- Сэр, на пограничной заставе без изменений. Отмечены отдельные случаи перехода границы беженцами из Изнура, но мы сразу же задерживаем их и передаем страже милорда Косты, согласно распоряжений милорда Тавра. Их пост Вы уже видели. С северными охотниками поддерживаем самые хорошие отношения.

  - Хорошо, полусотник Албанар. Я доложу Его Величеству о достойной службе пограничной стражи.

  - Сэр, а кто этот молодой парень? Кажется, я его здесь когда-то уже видел.

  - Вообще-то, Вам это знать не положено, полусотник Албанар. Но раз видели этого человека раньше, то знайте - это специальный посол барона Косты Юманак. Следует в Селену к Его Величеству. И ещё, держите язык за зубами и никому не рассказывайте о нём и тех людях, что с ним. Если кто поинтересуется, так и быть, без слов и объяснения причин задерживайте и выдавайте своим соседям.

  Всё, Юманак и пятеро молодых воинов из Центральной долины теперь, похоже, надолго покинули Изнур. У них специальное задание милорда, и кроме него, никто о нём не знает. Точнее, этих заданий даже несколько. Вместе с ними и два человека из Анжа. У них тоже свое задание, о котором и сам Юманак тоже ничего не знает. Самое первое, что поручено ему, это вместе с рыцарем Михайлисом Талассарским в сопровождении десятка его охраны доехать до Селены и передать королю Боруса Николаису Второму послание милорда. Юманак теперь и сам тоже рыцарь. Торжественное посвящение вместе с ним прошли еще многие достойные воины.

  Конечно, он предпочел бы остаться в Изнуре, вместе с войском. Вон как оно занимается и изучает новые боевые порядки. Барон Тавр в восхищении от действий своего войска. Хотя уже прошло три захода светила, как Юманак покинул Изнур, и теперь его мысли совсем о другом, но время от времени вспоминается и всё то, что он пережил за эти четыре с половиной калед. Ведь совсем скоро уже первый заход светила нового круга Белой птицы финист. Вроде совсем немного, как Юманак присоединился к отряду милорда, но столько событий произошло за это время, что даже не верится. Они, три друга, когда-то пару кругов светила назад покинули свою деревню и решили податься в наемники. Труден хлеб наемного воина, и не всегда ему сопутствует удача, как и им в начале. А потом в Варанессе трем молодым наемникам подвернулся караван купца Тимьяра Беруссина, жаль, что только до Таланы, но выбора не было, и пришлось наниматься. Поэтому и они согласились с предложением Сулима и Норана последовать с ними дальше. И так и дошли три друга до самого севера, в Изнур. Рыцарь Коста, которого они сопровождали, неожиданно оказался магом великой силы, и даже самым настоящим бароном. И столько им пришлось перетерпеть и увидеть за эти каледы, как нигде и никогда ранее. Но зато теперь можно быть спокойным за свое будущее. Вон Сулим стал главой баронской дружины и прославился на войне. И Норан управляет самим Верестинором. Да и три друга тоже сумели отличиться. Ярхунук, как сообщили, вон даже участвовал в захвате Тракта. Янтайк тоже стал рыцарем и командиром сотни личной охраны барона. А теперь милорд Коста поручил и Юманаку важные задания. Вот только когда он сможет добраться до своей деревни, чтобы хоть немного побыть у своих родителей, и потом встретиться с Аржинкой? А может, она уже успела выйти замуж за кого-нибудь, ведь никакого уговора ждать не было? Да ведь они только и дружили, и ни о чем серьезном никогда и не говорили. Перед очередным наймом Юманак хотел поговорить с Аржинкой о своих чувствах, но не успел, точнее, опять постеснялся и отложил разговор на потом. Думал, что вернется быстро, и успеет обсудить все еще до сезона дождей. А вот на самом деле и не получилось, как он хотел. Хотя, теперь Юманак уже рыцарь, и у него очень даже неплохое положение в Изнуре. После возвращения из поездки милорд обещал предоставить ему землю для постройки усадьбы. Неужели Аржинка не согласится выйти замуж уже за рыцаря и поехать с ним в собственный замок, пусть и очень далеко от родного дома?

  *

  Всё-таки, наверное, боги еще не покинули его, Сиятула Анжского, раз он сумел через пять заходов светила из этого Арена благополучно добраться до своего дома в Северном Анжае. Хорошо-то как после целых двух седмиц сплошных неудобств и мучений, что в пути, что в Выселках, и в этом длинном путешествии для освобождения, стыдно сказать, самого себя из плена. И его повелитель, барон Шиваз Анжайский, благосклонно отнесся к своему воеводе.

  - Я уже всё знаю, мой дорогой Сиятул, о твоих похождениях. Прочёл все твои донесения, и сам узнал кое-что об этом бароне Косте. Наверное, в этих Выселках и Арене покрыл своего барона грязью и рассказал врагам все наши секреты?

  - Как можно, Ваша милостивость? Ни слова лишнего не сказал, бог Вашна тому свидетель. Да и в Выселках, и в Арене никто у нас ничего особо и не выпрашивал. Так, только и хотели вымогать больше золота, особенно этот самозваный барон Коста.

  Немного лукавил, конечно, Сиятул, ну ничего, кто же узнает. Этот вредный Сулим напугал его сильно, и пришлось бедному пленнику рассказать много больше того, что хотелось. И бароны, похоже, не держали язык за зубами. А вот барон Коста все разговоры вел только со всеми сразу, и больше торговался за каждую серебрянку, и даже за ничего не стоящие медяшки.

  - И сколько присудил тебе этот Коста?

  - Шесть тысяч золотых, Ваша милостивость. Сказал, что все воины останутся в плену, пока я не выплачу всё это золото.

  - Он, конечно, вполне в своём праве, этот барон Коста, я проверил. В Нашей архивной службе уже имеются кое-какие сведения о нём. Баронство он купил законно, купчая и все бумаги подлинные и записаны без нарушений. Так что придется платить, Сиятул. Иначе другие владетели будут над нами просто смеяться. Да, угораздило же Нам поверить барону Ассалиму. То, что этот Коста сам же маг, и достаточно сильный, сведения уже имелись и в Архивной службе. Оказывается, он уже отметился и в обеих Империях. Жаль, что вовремя не проверили.

  - Ваша милостивость! Я в Изнуре видел охотников и с племени волкодавов, и с племени горных птиц. Раз племена с ним, то у него и магов достаточно. И еще, у этого Косты есть женщины-маги. Совсем юные и даже очень красивые, и, похоже, очень могущественные, раз все их боятся. Милостивый, я сам видел собственными глазами, как все северные охотники опасались этих девушек.

  - Даже так? Да, Сиятул, теперь нам одним воевать с Изнуром и еще с племенами никак не возможно. Сил не хватит. Я уже отписал Его милейшему сиятельству Сатуру и попросил у него помощи. Но все равно без решения графа, или даже Его Милейшего Величества войны не будет. Как сказал этот Коста, воевать не хочет?

  - Да, так и есть, Ваша милостивость.

  - А вот Тракт всё-таки захватил. И в Лабиноре теперь его войска, хоть и немного, но есть. И Нам на этих анжайцев положиться тоже не возможно. Того и гляди, взбунтуются, и тогда никаких наших войск не хватит.

  - Взбунтуются, Ваша милостивость.

  - Из Лабинора поступают известия, что рабы уже бунтуют и бегут на север, в Изнур. А у Затуллы Лабинорского войск мало, и то не желают вмешиваться. Боятся северных охотников. Если взбунтуются у нас, то и мы без войны останемся без подданных. А Рикшан Трактский просит у меня воинов, и побольше. А северных охотников в Тракте намного больше, чем во всем Лабиноре, и власть там сменилась полностью. Говорят, что всем уже заправляет воевода баронского войска Сулим вместе со своими помощниками Пайтаром и Ярхунуком.

  - Этот Сулим очень опасен, Ваша милостивость. По нему сразу же видно, что бывалый воин. Если, как говорили мне северные охотники, он со своей дружиной смог выстоять против всего войска барона Ассалима, то нам опасно идти на Тракт. А барон Коста еще повесил на барона Рикшана долг в четыре тысячи золотых.

  - Вот, вот, у самих денег нет, а хотят воевать. Не переживай, мой Сиятул. Никто тебя пока в Тракт не пошлет. Вот дождемся известий от графа Сатура, тогда и будем действовать, как прикажет Его милейшее сиятельство.

  Но все равно, войска пришлось собрать и заняться маневрами. Всего под рукой Сиятула оказалось почти полторы тысячи пехотинцев и три сотни конных воинов, в том числе одна сотня тяжелой конницы, составленная из тяжеловооруженных рыцарей и их слуг. Как ему сейчас не хватало той полусотни воинов, оставшихся в плену. Лучшие из лучших, обученные и конному бою, они еще не скоро увидят родные дома. Сиятул не собирался платить за них даже жалкой медяшки, и милорд Шиваз тоже пока не настаивал на этом. Вот только воинам не хватало оружия и разной амуниции, и опять ему многое приходилось закупать за свой счет. Какие долги, и кому? И дома он уже больше не бывал, опасаясь гнева барона, внимательно поглядывающего за ним через своих людей. Все время занимали маневры, показывающие, что его войско еще не готово к войне. Сиятул злился, все время ругался, но что делать, если за несколько заходов светила восстановить боеспособность войск, давно забывших, что такие воинские занятия и военные походы, невозможно.

  А новости все время поступали тревожные. Лабинор сотрясали восстания рабов и черни. Барону Затулле ничего не осталось, как с остатками войск и верных людей бежать в Северный Анжай. Говорят, что вожаки восставших сразу же отправили гонцов к барону Косте, как все уже знали, находящемуся в Арене, которые были перехвачены воинами войска северян, стоявших лагерем у границы. И ответ последовал сразу - северные охотники под командованием вождя Тагана вступили на земли Лабинора и скоро открыто захватили столицу баронства. Точнее, они просто под ликование толпы вошли туда и установили свои порядки. Это произошло всего лишь в прошлом заходе светила.

  Зато в Тракте было спокойно. Никто там не бунтовал и не жег усадьбы рыцарей. Также захватчики никого не убивали и насиловали. Но оттуда поступали сведения, что множество людей, притом, по собственному желанию, двинулись на север, спасаясь, как они полагали, от надвигающейся войны. И северяне открыто занялись грабежом, вывозя, что только возможно, в свои земли.

  А совсем недавно поступили вести, что в этот Арен прибыло многочисленное войско северных охотников, и с множеством ихних шаманов. К тому же, что совсем странно, состоялись похороны какого-то таласского графа Инвара, вроде сообщавшего ценные сведения о нападении барона Ассалима своему другу барону Косте, и даже сумевшего подготовить восстание рабов и черни для помощи при штурме. Тут милорд Шиваз не выдержал и потребовал от своего воеводы ареста всех таласских шпионов, находящихся в Анжае, чтобы воспрепятствовать их помощи изнурцам. Во все города баронства срочно поскакали гонцы и воинские команды для выполнения повеления милостивого. Потом стало известно, что в Арене появилась не кто-нибудь, а сама принцесса королевства Борус Амель, уже чуть не поднявшая бунт рабов и черни в Южном Анжае. Но очень уж волнующие и неблагоприятные известия пришли позже всех, перед самым заходом светила. Воевода как раз собрался покинуть военный лагерь и ненадолго направиться домой, в свой по сравнению с другими скромненький дворец, и отдохнуть душой и телом от тяжких забот.

  Но поступившие известия напрочь отбили у него это желание. Из них стало известно о другом огромном войске северных охотников, и, самое удивительное, о прибытии войска барона Тавра в Арен. Получается, что и король Боруса решил поддержать этого самозваного барона, пусть и купившего Изнур на самых законных основаниях.

  Тут уже воевода понял, что как повезло ему, вовремя успевшему убраться домой, пусть и с немалыми унижениями и оскорблениями. Навечно застрять в плену в диком Изнуре, и наверняка, где-нибудь среди северных охотников в их грязном стойбище, и не видеть долго-долго привычных благ и удобств - уже одна эта мысль была тягостна для Сиятула. И ему резко расхотелось воевать с мятежными баронствами и главное, с восставшим словно из пепла древним баронством во главе со своим непредсказуемым бароном. Если уж и Борус решил вступиться за него, то скоро назревала нешуточная война между двумя королевствами. Тут бы в собственном баронстве удержаться как-нибудь. И так уж анжайцы стали смотреть косо на, как они считали, пришлых саторцев, и исподтишка устраивать им всякие козни. То побьют кого-нибудь ненароком, то украдут или даже отнимут что-то. И стало неуютно и небезопасно даже в ранее так спокойном Анжае, что некоторые саторцы стали срочно распродавать имущество и уезжать на запад, в более спокойные земли. Что-то плохо заканчивается для воеводы Сиятула Анжского этот старый круг Белого Упатэ и начинается новый - круг Белой птицы финист, который наступит совсем скоро, всего лишь через несколько склянок.

  *

  Прошла целая седмица, последняя в этом круге светила, как Саландай и уже бывшие жители Северного хутора покинули Верестинор. Строительство новой крепости Искиль продвигалось успешно. По своему опыту Саландай начал с закладки центральной башни. Одновременно с крепостью родилась одноименная деревня. Место, как будто специально подготовленное для строительства, уже имелось. Кто-то вспомнил, что в старом Изнуре в этих местах располагался городок Искиль. Хотя никто уже не мог сказать твердо, в каком месте, но развалины нескольких каменных строений, найденных на высоком холме рядом с Верестой, и множество камней, разбросанных повсеместно, явно говорили о том, что, скорее всего, именно здесь. Поэтому и новую крепость назвали в честь старого, и деревня у подножия холма взяла то же название.

  Леса было много. Он простирался на север до невысоких холмов и высоких гор на востоке, видневшихся вдали, вдоль реки уходил на юг. Далеко на восток и юг разведчики не забирались, удовлетворившись разведкой близлежащей местности. Правда, несколько отчаянных охотников все же решились дойти и до восточных гор. Перевалив через них, они там обнаружили ровную степь, простирающуюся еще дальше. Обнаружив степняков, охотники скрытно отошли назад. Пришлось к этим горам выдвинуть десяток воинов для несения дозорной службы.

  Людей и воинов хватало и для строительства, и для охоты и рыбалки, и для несения сторожевой службы. Кроме двух сотен хуторян со своим старостой Илендеем, имелась до полутора сотен воинов из племени волкодавов во главе с военным вождем рода малых гепардов Лапсаром, правда, из двух десятков разных родов, направленных в подчинение Саландаю самим Верховным вождем Элливаном. А еще Норан выделил на помощь строителям небольшой род Длинного ущелья из племени лесных ласок во главе с вождем Семечером, глубоким стариком, насчитывающий до трех сотен человек. Охотники этого рода с радостью направились на новое место жительства. Место им понравилось, и они тут же по другую сторону холма заложили другую деревню, назвав ее просто Новым Искилем. Жалко, что мужчин в роду было маловато, всего около трех десятков. Остальные полегли в схватках с саторцами, и множество вдов и сирот до сих пор оплакивали их. Пришлось помогать роду в строительстве бараков и полуземлянок, да на первое время поддерживать и едой. Зато многочисленные мальчишки и девчонки сильно помогали на стойке, и облазили всю округу и сумели найти немало интересных камушков, и самое главное, выход из-под земли на поверхность большого пласта горючих камней, располагавшегося в нескольких верстах востоку от крепости. Кроме того, в этом роду имелись два шамана, один "чистый", Ямаш, а другой Иссар, уже маг огня, но не очень сильный, и несколько способных учеников из мальчишек, так как старшие их товарищи тоже погибли. Саландай и Илендей, недолго думая, отправили возможных будущих магов на проверку к Великому Шаману Патману.

  Удивительные известия приходили из Верестинора. Сначала стало известно о освобождении Тракта, а потом и самого Изнура. Войска племен тоже сумели прибыть в освобожденную древнюю столицу баронства. А потом стало известно о принцессе Амель из Боруса, объявившейся в Изнуре. Мало того, гонцы из Верестинора сообщили о прибытии в Изнур борусского войска во главе с бароном Тавром. Это же подтвердили и почти что одновременно с гонцами, что удивительно и неожиданно для всех, экипажи пяти кораблей, приплывших по Вересте с юга и сделавших остановку в Искиле, прежде всего, для выгрузки инструмента и других нужных вещей, в том числе еды и одежды. Еще более удивительным было то, что, оказывается, уже началось заселение Восточной долины, и скоро следовало ожидать переселенцев и в этих краях.

  Центральная деревянная башня была почти готова. Осталось обложить его камнями, и приступить уже к строительству частокола вокруг холма, со сторожевыми башенками и воротами. Работа предстояла немалая, хотя несколько башенок с лучниками уже сторожили крепость и соседние деревни. Позже, после окончания строительства крепости, Саландай думал направить все силы для укрепления уже деревень.

  Работы начинались сразу после восхода светила и длились до темени, с перерывами только для приема пищи и короткого отдыха после них. Только и прервались надолго для встречи нового круга Белой птицы финист. Праздник удался, и люди остались довольны более богатым, чем обычно столом.

  Новый круг светила начался с тревоги, объявленной запыхавшимся дозором. Немедленно люди укрылись в боевой башне и за высоким деревянным забором вокруг него. Воины приготовились к схватке.

  - Вождь Саландай! Степняки! Много! До двух десятков всадников. Говорят, что идут с мирными намерениями к Избранному в Верестинор. У них там сам глава рода пулей Байсар. Просит прянять его и поговорить.

  - Так, Велюш, расскажи-ка спокойно. Что за степняки и откуда?

  - Передовой дозор у восточных гор обнаружил нескольких всадников и сообщил нам. Мы внезапно вышли к ним навстречу и хотели задержать их. Но один из них, назвавшийся старшим десятка Адхамом из рода пулей, сказал, что сзади них идут остальные во главе с вождем рода. Вождь Байсар решил встретиться с Избранным в Верестиноре. Они уже знают, что город уже строится. Скоро степняки будут здесь.

  Ну что за напасти обрушились на Саландая? Ведь крепость еще не закончена. А если степняки решатся напасть на Верестинор? Хотя там воинов более чем достаточно. А может, степняки уже пробрались и туда? Все-таки надо встретиться с этим вождем Байсаром и поговорить.

  Поговорить удалось только через несколько склянок. Все это время люди в боевой башне и вокруг него напряженно ждали нападения. Десяток гонцов переправились на пароме через реку и уже со всех сил мчались к Верестинору.

  - Мир вам и нам, уважаемый вождь Байсар. Позвольте представиться. Я вождь Саландай, помощник барона Изнура милорда Косты по строительству крепостей. Это староста деревни Искиль Илендей, военный вождь рода малых гепардов Лапсар и вождь рода Длинного ущелья Семечер. С чем пожаловали на земли Изнура, с веткой горного дуба или мечом в руках?

  - Только с веткой горного дуба, вождь Саландай и уважаемые вожди. До нас дошли новости о том, что в Северной долине воскрес город Верестинор и появился Избранный. Мы хотим узнать, так ли это на самом деле, и желаем встретиться с ним.

  - Хочу сказать, что Избранный, барон Изнура милорд Коста с удовольствием встретиться с Вами, уважаемый вождь Байсар. Только вот он отсутствует в Верестиноре, так как находится далеко на юге, в освобожденном от веренцев Изнуре. Вместо него Вы можете поговорить с вождем Нораном, помощником милорда, главой Верестинора и окружающих земель.

  Похоже, вождь был сильно удивлен, если не сказать, ошарашен словами Саландая, хотя и пытался скрыть это.

  - Как, что, уже идет война между Изнуром и Вереном? До нас эти известия еще не дошли. Позвольте поздравить вас всех с такой большой победой.

  - Да, вождь Байсар. Освобожден не только весь Изнур, но также и Тракт. Да еще борусское войско пришло на помощь изнурцам и теперь находится в столице Южного дола. Об этом нам рассказали наши воины, приплывшие с юга на кораблях с товарами для Верестинора.

  Последние слова Саландая, похоже, удивили степного вождя еще больше. Если у него первоначально были какие-то другие планы, то, наверное, ему уже прямо сейчас пришлось их очень срочно поменять.

  - Хорошо, я с удовольствием встречусь вождем Нораном.

  - Тогда просим Вас и Ваших людей отдохнуть с дороги, и приглашаем на скромный пир. Не обессудьте, условия пока не очень подходящие.

  Пришлось в честь прибытия гостей, и в целях безопасности устроить перерыв в строительстве и отдых для и так уж усталых людей. Они были этому только рады.

  А потом ближе к заходу светила в Искиль, в сопровождении конной сотни, примчались сам Норан и военный вождь рода малых кошек Сандак. На правах хозяина строящейся крепости Саландай тоже присутствовал на встрече помощника милорда и вождя одного из родов, как он уже знал, племени сабир.

  После знакомства гостей с вновь прибывшими пир продолжился. Вождь Байсар рассказал о том, как он и весь род узнали об изменениях в Северной долине. А потом он обратился к Норану:

  - Вождь Норан, я услышал удивительные новости. Мне придется вернуться обратно и рассказать об этом вождям других родов. Не могли бы Вы послать с нами кого-нибудь из Ваших людей, чтобы он сам мог рассказать обо всем?

  - Почему бы и нет? Вот, военный вождь Сандак и поедет. Он расскажет уважаемым вождям обо всех событиях, что произошли в Изнуре. Нам скрывать нечего. Мы ведем войну с целью возврата прежних земель баронства. И примем с благодарностью любую помощь, оказанную нам. Изнур сейчас возрождается. У нас в Верестиноре уже имеется храм. Великий бог явил нам свою милость, и в нем произошли разные чудеса.

  - Вождь Норан, я тут видел охотников из разных племен. Они, что, тоже являются подданными Изнура?

  - Племена волкодавов и горных птиц с частью родов лесных ласок с радостью присоединились к Изнуру и признали милорда Косту своим Великим вождем. Могу сообщить и том, что его дети Чепчен и Патьер раньше принадлежали племени каваров с междуречья Великой Куты и являлись детьми вождя Патихана, ныне умершего. Милорд Коста - Избранный Великого бога. Белая магия вернулась на Сувар, и у нас, кроме него, есть и другие белые маги.

  После этих слов вождь Байсар, похоже, даже немного побледнел, так как изменился цвет его лица.

  - Изнур желает жить со всеми в мире и вести выгодную для всех торговлю. Вождь Байсар, мы сейчас очень нуждаемся в лошадях, особенно в боевых конях, и готовы платить за них многими товарами, нужными вам. Есть у нас и золото. Мы готовы принять одаренных Даром богов людей Вашего рода для обучения в магической школе, открытой в Верестиноре, где наставником является сам Великий Шаман Патман.

  - Благодарю, вождь Норан, за ценные предложения. У нас есть лошади, и мы готовы уступить их вам. Но у меня небольшой вопрос, может быть, неприятный для Вас, но очень важный для рода. У нас не хватает женщин. Мои воины воруют их, где только можно. Поэтому раньше у нас с северными охотниками были напряженные отношения. Я заметил, что в крепости очень много женщин, носящих шалэ скорби. Мои воины готовы принять их, даже с детьми.

  - К сожалению, вождь Байсар, я ничего не могу ответить на это. Согласно "Правде Изнура", у нас все люди свободные, в том числе и женщины. И они также вольны выбрать сами себе мужей, по любви и согласию. Только так, и никак иначе. Таковы у нас теперь обычаи, и они приняты всеми людьми Изнура, и милорд Коста сказал, что даже он теперь не в силах отменить или изменить эти законы. Если же сами женщины полюбят ваших мужчин и согласятся выйти за них замуж, это только их воля, и мы не имеем ничего против этого. Но опять же Изнур будет беспокоиться об их судьбе и просить, чтобы никто не мог причинить им жестокостей и неудобств.

  - Вождь Норан, я расскажу всем вождям об этом. В благодарность за Ваши теплые слова мне хочется предложить Изнуру помощь воинами. Я готов в скором времени выделить для этого две конные сотни. Также у нас имеется пять сотен лошадей для продажи, и мы могли бы купить у вас нужные роды товары.

  Дальше начался прямой торг, после которого Норан, умевший торговаться не хуже степняка, и вождь Байсар, оставшийся довольным, ударили по рукам.

  А потом, как обычно, состоялся пир, который и не думал заканчиваться еще со времени приезда степняков. Степные воины тоже остались довольны гостеприимством хозяев и изредка как-то подозрительно и оценивающе посматривали на женщин, во множестве присутствовавших на празднике в честь их прибытия. Но северные охотники, знающие нравы своих гостей, не оставляли их даже на короткое время, и сразу же после восхода светила подвыпившие степняки отправились к себе домой, в степи вдоль южного берега Великой Куты, узкой полосой вклинившиеся в Чашу. Вместе с ними поехали и военный вождь рода малых кошек Сандак и два десятка воинов из прибывшей конной сотни, так сказать, для налаживания дружбы между Изнуром и степными родами.

  А прерванная работа по строительству крепости и деревень тут же возобновилась и продолжилась с новой силой. Искиль требовалось построить как можно быстрее, и люди прекрасно понимали все это даже без напоминания. Здесь был их дом, и его требовалось защитить, и как можно лучше.

  *

  - Ещё немного, и мы, слава духам предков, прибудем в этот проклятый Изнур! - сказал с яростью отец Бадацэг, вождь Тумэнгэр, и только сейчас девушка поняла, что было истинной целью этой странной поездки, длившейся уже около трех седмиц. Это девушку обрадовало, и также одновременно напугало.

  Конный отряд отца, а на самом деле целое войско в пять сотен всадников из рода маркатов и союзников, где он был главой, вместе с Алтангэром и двумя шаманами, бади Хорлогийн и бади Цагэндолом, перевалил через широкий перевал и вступил в очередную долину. И тут передовой дозор дошел до небольшой речки и встретился с северными охотниками, как те объяснили, из рода белокрылых кайкаров племени горных птиц. Из дальнейших переговоров военного вождя этого рода Питрава с отцом, очень содержательных и, можно сказать, несдержанных, на которых, тихо приткнувшись к стенкам небольшого чума, сидела и Бадацэг, стало ясно, что это уже земли нового Изнура, в который теперь вошло и это племя. Как оказалось, бароном и Великим вождём тут, как ни странно, являлся тот странный чужеземец, который когда-то, в почти забытые далекие времена, попросил её выйти за него замуж. И как-то странно заволновалось и забилось серце Бадацег, то ли от радости, что эти проклятые дорожные мучения, наконец-то, закончатся, то ли от чего-то другого. А может, оно испугалось новой жизни, которое теперь может ожидать её?

  Когда-то не очень давно, уже, наверное, в другой жизни, сразу после восхода светила, отец, вождь Тумэнгэр, повелел Бадацэг немедленно подготовиться к дальней поездке. Сказал, что он со своими воинами и Алтангэром поедет осматривать лесные угодья на Волнистых холмах, принадлежащие роду, так как там были замечены воины из соседнего северного племени тангатов, охотившиеся на их лесных животных. Срочно было собрано конное, полностью вооруженное войско из трех сотен воинов, навьючена поклажа на многочисленных лошадей, и отряд, несмотря на приближающийся заход светила, тронулся в путь. Бадацэг и три ее подружки, такие же молодые девушки из знатных семейств рода, и верная Марин, и что удивительно, Сайдэ, дочка бади Цагэндола, ничем не отличавшиеся от воинов, были окружены ими, и никто не заметил их отбытия, даже матери девушек.

  Мимо Проклятых Земель, вдоль Волнистых холмов, нигде надолго не задерживаясь, пройдя через земли Великого племени Шэн-кур, отряд проник во владения племени баргатов, и через десять заходов светила после утомительного пути прибыл в какое-то стойбище на берегу Большого Круглого озера. Конечно, Бадацэг не знала этих названий. Все это ей рассказывал Алтангэр, и сам вначале не понимавший, что же задумал их отец. Потом, наверное, до него дошло что-то, но, видимо, после отцовского запрета, он так и ничего не рассказал девушке. Зато ее подружки Эрдэнэ, Радна и Ринчэн, каким-то путем узнавшие подлинные причины этого путешествия, все рассказали Бадацэг. С их слов выходило, что между вождем Тумэнгэром и Великим Вождем Тумэнбатом вышла непонятная размолвка, и отец девушки решился на это путешествие. Подружки говорили, что вот вождь договорится с вождем племени баргатов Джабаром, и отряд повернет обратно. А еще Бадацэг и сама знала, что после путешествия на юг отец сильно изменился. Он о чем-то долго советовался с Предводителем, был приближен к нему. А потом в Тумэнкар прибыл странный чужеземец с юга, какой-то барон Анавар Варчанский из княжества Вараннессы, и отец долго ходил, задумавшись о чем-то. Этот южанин даже гостил у них дома, и пристально разглядывал Бадацэг, и ей от этого было неприятно. Девушка все еще носила косу невесты. Но жениха у нее не было, и все смотрели на нее с удивлением и с какой-то жалостью. Бадацэг и сама стала забывать про странного чужеземца и даже тайком присматривалась к разным парням, прикидывая, кто же из них мог быть достоин ее руки и сердца, и ждала только наказа отца, чтобы расплести эту уже почти ненавистную косу невесты.

  Но ее подружки ошиблись. Вождь Тумэнгэр действительно о чем-то договорился с вождем племени, который, видимо, хорошо знал его, и увеличенный на целую сотню отряд уже через заход светила тронулся в путь. Миновав в течение трех заходов светила красивые берега озера, отряд вошел в земли племени байринов, где вождь Ханддоржан опять предоставил отцу Бадацэг сотню воинов. После короткого отдыха, отряд двинулся в путь и через три захода светила переправился через реку. После этого даже Алтангэр, увлеченный Сайдэ, и до этого ничего не замечавший, кроме ее красивых глаз, и то стал настороженно оглядываться по сторонам. Бадацэг и ее подружки недоумевали, но никто не рассказывал им о целях такого длинного путешествия. Оказывается, что они уже вошли в земли племени сабир, так как им встретились немногочисленные дозоры воинов, хоть немного, но отличавшихся от них, от воинов Великого племени Шэн-гэ. Савиры, более светлые и чуть выше ростом, чем шэнгэрцы, как узнала Бадацэг, соседствовали уже с северными охотничьими племенами, белолицыми и высокими. У них у многих в роду были жены-северянки, и конечно, дети тоже отличались от своих родителей. Настоящих северян Бадацэг увидела уже в племени каваров, подчиняющихся племени байринов. Вождь Сахвук настороженно отнесся к пришельцам, но все-таки выделил десяток проводников.

  И вот, наконец, отряд дошел до земель Изнура, являвшихся настоящей целью отряда. И тут Эрдэнэ, Радна и Ринчэн как-то по особому взглянули на свою подружку, то ли с восхищением и завистью, то ли с недобрым смешком и жалостью. Бадацэг все это уже совершенно не волновало. Если они сумеют дойти куда надо, то для нее может начаться совершенно другая жизнь, может, более радостная и увлекательная, а может, тягостная и безрадостная. Девушка взмолилась богам, и попросила у них счастья и радости для своей матери, оставшейся одинокой далеко-далеко отсюда, и брата, находящегося пусть и рядом, но, возможно, тоже начинающего жить по-новому.