Набор символов представляет собой множество символов и их кодов. Объединение задает набор правил для сравнения символов в наборе символов. Давайте сделаем различие явным с помощью примера.

Предположите, что мы имеем алфавит с четырьмя символами: A, B, a, b. Мы даем каждому символу номер: A = 0, B = 1, a = 2, b = 3. Символ A имеет номер 0, который the кодирует символ A, комбинация из всех четырех символов и их кодирования как раз и есть набор символов.

Предположите, что мы хотим сравнивать два строковых значения, A и B. Самый простой способ сделать это состоит в том, чтобы рассмотреть кодирование: 0 = A и 1 = B. Поскольку 0 меньше чем 1, мы говорим, что A меньше чем B. Что мы только что сделали? Применили объединение к нашему набору символов. Объединение задает набор правил (только одно правило в этом случае). Самым простым из всех возможных объединений является двоичное объединение.

Но что, если мы хотим считать, что нижний регистр и прописные буквы эквивалентны? Мы имели бы по крайней мере два правила: (1) обрабатывает символы нижнего регистра a и b как эквивалент A и B, (2) затем сравнивает кодирование. Мы называем это объединением без учета регистра. Это немного более сложно, чем двоичное объединение.

В реальной жизни большинство наборов символов имеет много символов: не только A и B, а целые алфавиты, иногда много алфавитов или восточные системы записи с тысячами символов, наряду с многими специальными символами и знаками препинания. Также в реальной жизни большинство объединений имеет много правил, не только для того, чтобы отличить регистр символов, но также и для того, чтобы отличить диакритические знаки. А также для многосимвольных отображений (типа правил в немецком языке).

MySQL может делать эти дела для Вас:

Хранить строки, использующие ряд наборов символов.

Сравнивать строки, использующие ряд объединений.

Смешивать строки с различными наборами символов или объединениями в той же самой базе данных или даже той же самой таблице.

Позволяет спецификацию набора символов и объединения в любом уровне.

В этих отношениях MySQL далек от большинства других систем управления базами данных. Однако, чтобы использовать эти свойства, Вы должны знать, какие наборы символов и объединения являются доступными, как изменить значения по умолчанию, и как они воздействуют на поведение строковых операторов и функций.