Глава 1
Наслаждаясь удивительно жаркой для весны погодой, я неспешно шёл вдоль канала. Солнце припекало, заставляя горожан снимать тёплую одежду и доставать из сундуков летние платья. Никто из старожилов не мог припомнить, когда подобное было в последний раз. Ходили слухи, что лет сто назад, после необычно тёплой весны, на Империю обрушилась страшная засуха, продержавшаяся ровно три года. В этом же году погода была не просто тёплой, а откровенно жаркой.
Беднота и крестьяне в один голос кричали, что это кара богов, постигшая людей за то, что они позволили демонам разрушить храмы Пресветлого бога Зиралла. Можно и не говорить, что отношение людей к асверам полудемонам после подобного резко испортилось. На днях городской страже пришлось останавливать шествие в сторону их гильдии. Я краем глаза видел, как они разгоняли людей, пуская в ход дубинки. Особо рьяных смутьянов публично наказали, отправив на каторгу, чем неплохо остудили пыл последователей Зиралла. Опять же, по слухам, тех пытались выкупить, рассчитывая объявить мучениками в борьбе за веру, но власти на это не пошли.
Слухи и сплетни ко мне попадали через Карла, который в последнее время взял на себя заботу о повозке, на которой я рассекал по городу. Вместе со своим товарищем Кевином он окончательно перешёл под моё начало. Бристл настояла. Сказала, что так ей спокойнее, и что пользы от них будет больше, чем от асверов. В плане сбора слухов и выполнения мелких поручений – это было действительно так. Пришлось серьёзно поговорить с Луцией, чтобы не мешала им работать.
Сегодня утро началось со срочного вызова в гильдию целителей. Там мне выдали особый документ, по которому я принимал руководство над отделением гильдии в восточной части города. На стыке спального и ремесленного кварталов. Район там тихий, удобный и немноголюдный. Можно сказать, одно из лучших мест для лавки. И как только расщедрились? Жаль, я не смог встретиться с главой гильдии и обговорить детали. Мне просто вручили бумаги и отправили в лавку со словами: «Срочная необходимость».
Свернув на широкую улицу, я легко нашёл нужное здание. Рядом как раз стояла повозка, которую я отправлял за Кларой Тим. Дожидаясь меня, графиня грелась на солнышке. Она выбрала летний вариант мантии с ремешком на поясе. Целителей, прошедших службу в легионе, можно было легко узнать по сумочке, крепившейся как раз к подобному ремешку. У Клары на сумочке золотой нитью была вышита птица – серая полёвка и цифра «16». Первый раз видел, чтобы она брала её с собой.
– Доброе утро, – поздоровался я.
– Доброе, барон, – показательно-вежливо поклонилась она.
– За нами наблюдают, или я чем-то провинился?
– Как знать, – уклончиво ответила она, слегка улыбнувшись.
Неделю назад я заблокировал способность чувствовать чужие намерения, так как вновь началось обострение. Луция посоветовала данный метод тренировки, сказав, что чем дольше я продержусь, тем лучше. Вначале было терпимо, но сейчас начало казаться, что чего-то не хватает. Словно руку отняли. А ещё я почти перестал понимать язык асверов. К чему я вспомнил об этом. Просто хотелось понять, что скрывает Клара за милой, но обманчивой улыбкой. Она женщина более чем привлекательная и обаятельная, следящая за фигурой и внешним видом… Я тряхнул головой, прогоняя лишние мысли.
– Тогда заранее прошу меня простить. А сейчас пойдём наводить порядок в моей лавке.
– Формально это «кабинет», и он всё ещё принадлежит гильдии, – напомнила Клара, пальчиком поправив тонкую золотую оправу очков.
– Вот именно, что формально, – заметил я. Оглянулся на Вьеру и Ивейн. Они кивнули, показывая, что поняли и подождут снаружи у повозки.
Поднявшись на крыльцо, я решительно вошёл в лавку. Обстановка в холле располагала. Много света благодаря большим окнам, изысканная мебель для ожидающих посетителей. На стене, за стойкой администратора, гобелен, изображающий целителя у постели тяжелобольного. Нас встречал немолодой мужчина в тёмно-зелёной мантии.
– Добро пожаловать в отделение гильдии целителей, – приветствовал он нас. Покосился на Клару, придирчиво осмотрев её, зацепившись взглядом за сумочку со знаком легиона. Я был одет не как целитель, а в дорогой костюм, поэтому он обратился сначала ко мне. – Наше отделение специализируется исключительно на проблемах здоровья магов. Но я могу дать вам нужную рекомендацию или же принять в особом порядке, если проблема несерьёзная.
Иногда забываю, что с недавних пор другие маги не могут признать во мне коллегу. Я же, наоборот, с уверенностью мог сказать, что встретивший нас мужчина как целитель не дотягивает даже до уровня Клары. То есть имеет степень не выше третьей и работает в кабинете только регистрируя посетителей.
– Мое имя Хаук. Берси Хаук. Но я предпочитаю произношение «Хок». С сегодняшнего дня данное отделение переходит под моё управление, – я показал ему свиток. – Кто до этого дня был здесь старшим?
Мужчина удивился, хотел взять свиток, но остановился.
– Магистр Оргест возглавляет отделение, – сказал он. – Барон Хаук, мы ждали Вас с самого утра. К нам поступили огненные маги в тяжёлом состоянии. Магистр сейчас в кабинете, оказывает им… помощь.
– Оргест, – прищурился я. – Знакомое имя. Где-то его уже слышал… Так, маги подождут. Для начала мне нужно сделать объявление для персонала. Где можно собрать всех?
– На третьем этаже, в комнате отдыха.
– Отлично. И не забудьте позвать магистра.
Не дожидаясь ответа, я направился к лестнице. Третий этаж, как во многих подобных заведениях, был поделен на две части. Личные кабинеты главы и заместителя, а также большая комната отдыха для персонала. У входа в комнату я обратил внимание на дорогой артефакт, который препятствовал распространению грязной остаточной магии. Этот образец стоил в несколько раз дороже того, который купили мои работницы в лавке Га’хья.
В просторной комнате, распивая чай, отдыхали две молодые девушки. Выглядели они так, словно в этом году закончили академию. Повезло им, что сказать. Либо они настолько одарённые, что их взяли сразу в подобное отделение, либо имеют большие связи в гильдии. Второе, на мой взгляд, наиболее вероятно.
Мы с Кларой расположились напротив окна. Я отдал ей свиток с приказом. Пока она читала, вполглаза наблюдал за молодыми целительницами. Мне не понравилось выражение лица брюнетки. Она словно что-то противное увидела и покривила губами. Её подруга, рыженькая, с короткой прической, наклонилась и что-то прошептала. Брюнетка улыбнулась и зашептала в ответ. Довольно громко, чтобы я расслышал: «…надеюсь не к нам работать… легиона… подружка…». Затем прикрыла ротик, чтобы тихонько рассмеяться.
Клара положила ладонь мне на руку, не давая встать. Дочитала свиток, свернула его и улыбнулась краешком губ. Я же всерьёз хотел подойти и отвесить брюнетке пощечину. Даже не так – обычную оплеуху, от всей души. «Подружками» в легионе называли продажных девушек не из рабов или пленных, а полноправных имперских подданных, зарабатывающих на этой ниве.
– Ты ставишь меня в неудобное положение, – сказал я, – не позволяя съездить ей по морде.
– Барон, – укоризненно сказала она, – Ваша речь порой разбавлена неподобающим уличным жаргоном.
– А ещё я умею грязно ругаться на языке асверов, – похвастался я.
– Сомнительный талант, – улыбнулась она.
– Но иногда это позволяет привести их в чувство. Бить их бесполезно. Они словно из камня высечены. Так уж и быть, – согласился я, – придумаю что-нибудь другое. Поговорю с магистром Мэйтом, чтобы их отправили в какой-нибудь передовой легион. Последним указом Императора «добровольность» данного шага существенно уменьшена.
Говорили мы не в полный голос, но они нас прекрасно слышали. Ответить только не успели, так как в помещение вошли три женщины постарше. От одной из них тянуло загрязнением, словно она только что закончила прочищать запущенные каналы боевого мага. Артефакт перед комнатой заработал в полную силу, вбирая в себя скверну. Ещё, спустя минуту, в комнату вошли двое мужчин, одного из которых я хорошо помнил. Он приходил пугать меня, когда я только собирался открывать лавку. Весьма высокомерный тип. Он меня, кстати, тоже узнал.
– Господин Хаук, – сказал он, делая вид, что рад видеть. – На последнем заседании гильдии магистр Мэйт сказал, что Вы согласились работать с нами. Правильное и взвешенное решение с Вашей стороны.
– Спасибо, что оценили, – я встал, обвёл взглядом собравшихся. – Это все служащие в моём отделении?
– У нас три смены. В общем счёте двадцать целителей. Четырнадцать второго класса и шесть – первого.
– Тогда до остальных доведём позже, – кивнул я. – Сегодня утром магистр Мэйт назначит меня старшим в этом отделении. А так как с гильдией у меня особый договор, то право выбора работников и работниц остается за мной. Для всех, за исключением целителей первого класса, будут установлены единые отчисления в казну гильдии в размере двадцати процентов от заработка. Ещё десять процентов будет уходить в казну отделения. Это первое.
– Второе. Моим заместителем назначается графиня Клара Тим, – жест в её сторону. – Она вправе решать абсолютно все вопросы, касающиеся работы отделения. Персонал, цены, ассортимент услуг и прочее. Вот вам первое задание, госпожа Тим, – я повернулся к ней. – Договоритесь с гильдией асверов о предоставлении нам услуг охраны. Оплата будет идти из фонда отделения, о котором я говорил выше.
– Третье. На данный момент постоянных работников моего отделения шестеро. Они добросовестно и умело оказывают услуги по чистке каналов магии. Все, кто работал в гильдии до этого, кто выкажет желание работать здесь и далее, прошу обращаться к госпоже Тим…
– Позвольте, – вмешался магистр. – Правильно ли Вы поняли слова магистра Мэйта о Вашем назначении в это отделение? Вы не можете просто так выгнать тех, кто проработал в гильдии не один год. И даже не десять лет.
– Если Вас что-то не устраивает, обращайтесь непосредственно к главе гильдии, – отрезал я. – Тем, кто хочет работать и покажет нужные качества, беспокоиться не о чем. Остальным гильдия предоставит место в других отделениях. Наверное.
– Вы думаете, что целитель… – магистр осмотрел Клару с головы до ног, – низкого ранга без должного опыта может управлять целым отделением?
– Этот вопрос решённый и обсуждению не подлежит. Любые другие вопросы я выслушаю после того как осмотрю магов, ожидающих лечения. Кто может проводить меня к ним?
– Я могу! – моментально вызвалась рыжая девчонка.
– Графиня Тим? – я вопросительно посмотрел на неё.
– Благодарю за доверие, господин Хок. Поставленная задача предельно ясна и понятна. С завтрашнего дня отделение будет работать в особом режиме, пока мы полностью не укомплектуем штат. Это не займёт больше двух-трёх дней. Мне поступило около пятидесяти предложений от опытных целителей.
– Рассчитываю на Вас, – серьёзно кивнул я.
Оставив ошарашенных такими кардинальными изменениями целителей, я вышел в коридор. Рыжеволосая девушка выскочила следом чтобы проводить. Мы спустились на второй этаж, где по стандарту располагались один большой и три малых кабинета. Едва я сошёл с лестницы, как девушка бухнулась на колени, вцепившись в мою штанину.
– Господин Хок! – выпалила она. – Прошу простите! Накажите как угодно, только не в легион!
– Кхм… не нужно так… – я попытался её поднять, но это оказалось непросто.
– Это Пати! Она всегда была дурой. А за меня никто даже не заступится… – на её глазах появились слезы и она начала тянуть на себя штанину. – Куда угодно, только не в легион. Я лучше за Фрэда замуж выйду и в глушь уеду. Зачем я вообще с ней связалась?..
Мне показалось, ещё немного, и это перерастёт в истерику. У неё в голосе уже проскальзывали истерические нотки. Не думал, что упоминание службы в легионе действует подобным образом.
– Успокойся, – я предпринял ещё попытку поднять её, в этот раз удачно. Достал платок, вручил девушке в руки, чтобы она вытерла слезы.
На лестнице, ведущей на первый этаж, появился встречавший нас мужчина. Подниматься он не стал, решив утолить любопытство и послушать, чем всё закончится.
– Тебя как зовут? – спросил я.
– София Бранке, – она попыталась вытереть слезы, но лишь размазала по лицу подводку для глаз. В последний момент опомнилась, глянула на чёрные разводы на платке и вновь залилась слезами.
– София, обещаю, что никто тебя в легион не погонит. А теперь ступай, приведи себя в порядок и скорее возвращайся. Если мне понадобится ассистент, не хочу бегать по всему зданию искать его.
Она неуверенно кивнула, будто не совсем поверила моим словам, и убежала обратно наверх. Я же направился к ближайшему кабинету, где чувствовалось присутствие магов. Двое молодых мужчин, ожидая лечения, о чём-то негромко разговаривали. Маски, которые выдавали в легионе, лежали на высоком столе, рядом с кушеткой. Туда же они бросили плащи цвета запёкшейся крови.
– Доброго дня, господа, – поздоровался я. – Меня зовут Берси Хок. Сегодня я буду вашим целителем.
– Здравствуйте, барон Хок, – поздоровался первый. Магия неплохо отыгралась на нём, окрасив правую сторону лица в серый цвет одним большим пятном. Там, где пятно касалось губ, они потрескались и заметно побледнели. – Мы только на Вас и рассчитывали. Нас пугали, что запись на открытие канала на три месяца занята, и пока дойдёт очередь, будет уже поздно. Но господин Тенц разрешил нам пройти без очереди. Хотя тем, кто её ждёт, тоже приходится несладко. Не обращайте внимания, что я много разговариваю, это я за двоих отдуваюсь. Кристофу повезло меньше моего, и он потерял голос.
Второй парень утвердительно кивнул, плотно сжав губы. В отличие от разговорчивого друга, он выглядел немного лучше. Недавно он обрился налысо, и невысокий ёжик светлых волос показывал, насколько сильно он облысел.
– Не думали мы, что поход закончится так скоро, – сказал первый, так до сих пор и не представившись. – Надеялись дотянуть… – он зашипел, прижимая руку к боку, – до конца службы.
– Вроде бы Империя не ведёт сейчас серьёзных войн, – я прошёл к рукомойнику. – Где это вы так расстарались?
– На юге. Там сейчас творится такое… – он снова зашипел и на минуту замолчал.
Быстро ополоснув руки, я вернулся к нему. Положил ладонь на лоб, поворачивая голову так, чтобы заглянуть в глаза. Парень смотрел сквозь меня куда-то вдаль. Зрачки глаз не побелели, с виду оставаясь вполне обычными, но парень ничего не видел.
– Вокруг сплошная темнота или мерцают разноцветные огоньки? – уточнил я.
– Темно. Очень темно… – отозвался он.
– Кто тебе… чистил каналы, это была женщина? Она ничего не сказала?
– Сказала, что скоро придет барон Хок и мне полегчает, – криво улыбнулся он.
– Ложись, – я помог ему занять горизонтальное положение, затем применил заклинание снимающее боль. Точнее заглушающее её. – Сейчас полегчает. Отдохни немного, а я пока займусь Кристофом.
– Спасибо, – отозвался он. – Я ещё матери не говорил. Она у меня та ещё плакса. Когда провожала нас с Крисом, весь день проплакала.
Я жестом показал Кристофу на вторую кушетку, проверяя, хорошо ли ему прочистили каналы магии.
– У тебя осталось два канала из восьми, – сказал я. – Открывать все нет смысла, лучше тебе не станет, а вот осложнения возможны.
– Прямо как нас, – вставил первый маг. Его речь стала немного расслабленной и неуверенной, словно он опьянел. – Осталось двое из восьми. Нам грех жаловаться, другие уже в земле… Я тебе говорил, Крис, что водная магия – это круто… Не знай я того заклинания, выбрались бы мы живыми? Смог бы отступить легион? Как встану на ноги, пойду в гильдию. Пусть выдадут премию за тех собак…
– Собак? – переспросил я, оглядываясь.
– Здоровенных огненных собак. Размером с быка, не меньше. Им огненная магия… что нам лёгкий...
Я влил нужное количество сил в заклинание, открывая канал. Кристоф закашлялся от неприятного ощущения и принялся растирать левую ключицу.
– Магию больше не используй, – сказал я, доверительно положив ему руку на плечо. – Не знаю, через что вы прошли, но… Ты знаешь его родственников? – взглядом показал на первого мага. Кристоф закивал, вскинул брови, как бы говоря, что они старые друзья или что-то в этом роде. – Хорошо. Передай им… скажи… Демоны, – тихонько выругался я. – У него не осталось каналов. Он сжёг себя. Если благодаря ему вы выжили, и легион смог уйти, то он славный парень и отличный друг. Я попрошу кого-нибудь, чтобы помогли.
Я слегка сжал его плечо, затем вышел из кабинета. Закрыв дверь, со злостью стукнул кулаком в стену. Неужто не нашлось никого, кто сказал бы ему правду? Они ведь ехали через всю империю, наверняка поговорив не с одним целителем. Без их помощи парень умер бы гораздо раньше. И вместо того, чтобы встретиться с родителями, он тащился сюда? Ради чего?! Они что, думают я всемогущий? Или таким образом решили скинуть с себя ответственность?
– Твари! – выдавил я. С третьего этажа как раз спускалась София и испуганно попятилась, увидев меня. Я глубоко вздохнул, беря себя в руки. – София, подойди.
Девушка успела умыться и выглядела на пару лет моложе, чем раньше. Мне не нравится, когда у женщин короткие волосы, но Софии такая прическа шла.
– Найди Клару Тим и скажи, что один из магов скончался. Поможешь ей организовать всё, что необходимо в таких случаях. Я сейчас уезжаю по делам в академию. Возможно, заеду вечером. В крайнем случае, завтра утром.
– Хорошо, – кивнула она.
Повозка так и ждала меня на улице, пристроившись в тенёчке. Карл развалился прямо на крыше, любуясь голубым небом и редкими белыми облаками. Кевин возился с упряжью, проверяя крепления.
– Домой? – спросил Карл, когда я подошёл. – Полдень миновал. Госпожа Бристл ждала Вас на обед.
– Нет. Давай неспешно к академии магов. Сегодня какие-то дополнительные экзамены у выпускников. Вьера, составь компанию, – я придержал дверь, чтобы она первой забралась в повозку.
Ивейн посмотрела на неё многозначительно и полезла на багажную полку. Недавно я узнал, что внучка Вейги вызывала Вьеру на поединок. Так как им приходилось работать вместе, она хотела доказать, что может быть старшей. К её удивлению и разочарованию, невысокая представительница старшего рода разделала её под орех. В поединке на мечах, в метании ножей, в рукопашной схватке и даже в умении понимать командира без слов. В общем, несколько дней Ивейн ходила с синяками, морщась от каждого действия. Я всё ждал, пока она попросит подлечить её, но девчонка держалась. То, что она проиграла кому-то моложе себя на пару лет, сильно ударило по её гордости, и она начала усердно тренироваться. Даже просила Диану позаниматься с ней на мечах, но, к всеобщему облегчению, получила отказ.
Ивейн просто не знала сколько тренируется её соперница. Вьера всеми силами цеплялась за элитный отряд Луции, стараясь быстрее добраться до их уровня. Не хотела быть обузой и чтобы над ней смеялись. Вот она не стеснялась подходить ко мне раз в несколько дней чтобы попросить свести кровавые мозоли на ладонях или подлечить растяжение сухожилия. Уже сейчас она могла вкатать в мостовую взрослого асвера, пренебрегающего ежедневными тренировками. А ещё через годик она станет одной из сильнейших в гильдии. По её словам, в группе, которую тренировал Мастер, она была одной из слабейших. Представляю каких монстров он воспитывает. Отряд Луции – наглядный тому пример.
Шрамы с лица Вьеры окончательно исчезли, не оставив и малейшего следа. Теперь «Красавицей» называл её не только я, но и Эвита, к которой та ходила за укрепляющей настойкой.
– Садись ближе, – сказал я, сдвинув немного шторку, чтобы в салон попадало больше света. Положил ей ладонь на макушку, большим пальцем сдвигая челку. – Ты бы срезала её, мешает ведь.
– Пусть, – ответила она, опуская взгляд. – Я привыкла.
– Дело твоё. Сильно беспокоит? – я потёр большим пальцем основание обломанного рога. Чувствовалось, что он скоро начнёт крошиться. По идее уже должен был.
– Давит и болит иногда.
Заклинание для восстановления рога я таки нашёл и выучил. Не зря копался в записях Ромарио Лехаля. Он немного времени посвятил процессу восстановления ногтей, зубов и даже волос. С последним, кстати, так и не научились бороться, поэтому маги лысели, но ничего поделать с этим не могли. Половина к старости носила парики. Так вот, исследуя данные процессы, Лехаль испытывал заклинания на животных. Мне пришлось идти в библиотеку чтобы найти нужную книгу, в которой он описывал процесс восстановления рога у козы. Я до сих пор не решался сказать Вьере, откуда появилось это заклинание. Она точно обидится. В любом случае, я его испытал на себе, трижды срывая ноготь с мизинца. Каждый раз ноготь вырастал дня за два.
С рогом проблема была в том, что ему требовался строительный материал. Лехаль писал, что для этого нужно использовать особые токсичные зелья, но я решил взять укрепляющую настойку асверов. Ту самую, которую они пьют, чтобы сломанные кости быстрее срастались. С Эвитой мы долго обсуждали дозировку и концентрацию. В итоге Вьера пила её два раза в неделю. И, по моим расчётам, новый рог уже должен был появиться. Прорастая, он расколет старый, вытягивая из него нужные для роста вещества. Поэтому я ждал, когда тот начнёт крошиться. Эвита в то, что вырастет новый рог, не верила. Вьера же ждала этого, как ждут чуда.
– Он становится пористым и должен скоро треснуть, – выдал я заключение. – Это чувствуется. Нужно запастись терпением.
Она вздохнула. Наверняка хотела, чтобы он отрос за ночь.
– Что там со слежкой? – спросил я.
– Прости, я чувствую его, но не могу заметить. Вроде бы он близко, но или невидимый, или призрак.
– Призраков не бывает. Невидимый, – я на секунду задумался, – тоже маловероятно. Демоны с ним, проявится ещё.
Четыре дня назад Въера внезапно почувствовала слежку за мной. Причём с не самыми добрыми намерениями. Никто, кроме неё, подобного не заметил, но Луция восприняла угрозу всерьёз.
Днём на территории Имперской военной академии и во время учебного года тихо, а когда младшие курсы ушли на каникулы, вокруг всё словно вымерло. Единственные, кто проводит тут время летом – это часть третьих курсов. Целители занимаются теплицами и оранжереей, артефакторы, при поддержке магов воздуха, проверяют и перезаряжают все магические предметы, коих в академии не одна тысяча. Водные маги будут готовить здания к осенним дождям и холодной зиме. Они расставят и обновят заклинания обогрева и защиту от сырости. Огненным магам предстоит вернуть первозданный вид испытательным полигонам. В общем, одних студентов ожидают несколько трудных месяцев, других – каникулы, балы и гуляния.
На полигон я попал немного раньше назначенного времени. На противоположном крае несколько выпускников готовились к выступлению, размахивали руками, повторяя заученные жесты и фразы. Вообще, в словах и странных пассах руками не было такой уж необходимости, но тем, кто не видел плетения магических линий, так было удобнее запоминать сложные формы. Впервые я увидел у выпускников короткие посохи. По истории магии мы проходили, что посох для огненного мага – костыль, который только мешает. Поэтому их упразднили ещё лет сто назад. Ими пользовались лишь целители да воздушные маги. Я вспомнил Фени Левека, который наводил снежный буран при помощи посоха. Ему он нужен был для того, чтобы заклинание захватывало больше пространства. Раньше я считал парня заурядным, нисколько не выдающимся магом, но позже мне объяснили, что умение пользоваться посохом – это талант. Не каждый на это вообще был способен.
Заняв трибуну для преподавателей и гостей из совета, я открыл справочник, углубившись в изучение очередного заклинания. Оно было из разряда восстанавливающих силу и стимулирующих организм для тяжёлой работы или экстремальной ситуации. В отличие от Главного восстановления, которым пользовались современные целители, заклинание под редакцией Лехаля было существенно эффективней. Но не без побочных действий. Экспертный совет хотя и пропустил заклинание, признав его действенным, но гильдия целителей сочла, что вреда оно наносит больше, чем предполагаемой пользы. Приводя аналогию, они говорили, что запущенный процесс нельзя контролировать. Он всегда работает на максимум своих возможностей, как брошенный с обрыва камень.
Спор Лехаля с магами из совета оперировал такими скучными терминами и комментариями, что непосвященных людей клонило в сон уже на первой минуте. Я лично проверил это на Александре, пытаясь пересказать то, что понял сам. И она чуть не уснула, упустив нить рассуждения.
– Студентам и зрителям находиться на полигоне запрещено, – раздался грубый мужской голос над головой.
– И это правильно, – ответил я, не отрываясь от чтения.
Мужчину явно озадачил мой ответ, и на какое-то время он отстал. Я ещё минут пять почитал, прежде чем на полигон начали стягиваться преподаватели и студенты. Убрав книгу, я посмотрел на край площадки, и, к удивлению для себя, обнаружил там группу выпускников в тёмно-синих мантиях. Рядом стоял кто-то с кафедры магии воды, объясняя и показывая в сторону трибун. Оглянувшись, я заметил, что половина мест уже занята. Старшие преподаватели и маги из Совета что-то деловито обсуждали, с предвкушением ожидая экзамен. С краю, недалеко от меня, расположилась группа мужчин не из магов. Одного взгляда было достаточно, чтобы определить военных. По выправке, по тому как они смотрели на окружающих. И, естественно, по одежде. К ним как раз подходил Бруну Фартария. Заметив меня, он резко сменил направление движения, решив сначала поздороваться со мной.
– Берси, – он протянул огромную пятерню, крепко пожав мне руку.
– Здравствуйте, Бруну.
– По лицу вижу, что хочешь спросить, что я тут забыл, – рассмеялся он.
– Да не особо, – пожал я плечами, решив скопировать манеру поведения Рауля и немного подколоть бывшего генерала.
– Не отрицай, ведь хочешь? Ладно, так и быть, – он выпрямился, став ещё более громадным. – Император вновь призывает меня на службу. Вчера вручил назначение. Теперь я – командующий седьмым передовым легионом.
– О, – сдержанно удивился я. – Поздравляю. Что сказала Элиана?
– Ты мне сейчас кого-то напоминаешь. Такого щуплого зануду и ворчуна, – он положил руку мне на плечо. – Только ты покрепче телом будешь, – рассмеялся он. Затем демонстративно вздохнул. – Элиана, естественно, была против. Женщины. Кровь у них разбавлена слезами. Они могут рыдать часами напролёт, – он немного понизил голос, – при этом бросая в тебя тяжёлые элементы доспеха.
– Она просто переживает, – улыбнулся я, видя, как сияет его улыбка. – Вам надоела работа советником? Мне казалось, любой генерал руку бы отдал за такое место при дворе.
– Сложная ситуация, – он немного посерьёзнел. – Знаешь, заходи сегодня к нам на ужин. Элиана будет рада видеть тебя и Бристл. Пока они будут щебетать, расскажу тебе кое-что интересное. Мы здесь, – он кивнул на других военных, – чтобы подобрать толковых магов из молодёжи. У меня в легионе остался всего один маг, да и тот, скрипит как несмазанное колесо у телеги. Мне надо набрать ещё одиннадцать магов и четырёх целителей.
– Почему одиннадцать, а не восемь? Точнее семь… И почему так много?
– Принято решение временно усилить магами все передовые легионы юга. А на второй вопрос ответить проще. От седьмого почти ничего не осталось. Да и не только от…. Кхм... Не важно. Заходи вечером, поговорим.
Он кивнул и направился к военным. Скорее всего, новоиспечённым генералам.
– Седьмой передовой, значит, – тихо сказал я, вспоминая, что не так давно он уже был изрядно побит. Неудачное число досталось графу.
Минут через пять пришёл глава кафедры огненной магии. Веслав Кудияр выглядел хмурым, погруженным в тяжёлые мысли. У подъёма на трибуны его встретил маг в тёмно-синем балахоне. Если мне не изменяет память, я видел его на церемонии поступления в академию. Скорее всего, он возглавлял кафедру водной магии.
Отличались магистры как небо и земля, как огонь и вода. Если у Веслава волосы были жёсткие, словно из тонкой железной нити, то у его коллеги они были чересчур правильные, аккуратно уложенные. Веслав был худощав и имел приятный, хорошо поставленный голос. Водный маг страдал лишним весом, говоря с хрипом. Глухие звуки у него выходили особенно грубыми. Зато я узнал, кто недавно пытался сделать мне замечание.
От гильдии целителей присутствовал знакомый маг. На каждом экзамене он следил за состоянием студентов, проверяя, не перебрали ли они с магией. Сталкивались с ним мы не раз, но за всё время не перекинулись и словом. Он меня показательно игнорировал, на что мне было показательно плевать.
– Доброго дня, магистры, – поздоровался я, когда они переговорили и подошли ко мне.
– Берси, – коротко кивнул Веслав.
– Доброго, молодой целитель, – вторил ему водный маг.
– Простите, магистр, но, к своему стыду, я не знаю Вашего имени.
– Магистр Конар Тадган, – представил его Веслав. – Сегодня будет тяжёлый день. У нас была всего неделя на подготовку. Даже если это одно заклинание, – он посмотрел на Конара.
Я не стал проявлять ненужную сообразительность и расспрашивать их. Без этого понятно, что Империя столкнулась с чем-то, против чего огненная магия оказалась бессильной. К тому же формирование легионов новыми магами должно было пройти только к осени. А спешка и магия – вещи малосовместимые.
– Можете рассчитывать на меня, если что-то пойдёт не так, – сказал я.
В норматив сегодня входило заклинание «Острой плети». Одного из немногочисленных опасных заклинаний в арсенале водных магов. Больше всего оно походило на удавку, но название «острой» получило за то, что могло разрезать человека на несколько частей. Для плети водные маги использовали особый раствор, секрет которого хранился в строжайшей тайне. Носили его в хрупкой фляге, чтобы в особом случае разбить её, а не тратить время на открытие.
Демонстрировать заклинание вышел тот самый преподаватель водных магов, который давал им указания. Откупорив пузатую флягу, он сделал несколько взмахов рукой, взбалтывая содержимое. Затем произнёс нужную фразу, и из горлышка вытянулся длинный водяной хлыст, закручиваясь в замысловатые кольца в воздухе. Ещё одно заклинание, и хлыст метнулся к манекену, на который надели кожаный доспех с металлическими нашивками. Плеть опоясала его тремя кольцами, которые начали сжиматься. Послышался хруст ломаемого дерева. Третье заклинание в исполнении преподавателя заставило воду сиять, после чего послышался противный металлический скрежет, и манекен распался на три части. С трибун было плохо видно, но мне показалось, что срез получился рваный, словно его мыши перегрызли.
Плеть сразу не исчезла, оставаясь висеть в воздухе. С дальнего конца площадки метров на пять вверх взлетело небольшое полено. Водяная плеть молнией метнулась к нему, поймав прямо на взлёте. С громким хрустом полено распалось на две части. Преподаватель ослабил контроль, и вода пролилась на землю. Я почему-то думал, что она вернётся обратно во флягу.
Показательное выступление оценивалось на «отлично», и освоивший все три фазы маг получал первую степень «боевого мага» со всеми вытекающими плюсами и минусами. Из плюсов можно назвать практически стопроцентное получение земельного надела в первой же завоеванной твоим легионом провинции. Или выделения земель в уже существующем герцогстве, если легион стоял на его защите. Минус был в том, что таких магов чаще всего брали в передовые легионы, где шанса отсидеться в тылу не предоставляли. Но и гробить мага никто не собирался. Все понимали, что в пустяковом сражении, исход которого и так ясен, использовать мага нет смысла. Лучше поберечь его до по-настоящему сложной ситуации.
Оказаться в разряде магов третьей ступени, самых слабых и неумелых, вот что было плохо. Таких чаще всего отправляли на фронт в составе регулярных сил. И выкладывались они там по полной программе, так как первыми на врага кидали именно их. Как говорили злые языки: «Таких не жалко». Вот поэтому огненные и прочие маги так усердно учились на старших курсах, стараясь попасть хотя бы во вторую категорию. Середнячком быть тоже не сахар, и кроме баронского титула могло ничего не светить. Как повезёт, если кратко.
Выступление водных магов порадовало зрелищностью и почти точным копированием техники наставника. Доспехи они исправно резали, подброшенные брёвна ловили. Правда, не все успели разрезать его до того, как бревно падало. Но всё равно, выглядело это эффектно. Удивили два студента, выступавшие с посохами. Первый, вместо того, чтобы резать цель, раздробил её в щепки, второй управлялся сразу с двумя водными плетями.
Второй партией шли огненные маги. Им заклинания другой стихии давались с больши́м трудом. Им приходилось тратить больше сил, чтобы удержать контроль над заклинанием. Первый десяток успешно резал манекены, но только один умудрился поймать летящее бревно. Смотреть за их выступлением без слёз было невозможно. Не сложно догадаться, что воду они будут использовать только как последний шанс. Когда их напарник «водяной» потеряет возможность колдовать.
На втором десятке случилось то, чего все боялись. Выступал парень, вид которого мне не понравился с самого начала. Он просто не был уверен в своих силах и сомневался. Первый признак того, что что-то пойдёт не так. Водяную плеть он создал, но вот удержать её не смог. Плеть задрожала и начала метаться, словно живая. Наставник магов воды сразу понял, что должно случиться и просто распылил всю воду направленным заклинанием. А затем студент вспыхнул факелом, который предварительно обильно полили маслом. Тут вмешался наставник огненных, моментально сбив пламя. Студент успел только брови и часть волос опалить, но свалился, словно подкошенный. Затем на него набросили ещё одно заклинание, чтобы он не воспламенился снова.
Я перемахнул через передний ряд скамеек прямо на арену. Если дать возможность остаточной магии выйти сразу, то всё может обойтись без серьезных последствий. Подбежав к парню, взял его за руку, проверяя каналы, затем тихо выругался.
– Что-то серьёзное? – спросил наставник огненных.
– Он повредил канал. Его теперь только закрыть и надеяться, что на здоровье это отразится не сильно.
– Всемогущая Лиам! – выдохнул огненный, припоминая не самую известную из богинь младшего пантеона. – А исправить? Понимаю, понимаю, – быстро поправился он, когда я на него посмотрел.
– Я перетяну канал ниже разрыва, – сказал подошедший целитель. Он мастерски использовал нужное заклинание, не мешая мне выгонять остаточную магию из тела парня.
Чуть позже молодого мага забрали в гильдию целителей. Там должны будут определить, насколько сильно он пострадал. Если бы он просто перенапрягся, всё обошлось бы. А так, после разрыва канала, могут быть серьёзные осложнения.
На этом инциденте экзамен не закончился, и ещё с десяток огненных магов показали степень владения водной стихией. Последними выступали не самые одарённые и на военных, как, впрочем, и на всех остальных, впечатление не произвели. В конце мероприятия Веслав Кудияр обрадовал, что через неделю состоится ещё один экзамен.
Домой я возвращался с изрядно подпорченным настроением. Из головы не выходил молодой маг, которого старательно тянули в столицу ко мне на приём. Не верю, что они и впрямь рассчитывали, будто я совершу чудо. Если ты общаешься с аристократией и магами, нужно быть параноиком, ища в каждом слове, в каждом событии подвох. Иначе сожрут и ливера, как говорит Бристл, не оставят. Одного такого, императорских кровей, уже съели. Именно по этой причине не горю желанием становиться пешкой в чьей-то игре.
Тем же вечером, поместье семьи Фартария
Не важно, званый вечер ли это или обычное приглашение на ужин в узком кругу, ты должен выглядеть безупречно. Так, словно в любой момент может появиться сам Император. Именно этого мнения придерживалась Бристл в последнее время. Нет, я не имею в виду, что она раньше могла позволить себе появится на подобном мероприятии в неприглядном виде. Но после того, как у нас дома гостила госпожа Елена, супруга императора, к своему, а тем более, моему внешнему виду, она стала относиться с особым вниманием. Бристл даже начала присматриваться к одной из комнат для прислуги чтобы переоборудовать её в гардероб, так как количество нашей одежды начало стремительным образом увеличиваться.
Хоть я и не давал обещания Бруну, что мы заглянем на ужин, к нашему приезду Элиана всё подготовила и даже встретила нас, проводив в знакомую малую гостиную. Она улыбалась и немного шутила, но было видно, как она переживает за мужа. За ужином никто ни разу не касался военной темы и не вспоминал магов. Элиана много расспрашивала как прошла моя поездка на север и просила поделиться впечатлениями от проживания в поместье оборотней. Оказывается, они с мужем один раз гостили у Блэс и сохранили об этом массу впечатлений. Особенно когда Даниель вручал настойку, чтобы их случайно не обратили, и пошутил, что не помнит, истёк у неё срок годности или нет.
Когда дело дошло до десерта, а разговор женщин свернул на тему беременности Бристл, Бруну пригласил меня в свой кабинет чтобы выпить немного вина.
– Проходи и не обращай внимания на беспорядок, – Бруну пропустил меня в комнату.
Рабочий кабинет выглядел так, словно здесь была драка или кто-то старательно кидал в того, кто сидел за столом, всё, что попадалось под руку. Особо увесистым метательным оружием выглядели каменные стержни для свитков. Один такой, с символикой имперского легиона, лежал расколотым пополам на столе.
– Передовой легион, да? – спросил я, глядя на свиток с печатью. На красном сургуче был выдавлен знак галеры.
– Когда-то я командовал третьим передовым, – сказал он, подходя к шкафу в дальней части комнаты, за рабочим столом. Сдвинув книги, генерал вынул спрятанную за ними бутылку.
Бристл рассказывала, что огромное поместье в столице Фартария получил как раз за боевые заслуги.
– Садись, – генерал плеснул в стакан тёмно-бордовой жидкости, протянул мне. – Сейчас от передового легиона осталось лишь название. Людей у меня – на полноценный легион, а магов – на два оных.
Он залпом выпил и вынул из-под стола небольшую карту Империи. Расстелив её на столе, придавил один край книгой, второй бутылкой.
– Тут, – он показал на юго-западное побережье, – высадились иноземцы. Сотни кораблей доставили к нашим берегам десятитысячную армию. Не такую уж и большую, по меркам Империи, но хорошо обученную и слаженную. Двигаясь вглубь континента, они жгут деревни и разрушают города. Четыре легиона, вставшие у них на пути были разбиты в трёх сражениях. А всё потому, что огненная магия оказалась бессильна против них.
– Их маги сильнее наших? – удивился я.
– Мы не знаем. В прошедших сражениях они не использовали масштабные заклинания как таковые. Но при этом весь огонь, направленный против них, был чем-то поглощён. Как и почему – не знаю. Это тебе к боевым магам с вопросами. Самое неприятное то, что они используют огромных собак, способных прорваться через строй тяжёлой пехоты и легко рассеять отряды конницы. Иногда это просто огромные звери, а иногда они могут призывать огонь, сжигая всё в радиусе пары десятков метров.
– Седьмой передовой легион погиб, даже не успев вступить в бой, – продолжил он. – Стая таких собак сожгла его вместе с огненными магами прежде, чем они успели сделать хоть что-то.
– Эм… – мягко говоря, я был поражён и пару минут не знал что сказать. – Теперь понятно, зачем им понадобились маги воды. Но разбить четыре легиона – это сильно. Ты сказал, что они разрушают города, двигаясь вглубь Империи?
– Всё так. Кстати, что думаешь? – хитро улыбнулся он.
– Что они слишком уверены в собственных силах и недооценивают нас, не воспринимая как угрозу. Чем дальше они от берега, тем сложнее им будет. Эта немаленькая армия должна ведь питаться, кормить лошадей и прочий скот.
– Всё так, – кивнул генерал. – Если зайти с фланга и отрезать сообщение с берегом, то они окажутся в окружении. И они рассчитывают решить всё в одном, максимум двух сражениях. Предлагают Империи собрать все силы и ударить разом.
– А вдруг огненные собаки – не все сюрпризы, что они приготовили? – спросил я.
– Император рассуждает точно так же. Поэтому нашей задачей будет немного задержать армию иноземцев и выяснить, какие сюрпризы они подготовили. Империя за это время соберёт достаточно войск чтобы разгромить их.
– Опасное мероприятие. Понятно, почему Элиана переживает.
– У тебя в ближайшее время будет много, очень много работы.
– Догадываюсь.
– Земли баронов Хаук, – он сдвинул палец на карте, – совсем рядом. Но армия иноземцев их уже миновала и вряд ли будет поворачивать и возвращаться. Кстати, как идёт восстановление?
– Медленно. Главный дом поместья восстановят только на следующий год, и то в лучшем случае. Рикарда наняла столичного архитектора, вместе с которым подобрала такой проект, что стройка может затянуться на пару лет. Сказала, что пока платит Империя, незачем строить маленький домик.
– Да, – рассмеялся он, – никто в здравом уме не стал бы экономить и скромничать, когда платит Империя. Давай ещё выпьем. Я послезавтра уезжаю, когда ещё вот так посидим? Вы с Бристл заглядывайте к Элиане почаще. А то, не ровен час, она решит последовать за мной.
Гильдия асверов, следующий день, два часа до полудня
Сегодня был важный день чтобы посетить гильдию. После шумных событий, едва не закончившихся большой резнёй, сюда, в Виторию, прибыла первая группа молодых асверов. Никто из них никогда прежде не покидал земли полудемонов, а некоторые и вовсе не видели людей. Поэтому первые полгода выходить в город молодым парням и девушкам будет запрещено, и я им немного сочувствовал. Когда старшие решат, что те готовы, город укроет толстым слоем снега. А это время года не самое приятное, учитывая сырость и ледяные ветра.
Что касается молодёжи, которая жила в гильдии до этого, то Рикарда не стала гонять их по пыльным дорогам туда-обратно и дала возможность отдохнуть месяц-другой в родных посёлках. Ну это понятно. Она возлагала на молодые пары, которые я исцелил от проклятия, большие надежды. Старшим было дано указание селить их в отдельные шатры и наставлять, рассказывая и объясняя, что теперь они могут не бояться создавать семьи. Хотя в этом особой необходимости не было, так как молодёжь это понимала не хуже. Были, конечно, смутьяны, которые считали, что путь воина важнее, но их быстро переубеждали.
Тяжело приходилось и Великой матери. Уга старалась дарить каждой молодой паре частичку тепла и любви, показывая, что она рядом и всецело поддерживает их. Из-за долгой разлуки с детьми, отсутствия молитв в её честь и обрядов, сил у неё пока было мало, но старалась она изо всех сил, уставая так, что порой я едва ощущал её присутствие. Зато старшие пользовались этим, говоря молодым, что если они хотят почувствовать Великую мать, то должны остаться наедине со своей парой.
В гильдию я попал в самое подходящее время чтобы застать молодое поколение в просторном холле. Их было не много – чуть более трёх дюжин, стоявших небольшими группами. Я отметил, что в этот раз они поделились по принадлежности к роду. Из всех я мог легко отличить только низкорослых Васко и старший род, который стоял не просто отдельно, а как бы обособленно. К каждой группе приставили пару старших. Был здесь и Мастер со своей напарницей.
Даже не чувствуя намерения, могу сказать, что собрали их для того, чтобы они меня увидели. Поэтому, когда я вошёл в сопровождении Илины и Дианы, в холле повисла звенящая тишина. Нарушая традицию, я направился к лестнице, а не в лечебный покой. Можно было начать и со встречи с Рикардой. К её кабинету я специально пошёл через крыло, которое пострадало от пожара. Оно было закрыто для асверов, так как трудились здесь исключительно люди. До первых осенних дождей и холодов требовалось восстановить все внутренние помещения, а это немалый объём работ. Сейчас рабочие вскрывали полы, чистили стены и потолки от сажи.
Рикарда с нашей прошлой встречи выглядела немного отдохнувшей и посвежевшей. Наверное, впервые за много дней смогла нормально выспаться.
– Доброго утра, – поздоровался я, заходя в кабинет.
– И тебе доброго. Проходи, бери стул. Слышала, целители выделили тебе целое отделение у ремесленного квартала? Думала, ты сегодня начнёшь оттуда.
– Вечером заеду, если время останется. Вчера я там двух магов, вернувшихся с войны, лечил. Один из них умер прямо у меня на руках. Он спалил себе все каналы и его было не спасти. Но кто-то старательно тащил его, не давая умереть по дороге. Не пойму, зачем это кому-то могло понадобиться. Ведь любой целитель подтвердит, что мага не спасли бы и боги.
– Хм, – она на минуту задумалась. – Хочешь, я найду тех целителей, кто сопровождал его в пути? Пройдусь по цепочке до того, кто отдал такой приказ.
– Не надо. Пусть идёт, как идёт. Я этот вопрос задам магистру Мэйту. Посмотрим, что скажет он. Да, пока не забыл, вы про вторжение в Империю слышали? Холодный мыс – он ведь тоже на побережье, пусть и северней.
– Слышала. Вильям хочет, чтобы я в легионы направила несколько пар, чтобы стращать магов. А насчёт Холодного мыса, то там нет места, где может встать флот. Максимум один-два корабля. Но они нам не соперники. Там ничего, кроме полей и болот, и вряд ли кто-то захочет высадить в этом месте армию.
– Понятно. Это хорошо. Надеюсь, вы не слишком торопитесь с теми, кто только приехал. Пара недель, и я сниму с них проклятие.
Как было бы хорошо, исчезни проклятие асверов после того, как мы сожгли тот белоснежный холст с рисунком паука. Но, увы, само исчезать оно не собиралась. Даже ослабевать не хотело. Приходилось тратить на исцеление немало сил. Боюсь представить, сколько лет уйдет на то, чтобы избавить всех асверов.
– Не торопимся. Решай, как считаешь нужным…
В комнату вбежала одна из подчиненных Луции с таким видом, что случилось что-то страшное.
– Вьера! – выпалила она. – У неё что-то странное с рогом происходит!
Не став медлить, мы спустились в лечебный покой, перед которым в коридоре Луция о чём-то разговаривала с Мастером. Внутри же, на дальней кушетке, сидела Вьера, прижав скомканную, немного пропитанную кровью повязку к обломку рога. Илина, заняв койку напротив, готовила какие-то инструменты, раскладывая их на серебряном подносе.
– И зачем было так пугать? – спросил я, проходя к Вьере. – Я уж подумал, что у неё голова отвалилась вместе с рогом.
Я осторожно сдвинул повязку. Как и ожидал, старый рог раскололся, освобождая место новому.
– Подожди немного, я руки вымою, – я вернул повязку на место. – Илина, брось эти страшные щипцы и промой рану.
– Что-то серьёзное? – спросила Рикарда.
– Эвита вам не говорила? – я прошёл к рукомойнику, растёр обеззараживающий порошок в руках и быстро смыл его.
– Говорила что? – уточнила она.
– Что Берси изучает заклинание, от которого у Вьеры отрастёт новый рог, – сказала Эвита. Она принесла несколько пакетиков с травами, выложив их на стол.
– И как, получилось? – заинтересовалась Рикарда, проходя ближе.
Мастер и Луция удивленно переглянулись и посмотрели сначала на Вьеру, потом на меня.
– Получилось, – ответил я. – Новый рог уже сформировался и надо старый удалить, чтобы не мешал.
– А он вырастет большим? – спросила Вьера.
– Грязными руками не трогай, – строго сказал я и улыбнулся, видя её взгляд. – Вырастет, никуда не денется. Пара месяцев, и будет как новенький. То есть, будет новеньким…
Одна из половинок старого рога немного шаталась, и мы её легко убрали, срезав там, где он сросся с кожей. Со вторым пришлось повозиться дольше. Я его никак не мог подцепить толком, пока Эвите это не надоело, и она не подвинула меня. Старая травница с хрустом сломала его у основания, Вьера даже пикнуть не успела. Затем так же срезала, давая возможность мне наложить исцеление. Пока я смывал с рук кровь, старшие обступили Вьеру разглядывая маленький чёрный бугорок у той на лбу. Я проверял, на ощупь – он был шершавым и горячим.
– Как у пятилетней, – выдала заключение Рикарда. – Поразительно…
– Да, это не меньше, чем настоящее чудо, – согласилась Эвита.
Вьера успела ощупать его, как бы не веря, что он на месте. Даже поскребла ногтем. Когда я подошёл, она посмотрела на меня огромными глазами, готовая расплакаться, но неожиданно изменилась в лице.
– Что такое? – заволновался я. – Болит?
– Где?! – спросила Рикарда. Послышался звук вынимаемых из ножен мечей.
– Тот, кто хочет убить Берси, он тут! – в голосе Вьеры послышался испуг.
– Где? – повторила Рикарда.
– В… коридоре, – голос молодой девушки задрожал.
– Успокойся, малышка, – я опустил руку ей на плечо. Второй рукой извлёк посох целителя. Не думал, что асвера может кто-то напугать.
– Нет! – закричала она, затем вцепилась в меня с такой силой, что затрещали кости.