В середине следующего дня на границе нас встретили десяток разведчиков и дозор из молодых дружинников, оставленных здесь Сулимом. Эти три парня, практически ещё подростки, целую неделю провели на перевале, прячась в заранее оборудованных тайниках. Хорошо хоть, что погода хоть и осенняя, но терпимая. И не очень холодно, пусть и слякотно, и дожди идут холодные, и ветры порой дуют не очень приятные. Вот такая здесь зима, короткая и практически без морозов.
- Милорд, два захода светила назад очень большой обоз с охраной примерно в полсотни воинов последовал в Выселки. А в прошлый заход перед теменью мы из лука подстрелили двух вражеских воинов. Одного убили, а другого раненного захватили. А совсем недавно, в Выселки последовал другой большой обоз. В охране всего несколько воинов. Докладывает старший дозора Тевер.
- Великий вождь, это они захватили гвардейца из отряда Маркана Веренского. Сам рыцарь, видимо, успел вернуться в лес и затаиться там. Мы попытались его найти, но он ушел вглубь. Впереди на несколько верст вплоть до речки Малый Изнур никого нет. Отряд ушел к Изнурке. А обоз еще не успел уйти далеко. Я послал другой десяток им вдогонку.
- Молодцы! Всем от меня благодарность! Тевер, вы пока останьтесь здесь ненадолго. Вам будет выделен десяток с лучниками и мечниками. А потом сюда придет целая сотня воинов. И тогда можете отправиться в Выселки к Сулиму. От меня вам неделя отдыха. Тухтер, отправляйтесь на помощь своему первому десятку. Если получится, захватите обоз и отправьте в Выселки. Если же нет, попросите помощи у Сулима.
А ведь молодцы ребята. Не застрели они этих гвардейцев, то обоз из примерно сотни подвод и полтысячи крестьян с семьями, даже маленькими детьми, который войско после скорого и утомительного марша почти перед самой темнотой застало в Изнурке, повернулся бы обратно и ушел в Арен-Изнур. А так он пойдет туда, куда изначально и направлялся. И немалые материальные ценности очень даже пригодятся бедному барону. К сожалению, не могу я пока отправить их обратно. Пусть немного поработают на Изнур. А потом, если пожелают, все могут вернуться в свои дома. Честное слово, никого неволить не буду. Все меры чрезвычайного характера только на время военных действий. А потом сразу же будут отменены.
Наконец-то я вижу эту деревеньку Изнурку, которую два месяца назад пришлось миновать стороной. Здесь дом Васинара и двух милых девушек, который, кстати, мы застали полностью разграбленным. Жители встретили нас настороженно. Они так и не успели уйти в окрестные леса, так как разведчики наглухо заблокировали деревню и не выпустили никого.
Вот тут и догнал нас еще раз за эти последние дни Юманак. В сопровождении четырех десятков конных воинов примчался он в Изнурку, весь потный и залепленный грязью. А новости были ошеломляющими. Три сотни Сулима сумели окружить в Выселках около двух сотен воинов и опять же до полутысячи крестьян с семьями, детьми и даже кое-какой скотиной. То есть, никто не предполагал, что их там может быть столько. Кроме небольших дозоров, оставленных на западной и южной границах, не было никакой возможности вести разведку по всей долине. И связи с дозорами не было. И никто не знал, живы ли хоть эти молодые дружинники. Теперь то мы знаем, что на южном перевале они сумели продержаться, и даже захватили пленника. Кстати, большой обоз с крестьянами только чуть-чуть не дошел до деревни. А то были бы опять лишние проблемы. Десяток слуг барона Ассалима, временно ставшие охранниками обоза, не стали оказывать никакого сопротивления конным разведчикам. Жить то охота. А так их могли нашпиговать и стрелами. На войне, как на войне. И я за это тоже ничего плохого не сказал бы своим воинам. Воинская доблесть, и ничего более.
Вот только я строго-настрого запретил обижать крестьян, даже под страхом смерти. Мародеров и насильников за их проступки ждало наказание в соответствии с тяжестью совершенного, притом самых отъявленных грозился сжечь лично. Даже не знаю, что сказать. Не злоупотребил ли я своей властью, и что буду делать, если действительно придется сдержать свое обещание? Только от одной мысли об этом становилось противно. Буду надеяться, что пронесет.
Так вот, Сулим с войсками окружил Выселки и приказал всем сдаться. Без всяких условий. В противном случае предупредил, что маги не оставят им ни одного шанса на выживание. И тут же Акивер с Айтулом запустили по шарику огня и воды, которые лучше всяких слов убедили врага в серьезности намерений.
А потом началось удивительное. Из Выселок вышло сразу четыре парламентера от разных людей, для обсуждения условий сдачи. Оказалось, что в деревни засели целых два владетельных барона - бароны Рикшан Трактский и Затулла Лабинорский вместе со своими сыновьями, злосчастными баронетами Рамсаном и Зиядом. Они, сопровождаемые крупными конными отрядами, буквально только в прошлый заход светила перед самой теменью прибыли на встречу со своим приятелями, ныне покойными Ассалимом Салимбарским и его сын Авелем. И тут же присутствовал сам воевода барона Шиваза Анжайского и его советник по военным делам Сиятул Анжский, прибывший вместе с первыми, вместе со своими воинами. Не говоря уже о полусотне копейщиков Велира Аренского во главе с рыцарем Вилимом Аренским, одним из родственников самого барона. И все четыре отряда захотели не сражаться, а по тихому покинуть Выселки. Три десятка салимбарских лучников и мечников из войска покойного барона вместе с парочкой знахарей были в меньшинстве, и серьезно противостоять отряду Сулима, конечно, не могли. Как назло, у противника, оказывается, просто не было боевых магов, и поэтому и решили бароны попытаться договориться полюбовно. В трех отрядах имелись не очень сильные маги-лекари, но вот боевых - ни одного! Но Сулим проявил упрямство, и ни за что не согласился отпустить этих любителей чужого. Что же это такое? Вероломно вторглись в чужое баронство и еще хотят каких-то уступок? В конце концов, Сулим тоже был рыцарем, посвященным самим Светлейшим князем Варанессы Альдуином, и просто так отпустить врагов, засевших в деревне его суверена и друга, было уроном для его чести, как он прямо и заявил об этом парламентерам. И бароны, и воевода уступили, вымолив себе в качестве условия сдачи встречу со мной. Последним и самым убедительным аргументом, добившим этих спесивых аристократов, было прибытие отряда разведки с обозом, где находился и раненный гвардеец Веренир из Верена, взятый на перевале. И его рассказ о поражении салимбарцев от многочисленного войска северных охотников с могучими магами и гибели самого барона с сыном в далеком Речном ущелье потрясли всех, даже вызванного напоследок полусотника салимбарского отряда Арама из Бара, лично знавшего этого гвардейца. Все, все противники, в том числе и немногочисленный гарнизон, согласились сдаться. А у крестьян уж никто их мнения и не спрашивал. Они безропотно подчинились новому повороту в своей судьбе.
Трофеи и прочая добыча, как и сами пленные, были знатные. Шутка ли, почти двести до зубов вооруженных человек, притом отборных воинов с отличным вооружением и экипировкой, и пятьсот крестьян с большим обозом, еще три десятка разных слуг и пара десятков мастеровых людей, и пять десятков раненных воинов, да немалое добро, оставленное салимбарским войском в Выселках. Все военные отряды были Сулимом моментально обезоружены и взяты под охрану. Выяснилось, что бароны взяли с собой дружины с наиболее подготовленными воинами, у одного - три десятка, а у другого - четыре. И теперь в баронствах остались только пограничная стража и обычные городские стражники для поддержания порядка, не очень хорошо подготовленные и вооруженные, особенно в Тракте. Вот у воеводы с собой было полсотни гвардейцев. Только Анжай был более крупным и богатым, развитым и сильным баронством, чем даже далекий Салимбар. И просто так это происшествие барон Шиваз Анжайский мог и не оставить. Значит, следовало готовиться к возможной войне уже с Анжаем, или даже со всем королевством Сатор. Сулим взял на себя смелость и немедленно отправил гонцов в Верестинор, где милорд оставил вместо себя Норана с просьбой прислать воинов, пусть и новобранцев. И тут же Юманак выехал уже на юг в сторону Арена, с целью застать милорда где-нибудь по пути в столицу этого баронства, прихватив с собой и доблестных разведчиков. И еще он привез двух гонцов от графа Инвара, неких Шустрого и Лихого, явно разбойников, но по виду самых настоящих коренных изнурцев. И оказалось, что они и были ими, и теми, и другими.
- Милорд Коста! Мы, конечно, люди не самого примерного поведения, но мы хотим Вам помочь. У нас в Арене есть надежные люди. С их помощью можно захватить какие-нибудь ворота, и Ваши войска могут ворваться в город.
Лично меня такие новости из Выселок, как и слова этих двух разбойников, только порадовали. Ну и что, так и надо им, захватчикам. Нечего шататься где попало! Ничего страшного, пусть благосостояние баронства подрастет маленько. И Арен-Изнур возьмем с меньшими потерями. У меня не так много людей, а воины так вообще на вес золота.
А вот вожди озаботились. Новая война с другим могучим соседом могла насторожить любого. В конце концов, мне удалось успокоить их.
- Уважаемые вожди! Не мы вторглись на чужие земли, а они. Так что, ничего менять уже не будем. Изнур должен быть освобожден. Сразу же после восхода светила выступаем в поход. Раз такое дело, до прибытия подкреплений одну сотню оставляем в Изнурке. Пусть начинают готовиться к обороне. Если что, могут отступить к перевалу, а потом и в Выселки. Ну а мы пойдем брать Арен-Изнур.
*
Когда, наконец, всё закончилось, Саландай вздохнул свободно. Надо же, а у него получилось. Крепости смогли выдержать даже неслабые магические удары. Все остались довольны. Наконец-то он сможет отдохнуть. Хотя Военный совет принял решение продолжить войну и отправить войска на юг, в Арен-Изнур. Саландай подумывал тоже отправиться туда, но тут его подозвал милорд.
- Саландай, спасибо. Если бы не эти крепости, то мы потеряли бы намного больше людей. У меня предложение, Саландай. Война, конечно, это хорошо, но как мы будет защищать свои земли? Как ты смотришь на то, если бы я предложил тебе построить хотя бы еще одну крепость? Знаешь, а ведь у нас Верестинор не прикрыт ни с одной стороны. Мне бы хотелось в первую очередь на востоке со стороны степей поставить пару крепостей, вот здесь, где Вереста поворачивает на юг, и вот здесь, южнее, меж холмами, где река поворачивает уже на восток. Притом там желательно бы построить их даже две штуки, по одной на каждом берегу. Так город был бы прикрыт и с востока, и с юга. И мы тогда смогли бы распахать степь вдоль южного берега Вересты. Представляешь, Саландай, сколько людей смогли бы поселиться там?
- Конечно, милорд. Я согласен.
- Я тогда напишу Норану, Саландай, что ты далее будешь моим помощником по строительству крепостей. У тебя будут люди, нужный инструмент, и все будут оказывать необходимую помощь. Тебе на время строительства будут выделяться воинские отряды для охраны. Можешь начинать, когда будет удобно. Отдохни сначала, Саландай. Недели хватит? А людей можешь начать подбирать хоть сейчас. Здесь же справятся и без тебя.
А потом войска ушли. И милорд вместе с ними. Остался только вождь рода ягар Авантей и около двух сотен воинов. И сотня строителей во главе с Левендеем, которые тут же начали восстанавливать крепости, построенные ими с таким большим трудом. И пленные. Очень много пленных.
- Вождь Саландай. Я так понимаю, что Вам надо отправиться в Верестинор. Великий вождь сказал, что Вы будете строить крепости в Северной долине. Не можете ли Вы сопроводить пленных в город? Их опасно здесь держать. Я придам Вам полсотни воинов. Еще возьмите людей из отряда строителей. Нам пока столько не надо.
Почти половина захода светила ушла на этот путь, на север. Три сотни пленных, из них полсотни лежачих раненных на трех десятках подвод, сопровождаемые полусотней охотников и четырьмя десятками бывших строителей, согласившихся уйти вместе с Саландаем, увидев, что ущелье осталось позади, приуныли. Далекий и странный север пугал их. Но еще больше пугали эти северяне. И большой отряд воинов, шедший в сторону крепостей, встреченный на полпути, показал им и убедил их, что как ошибся их барон, решивший выступить войной против крошечного, как думали все, баронства меж гор. Никто из них не ожидал, что судьба может так круто измениться.
Больше всего хлопот досталось вражеским лекарям, одному магу-лекарю и двум его помощникам. Раненые требовали ухода, и поэтому приходилось часто останавливаться для облегчения их страданий. Еще один такой маг с помощником, десяток женщин и четыре десятка воинов, слишком сильно пострадавших при захвате лагеря, остались в крепостях. Тем не менее, ближе к темени отряд приблизился к Верестинору.
Их уже встречали. Сэр Норан со множеством войск, люди, высыпавшие на луг у стен города, и никто из них не скрывал своей радости.
- Саландай! Я рад приветствовать в Вашем лице всех наших воинов, выстоявших у Речных ворот. Милорд уже сообщил мне о Вас. Пока отдыхайте. По случаю победы в Верестиноре объявлен праздник.
Люди радовались, торжествовали. И герои проходили мимо них, прямо перед их глазами. Саландай, уже объявленный главным строителем крепостей, так помогшим выстоять против врага, строители, не жалея сил воздвигшие неприступные укрепления, воины, выстоявшие под ударами вражеских магов и тучей стрел. И поверженные враги, понуро бредущие в окружении воинов.
Саландай уже долго не был в Верестиноре. Увиденное потрясло его. Деревянный город, гораздо больший тех же Выселок, не говоря уже о Северном хуторе, предстал перед его глазами. Стены, обложенные камнем, были почти закончены. И что-то много было в самом Верестиноре и вокруг него вооруженных воинов.
- Верховный вождь Юман, Великий Шаман Патман! Позвольте представить Вам помощника милорда Саландая. Барон поручил ему строительство крепостей вокруг Верестинора. Саландай, это уважаемые вожди племени горных птиц. Они пришли к нам на помощь.
Высокий богатырь средних лет в военных доспехах и строгий белобородый старик в шаманской одежде приветливо кивнули ему.
- Вождь Саландай, как мне рассказали, как раз Вы и строили эти две крепости, выстоявшие перед врагами? Значит, видимо, пришло такое время. Что же, будем строить такие крепости. А то наши земли совсем не укреплены. Вождь Саландай, расскажите, пожалуйста, нам о битве у Речных ворот.
Пришлось рассказать. Саландай вспомнил, как молил богов, чтобы выдержали стены и не осыпались камни, а потом как во время штурма пускал стрелы по вражеским воинам. В штурме вражеского лагеря он уже не участвовал, но наблюдал с боевой башни и прекрасно видел, как было на самом деле.
- Что же, вождь Акпарас, значит. Я рад, что в племени волкодавов такие прекрасные воины и вожди. Но, думаю, что и у нас есть не хуже.
Верестинор напоминал холмик с вечно занятыми и спешащими во все стороны от него по своим делам лесных мурашек. Так же множество людей носились по нему туда-сюда. Мужчины и женщины, дети, воины и строители, рыбаки и охотники.
Сдав пленных, Саландай пошел искать своих хуторян. Нашел он их в одном из длинных деревянных бараков.
- Саландай, как там в Центральной долине? Как наш хутор? Как мой сын? - староста Илендей очень обрадовался приходу одного из своих хуторян. - А то тут такое столпотворение, и множество слухов, и один невероятнее другого. Представляешь, прибыл сам Верховный вождь племени горных птиц Юман и привел почти полторы тысячи воинов. Одних родов, говорят, больше тридцати. И то еще не со всех из них воины прибыли. Самые северные, остались, вроде, прикрывать границы земель. Говорят, в следующий заход светила тронутся на юг, на помощь милорду. Великий Шаман Патман тот вообще из Верестинора никуда не выезжает, учит магов. Теперь у нас своя магическая школа. Ты помнишь мальчишку Пинера, сына Табанара, своего родственника. Сбежал паршивец к Лиллене, племяннице Илтиера, и все-таки добился своего. Стал магом, говорят, чуть ли не Избранным. И теперь к нему никого не подпускают. Даже к своим родителям сюда приходит с охраной. Говорят, что так повелел сам милорд. И ты, вижу, отличился.
- Да, что там, Илендей, милорд попросил. Не могу же я отказаться. Теперь вот крепости надо строить в Северной долине. Поле к востоку от Верестинора будут распахивать. А так, пока терпимо все. Цел наш хутор, цел. Не пустила дружина веренцев туда. А вот замок и Караман, говорят, сожгли. Озерный и Речной хутора уцелели. И твой сын тоже теперь будет строить крепость. Наверное, в Изнурку отправится.
- В Изнурку? Так это же, получается, Арен будут брать. Значит, правду люди говорят. А как же Верен? Война с ним - это же очень опасно!
- Может, войска уже там, у стен Арена? Племена настроены очень решительно, и милорду пришлось согласиться с вождями. Думаю, пока ничего страшного. Если что, войска отступят в Северную долину. Теперь уже не страшно. Раньше у Изнура магов не было, а теперь есть. Один милорд чего стоит. Если и Пинер такой, как милорд, то представь, Илендей, кем он станет, когда выучится. Магом великой силы. Вон, Лиллена из Выселок, совсем молодая девчонка, а вожди все ей в рот смотрят. Сам видел на Военном Совете.
- Саландай, что-то неохота мне возвращаться в хутор. Глядишь, опять уходить придется. Может, у сэра Норана попросишь выделить нам участок в степи? Строиться будем, новую деревню заложим.
- А зачем спрашивать? Пойдем со мной, всем хутором. Крепость построим, а рядом деревню, или даже город заложим. Теперь у Изнура войск много. В обиду не дадут.
- А где ты хочешь крепости построить?
- Милорд сказал, что там, где Вереста поворачивает на юг. А потом на юге, меж холмами, где река поворачивает уже на восток. Земель там много, никого нет.
- Все, решено, мы с тобой. Вот на востоке и построимся. Все-таки подальше от этих проклятых Верена и Сатора. А то надоело все время прятаться по лесам. Жить в вечном страхе, не зная, что будет завтра, не хочу. А в новой деревне тоже небольшую крепость заложим. Попросишь у милорда оружие. Уж тебе-то он не откажет.
Все-таки хорошо в кругу семьи и среди своих. Саландай отоспался, отдохнул, и уже после восхода светила отправился к Норану просить войска и нужный для стройки инструмент, а также побольше лошадей с подводами. Люди у него уже были.
*
Из Изнурки до Арена-Изнура было примерно около полусотни здешних верст, и примерно столько же километров. Разница была небольшой. Самыми первыми в путь двинулись разведчики. В принципе, часть из них, примерно три десятка, уже гуляла где-то по просторам баронства. Остальные пять десятков пошли впереди и по бокам войска. А еще два десятка, во главе с проверенным Тухтером, вместе с Шустрым и Тихим, еще вчера, в темноте, покинули Изнурку и отправились на специальное задание.
Моим семи сотням воинов тяжело далась только первая треть пути, пролегающая по лесам. Дальше Северный тракт, как раз у Старой Изнурки, достаточно крупной деревни, которую на всякий случай пришлось просто блокировать и обойти по окраине, вырывался на широкую равнину, раскинувшуюся почти до самой столицы баронства. Где-то посередине нее пришлось сделать первую ночевку, чтобы уже с утра с новыми силами двинуться в путь.
Из данных торговца Велимира и доверенных воинов барона Велира Аренского Вертика и Вартака, как-то захваченных нами в Выселках около месяца назад, и потом благополучно покинувших Центральную долину, я знал, что в Арене войск не так уж и много. Тогда их насчитывалось всего пара сотен копейщиков и мечников и до полусотни легкой кавалерии с небольшим количеством рыцарской конницы. Плюс еще небольшие воинские отряды плохо вооруженной и обученной пехоты с вкраплениями конников, раскинутых по всему баронству для устрашения бунтующих крестьян и рабов. Со слов Шустрого и Тихого, кроме отрядов Ассалима Салимбарского, больше войск в Арен не прибывали. Вот поэтому и мы решились на этот поход на юг. Но это было больше недели назад. Из допросов захваченных пленников мы знали, что почти три десятка воинов Велира Аренского полегли при штурме крепостей в Речных воротах, и еще семь десятков находились в плену. Кроме того, Сулим пленил в Выселках еще полусотню копейщиков. Боевых магов у барона вообще не было, ну а лекари нам не страшны. Так что, преимущество было на нашей стороне.
Только вот, когда Сулим сунулся в Выселки, то обнаружил там множество непрошенных гостей. А не может быть такого, что нас тоже встретят не с распростертыми объятиями все войска графства. Тогда придется бросить все и бежать без оглядки. Здесь на юге пока все чужое, а на севере уже дом родной. А, как известно, дома и стены помогают.
Но ничего, обошлось. Уже к ночи измотанное войско стояло у стен Арена-Изнура. Разведка уже разведала броды через Малый Изнур выше города. На последних остатках светлого дня пять сотен, оставив меньшую часть войска у моста, переправились через речку и уже с востока подошли к стенам Арена-Изнура. Акпарас сразу же разослал во все стороны патрули, чтобы взять город в кольцо.
Так, приличный городок. И стены каменные. Правда, не очень высокие, и башен мало. Но нам хватит. Если сунешься без подготовки, то большие потери обеспечены. С запада мост через речку Малый Изнур, уже широкую и полноводную. С юга Изнур, тоже полноводная и судоходная, с широким каменным мостом. На другой стороне видны развалины старого Изнура, полсотни лет назад разрушенного войсками Верена. Все ворота, видимо, уже давно стояли закрытыми. Широкие рвы с гнилой водой со всех сторон охватывали город. А где их не было, стояли боевые башни с лучниками, и даже, кажется с баллистами и катапультами, древними и, наверно, вполне приличными орудиями убийства. Да, не просто будет нам взять столицу баронства.
На стенах толпились люди и удивленно взирали на подходящее войско. Посланную мною пятерку парламентеров с белым флагом и штандартом Изнура, едва она подошла к восточным воротам, сразу же откуда-то сверху обстреляли лучники. Пара воинов была убита сразу. Остальные сумели спастись только еле-еле. Значит, не хотят сдаваться и решили сразу же отрезать пути к отступлению. Как я помню из истории, расстрел парламентеров - это уже сродни преступлению. Такое не должно прощаться.
В городе, видимо, поняли, что все серьезно, и придется ждать штурма. Что там творилось, не знал никто из нас. А пока войско стало располагаться на отдых. С усталым войском штурма, точно, не получится. Тем более, никто из нас не знал, как это делается. Ратимир раньше вообще не воевал. Охотники, кроме как в мелких стычках, последние полсотни лет не участвовали. Тем более, брать штурмом города им никогда не приходилось. Единственные вояки в моем отряде ранее - это были Сулим и Норан. Но они находились далеко отсюда. Так что пришлось самому взяться за подготовку к штурму. Вызвал добровольцев, и пока остальные готовили лагерь, полсотни из них отправил на рубку жердин для лестниц. Будем надеяться на магию. Осадные башни и тараны готовить долго, и в них нет и особой надобности. Так что, подавим лучников и других воинов где-нибудь на отдельном участке, ставим лестницы и на штурм. У нас, вроде, преимущество. Только надо бы разведать, что творится в городе. Иначе поражение точно обеспечено. Может, под покровом ночи повернуться и уйти лучше сразу?
Глубокой ночью полсотни воинов-охотников переплыли Изнур чуть выше города и отправились к мосту через реку. Им была поставлена задача найти позиции в развалинах, оборудовать их как-то и приготовиться к обороне. Потом по возможности планировалось отправить им подкрепление.
Все, как говорится, жребий брошен. Изнур перейден, и занят лагерь у стен древней столицы баронства. И только время, и огромное везенье помогут нам занять этот новый город с новым же названием, ибо древний лежит на другой стороне в развалинах и ждет своего часа, чтобы воскреснуть.
*
Уже почти целая каледа прошла с момента прибытия графа Инвара в этот проклятый Арен. Все, он застрял здесь, похоже, прочно и надолго. Барон Велир Аренский, сама любезность в начале, перестал приглашать его к себе в гости. Еще бы, со второй номы каледы у того появились проблемы. В начале пришли известия о схватке на перевале, и о наличии у изнурцев магов и прибытии к ним помощи от северных охотников. И тут барон забеспокоился и срочно отправил гонцов к своему соседу Сержу Каринурскому с просбой о помощи. Потом войска салимбарского барона взяли какую-то деревеньку, и потеряли много войск при штурме баронского замка, который, не сумев захватить, просто сожгли. И опять, едва узнав о новом изнурском маге и северянах, Велир Аренский повторно отправил гонца на восток. И начал собирать воинские отряды со всего баронства у себя в столице. А потом новости перестали поступать. Точнее, пришли новости о дальнейшем походе барона Ассалима, о салимбарских крестьянах, большими группами переселяющихся в Изнур, о прибытии саторских войск в деревню Выселки, и все, связь прекратилась. Слуху, появившемуся в прошлый заход светила, об обнаружении случайными торговцами, самим оставшимися незамеченными, недалеко от Северного тракта северных охотников, никто не поверил. С чего бы им быть в Арене, когда войска аж пяти баронств двух сопредельных сиятельных владений заняли крошечное баронство. Внимание горожан было поглощено другим событием. После восхода светила в Арен вошел большой обоз салимбарских крестьян, и, о чудо, пришла помощь в виде целой сотни мечников и полсотни лучников, также кавалеристов от каринурского барона. И с этим войском прибыли два мага - огня и жизни. Город ликовал, точнее веренцы, которых в столице было большинство. Бывшие коренные изнурцы и рабы голоса не имели, и на них никто и внимания не обращал.
И вдруг к концу захода случилась большая неожиданность, вогнавшая жителей Арена в панику. Но уже было поздно. Новость, принесенная шустрым Жюльеном, наладившим обширные связи в городе, потрясла и самого графа Инвара.
- Милорд! Милорд, Арен окружили изнурские войска.
- Жюльен, не может такого быть. Откуда тут изнурские войска? У Изнура и войск-то нет. Да от этих Выселок до Арена восемь десятков верст. Их бы уже давно обнаружили.
- Милорд, к Восточным воротам подошли парламентеры. С белым флагом и, как говорят, со штандартом Изнура. Однако каринурские лучники сразу же, не вступая даже в переговоры, обстреляли их из луков, убив двоих парламентеров. Люди видели одно войско у моста через Малый Изнур. А второе стоит у Восточных ворот. Говорят, и на юге за Изнуром уже видели третье войско.
- Жюльен, откуда у Изнура войско?
- Северные охотники, милорд. Я сам видел со стены. Одеты они странно, почти как степняки. Только это белые и высокие. Вооружены и экипированы очень хорошо. Почти как воины барона Ассалима. Наверное, у них захватили.
А потом новость подтвердил и Риналдо, тоже успевший побывать на стенах Арена.
- Милорд, это явно изнурские войска. Знакомые стражники из городской стражи подтвердили, что знамена с изображением дерева когда-то были только у Изнура. Их войско строит лагерь напротив Восточных ворот.
Да, есть от чего за голову схватиться. Неужели там Коста?
И тут графа Инвара вызвали во дворец барона Велира Аренского. В последнюю ному ему еще ни разу не пришлось посетить небольшой баронский замок, стоящий на берегу Изнура и отделенной от города мощными стенами и широкой площадью.
- Граф Инвар! Мы пригласили Вас потому, что располагаем сведениями о том, что Вы знакомы с самозванцем Костой, именуемым себя бароном Изнура. Расскажите о нем, что знаете, и Мы будем вам очень благодарны.
Рядом с бароном Велиром стояли два человека. Первым был рыцарь Джорж Каринский, воевода каринурского отряда, которого граф уже видел на улицах Арена. Второго он не знал, ибо видел впервые.
- Если хотите знать этого человека, граф Инвар, то это барон Бальд Веренский, доверенное лицо графа Арчинара ин Веренского. Его заинтересовали события, происходящие у нас.
Понятно, один из графских шпионов. Только он мог знать про знакомство с Костой, так как граф Инвар и его люди совершенно не распространялись об этом. Профессия, однако. За долгие круги светила еще одна черта успела въесться в характер.
- Ну что я могу сказать, господин барон. Да, я знаком с одним магом Костой, а что он называет себя еще бароном Изнура, то не знал. Еще этот человек претендует на титул барона Северного Дэлинора. Мы с ним проделали путь в почти седмицу, убегая по степи от разъяренных степняков и расстались в городке Дэлин Речной в Южном Дэлиноре, где Коста убежал от местных властей и надолго исчез. Но я тогда еще не знал, что он маг. Магию он применил против степняков у самой Великой реки Дэлинэ, когда мы уже почти убежали. А потом я вернулся домой в Империю, и только позже из разговоров узнал, что он отметился и в Саларской империи. Говорили, что Коста сильный маг огня и воздуха. Еще ему подвластна молния, не говоря уже о том, что он жрец храма Всевышнего в Северном Дэлиноре. А то, что он здесь, я, честно говоря, не знал. Конечно, слышал, что в Изнуре поменялся барон и им стал какой-то Коста. Но раз Вы говорите, что это он, наверное, так и есть.
- Граф, Вы так сильно хотели попасть в этот Изнур. Не к этому самозванцу ли?
- Нет, господин барон. Я же не знал, что барон Изнура именно Коста. Я совершал путешествие по северным краям, приехал вот в Арен, и по пути решил заглянуть и в Изнур, так как там ранее баронством владел имперский граф. Потом я планировал посетить Вересковое королевство и вернуться домой.
- Хорошо, граф. Мы Вам верим. Пока возвращайтесь к себе и помните, что в баронстве ведено военное положение.
Что теперь будет? Неужели Коста сумел разгромить салимбарские войска и теперь вторгся в Арен? Это же война с графством Верен. На что же теперь рассчитывает Коста? Наверное, раз с ним северные охотничьи племена, то война будет нешуточной. Сведения были важные, следовало немедленно донести их в Империю. Но как связаться с югом, раз город блокирован, и во всем баронстве ведено военное положение?
На Арен отпускалась темень. Но, наверное, теперь весь город не будет спать. Везде горели факелы. Городские стражники и каринурские воины то ли дело мелькали на улицах Арена. Кое-где возводились баррикады. В сторону ворот и стен проход был совершенно закрыт. Нежданно-негаданно война пришла в город, еще совсем недавно бывшим мирным и не подозревавшим о том, что его ждут тяжелые испытания.