Наверное, наступила полоса неудач, или боги посчитали, что воевода барона Шиваза Анжайского и его советник по военным делам Сиятул Анжский мало уделял им своего внимания. Как же не повезло ему в этой дрянной деревне под названием Выселки. Никто бы не подумал, что рядом находился такой же запущенный замок самого барона Изнура, правда, теперь уже сожженный. Слишком дорогую цену отдал ныне покойный, как сообщил этот рыцарь Сулим, воевода дружины Изнура, Ассалим Салимбарский за этот замок и еще один такой же деревянно-земляной хутор. Смешанное салимбарско-аренское войско было разгромлено полностью, а сам барон лишился жизни, как и его непутевый сын Авель. И теперь самозваный барон Коста ин Изнурский решил наказать уже барона Велира Аренского. Как же глупо попались и сам Сиятул, и бароны Рикшан Трактский и Затулла Лабинорский, последние даже вместе с сыновьями. Единственное, чего они добились у этого проклятого Сулима после долгих и унизительных просьб, так только его согласия на отправление своих пленников к самозванцу, и то только для переговоров о собственной дальнейшей судьбе. У Сиятула внутри все кипело от возмущения наглостью этих изнурцев, возомнивших о себе слишком многого. Попадись эти людишки ему ранее, то он показал бы им, как следует относиться к истинным аристократам Сатора. Но, не судьба.

  Еще больше расстроило его, да и обоих баронов, вид Арена, неизвестно как захваченного северными охотниками. Эти дикари деловито хозяйничали на улицах города. Арен был полностью блокирован отрядами лесных варваров и презренных рабов, присоединившихся к победителям. Но, видимо, этого молодого десятника Юманака знали все, поэтому его отряд, сопровождавший Сиятула, баронов с сыновьями и еще парочку странных молчаливых оборванцев из Анжа, пропускали беспрепятственно. Похоже, жители города сидели дома и боялись даже высунуть свои головы на улицу, поэтому Арен был пуст. По пути к какому-то богатому особняку, наверное, одного из торговцев, кроме военных отрядов северных дикарей, никого из прежних жителей города, кроме презренных рабов, встретить не удалось. Зато последних было достаточно, особенно вооруженных мужчин. Хватало и женщин, и детей.

  Вот у особняка рабов было особенно много. Видимо, они желали попасть на прием к какому-то важному лицу этих лесных дикарей, может, даже к самому самозванцу. Но пока воины никого не пропускали. Внутри же особняка, кроме множества бородатых вождей северян, бросавших на пленников презрительные взгляды, Сиятул никого и ничего особенного так и не заметил. Правда, были еще две очень юные девушки удивительной красоты, одетые в легкие военные доспехи, расположившиеся в одной большой комнате на лавке рядом с седоватым охотником средних лет, что-то увлеченно обсуждавшим с несколькими вождями, в том числе и молодым мужчиной, необычайно высоким и крепким, настоящим великаном. Сиятула в первую очередь заинтересовали эти красавицы. Как бы восхитительно смотрелись эти белолицые северянки, одетые в легкие прозрачные наряды, и именно в его дворце. Да и несколько женщин-северянок, непонятно как оказавшиеся среди этих дикарей, тоже были бы неплохими служанками как раз при принятии им водных процедур и даже при последующих развлечениях.

  А вот молодой крепкий мужчина явно откуда-то с южных краев, похоже, как раз и был тем самым самозванцем, посмевшим так нагло поднять руку на истинных саторских аристократов. Эх, нет сейчас у Сиятула власти и сил для наказания этих наглецов. Наоборот, сам попал к ним в плен.

  - Так, Юманак, кто это люди? И зачем ты привел их сюда?

  Великан окинул пленников каким-то оценивающим взглядом, и от этого Сиятулу немного поплохело.

  - Так это, сиятельные бароны Рикшан Трактский и Затулла Лабинорский. Решили выразить свое почтение к милорду. А это милостивый воевода Сиятул Анжский. Тоже присоединился к сиятельным господам с такой же целью. Эти молодые люди баронеты Рамсан и Зияд.

  - Так, так. Что-то знакомые лица. Вы, молодые люди, почему до сих пор не соизволили внести в казну баронства Изнура по десять золотых, наложенных к взысканию с вас за непотребное поведение? Разве не знаете, что за каждый заход задержки полагается дополнительная плата?

  Странно. Что-то испуганные лица баронетов обращены не на великана, а на седоватого мужчину с небольшой бородкой, ничем не отличающегося от простых воинов-охотников. И бароны, видимо, уже предупрежденные своими сыновьями, едят его взглядом. Вопросы-то задавал молодой мужчина, притом, таким властным и грозным голосом, что мурашки по коже пробегали.

  - Милорд, раз они не хотят платить, то позвольте мне наказать их за оскорбление наших подруг.

  И вдруг в ладонях одной из молодых красавиц появился синий шар, необычайно грозно смотревшийся в этой комнате.

  Сиятул от одного вида магического шара, притом, созданного такой юной девушкой, сначала опешил, а потом к нему пришел страх. Липкий, ползучий, бросающий в беспрерывную дрожь не только руки и ноги, но и все тело. Он еще никогда так близко от себя не видел проявление магии. Это что же получается, что у этого самозванца и женщины могут пользоваться магией? А сколько же тогда у него магов? Неудивительно, что Арен уже захвачен.

  Молодые баронеты один за другим сползли на пол.

  - Господин барон, простите нас, мы заплатим.

  Тут же за них поспешили вступиться и их отцы.

  - Барон Коста! Мы признаем, что наши сыновья вели себя неподобающе, и готовы уплатить этот штраф.

  - Хорошо, уважаемые бароны. Я рад, что вы решились навестить меня здесь. Наверное, вам не нравится мое поведение? Отвечу. Вы вторглись с войсками на мои земли, и как тогда я могу относиться к вам? Только как к своим врагам. А к ним у меня и отношение соответствующее.

  - Барон Коста, мы решились на это только из-за барона Ассалима, пригласившего нас на встречу.

  - Барон Рикшан, барон Затулла! Охотно верю. Но, тем менее, вы с войсками находились в моей деревне, захваченной врагом, без моего приглашения и разрешения. Хорошо, что не пролилась кровь моих людей, тогда и отношение к вам было бы совсем другое. Раз так, то мы еще можем договориться.

  - Конечно, барон Коста, мы хотели бы уладить это недоразумение.

  - Хорошо, я тоже желаю уладить все с миром, не доведя дело до военных столкновений.

  Внутри Сиятула все кипело. Надо же, эти бароны совсем забыли, что ли, про него. А еще хотят договориться с этим самозванцем! Вот, какие же они нехорошие люди. Вот и доверься потом таким. Нет, и ему самому надо попробовать выбраться из плена. А потом уж он покажет всем, как надо относиться к воеводе уважаемого всеми барона, и отомстит за все обиды.

  - Э, барон Коста, а как же я? Мои войска тоже не вели никаких боевых действий. Я прибыл в Выселки исключительно с целью встречи с бароном Ассалимом.

  - Уважаемый Сиятул, Вас туда послал барон Шиваз, или Вы сами решились на это?

  - Э, я просто подумал, что было бы неплохо встретиться с бароном Ассалимом и обсудить про торговые отношения между баронствами, ну и, про другие дела.

  - Хорошо. Вот только кто заплатит тогда за незаконное проникновение войск на территорию чужого баронства, за страдания, доставленные моим людям, наконец, за разор, учиненный вашими войсками на земле Изнура? С уважаемыми баронами все ясно. Они готовы платить, и будут платить сами. А Вы?

  - Э, я тоже буду платить. Видите ли, я достаточно богатый человек, и располагаю нужными средствами.

  - Хорошо. Я принимаю Ваше предложение. Но, уважаемые бароны, и уважаемый Сиятул, вынужден предупредить вас сразу, что пока вы не расплатитесь, ваши отряды будут находиться у меня. Только после окончательных расчетов эти люди будут отпущены домой. До этого времени я прикажу отправить их на север, где они будут находиться вдали от военных действий и в полной безопасности.

  И начался торг. Ловко же получилось у этого самозванца Косты. Видно, что совсем не хочет воевать с Сатором. А вот денежки со своих пленников взыскать желает, и еще как! И, видимо, страшно любит торговаться, почти как торговцы. Даже по мелочам. Как он вытряс с баронетов даже эти несчастные серебрянки за несвоевременную оплату. Ну что взять с этого презренного торговца. Нет у него никакого благородства в отношениях с истинно благородными. А еще говорят, что был рыцарем где-то в Саларской империи? Наверное, там все благородные такие, как и в этой, помешанной на золоте Таласской империи? Ладно, пока надо терпеть выходки этого самозванца. Лишь бы выбраться из плена, а потом будет видно. Вот когда граф Сатур Анжайский соберет войска и выступит против этого самозванца, тогда и расплатится Сиятул за все свои обиды.

  А потом самозванец так некстати заставил всех расписаться на пергаментах и поставить свои печати. И в итоге получилось, что бароны Рикшан и Затулла обязались заплатить по четыре и пять тысяч золотых. А вот у самого Сиятула получилось больше всех, почти шесть тысяч золотых. И это притом, что самозванца едва-едва удалось отговорить еще и от взыскания денег за страдания его людей, так как в них был виноват исключительно покойный барон Ассалим. Разора особого от войск пленников тоже не было, поэтому за него суммы полагались совсем маленькие. Сиятул попробовал вычесть из долга те трофеи, что захватили войска этого рыцаря Сулима, но тут высказать свое мнение решился молчавший до этого грозный великан:

  - Что воином взято мечом, возврату не подлежит. Это его добыча, и только он сам вправе решать, что делать с ней.

  Услышав предложение Сиятула, также недовольно зашумели и вожди, с интересом наблюдавшие за странными переговорами. Ведь это было давним обычаем. Каждому воину с военной добычи полагалась доля, и никто не осмеливался посягнуть на это. Конечно, после вычета доли казны, и награды удачливому командиру войска. Сиятулу пришлось извиняться за свои слова.

  Под конец переговоров пленникам волей-неволей пришлось дать расписку о своем долге барону Изнура, и письменные заверения об обязательной уплате в ближайшее же время. Пергаменты подписали все присутствующие, в том числе и сами бароны, и их сыновья, и сам Сиятул. И теперь во второй части пергаментов, оставшихся у него, имелись подписи даже тех красавиц, которые так нежданно привлекли внимание воеводы.

  Вообще-то, платить кому-либо хоть что-то Сиятул вовсе и не собирался. Нужно было всего лишь обмануть доверчивого врага и выбраться из плена, а потом он скормит эти дрянные пергаменты тем, кто подвергнул его такому унижению. Дай только срок!

  *

  Сулим не знал, что ему делать, радоваться или огорчаться. Ведь если об этом узнает Коста, неизвестно, что он подумает о нем. Но сообщить все равно надо.

  После отправки сильно испуганных баронов и их сыновей, и напыщенного своей значимостью анжайского воеводу, также и двух странных типов, назвавшихся посланцами какого-то графа Саркана Талариза из Таласской империи, на юг к милорду, вместе с выделенными для сопровождения двумя десятками под командованием Юманака, он решил заняться укреплением границ долины. Коста пока не разрешил что-либо строить не только в Выселках, но и по всей Центральной долине. Сулим и сам бы поступил так же. Неизвестно, чем закончится эта начавшаяся так некстати война. Хотя, хорошо, что воинов у него теперь много. Северные охотники, направленные под его командование, оказались незаменимы во всяких засадах. Опытные следопыты и лучники, они так умели прятаться в лесу, что враг так и не узнавал, отчего и откуда, от чьей руки его настигла смерть. Вообще-то, сейчас в отряде под его командованием, в официальной баронской дружине, насчитывающем более трех сотен человек, кроме северян, имелись и около четырех десятков воинов из коренных изнурцев. И остались друзья с тех далеких времен, когда он был простым наемником, сопровождавшим торговые караваны - Юманак, Янтайк и Ярхунук. Точнее, первый и второй сейчас находились у милорда. Остался только третий. Вот его и вместе с Пайтаром из рода арасей решил направить Сулим на западную границу долины, чтобы они нашли и отправили домой трех молодых дружинников, вдруг сумевших выжить, а заодно и провели разведку в баронстве Тракт, или, как ранее, Западной долине. Кто его знает, что теперь творится там? После того, как в Выселки нагрянули войска аж с трех баронств королевства Сатор, ни в чем быть уверенным просто невозможно. И, на всякий случай, Сулим придал полусотенному отряду десяток конников из отряда разведки и целого мага огня Акивера.

  Пайтар и Ярхунук, конечно, с порученным заданием справились, сразу же найдя троих измученных долгим ожиданием парней и отправив их в Выселки. Оставив один десяток сторожить границу, они с отрядом, обойдя по подсказке тех троих молодых дружинников, успевших все-таки неплохо изучить границу, немногочисленные посты пограничной стражи Тракта, последовали вдоль гор вглубь долины. Благополучно и незамеченными перейдя приграничную речку, разведчики отправились на юг и сумели достичь речки Малая Анжайка, текущей на запад, в реку Северный Анжай, а перейдя ее, ближе к заходу светила очутились у Северного тракта чуть западнее городка Тракт, столицы баронства. Вот тут и их обнаружили торговцы, следующие из Анжа, как оказалось, в Лабинор. Надо было бы их задержать на какое-то время, или вообще отправить в Выселки, чтобы сведения о разведывательном отряде не стали известны врагу. Вместо этого, отделавшись легким испугом, торговцы последовали дальше. Отряд двинулся на юг, и после короткого привала вышел на южную дорогу, соединяющую Тракт с Северным Анжаем. Как раз тут-то и случился тот самый конфуз, волновавший теперь Сулима. Оказалось, что торговцы немедленно отправили в Тракт гонцов, которые мгновенно подняли на ноги весь городок. Весть о приближении войск северных охотников напугал жителей городка, переселившихся сюда из разных земель Сатора, и обрадовал коренных изнурцев и многочисленных рабов. Более того, глава управы Тракта вместе с воеводой, прихватив казну, собрали немногочисленных стражников и спешно покинули городок, направившись по южной дороге в Северный Анжай. Надо же было такому случиться, что на очередном повороте столкнулись два отряда - полсотни северных охотников, решивших немного пройти по встретившейся им дороге, точнее, только их передний десяток, и пара сотен горожан во главе с приближенными барона, убегающих в сопровождении трех десятков стражников в соседнее баронство. Увидев немногочисленных северян, храбрый воевода отдал приказ схватить их, а потом сильно пожалел об этом. Один единственный магический удар мага огня Акивера, и рой стрел охотников, по этим плохо подготовленным воинам, вынужденно, от испуга и во исполнение приказа, ринувшихся на северян, и все, полная сдача со всем оружием, имуществом и людьми, включая главу управы и воеводы, также и женщин, и детей. Пришлось Пайтару и Ярхунуку любезно сопроводить напуганных горожан обратно в свой городок, и как оказалось, неудачно. Тракт уже был заполнен толпами возбужденных коренных изнурцев и рабов, тоже изнурцев, и северян из племен северных охотников, когда-то частично обращенных в рабство. Приход изнурского войска эти измученные жестокой жизнью под гнетом саторцев люди встретили с ликованием. Они готовы были сразу же на месте растерзать беглецов, и тогда Пайтар, немедленно отправив пару гонцов в Выселки, принял решение двумя десятками сопроводить эти две с половиной сотни, уже, можно сказать, изгнанников, в Изнур. Можно было бы их и отпустить и восвояси, но что сделано, то сделано. Обоз с этими людьми уже находился в пути, и сейчас наверняка приближался к границе Центральной долины. Да и сам Сулим, в принципе, совершенно не был намерен отпустить такую ценную добычу. Шутка ли, практически вся верхушка баронства Тракт со своими семьями следовала в сторону Выселок. А власть в этом пограничном баронстве теперь перешла уже в руки Пайтара и Ярхунука, первого - как командира отряда, и второго - как особо доверенного его, Сулима, человека. Ой, что же скажет теперь ему милорд? Что будет? Как вывернуться из этой неприятной ситуации? С другой стороны, не отдавать же так нечаянно доставшиеся земли, притом, целое баронство, просто так во вражеские руки. Ведь Западная долина когда-то тоже была частью Изнура, и значит, тоже подлежала к возврату законному барону.

  Не долго думая, Сулим приказал поднять все свое войско и готовиться к очередному походу. Что сделано, то уже сделано. Не в его правилах отступать и сдаваться, и Коста точно не только обидится, но и не простит, если Сулим, вот так вот просто, бросит на произвол судьбы тех людей, которые воспрянули духом после прихода войск своего родного баронства, когда-то вынужденно ушедших с защищаемых ими земель.

  *

  Как же измотали меня эти бароны, и как его, Сиятул Анжский. Торговались за каждую серебрянку, и чуть ли не считали медяшки. Конечно, я тоже был хорош, но в меру. Как мне хотелось просто запереть этих пленников куда-нибудь в казематы. Пусть бы они гнили там до скончания веков, как поступали сами эти аристократы с бедными крестьянами и рабами просто за их непослушание, не говоря уже о более серьезных проступках, как, например, открытый бунт после того, как становится жить совсем невмоготу. А с бунтарями эти господа, как мне уже прожужжали все уши коренные изнурцы, толпами повалившие ко мне сразу же после освобождения Изнура со своими просьбами и жалобами, просто не церемонились. Подвергнув ужасным пыткам, предавали не менее лютой казни, одни описания которых у нормальных людей могут вызвать остановку сердца. Как тут не вспомнить великого атамана Емельяна Пугачева, которого самого просто разорвали на части, а его семью заморили в застенках, притом, то, что их не убили сразу, ныне подается как величайшая милость царей. Мол, несмотря на деяния злодея Емельки Пугачева, они все же пожалели этих несчастных женщин и детей, и, как мне думается, тоже святых и невинно убиенных.

  Как не хочется войны! Как тяжело это бремя власти, возложенное на простого и случайного попаданца, совсем не желавшего таких приключений на свою бедную головушку. Но вот теперь, хошь не хошь, приходится соответствовать. Иначе разорвут на части меня, и моих приемных детей заморят в застенках, не говоря уже о вот этих дорогих мне людях, как Ратимир или Лиллена, Акпарас или Илемпи...

  Ну, ничего, уломали мы все-таки этих высокомерных аристократов и заставили раскошелиться. Точнее, пока просто оформили все бумаги, как полагается, и даже засвидетельствовали у местного изнурского архивариуса Валеруса Аренского, кстати, дальнего родственника Велира Аренского, сухого мужчины моих лет. Ничего, пока пусть послужит у меня новому Изнуру и передаст дела нужным людям, а потом, если пожелает, может катиться на все четыре стороны. Будет верно и честно работать, так и быть, будут ему и почести, и милости, все, как полагается рабочему человеку. Вообще, надо постараться сохранить все местные кадры. Где я найду таких подготовленных в разных сферах, например, в управлении или учете, в местной юриспруденции или даже торговле, людей? Настоящие чиновники, а не всякие чинуши просто так на земле тоже не валяются. Их еще и подготовить требуется, потратив много казенных и неказенных средств. А то, что воруют, так это власть или система сама так поставлена, чтобы кто-то мог воровать по маленькой, а кто-то и аршинами немереными.

  Спихнув все дела по хозяйствованию в освобожденном Изнуре на Ратимира и вождей, так как их у меня в достатке, я занялся тем, что у меня получалось лучше всего, а именно, ничегонеделанием и самосозерцанием. А если честно, то времени не хватало даже на краткий перекур, хотя, жаль, что у меня как раз и нет этой полезной и нужной во время тяжелой работы привычки.

  Город мы освободили с большими потерями, как с нашей стороны, так и у противника. Чуть меньше сотни убитых воинов только у нас, и еще около полусотни восставших, полегших при штурме башни, и куча раненых. Потом мы в подвалах городской управы нашли еще три десятка тел рабов и свободных коренных изнурцев, уже остывших и закоченевших, как нам сказали, как раз и являвшимися нашими лазутчиками. Хотя Хитрый подтвердил, что некоторые из этих людей реально были его товарищами, но про намечавшийся захват башни, к счастью, они не знали. То, что власти сумели узнать про него, случайным не было. Имелся кто-то, кто знал про захват и про Хитрого и Шустрого, также и об участии графа Инвара в некоторых делах, но его знаний было явно недостаточно для предотвращения этого. Получается, что по ложному навету власти убили три десятка ни в чем не повинных людей. Не знаю, объявить их нашими помощниками, и тем самым героями, или пока подождать? Или лучше рассказать все, как есть и было на самом деле, и сделать этих людей уже жертвами произвола властей? Получается, как ни крути, пропаганда и идеологическая борьба.

  Противник пострадал гораздо сильнее. Больше двухсот трупов, прежде всего, каринурских, и потом уже аренских воинов пришлось стащить на луг недалеко от стен города для опознания местными жителями и пленными, общим числом до сотни человек. И только тогда стало ясно, что в замке могли укрыться около сотни или чуть больше врагов вместе с обоими баронами и раненным магом огня. А вот мага жизни, совсем молодого парня Илинара Каренского, оставшегося в одном из домов вместе с двумя десятками раненных каринурцев, мы смогли захватить.

  Вот только не было нигде графа Инвара и его людей, как я уже понял, Карпера, Риналдо и Жюльена. В городе шли повальные обыски, но найти их никак не удавалось. Скорее всего, они находились в замке. Что делать, не знаю. Пока ничего в голову не приходило. Штурмовать хорошо укрепленный компактный замок, стоящий на берегу Изнура и отделенной от города мощными стенами и широкой площадью, было чревато большими потерями. Мы, конечно, обложили его со всех сторон, чтобы и мышка не проскочила, но у нас не было возможности наглухо закупорить реку Изнур, чтобы никто не смог уплыть по нему тайком от нас.

  Город нисколько не пострадал. Так как наш приход был таким внезапным, что практически никто не успел уйти. Как мы уже знали, из пяти тысяч населения только две были изнурцами, в подавляющем своем большинстве - рабочим людом. Но зато мы теперь захватили практически всю верхушку баронства, как самых богатых людей, так и лиц, как говорится, облеченных властью. И богатства достались нешуточные. Все-таки город стоял на Северном тракте и имел налаженные связи, как с остальными баронствами графства, так и соседними странами. И теперь всем участвовавшим в штурме и семьях погибших полагались немалые ценности. Обычай есть обычай, и не мне нарушать его. Тем более, и баронству, и лично мне перепадала большая часть, хотя я себя от баронства нисколько не отделял. Как сказал один царь, грех воровать у себя. Порядок в Изнуре обеспечивали смешанные патрули из местных изнурцев и моих воинов, получившие строгий приказ не трогать никого из местных жителей, хотя и у многих чесались руки, чтобы отомстить за все прежние обиды. Придет время, и самых злостных будем судить судом подданных, чтобы и другим неповадно было. Правда Изнура принята, законы есть, а то, что пока их мало, так будем работать и добавлять недостающие.

  Теперь же следовало как можно быстрее поставить под свой контроль всю территорию баронства. Четыре смешанных отряда по полсотни человек с добровольными проводниками из местных, и с приданными молодыми магами, уже отправились во все стороны - на восток, на запад и два отряда на юг. Еще одна сотня была готова в одно мгновение подняться по тревоге и отправиться на помощь своим товарищам.

  Все-таки, край был не маленький, и пятьдесят тысяч населения, в том числе больше десятка одних только пришлых веренцев, это немало. Так, в Центральной долине к моему приходу проживало даже меньше двух тысяч, а численность населения всех восми родов, присоединившихся к Изнуру, еле-еле дотягивало до пятнадцати тысяч человек. Так что, как бы не вышло так, что не был бы по зубам кусок. Ну, ничего, даже если это будет так, то часть людей мы все равно уведем с собой, как и те богатства, что достались нам. Грабить, так, грабить! Для этого уже сейчас готовились подводы и люди. Все, что сможем, отправим в Верестинор, а там видно будет. На север врагам путь заказан, и они никогда туда не пройдут! Сейчас для этого у меня сил уже вполне хватает. Как говорится, если и пройдут, то только в виде трупа. А скорее, и так не пройдут.

  Среди неотложных дел, которые ждали меня, была и встреча с двумя оборванцами из Анжа, почему-то представившимися посланцами какого-то графа Саркана Талариза из Таласской империи. Это имя мне ни о чем не говорило. Хотя, как-то от графа Инвара слышал пару ругательных слов, адресованных герцогу Аркеду ин Талару, и кажется, в адрес этого самого графа, как одного из шпионов герцога. Жуть! Это что же получается, что мною заинтересовалась имперская разведка из самой Таласской империи? И, наверняка, граф Инвар тоже был одним из рыцарей черного плаща и отравленного кинжала? То-то он очутился так далеко на севере, как тогда, так и сейчас. И что, с самого начала я был под колпаком таласских шпионов? Что ни говори, действительно, жуть.

  - Представьтесь, пожалуйста, и расскажите, кто вас послал, и зачем. Если есть какие-нибудь бумаги, то покажите.

  - Саргон и Микон мы, из Анжа. Торговцы носимым товаром. А посланы господином, назвавшимся графом Сарканом Таларизом. Нет, господин барон, бумаг никаких нет. Опасно это, нынче, с бумагами ходить-то. Война ведь идет. А задание было простое. Мы должны были найти мага Косту и просто на словах передать, что ему всегда рады в Таласской империи. Господин энтот сказал, что будут предоставлены имение или дом в столице, много денег, и возможность заниматься чем угодно. Просто надо было прибыть к нему в Анж, и тогда он обещался увезти мага в Империю. Вот и все. Еще господин просил передать магу вот этот перстенёчек, мол, по нему его всегда опознают в самой Таласской империи и помогут. Больше ничего.

  - Ну что же, спасибо вам, Саргон и Микон. Вы сделали своё дело. Пока отдыхайте с дороги, а потом вас найдут и скажут, что делать.

  Что-то непонятно. Этот Саркан, что думал, что мне некуда податься, кроме как ринуться в его объятия? Это, что же, получается, что меня уже списали со счетов? Ладно, пусть живёт где-то этот имперский шпион, а мне туда пока не надо. А вот перстенёчек знаком. Что-то подобное я видел у графа Инвара. А пошлём-ка мы попозже этих коробейников с нужными людьми на юг, и будет очень важное для баронства дело.

  Самым главным делом являлся захват замка. Но как его провернуть без больших потерь, уму непостижимо. Слишком он был компактным и удобным для обороны. Так и ничего не придумав, решил прогуляться по Изнуру.

  Уже вечерело. Моя охрана споро прокладывала путь. Со мною опять увязались Лиллена и Сильпикка. Остальная молодежь вместе с разведывательными отрядами уже в пути и шастают по всему баронству. Илемпи и Ситьрух занимались под руководством Тамсара. Милюк был придан дежурной сотне. Ну а у магов жизни и знахарей работы и так непочатый край. Ратимир, похоже, как в болоте увяз в разных хозяйственных вопросах, и с полудня я его практически и не видел.

  - Милорд, куда мы пойдем?

  - Давай-ка, Лиллена, навестим мы храм. Помолимся, попросим у Всевышнего помощи, и просто облегчим душу.

  Храм как храм, только каменный. И меньше, чем наш, деревянный, в Верестиноре, если на глаз, раза в два. Везде стояли каменные изваяния Всевышнего Алгура, от совсем маленьких до парочки больших, раза два выше человека, у алтаря в центре храма, возвышавшихся как огромные столбы над толпой простых горожан, набившихся сюда в поисках спасения, особенно женщин и молодых девушек. Да и никто не стал бы трогать их, даже в собственных домах, так как виновных ждала бы суровая кара. И, кстати за целый день таких случаев и не было.

  Все со страхом смотрели на меня и моих воинов. Наверное, присутствие рядом со мной двух девушек только и успокаивало бедных женщин.

  - Приветствую вас, воины. И что вам надо в божьем храме? Прошу вас, пожалуйста, не нарушайте порядок и не трогайте моих прихожан! - испуганный, и в тоже время злой жрец выскочил нам навстречу из-за спин людей. Явно старше меня, почти лысый, невысокий и упитанный, типичный южанин, как и сами прихожане, в основном пришлые веренцы. Хотя, самый пришлый из всех пришлых тут как раз я. Как рассказывали пленные, их отцы-командиры твердили им, что чуть ли не из подземелий самого Шиктана проклятого. На самом деле, почти правда, только явился я с Земли, где жизнь тоже не сахар, и подсобил мне в этом путешествии сам Великий бог.

  - Нет, святой отец, позвольте нам просто помолиться.

  Никто не стал нам препятствовать, когда мы нагло прошли к самому алтарю.

  - Тебе, Всевышний, от всей души молимся, у тебя ищем покровительства, помилуй, спаси и сохрани нас.

  Я, когда был в степях, видел и слышал, как Риналдо читал эту молитву, и запомнил. На всякий случай, мол, пригодится. Вот и пригодился. Пусть я теперь и Главный жрец Великого бога, но ведь и жрец храма Всевышнего Алгура в Северном Дэлиноре! Мои ладони легли на гладкий холодный камень. Своим внутренним зрением я попытался найти Сердце алтаря, и нашел. Боже, какой же он был истощенный! Божий свет еле-еле трепыхался в нем, и, наверное, Сердце доживало свои последние дни. Это, конечно, просто образно, но, как мне кажется, в местах, где вера сильная, и Божий свет должен быть сильным. А, тут, похоже, кругом одни безбожники, раз даже Сердце их алтаря постепенно затухало от людского неверия.

  - Прими, Всевышний, молитву нашу, и одари нас своим благоволением, и дай силы на день сегодняшний и завтрашний. Также дай нам силы достойно встретить невзгоды и радости, одари надеждой и любовью.

  Я, наконец, с большим трудом смог дотянуться до Сердца и начал вливать в него свою Силу, жреческую, конечно, немного, но, видимо, достаточную для каких-то изменений. Оно начало светиться более ярко, камень алтаря потеплел, а потом весь алтарь как-то посветлел и начал слегка светиться светло-оранжевым светом.

  - Тебе, Всевышний, от всей души молимся, мы будем вечно помнить тебя, помилуй, спаси и сохрани нас.

  А потом случилось очередное чудо. Алтарь вдруг вспыхнул, почти как в степи и в Верестиноре, но только более светлым оранжевым светом и озарил весь храм. И у меня в душе стало как-то тепло и приятно. Я понял, что Сердце алтаря в благодарность за мое участие приняло, признало меня. Наверное, это как-то понял и жрец, стоявший рядом с нами и настороженно наблюдавший за всеми моими действиями. Он потрясенно отпустился на колени и тоже зашептал про себя. Люди, увидевшие это, тоже стали повторять его действие. Остались стоять только мы у алтаря и наши воины. Они находились на службе и без приказа не могли даже молиться. Тем более, некоторые из них видели такое же чудо в Верестиноре и являлись уже почитателями Великого бога.

  Но вот свет во всем храме ослабел, и остался только теплый алтарь, светившийся еле-еле заметным светом.

  - Лиллена, Сильпикка, потрогайте камень. Какой он теплый и приятный. Ребята, - тихо позвал я охрану, свою и девушек, - тоже прикоснитесь к алтарю, и пойдемте отсюда.

  - Хорошо, милорд! Только без нас никуда не выходите.

  Когда я уже почти дошел к выходу из храма, то не выдержал и оглянулся назад. Люди, невзирая на то, мужчины или женщины, мальчики или девочки, старались прикоснуться к алтарю и потом молча отходили в сторону, давая место другим.

  - Милорд, мне стало так хорошо, как и в храме Верестиноре.

  - И мне тоже. Что это было, милорд?

  - Не знаю, Сильпикка, но, похоже, алтарь признал меня. Как когда-то в северном Дэлиноре, когда я убегал от разъяренных степняков.

  - А как же тогда Великий бог?

  - Так я являюсь и его жрецом тоже.

  Хотя, последнее для моих спутников откровением не являлось.

  На Изнур отпускалась темная-темная ночь. Как известно, именно в это время все злодеи совершают свои темные дела. И мне в голову тоже пришла такая же злодейская мысль. Неохота мне терять своих воинов, вот этих молодых и сильных охотников. Так лучше я приму на себя еще один грех и совершу злодеяние. Может, даже не оттого, что хочется сохранить жизни преданных мне людей. Устал я, просто устал. Даже великий злодей может устать, и от своей лени может совершить еще большее злодеяние.