около полусотни лучников и мечников укрылись в кустах сзади крепостей и не подавали признаков жизни.

  Темнота медленно укрывала землю. Перестали виднеться сначала кусты, а потом и деревья. Лишь громады боевых башен проглядывались на фоне чуть светлого неба. Наверное, враг устал после похода, и решил отдохнуть. И штурмовать крепости начнет после восхода.

  Но Саландай ошибался. Вдруг небо прочертили следы огненных вихрей. Они падали сначала у рвов перед стенами и поджигали мусор, оставшийся после сооружения крепостей. Заполыхали небольшие костры. Потом огненные вихри стали падать чуть дальше от стен. Видимо, враг, наученный горьким опытом, проверял, нет ли где ловушек, вроде тех, что были устроены у замка. Конечно, ловушки были, но не совсем те, что ожидал враг. У охотников имелись свои способы ловли лесных животных, которые годились и против людей. Было устроено много ям с острыми кольями на дне. Такие же колья имелись и на открытой местности. Скрытые прошлогодней травой, они ждали лишь врага. К сожалению, в самом ущелье и перед крепостями росло мало деревьев, и поэтому устроить лесные завалы не удалось. Зато открытое пространство перед ними было очищено от камней и хорошо простреливалось с боевых башен.

  Потом вражеские маги стали пускать свои огненные вихри и воздушные шары уже по самим крепостям. Основная масса людей укрылась внизу. Дерево начинало гореть, но специально выделенные люди тут же заливали такие места водой. Потом посыпался град стрел. Появились убитые и раненые. Саландай убедился, что они построили крепости на совесть. Мощными воздушными ударами магам врага удалось сбить передние угловые башни. Стены, заполненные землей, зашатались, но все равно держались. Видимо, вражеский военноначальник не выдержал и дал команду на атаку. Вдруг пространство перед левой крепостью заполнилось вражескими воинами. Под покровом темноты и под прикрытием магов и лучников им удалось подобраться достаточно близко. Хорошо, что вождь Акпарас оба мага огня и воды держал рядом с собой. И уже с левой боевой башни в сторону вражеских магов полетели шары огня и воды. Враг, видимо, не ожидал такого. Его маги уже давно проявили место своего нахождения. После первого удара последовал второй, третий, и кажется, у Акивера и Айтула получилось. Со стороны врага перестали появляться огненные вихри. После пары воздушных ударов спрятался или вышел из строя и маг воздуха врага.

  Зато яростнее стал дождь стрел. Вражеские воины появлялись из темноты и закидывали рвы хворостом, или кидали поперек него один за другим бревна. На стены полетели крючья канатов, веревочных лестниц, и по ним стали подниматься передовые воины. Кое-где появились и деревянные лестницы. К ним спешили многочисленные мечники. Враг всерьез взялся за левую крепость. С боевой башни на другой стороне Малой Вересты воины настороженно наблюдали за разгорающейся схваткой. Они не имели права без приказа вождя идти на помощь своим товарищам. Вдруг это просто отвлекающий удар, и основные силы враг кинет именно на них? Схватка разгоралась, и оставалось только ждать, как поведет себя враг.

  *

  Проклятье! Стоило пересечь всю эту шиктанову долину, чтобы опять нарваться на неожиданности. И так уж в прошлый заход светила потеряны более двух десятков воинов, и все из-за этих неуловимых лучников. Речной хутор стоил первого десятка, а путь в сторону Северного хутора - второго. Что-то слишком много стало у этого выскочки северных охотников. Спелся что ли он с ними? Только от этой одной мысли по спине барона Ассалима пробегал холодок. Эх, знать бы это точно, но пока не удалось захватить живым ни одного врага. Из-за сплошных лесных завалов на пути в Северный хутор, он, остерегаясь засад, решил сначала захватить Речные ворота, чтобы закупорить Центральную долину, и уже потом сравнить с землей этот проклятый хутор. Или оставить его, если удастся захватить целым? Пусть непутевый сынок построит здесь свой замок и носа не показывает ни в Выселках, ни дальше в Северной долине!

  Но Речные ворота оказались закупорены выскочкой, успевшим поставить здесь целых две крепости, по одной на каждом берегу реки. Видно, что очень спешили, так как и мусор не успели убрать, и замаскировать, что надо. Рыцарь Маркан Веренский, наученный горьким опытом, провел удачную разведку, обследовав подступы к крепостям, что Ассалим Салимбарский решил сначала обстрелять их обе, а потом захватить левый. Слишком уж трудной казалась переправа на другой берег Малой Вересты. Хотя, разведчики сообщили, что где-то сзади крепостей над рекой имелся узкий висячий мостик. Кажется, враг остался в неведении. Но, скорее всего, его дозоры просто вовремя отошли, и рыцарю Маркану не удалось их обнаружить. Рыцарь Валар Салимский представил план битвы, и барон согласился с ним.

  После захвата левой башни предполагалось изолировать правую до восхода светила, пустив при этом кавалерию далеко вперед для разведки Северной долины.

  Казалось, что атака началась удачно и вовремя, сразу же после магических ударов. В крепостях были люди, они суетились, туша пожары, и падали, пораженные стрелами лучников барона. Ничто не предвещало новой беды. Маги перестали остерегаться. Никто не отвечал им из крепостей, и они решили, что им не угрожает никакая опасность. Глупцы! Барон досадовал на себя, что вовремя не поставил их на место. Но, маги относились ко всем свысока, и хотя выполняли все его приказы, должного усердия не проявляли. И поплатились за это. Первым же ударом вражеских магов был убит маг воздуха Сереним Веренский, не поставивший должным образом свою магическую защиту, а маг огня Карим Селенурский получил небольшие ранения и ненадолго вышел из строя. Но воины уже начали штурм стен крепости, и другой маг воздуха Калас Горский прекратил обстреливать ее центральную башню. Тем более, он успел получить от расторопного Валара приказ на подавление в первую очередь вражеских магов. Но те спрятались и никак не проявляли себя. Воины пошли на штурм. И тут удача отвернулась от Ассалима Салимбарского. Оказалось, что этих охотников там было много, слишком много, тем более, где-то у них прятался резерв, который и решил все дело. Не выдержав ураганного обстрела вражеских лучников, его салимбарские мечники побежали обратно. Свои жизни, они, конечно, спасли, но оставили на разгром Аренских копейщиков. Все до последнего воина, поднявшиеся на стены, оказались перебиты северными охотниками.

  И опять потери, большие потери. До полусотни только убитых и пропавших, и трупы их никак не вытащить. Вон, лежат они перед стенами, и на стенах. Никто к ним не подходит, опасаясь роя стрел. И самое главное, потерян маг, и один из них ранен. А без магов эти крепости не взять. Такая неудача бесила барона. Он опять накричал на своих подчиненных и на непутевого сына. И зачем же он ввязался в эту войну? Перехитрил его выскочка, перехитрил, сумев переманить к себе охотников.

  Ладно, еще не все потеряно. Впереди темень. После восхода светила можно повторить попытку, сначала сравняв крепости с землей и камнями. Видно же было, что вражеские маги явно слабее, и их тоже только двое.

  - Валар, отведите сотни на отдых. Выставьте усиленные дозоры. Чтобы ни один охотник не сумел приблизиться к лагерю. И попробуйте разведать обстановку. Может, получится захватить хоть одного врага живым?

  - Будет исполнено, милорд.

  Какие большие потери! Почти полторы сотни воинов только убитыми. И все из-за этих северных охотников. Так ведь у него скоро и войска не останется. А золота, сколько золота уже потрачено на эту казавшейся маленькой войну. Нет, пока стоит захватить только эти крепости, укрепить их снова и не пускать охотников в Центральную долину. Времени достаточно. А потом, укрепив новое баронство, повторить попытку, но уже захвата всей Северной долины. Приняв такое решение, и, тем самым, успокоив себя, барон Ассалим Салимбарский спокойно лег спать. Как говорится, в темени и мышки большие, а на свету и кошки маленькие.