С того времени, как отряд Акпараса встретился с бароном Изнура, прошло всего чуть больше седмицы, а произошли такие изменения, что военный вождь рода арасей не переставал удивляться. Хорошо хоть, что та встреча закончилась мирно. Теперь-то вождь понимал, что так бы и остался его отряд и он сам в том овражке. А ныне Акпарас уже доверенный человек барона Изнура, и можно сказать, на данный момент правая рука милорда. В отличие от многих, ему нравился этот титул, и он предпочитал барона называть так. Что ни говори, Северная долина всегда являлась владением баронов Изнура, и Коста был в своем праве, беря под свою руку эти земли и людей, что там проживали. И впереди у охотников замаячила другая жизнь, более сытая и лучшая. Восстановление Верестинора было им только на руку. Ведь в городе обязательно появятся мастеровые люди, что будут делать многие вещи, нужные охотникам. И милорд будет стремиться к тому, чтобы их было как можно больше. Акпарас всем сердцем принял правду Изнура. Такие порядки нравились не только жителям Центральной долины, понравились они и людям всех четырех родов. Да и сам Коста вел себя совсем не так, как поступали ранее другие бароны. Он был настоящим северным охотником, и по своему виду, и по поступкам, и по вере. Ведь милорд являлся Избранным, посланником Великого бога Тангра. Сами северные племена уже забыли про него, и лишь по привычке придерживались старых обычаев. И когда милорд провел обряд усыновления двух сирот Чепчена и Патьера, пусть и из далекого племени каваров, все присутствующие там, и воины четырех родов, и рыбаки рода белых чаянов вспомнили и поняли, что никто иной, как сам Великий вождь показал им древний, но уже почти забытый обряд именно северных охотников. Ведь и кавары принадлежат северянам. И то, что дети вождя племени были низведены в этом роде до простых нищих сирот, не прибавляло роду белых чаянов чести. И милорд вернул брату и сестре подобающее им положение. Даже больше, теперь они его дети, и все племя каваров, когда милорд доберется до них, будет вынуждено принять его покровительство.
Странно принять это, но теперь вот эта Укапи из его рода помощница милорда и удостоилась Дара богов. Ладно, хоть, была бы она воином, как Милюк из рода малых кошек, так ведь простая женщина и мать троих детей. И никто до сего времени не знал и не догадывался, чем она обладала. Или взять ту же Лиллену, страшную магиню, одним ударом сразившую дурака и гордеца Савраса, не послушавшего своего военного вождя. Ведь всего лишь юная девица, и, как сказал сам милорд, тоже Избранная.
Ныне много стало в четырех родах магов, пусть и не проявивших себя. Но придет время, и откроются их способности, и могучим станет новый Изнур. Иначе нельзя. Северным охотникам давно пора объединиться и зажить новой жизнью, иначе покорят их, уничтожат если не степные племена, то люди с Великого юга.
Хорошо, что это понимали и вожди рода белых чаянов. Предупрежденные заранее, не иначе, как хитрый Якушка успел отправить гонцов, они и весь род устроили невиданный торжественный прием милорда и его отряда. Акпарас только порадовался, что именно его Коста взял с собой. Правда, пока чаяны не решились дать клятву верности барону Изнура и всему баронству, но Акпарас видел, что это не за горами. Лишь верность всему племени горных птиц сдерживала этот род. Вид разноцветной радуги, вспыхнувшей над их стойбищем перед самым заходом, впечатлил даже военного вождя. Но если бы эти люди узнали, что вот этот мужчина с седоватыми волосами способен плавить камни, чему свидетель он сам, то они без слов присоединились бы к союзу родов и тех людей Изнура, что сохранились в Центральной долине.
Пир закончился поздно, и самое главное произошло уже в темени в доме вождя Еккера, куда прибыли военный вождь Ямук и шаман Ермилле, а также главы стойбищ и стоянок общим числом семь человек. Милорд позвал и своих помощников, и старших десятков, и конечно, его, Акпараса.
- Великий вождь, мы очень рады, что вы прибыли в наш род. Но нам было бы спокойнее, если бы Вы хоть немного раскрыли нам свои задумки.
Вождь Еккер был обеспокоен. Не до смеха, когда узнаешь, что в род явился Избранный, которых не было уже сотни и сотни кругов светила. И то, что другие рода уже успели присоединиться к нему, и будут занимать более почетное положение, чем другие, как, например, род этого военного вождя Акпараса, не добавляло ему радости. Но наличие в отряде Великого вождя людей с Даром богов, еще недавно и не помышлявших об этом, говорило, что со временем могущество Изнура будет только возрастать. Представить только, если у Избранного, кроме него самого, будет хотя бы сотня магов, какая мощь будет у союза родов. А если союза племен, ведь, наверное, еще очень много людей именно в северных племенах, не подозревавших о своем даре?
- Задумки, вождь Еккер? Что же, скрывать не буду. С самого начала мне хочется восстановить Верестинор и разместить там ремесла. Поиски многих людей, что в Центральной, что в Северной показали, что имеются полезные каменья и там, и там. Найдены уже горючий камень, медь, и, кажется, серебро. Осталось найти железо.
- Есть железо, Великий вождь. Даже очень много. На той стороне Великой Куты, вдоль Приречных холмов. И золото есть, тоже много, чуть дальше к восходу светила. Только мастеров у нас нет.
- Спасибо, Еккер. Будут мастера. Нужно всего лишь немного времени, и в Изнуре будут делать лучшее во всем Суваре оружие и вещи. Мы засеем множество полей зерном, и у людей будет вдоволь хлеба. У нас появятся свои маги, много магов. Мы вооружим воинов самым лучшим оружием и научим воевать. И никто уже не посмеет напасть на Изнур и обратить его людей в рабов. Вот такие у меня задумки, вождь Еккер.
- А магов где возьмем, Великий вождь?
- Среди наших людей, вождь Еккер. Вот вождь Акпарас может подтвердить, сколько у нас уже учеников, пытающихся открыть свой дар.
- Да, только среди наших четверых родов уже выявлено больше десятка людей, обладающих Даром богов. Это при том, что полностью не проверен ни один род. Думается, что таких людей больше. Вы можете убедиться, что это правда. Вот Укапи. Я знаю ее давно. Она мать троих детей и никогда не была замечена в лекарских способностях. Укапи, покажи нам свой Дар. Милюк, ты тоже приготовься.
Акпарас сам был восхищен, когда увидел небольшой зеленый шар в руках женщины. Если милорд умеет заживлять раны, то скоро и она будет делать это. Эх, сколько хороших охотников можно было спасти, если бы ранее в их роду была такая магиня. Огненный шар Милюка сильно напугал вождей и глав стойбищ. Ведь им запросто можно сжечь что угодно.
- Вот видите, уважаемые вожди, что это правда. И Укапи, и Милюк из наших родов. Если бы вы еще увидели Лиллену, она из Выселок, то ни за что не поверили бы, что она и не такое может. Она очень и очень опасная.
- Уважаемые вожди, скрывать не буду. Лиллена, похоже, тоже является Избранной.
Эти слова милорда, похоже, добили вождей.
- Хорошо, Великий вождь. После восхода светила род присоединится к союзу родов и принесет Вам и Изнуру клятву верности. Я не знаю, что решит в племени Совет вождей, но своему роду я желаю только добра, и мне совсем не хочется, чтобы род и дальше испытывал нужду во всем, когда мы может добиться большего.
Слова вождя Еккера поддержали и вождь Ямук, и шаман Ермилле, и все главы стойбищ и стоянок.
После восхода светила действительно состоялось принесение клятвы верности. Множество людей, мужчин и женщин, и даже детей собрались у высокого обрыва над очень длинным и широким Голубым озером. Хоть и было немного холодновато, и с севера вдоль долины Великой Куты дул свежий ветерок, и голые деревья вдоль большой поляны навевали тоску, но у людей настроение было приподнятое. Что же, ведь сегодня праздник. Что ждет всех в будущем, неизвестно, но хочется надеяться, что только хорошее. Особенно радовались дети. Ведь они еще раз посмотрят на такую необычную радугу, и их тоже ждет праздничное угощение.
Вперед вышел вождь рода Еккер, и стоя перед милордом, начал произносить слова клятвы верности:
- Мы, люди рода белых чаянов из племени горных птиц, отныне и навсегда, дабы жилось нашим потомкам в спокойствии и достатке, в величии и радости, призываем в свидетели бога нашего Великого Тангра, в твоем лице Великий вождь и барон Изнура Коста, и Избранный бога нашего Великого Тангра, клянемся в верности Изнуру, баронству и суверенному владению, и вливаемся радостно в великий народ Изнура. Клянемся в том, что всегда будем верны своим словам, что все вместе будет сражаться и защищать свою Родину, трудиться и умножать ее богатства. Клянемся!
- Клянемся! Клянемся! Клянемся!
Когда трижды прозвучало это слово, милорд, уже владетель этих земель и людей, опять запустил в небо радугу. Люди радостно закричали:
- Слава Великому Тангра! Слава Великому вождю!
Потом опять был пир. И разные песни, веселые и грустные, радостные и печальные, торжественные и не очень лились над Голубым озером. Потом были танцы. И опять милорд удивил людей. Он одной рукой взял уже свою дочь Чепчен, похорошевшую и радостную, за пояс, а другой за ее руку и под подходящую песню закружил девчушку в быстром танце. Люди сначала удивленно закивали головами. Ведь они никогда не видели такого танца. Потом нашлась одна смелая пара, потом вторая, и уже множество людей, пытаясь подражать своему вождю, неумело закружили в танце. Получилось очень и очень красиво. Акпарас тоже не удержался, и, схватив ближайшую красавицу из рода белых чаянов, присоединился к танцующим парам.
Но все имеет свойство заканчиваться, и даже праздники. Уже перед самым заходом светила вожди снова собрались вместе в доме Еккера, но уже для того, чтобы обсудить общие для всех трудности и задумки, и не только одного отдельного рода, а всего Изнура, в том числе и рода белых чаянов. Люди ожидали чего-то, которого пока не знали и сами, и были полны надежд и желания добиться лучшего, чем было до этого. Ведь теперь они не были одиноки в этом беспокойном мире. За ними было целое племя. За ними же было и баронство во главе с могучим белым магом, который был посланником самого Великого бога.
*
После отъезда милорда работы в Выселках меньше не стало. Сулим по-прежнему сильно, до изнеможения гонял своих дружинников. У них стало что-то получаться, и они постепенно превращались в воинов. Норан занимался хозяйственными делами. Оставшиеся без наставника Васнар и Илемень не отпустили руки, и еще усерднее тренировались в лесу у замка. Даже пришлось убрать оттуда несколько деревьев, срубленных ими, для нужд Выселок, где по-прежнему чувствовалась рука Илтиера. Аямпи крепко держала своих женщин, и в замке всегда был порядок.
А севера стали приходить удивительные новости. Через седмицу из Северного хутора пришел гонец и сообщил, что согласно рассказу Саландая, который сейчас призывает людей отправиться для восстановления Верестинора, милорду дал клятву верности целый род северных охотников. И что в хуторе имеются их посланцы, подтверждающие его рассказ. Ясность внесло письмо милорда, которое пришлось зачитать перед всем народом в Выселках. Люди так обрадовались неожиданным новостям, что устроили внеочередной праздник. Десяток семей собрались и срочно выехали в Северный хутор, чтобы уже оттуда отправиться в Северную долину. Через несколько заходов светила пришло сообщение, что к Саландаю присоединились до двух сотен людей, которые отправились на север.
В Выселки в это время заехали уже несколько торговцев, которые расторговались достаточно хорошо и остались довольны. Сулим представлял, какие новости будут распространять эти люди. Но ничего страшного, пусть рассказывают.
И вот сегодня после восхода светила в Выселки после долгого отсутствия вернулся Юманак в сопровождении двух десятков северных охотников, присланных на усиление дружины. Еще он привез письмо от милорда. И снова удивительные новости с севера и Северного хутора поражали воображение. Оказывается, еще три рода северных охотников влились в Изнур. Уже начато строительство Верестинора, где также заложен храм какого-то бога, которому поклоняются северяне. Множество людей прибыли со своих стойбищ для восстановления древнего города. И Саландай, оказывается, снова вернулся в Северный хутор, но уже с заданием восстановить форты в Речных воротах меж двумя долинами. С ним прибыла уже целая сотня северян. В своем письме милорд подробно рассказал об этих событиях. И было одно удивительное требование милорда. В письме он просил как можно скорее начать вывоз ценностей и людей из Выселок. Сначала в Северный хутор, и потом уже в Верестинор. Юманаку поручалось только одно - организовать вывоз и следить за этим.
И снова Сулиму с Нораном пришлось зачитать это письмо перед жителями Выселок. И самое главное, перед ними выступил один из десятников северян.
- Люди Изнура! Я Пайтар из рода арасей племени волкодавов. Был. Теперь мой род влился в Изнур, и я такой же изнурец, как и вы. Мы перед Великим богом и нашим Великим вождем Коста поклялись, что вместе с вами будем сражаться и защищать Изнур как свою Родину, трудиться и умножать ее богатства. Теперь мы здесь, и будем охранять границы Изнура. Примите же нас как своих.
Что творилось в деревне и замке после этих новостей, трудно даже представить. Люди от души радовались, пели и танцевали, и одновременно тревожились, как же сложится их жизнь после объединения. И опять начался праздник, который закончился только недавно, перед самым заходом светила. Сулим после всего надеялся немного отдохнуть, но... Не получилось у него долгожданного отдыха.
- Сэр! Прискакали гонцы из южной заставы, и вместе с ними два человека. Говорят, что из Арена, и срочно требуют встречи с милордом. Твердят, что это очень важно. Они сказали, что скоро начнется война?!
- Так, Хунтер, срочно приведи этих людей сюда!
Милорд как будто чувствовал, что начнется что-то тревожное. Или знал?
Два типичных горожанина, вроде и ремесленники, если судить по одежде. Таким предстали перед Сулимом гонцы из Арена. Но в их повадках и взгляде чувствовалось, что это не те люди, которыми они хотели казаться.
- Уважаемые, милорд временно отсутствует. Я Сулим, предводитель дружины Изнура, если это вам о чем-нибудь говорит. Скоро сюда прибудет Норан, на данное время от имени милорда управляющий всем Изнуром. Наверное, вы тоже должны быть в курсе и о нем. Если у вас есть вопросы, задавайте. Если хотите сообщить что-то, то сообщайте.
- Да, мы слышали о вас. На словах передадим вот что. В Арен вчера сразу после восхода светила стали прибывать войска барона Ассалима Салимбарского. Все говорят, что они идут войной на Изнур. Мы думаем, что это действительно так. Сколько войск, точно сказать не можем. Но по слухам, три или четыре сотни. Есть и маги. Пойдет ли с ним барон Велир Аренский, никто не знает. Но по последним сведениям, прибытие войск из соседнего баронства и для него стало неожиданным. Считается, что намечается вторжение степных племен. Но про это пока никто не слышал. Мы очень спешили. Тот, кто послал нас, лично знаком с вашим бароном. Вот его письмо. Что в нем, мы не знаем.
Сулим вскрыл письмо и бегло просмотрел его. Оно было адресовано милорду. Ничего нового в нём не было, кроме более точного количества вражеских войск, и подписи, какого-то графа Инвара Макенского. Точно, Коста как-то упоминал о имперском графе, вместе с которым он путешествовал по степным просторам. Значит, это он написал это послание и прислал двух разбойников, чтобы предупредить своего давнего знакомого о грядущих опасностях.
- Мы благодарны вам и вашему милорду за это сообщение. Милорд Коста достойно отблагодарит вас. Пока он отсутствует в замке, но скоро вернётся. Скажите, как вас зовут, и я отпишу ему ваши имена. Ещё, вы можете расположиться в замке, отдохнуть перед своим возвращением.
- Наши имена, сэр, Вам ничего не скажут. Можете звать нас Шустрым и Лихим. Мы не хотим возвращаться, и если можно, разрешите нам остаться с вами, изнурцами. Мы тоже коренные изнурцы, пусть и с юга. Веренцы от нас требовали отречься от Изнура, но мы ещё не забыли свои корни. Да и тот, кто послал нас, не требовал от нас возвращения.
- Но, ребята, как вы видите, я не совсем изнурец. Просто я пришел сюда с милордом Костой, и вынужден заниматься военными делами.
- Вы человек барона Изнура, и защищаете баронство, значит, тоже изнурец. Извините, сэр, нас, за некоторую смелость и несдержанность.
- Хорошо, пока отдыхайте, а там видно будет.
Сулим с подоспевшим Нораном развили бурную деятельность. Сначала они послали людей за Илтиером, Юманаком, Пайтаром и Аямпи, также приказали поднять всю дружину и прибывших охотников по тревоге. Одновременно отправили Энтюка со всем семейством срочно собирать людей на сход. Вызванные так срочно их соратники ничего не понимали. Но как только услышали о надвигающейся войне, немедленно собрались и превратились в слух.
- Так, друзья, что будем делать? С теми людьми, что у нас остались в Выселках, нам не выстоять против трех сотен или более воинов, тем более, если с ними маги. Да и весь Изнур бы не выстоял. Надо уходить, благо есть куда. Сулим, тебе с дружиной надо выступить вперед и пока встать заслоном на пути вражеского войска. Может, они кинут сюда сначала конницу? Возьми Васнара. У него неплохо стало получаться кидать свои водяные шары. Хотя он пока ничего другого и не может, но в схватке может подсобить, и еще как. Пайтар, вы как, останетесь здесь или пойдете вместе с дружиной?
- Уважаемый вождь Норан, теперь мы тоже изнурцы, и будем защищать эти земли, как свои. Весь Изнур теперь наша земля. Мы поступаем под руку военного вождя Сулима и пойдем вместе с дружиной.
- Хорошо. Сулим, надо отправить кого-нибудь со срочным донесением к Косте. Илтиер, на тебе вывоз людей и вещей из Выселок. Юманак, ты вместе с Аямпи выполняешь свое задание. А сейчас идем на сход и сообщим обо всем людям.
На поляне собрались практически все люди, что остались в Выселках. Больше половины из прежних жителей уже перебрались кто в Караман, кто в Северный хутор, а кто-то уже строил Верестинор. Но все равно их тут осталось много.
- Люди, к нам поступили тревожные новости. Стало известно, что в Арен вчера сразу после восхода светила стали прибывать войска барона Ассалима Салимбарского. Надежные люди сообщили, что они идут войной на Изнур. Если войска в пути, то через три захода светила они могут дойти до нас. Значит, у нас остался всего один заход светила. Мы должны немедленно собрать вещи и людей и уйти на север к милорду в Верестинор. Начать надо немедленно. Выступаем сразу после восхода светила. Из замка тоже будет вывезено все. Я думаю, что милорд сумеет собрать войска. Мы теперь не одиноки и не слабы. С нами охотники севера, и вместе мы сумеем остановить врага. Надо уходить всем. Враг на этот раз точно не пожалеет никого.
Люди молча стали расходиться. Женщины еле-еле сдерживали слез. Никому не хотелось покидать родные насиженные места. Может, кто-то и надеялся переждать и этот очередной набег юга. Может, другой думал иначе. Норан с Сулимом были настроены не оставлять никого на потеху врагам и увести всех людей на север. Им было обидно, что веренцам просто так достанутся дома и имущество, накопленные долгим и упорным трудом здешних крестьян. Но важнее было сохранить людей, чтобы потом с новыми силами отстроить новые дома и нажить другие богатства.
В темени везде, и в Выселках, и в замке горели факелы. Люди собирали вещи, то, что можно было вывезти сразу же. Многое просто закапывалось в землю и пряталось в надежные места и в деревне, и в ближайших лесах. Дружина под командованием Сулима прямо в темени выступила к южной границе. Янтайк с несколькими молодыми парнями еще до схода исчез в лесу за замком, направляясь в Караман, оттуда в Северный хутор. Далее его путь лежал уже в Верестинор, где находился милорд, и где скопилось много народа - и охотников, и изнурцев.
Усилия людей были не напрасны. Сразу же после восхода светила огромный караван из телег, пеших людей, в большинстве своем женщин и детей, скота тронулся в путь по лесной дороге, ведущей в Караман. Но еще не все успели собраться, или часть людей решила остаться. Поэтому до полусотни мужчин под присмотром Норана и Илтиера разбрелись по деревне, помогая первым и уговаривая вторых тоже тронуться в путь. Замок тоже опустел. Но все равно в Выселках и замке осталось много вещей, накопленных трудолюбивыми крестьянами. Правда, самое ценное и нужное уже находилось в пути, или было припрятано. Изнур готовился переждать еще один набег с бесцеремонного юга.
*
Вот и начался для меня новый день, и опять на новом месте, и с новыми заботами. В первую очередь, я озаботился выявлением магически одаренных людей. Мне повезло найти еще целых пятерых таких. Один ученик шамана Ермилле, который на самом деле был не таким уж сильным магом, а просто очень хорошим имитатором, действительно оказался предрасположен к магии шаманства. Нашлись две женщины, одна уже старая, другая помоложе, способные к магии жизни. И самое главное, я наткнулся на юношу Ситьруха, возможно, будущего очень сильного мага огня и воздуха. Еще оказалось, что у одного из рыбаков лет сорок имелись способности мага воды. Но пока заняться учебой по магии с новыми помощниками у меня не было никакой возможности. По хорошему, в скором времени мне придется открыть школу магии и пригласить туда хороших наставников.
Вождь Еккер и военный вождь Ямук пожелали ознакомить меня со своими и уже моими владениями. Пришлось отправиться на небольшую прогулку по местности.
Стойбище белых чаянов, как всегда, без имени, а только с обозначением местности, на этот раз у Голубого озера, располагалось в очень красивом месте. Само озеро уже было шедевром природы. Длиной километров пятнадцать и шириной где-то в четыре, с заросшими густым лесом берегами, оно было очень красивым, и более того, богатым рыбой. Мало того, выше и ниже по течению Великой Куты располагались еще три почти таких же озера, не говоря уже о других, более мелких, разбросанный в невысоких горах южнее и севернее. Конечно, все эти озера посетить я не смог, а узнал о них из рассказов вождей рода. Мои сопровождающие очень гордились этими чудами природы. Но Синее озеро, расположенное чуть восточное, я все-таки увидел.
Мы прошли вдоль Голубого озера, вышли на широкую поляну с засохшей травой, где, как сказали мне, очень хорошая земля, и вышли к Великой Куте. Оказывается, здесь река делала большую петлю и меняла свой путь с южного направления на восточный, точнее, на северо-восточный. В этом месте в широкой долине, окруженной невысокими горами, образовалось несколько озер, Длинное на западе, Голубое, Синее и Глубокое перед Узким ущельем. Все эти земли отсюда и до гор далеко на севере принадлежали племени горных птиц, насчитывающей до полусотни родов. Это же сколько народу проживает здесь! Уйма! Но теперь приличный кусок земель меж этими двумя озерами принадлежит Изнуру и мне. И людей в роду белых чаянов более двух тысяч. Правда, полезных ископаемых здесь вроде не имелось. Месторождения железа располагались гораздо севернее. И что меня особенно обрадовало, там же на севере имелся уголь. Куски камня, показанные мне, по словам охотников, принесенные с севера, оказались именно этим полезным ископаемым.
К сожалению, земли на другом берегу реки относились уже к другому роду черных, но чаянов. Переправляться туда мы не стали. А зачем? Гонцы во многие близко расположенные рода и вождям всего племени отправлены еще вчера вечером. Новость о происшедшем, я думаю, быстро разойдется по всему северу. Осталось только ждать.
А пока мы неторопливо изучаем здешние места. Вдоль реки дошли до Синего озера, такого же прекрасного, и встали на отдых. Места хорошие, с нетронутой природой. А рыбы сколько! На любой вкус. Местные рыбаки тут же сообразили и угостили меня ухой. А ведь и Вереста, тем более, Великая Кута - судоходные реки. Первая течет на юго-восток, вторая - на северо-восток. Если где-то здесь заложить городок, можно будет осуществлять перевалку грузов. Получается, местность-то стратегическая!
Но долго наслаждаться ухой не получилось. Прибыл курьер со стойбища и обрадовал меня и вождей рода новостью о прибытии трех больших делегаций во главе с вождями родов горных орлов, черных чаянов и серых ястребов. Эти рода были самыми близкими соседями белых чаянов с запада, севера и востока.
*
Рыцарь Маркан Веренский спешил к чести и славе. Очень торопился. Еще бы не спешить, если тебе доверены восемь десятков всадников, ты молод и полон самых честолюбивых желаний. Еще у тебя в отряде маг воздуха, такой же молодой и горячий, и тоже мечтающий о подвигах и славе. Хоть ты и рыцарь, и даже родственник самого графа Арчинара ин Веренского, но очень дальний. Тебе не светит хорошее и денежное место вблизи Его Сиятельства. Приходится добиваться всего самому постоянным и изнуряющим тело воинским трудом, а не дворцовыми интригами. Хотя рыцарь тоже время от времени участвовал в таких интригах, но слишком малым был его вес при Дворе. Трудно добыть хлеб воину без войны. Слишком скудное содержание назначает своим воинам граф в мирное время. Тем не менее, рыцарю Маркану все же удалось выпросить себе право на участие в походе барона Ассалима Салимбарского на Изнур и три десятка хорошо вооруженных графских гвардейцев для этого.
Многие в графстве сочувствовали барону, часто стававшего объектом внимания из-за шалостей и проделок своего сына, баронета Авеля. Но в последний раз трем баронетам не повезло. Точнее, повезло нарваться на злодея, самозваного барона Изнура Косту. Злосчастный случай стал слишком известным во всем графстве, и вот тогда некоторые благородные позволили себе немного посмеяться над шалопаями. Рыцарь Маркан тоже не отказал себе этого удовольствия при некоторых дамах при Дворе. А что, не часто бывают такие случаи. И барон Ассалим Салимбарский решил наказать этого выскочку. А что, можно и наказать. Что о себе возомнил этот барон с купленным неизвестно как титулом, притом, владеющий всего лишь одной деревушкой на краю цивилизованных земель, и вовсе не имеющий войска! Правда, как выяснилось, он со своими приближенными все же сумел одолеть пару десятков воинов во главе с рыцарем Равалем, и то потому, что у него оказался сильный маг.
А теперь под командованием Маркана Веренского целых восемьдесят всадников и один маг, его знакомый Аскер Вересский. К тридцати графским гвардейцам рыцаря тридцать дворянских сыновей выделил барон Ассалим Салимбарский, а двадцать всадников предоставил барон Велир Аренский. Задача простая - быть в авангарде основных сил и вести разведку путей в этот проклятый Изнур. А далеко позади остались до двух половиной сотен пехоты Салимбара и сотня копейщиков Арена и полсотни кавалерии при самом бароне Ассалиме. И еще три мага из графской академии, из самого Верена - маг огня и два мага воздуха. И еще несколько лекарей в громадном обозе. Барон решил вообще извести под корень этот Изнур, его людей и посадить там своего непутевого сынка, дав ему пару тысяч своих крестьян. А что, любой бы согласился на приставку ин к своему титулу. Рыцарь Маркан тоже не отказался бы от такого, но где взять для этого суверенных владений, войска, и самое главное, денег? Хотя, сумел же этот Коста прикупить по дешевке целое суверенное баронство, пусть и с одной деревушкой. Только зря он потратил свои денежки, раз у него нет войска и денег на наемников. Как говорится, что было Вашим, скоро станет нашим.
Позади отряда осталась деревня Изнурка. Авангард спокойно перешел мелкую речку с каменистым дном с названием Малый Изнур. Скоро перевал, и там начинаются земли Изнура. Согласно расчетам рыцаря, основное войско сейчас вряд ли достигло даже деревеньки, и, скорее всего, там и остановится на темень. А у него большущий шанс отличиться. Если авангард сумеет прорваться в этот Изнур, тем более, даже захватить несчастную деревню под названием Выселки, то вся слава захвата баронства достанется ему. И плевать ему на гнев барона Ассалима Салимбарского. Ведь впереди рыцаря ждет милость самого графа Арчинара ин Веренского.
До темени было еще далеко. Можно и остановиться на длинный привал, но Маркана грызло нетерпение. Ему хотелось быстрее войти в этот Изнур и промчаться как ураган по его полям. Его нетерпение разделяли и его воины. Никто, честно говоря, не ожидал встретить хоть какое-то сопротивление в этом крошечном баронстве. Ведь все знали, что в Изнуре, кроме небольшой дружины стражников, никогда не было войск. По крайней мере, последние пятьдесят кругов светила. Что было ранее, никому вспоминать не хотелось. Ведь последняя серьезная война с Изнуром обильно собрала свой кровавый урожай.
Подъем на перевал был не очень трудным. Пусть и плохая, но дорога тут имелась. Это для телег она никудышная, узкая и колдобистая, а для боевых лошадок самый раз. На всякий случай, рыцарь разделил отряд и пару десятков, спешив, пустил по лесу. Да и основной отряд шел двумя группами друг за другом. Трудно, но зато страховка на тот случай, если вдруг появится маг. Пострадает часть людей, зато остальные могут заняться магом. Воины в отряде опытные, да сам Маркан, пусть и молодой, но не зря получил рыцарское звание. Мечом он владеет отменно, успел поучаствовать в схватках со степняками и даже покомандовать чуть меньшим отрядом.
Но что это такое? За очередным поворотом лесной дороги огромный завал из сваленных деревьев преградил путь отряду. Засада! Всем назад! Отряд мгновенно сдал назад и затаился за деревьями. Но высланная разведка не обнаружила никого, хотя завал был свежим. Пришлось спешиться и обойти сваленные деревья. Дальше была большая поляна, за которой опять виднелся очередной завал. Разведка опять не обнаружила никого. Отряд не спеша втянулся на поляну, двумя колоннами намереваясь обойти валявшиеся в беспорядке деревья и все же выйти на дорогу.
Вот тут и стрелы запели свою песню смерти. Они вылетали из-за деревьев откуда-то сверху и поражали воинов и боевых коней. Даже больше последних, так как они были менее защищены от смертельных укусов длинных стрел.
- Назад! Всем в лес! Это охотничьи стрелы! Здесь северяне! - надрывался кто-то из воинов барона Велира. Но его крик тонул в общем шуме. Храпели и валялись на землю лошади. Воина Маркана вскинули щиты, стараясь прикрыться от стрел. Раздался непонятный шум и отчаянные крики воинов разведки впереди. Юный Аскер определил места, откуда летели стрелы, и один за другим запустил туда свои воздушные лезвии. Падали срезанные ветки, раздался ужасный крик человека на малопонятном наречии. Но повторить свой удар он не успел. Прямо из-за завала вылетел большой шар, переливающийся на свету светила.
- Маг воды! У них маг воды! - резанул уши крик одного из воинов.
Шар быстро достиг Аскера, не успевшего приготовить защиту. Ведь и он не ожидал встретить тут сопротивление, и поэтому постарался максимально напитать свои воздушные лезвии Силой. Только в самой последний момент он попытался выставить впереди себя воздушный щит недостаточной силы. Мощный шар воды по касательной задел юного мага и опрокинул его на землю, смял стоявших позади нескольких воинов.
- Слушать меня! Всем вперед! Если не прорвемся и не убьем мага, то все ляжем здесь! Вперед! - во всю силу своих легких заорал рыцарь и, не взирая на дождь стрел, ринулся вперед.
Из завала вылетел еще один шар воды и опять опрокинул на землю несколько человек. Но воины уже в едином порыве порвались за завал. Правда, там уже никого не было. Прекратился и дождь стрел.
Вдруг впереди и чуть сбоку опять раздался шум схватки. Это, похоже, боковой дозор, ушедший вперед, наткнулся на противника.
- Маркан! На помощь! Мы тут! Враг здесь! - послышались надрывные голоса гвардейцев.
- Вперед! На помощь! Туда!
Схватка впереди продолжалась. Воины Маркана ворвались на небольшую поляну и увидели мага, мужчину средних лет в крестьянской одежде, приготовившегося кинуть шар воды. Впереди него несколько молодых парней, еще даже мальчишек, в боевых доспехах, яростно отбивались от наседавших гвардейцев. Бились они отважно, и пусть менее умело, но сумели свалить одного из гвардейцев. И тут отправившийся в полет шар воды сделал свое черное дело, сразив один за другим пару гвардейцев впереди мальчишек. Но еще пара воинов-веренцев, прорвавшись мимо изнурцев, в два меча ударили по магу и поразили его в плечо и пояс. Удары были тяжелыми и глубоко вошли тело. В своем последнем усилии маг успел выпустить еще один шар и попал по группе рыцаря Маркана, свалив на землю еще пару воинов. Воспользовавшись замешательством, услышав где-то сзади отрывистую команду, пара мальчишек вдруг повернулась и кинулась наутек и исчезла в лесу. Третий из них уже лежал на земле, проткнутый насквозь мечом.
И вдруг стало тихо. Где-то сзади храпели лошади, стонали раненые воины.
- Проверить все вокруг!
Воины небольшими группами растворились в лесу и скоро вернулись.
- Все, сэр! Ушли. Никого нет.
- Проверяем своих, вдруг кому-то можно помочь.
Через полсклянки стало ясно, что враг ушел, исчез, растворился в лесу. Было найдено четыре трупа северных охотников, пара из них разрезанных воздушными лезвиями Аскера, бездыханным лежащим перед завалом. Также гвардейцы притащили пять трупов молодых парней, правда, в хороших доспехах, и тело мертвого мага воды в крестьянской одежде. Зато свои потери были огромными. Рыцарь Маркан с ужасом осознал, что провалил свое задание. Барон Ассалим Салимбарский наверняка не простит смерти двадцати трех отборных воинов и двух десятков раненых воинов, и десятка павших и чуть больше раненых лошадей. Надо же, как отважно бились изнурцы. Совсем ведь мальчишки. И откуда взялись здесь северные охотники? Призрак прежней, далекой войны, обильно собравшей свой кровавый урожай, в том числе и в Верене, вновь замаячил перед воинами.