Проснулся я от того, что палатку заполнил горьковатый запах трав. Несмотря на тяжёлые думы, я неплохо выспался. А главное, смог принять важное решение. Нет, если говорить правду, мне опять помогли, сделав этот выбор за меня. И от этого словно гора с плеч упала, хотя, где-то глубоко внутри, я корил себя за это.

– Илина, – я сел и принялся растирать лицо ладонями, – тебе не кажется, что дыма слишком много? Люди вокруг могут подумать, что мы горим. И зачем ты пытаешься прокоптить мой доспех?

– Ритуал, – многозначительно пояснила она, продемонстрировав каменную чашку, в которой тлело что-то высушенное и сморщенное.

Судя по шуму вокруг, лагерь давно проснулся. Интересно, почему это не разбудило меня раньше?

– Великая мать защитит тебя, – сказала Илина, добавив что-то к тлеющим травам, и дым стал ещё более горьким. Уга при этих словах одобрительно закивала.

– В таком случае, спасибо, – я решил не спорить. Пусть колдует, если ей от этого будет спокойней. – Завтрак?

– Кушать перед сражением нельзя, – наставительно сказала она, протянув мне флягу. – Пей, это утолит голод.

Я правильно догадался о содержимом, сделав большой глоток. Терпкий отвар с едва уловимым кисловатым привкусом. Даже не глядя мог сказать, что он имеет болотно-зелёный цвет. Его пили для того, чтобы при ранении в живот снизить риск заражения, особенно когда приходилось голодать. Убрав флягу, я притянул к себе Илину, обнял её. Она строго посмотрела на меня, но отстраняться не стала, пытаясь удобнее устроиться на моих коленях. Это не так удобно, как кажется со стороны, особенно в тесной палатке, но очень приятно. Я ткнулся носом в её щёку.

– У тебя цвет глаз немного изменился, – сказала она, наклоняя голову, чтобы мне было удобнее целовать её в шею.

– Сильно? – спросил я так, словно она сказала, что мне стоит побриться. От Илины соблазнительно пахло чем-то пряным.

– Стали светлее. И ночью едва заметно светятся.

– А клыки не растут? – я уже развязывал шнуровку её куртки, ослабив ворот, чтобы добраться до ключиц.

– Пока не растут. Когда у детей долго не растут клыки, мы даём им больше земляных орехов и семян кема.

– Я заметил, что мясо, которое ты готовишь, стало более сладким, – упомянутые семена имели приятный сладковатый вкус. Асверы любили добавлять его в мясо, но из-за редкости оных готовили такие блюда только по большим праздникам.

Она всё же остановила мою руку, ищущую брешь в её одежде и пытающуюся добраться до упругой груди.

– После сражения сделаешь всё, что задумал, – мягко сказала она. – Я даже не буду сопротивляться.

– А у тебя получится? – улыбнулся я. Она посмотрела на меня так, словно я напрасно в ней сомневаюсь. Хотя, признаюсь, голову у неё срывает не каждый раз.

Когда мы вышли из палатки, солнце показалось над горизонтом. Разведка легиона уже знала о приближении противника, и войска спешили занять позиции у подножья холма. Очень шумное и необычное зрелище. В лагере оставался лишь резерв, и то исключительно потому, что рядом с холмом для него не хватило места. Когда мы добрались до шатра командования, на холм обрушились первые порывы горячего ветра. Сразу вспомнилась песчаная буря, заставшая нас на границе с южными землями.

– Они и такое умеют? – я удивлённо посмотрел на юг.

– Берси, – к нам подошла Ивейн. – Тебе письмо. Кто-то его подкинул целителям.

На письме стояла знакомая печать: два треугольника и три звезды. Сломав её, я прочитал одну единственную строчку.

«Магистр Горак Йозеф знает о том, кто устроил пожар в Вашем квартале».

Подпись внизу, как и в прошлый раз, была в виде буквы «А» и добавившейся к ней буквы «К».

– На инициалы похоже, – сказал я, быстро порвав его на несколько частей и вручив обрывки Илине. – Нет уж, второй раз меня на подобное не купить. Сделаем вид, что я его не видел. Ивейн, если целители будут спрашивать, то письмо ты порвала и мне его не передавала.

– Хорошо, – она понимающе кивнула.

Я ещё раз бросил взгляд на юг и направился к шатру. Герцог и пара легатов как раз рассматривали карту провинции, что-то обсуждая о реке и переправе на другой берег. Даниель заметил меня первым. Точнее, почувствовал, так как горьким дымом от меня разило за сто шагов.

– Желаю всем здравствовать, – поприветствовал я их, подумав, что желать «доброго» утра не к месту.

– И тебе здоровья, – герцог поманил меня коротким властным жестом. – Проходи. Мои люди говорят, что армия иноземцев появится на горизонте с минуты на минуту. Часа через два-три они будут вот тут, – он показал на противоположную сторону равнины у реки.

– Хорошо. Как только они доберутся, я выступлю. Вы определили границу возможностей магов?

– Да, – он показал на центр равнины, чуть ближе к нам. – Там поставили метки – не пропустишь.

– Вчера я видел последователей Зиралла, если они появятся и сегодня, не гоните их. Пусть ходят, молятся.

Герцог выпрямился, посмотрев на открытый полог шатра.

– Я чую запах пепла в воздухе, – сказал он, затем перевёл взгляд на упомянутого в письме магистра Йозефа.

– Это не магия, – сказал маг. – Такого раньше не было. Может они жгут лес по пути?

– Дыма нет, – покачал головой Даниель.

– Здоровья всем присутствующим, – в шатёр вошли два мага в синих мантиях. Я помнил их – они принимали экзамен у студентов, показывая ловкость в обращении с водяной плетью. – Простите за опоздание, нас задержали обстоятельства.

Один из магов, лет тридцати, протянул Даниелю свиток на каменном стержне. Бумагу стягивала красно-белая шнуровка, запечатанная сургучной печатью с символом Императора.

– Нас четверо, – продолжил маг. – Мы окажем вам всю возможную помощь в бою с огненными псами. Барон Хок, магистр, – он кивнул сначала мне, затем Йозефу, чем вызвал недовольство на его лице под маской. Это было видно по немного сузившимся глазам.

– Хорошие новости, – Даниель прочитал послание, свернул его и положил на стол. – Любая помощь нам кстати. Давай, Берси, у нас впереди пара часов, времени скоординировать действия хватит.

– Ваши люди не считали сколько у иноземцев псов? – спросил я.

– Если ничего не изменилось, то порядка шестидесяти. По рассказам тех, кто с ними сталкивался, чтобы сломать построение тяжёлой пехоты им понадобится не больше пятнадцати собак. Поэтому я планирую использовать строй с длинными копьями. В прошлых сражениях такие показали лучшую эффективность…

Совещание заняло почти час. Мы с герцогом до последнего скрывали моё намерение пойти в бой в одиночку. Даже сейчас мы говорили без особой конкретики, и можно было подумать, что со мной пойдёт отряд асверов, который примет на себя основной удар. Появление водных магов стало отличным решением как защитить людей герцога, если часть собак прорвётся. Ну а дальше всё было просто. Как только я отступал с поля боя, легионы либо продолжали бой в глухой обороне, либо шли в наступление, не дав отступить армии иноземцев.

Прервал нас посыльный со словами, что на горизонте появилась армия. С холма действительно была видна бурая река людей с большими тёмными пятнами собак. По размеру войско иноземцев не уступало легионам герцога и выглядело очень внушительно. Они носили доспехи, выкрашенные в красные цвета, а над их головами развевались небесно-голубые стяги. Чем ближе они подходили, тем жарче становился воздух. Я даже взмок, так как по настоянию Илины надел лёгкий пластинчатый доспех, обшитый кожей. Сейчас он не казался мне таким тяжёлым как раньше, но с непривычки ограничивал подвижность.

Первые ряды тяжёлой пехоты легиона опустили ростовые щиты, устанавливая между ними длинные копья. Возможно, это было преждевременно, но людям инстинктивно хотелось защититься от горячих порывов ветра. У иноземцев тоже были щиты – изогнутые, словно кора, сорванная с большого дерева, но невысокие, защищающие лишь тело.

Неспешно спустившись с холма, мы с Илиной прошли мимо отрядов тяжёлой пехоты. Кто-то провожал нас любопытным взглядом, а кто-то даже не замечал, вытягивая шею, чтобы попытаться рассмотреть армию иноземцев.

– Не провожай, – шепнул я Илине, затем решительно миновал строй, выходя вперёд. Я спиной чувствовал взгляды пары тысяч человек. Слышал их ропот.

Я прошёл сотню шагов, прежде чем остановиться. Бросил взгляд назад. С этой точки было видно, как вдоль холма двигался отряд оборотней, смещавшихся на левый фланг. В облике полуволков-полулюдей они несли в руках полуторные мечи, смешно ковыляя. Первые два десятка состояли исключительно из чистокровных представителей их рода. Хорошие и сильные бойцы, практически не боявшиеся холодного оружия.

– Ну что, Азм, давай немного удивим Империю, – сказал я.

Рядом заклубился серый дым, принимая облик огромного пса. Сейчас он показался даже больше чем обычно. Я похлопал его по горячему боку.

– Верхом? – я посмотрел на него. – Нет, ты же не лошадь. Ну и что? Если я с тебя упаду, это будет такой позор! Надо мной будет смеяться вся Империя.

Азм пытался сказать, что огненные псы никогда не позволяли людям ездить на них верхом. И если они увидят подобное, то могут озвереть. А это нам на руку.

– Нет, лучше пешком. Так надёжнее.

Мы с Азмом развернулись и пошли навстречу надвигающейся армии иноземцев. Было заметно, что он тоже нервничает, выдыхая из ноздрей струйки сероватого дыма. Я чувствовал нарастающий жар, исходивший от него. Ещё бы понять, о чём он думает. Не из любопытства, а для спокойствия.

– Спорим, мы сейчас смотримся круто, – улыбнулся я. – «Круто» – это когда тебе вслед смотрят с уважением и завистью. Потому что мы сильные и смелые, идём навстречу многочисленному врагу. Нет, на вожака я не тяну. Вожак сейчас сидит в шатре и руководит битвой. Его задача думать и грамотно распределять воинов. Если убьют, кто его заменит?.. Это ты фаталист, а я нет. О боги! Фаталист – это тот, кто верит в Фатум, проще говоря, в судьбу или рок. По их вере, к примеру, ты был рожден чтобы идти в этот самый момент рядом со мной в бой против своих же сородичей. Это было предрешено и не важно, как бы мы не старались, то не смогли бы это изменить.

Азм тряхнул головой, соглашаясь с тем, что он самый ярый приверженец Фатума на свете. Затем он замолчал, погрузившись в свои мысли. Ещё сотня шагов.

– А почему ты не вождь? Ты же сильный, – спросил я.

Азм шумно выдохнул через ноздри, и в облачке серого дыма промелькнули языки огня.

– Она сильнее? – с недоверием переспросил я.

Он не ответил на вопрос прямо. В его намерениях читался лишь отказ от драки со старшей самкой. Он просто не мог представить себе, что сцепится с ней. Может это был страх, может просто инстинкт. Но я понял так, что она очень сильна.

Облачённая в кроваво-красные доспехи армия иноземцев добралась до края поля битвы и начала разворачиваться, насколько позволяло пространство между рекой и лесом. Конницы у них не было от слова «совсем», а вот псов я сосчитать не смог, так как их было много. Слева и справа они обходили ряды своих союзников или хозяев и устремлялись к нам.

– Это всё Илина, – ответил я на его вопрос, крепче сжимая в руке посох целителя. – Прокоптила меня не хуже окорока. Теперь неделю буду дымом пахнуть. Азм, я должен спросить ещё раз, ты уверен? Сколько ты сможешь продержаться?

Азм был уверен. В его намерениях ярко полыхало желание сжечь всех, кто запятнал себя проклятой кровью людей. Вкусной и сытной, но которая меняла его сородичей до неузнаваемости. Поедая человеческую плоть, огненные псы постепенно теряли разум, превращаясь в глупых, злых и вечно голодных монстров. Некоторые переставали чтить Вечное пламя, теряли способность поглощать его. Когда Азм увидел, как его сородичи сгорают в тёплом огне, в котором купался его род с зарождения мира, он поклялся, что положит этому конец. Пусть для этого придётся собственноручно выжигать эту заразу, даже если ею успел заразиться весь род огненных псов.

«Лучше смерть, чем безумие!» – если бы он мог говорить, то бросился бы в бой с этим кличем.

Я посмотрел на приближающихся собак. Почему они торопились – не знаю, но, когда на тебя несутся огромные животные, хочется забраться повыше. И чем ближе они подбирались, тем отчётливей я чувствовал желание растерзать меня. Они бежали узким клином, как большая стая, следуя за вожаком.

– Зачем я на это согласился? – тихо проворчал я, направляя посох на Азма.

Огромный пёс оскалился и низко зарычал от злости и боли. Из его ноздрей вырвались языки пламени. Ещё секунда, и шкура, лишённая шерсти, задымилась. Она покрылась глубокими алыми трещинами и вспыхнула как промасленная тряпка. Меня обдало жаром, заставив закрыться рукавом, но через мгновение жар исчез, словно его и не было. Зато земля вокруг начала дымиться и стремительно чернеть. Мне стало жутко. Это был страх, заложенный где-то глубоко в психике человека. Всего десять или двадцать секунд, и передо мной стоял не пёс, а сгусток яростного пламени, лишь очертаниями похожий на огромную собаку. Он пылал ярким, ослепительно-алым огнём, который становился всё светлее и светлее. Глубоко вдохнув, я выпустил поток белого пламени прямо в его центр. Белое и алое пламя смешались, пытаясь поглотить друг друга. Я тратил столько сил, что начала кружиться голова. Нужно было как можно больше белого пламени, чтобы Азм смог слиться с ним.

* * *

Герцог Даниель Блэс, утро, холм перед равниной

Даниель выбрал удобную площадку, с которой просматривалось всё поле битвы. Он вышел из шатра вовремя, чтобы увидеть, как Берси направляется к центру поля, а рядом с ним размеренно ступал огромный огненный пёс. Тот выглядел даже больше, чем рассказывали Иоланта и Грэсия. Герцог мог поклясться, что Берси разговаривал с псом, так как тот время от времени поворачивал к нему морду.

Стоявшие рядом с герцогом военные и маги смотрели на эту картину с нескрываемым изумлением. Даже посыльные легионеры на время забыли о своих обязанностях, глядя в ту сторону. Да что там легионеры, сейчас взгляды всех разумных, собравшихся на холме и возле него, были сосредоточены на фигуре молодого барона и огромного монстра, вышагивающего рядом с ним.

Тем временем до противоположной стороны поля добрались войска иноземцев, разворачивая строй. Даниель неплохо разбирался в военном деле и мог сказать, что они делали это слишком поспешно. Опаздывать они не могли, так как преимущество было на их стороне, значит, всему виной были две фигуры, идущие в их сторону. Строй противника не успел занять позицию, а огромные псы уже огибали его с двух сторон. Они рвались к центру поля, решив навалиться на Берси и его пса всей стаей. В этот момент герцог оценил размеры и количество огненных псов. Если слова об их силе и способностях извергать огонь даже частично правдивы, у легионов, стоявших на их пути, не было шанса выйти победителями. Подобного противника можно брать только измором и количеством, никак иначе.

– Барон говорил, что сожжёт их белым пламенем? – спросил Мик Горже, старший маг в легионе Блэс. – Я не уверен, что подобное подвластно обычному человеку. Это даже звучит неправдоподобно.

Пара магов воды, из тех, что приехали из столицы, покинула свои позиции рядом с центральным строем легиона и спешно поднималась на холм. Даниель только краем глаза посмотрел в их сторону. Наверное, оценили свои шансы и поняли, что их сил не хватит. Одного, может двух псов они остановят. Но что делать с сотней монстров? «Тру́сы,» – герцог потерял к ним интерес, вновь посмотрев на поле боя.

Немного не дойдя до нужной позиции, Берси остановился. Когда огненные псы преодолели как минимум половину пути, монстр рядом с ним неожиданно загорелся, взметая в небо столб яркого пламени. Даниель подался немного вперёд, так как пламя поглотило Берси, но через несколько секунд оно немного отступило, начав менять цвет с ярко-оранжевого на неестественный белый. Ну а дальше, словно живое, пламя метнулось в сторону остановившейся стаи огненных псов. Те не понимали что происходит и не знали что делать.

Двигалось белое пламя настолько быстро, что первые ряды псов даже не успели среагировать и броситься врассыпную. Огонь просто поглотил их, не оставив и следа. Там, где он проходил, не оставалось ничего, кроме голой, потемневшей земли.

– Асверы, – сказал первый центурион, стоявший по левую руку от герцога.

Даниель перевёл взгляд на группу асверов. Около десятка полудемонов мчались по полю в сторону центра, где остался Берси. Белое пламя плясало уже гораздо дальше, почти у дрогнувшего строя иноземцев. Оно гоняло по полю разбегающихся огненных псов.

– Как только магия исчезнет, пусть правый фланг выдвигается, – приказал герцог. – Готовьте конницу! Они не должны отступить и перестроиться. Свяжите их боем. Магам, – он посмотрел на Мика Горже, – когда они окончательно побегут, накройте Пеплом или чем-нибудь, что их замедлит. Только осторожно.

Асверы тем временем добрались до Берси, по пути насадив на длинные копья одного из псов, который спасался бегством и выбрал неудачное направление. Белое пламя, преследуя оставшихся собак, добралось до строя иноземцев, пробив в нём брешь шириной в пять метров. Жаль, что углубляться оно не стало. Развернувшись на месте, пламя ринулось обратно в центр поля, заметно уменьшаясь в размерах. Не добравшись до группы асверов пару десятков шагов, оно окончательно выдохлось и бесследно исчезло.

Внизу, у подножья холма, дважды прозвучал рог, приказывая тяжёлой пехоте с правого фланга выдвигаться вперёд. К этому времени армия иноземцев попятилась, но окончательно не побежала. Она лишь отступала, сдавая позиции.

– Центру и левому флангу на вторую позицию! – приказал Даниель, и вниз помчались сразу четыре посыльных. – Правый фланг должен опрокинуть их строй.

Говоря «Правый», Даниель имел в виду легион герцога Янда, который они подобрали по пути. Ими можно и нужно было жертвовать. Для того Император и послал их ему на помощь.

* * *

Берси Хаук, поле боя, утро

– В порядке я! – пришлось рявкнуть из последних сил, чтобы меня не пытались никуда унести.

– Если ты будешь тут лежать, тебя затопчут, – сказала Илина, пытаясь напоить меня отваром румяного корня. Второй раз пыталась, так как первая часть во мне не удержалась по причине того, что я с утра ничего не ел. Илина это понимала и думала, чем меня можно накормить.

– Это ещё не всё, – я отодвинул её руку с флягой, решив не издеваться над голодным желудком. – Давай, к реке меня несите. Вон туда, – не вставая, я показал направление рукой.

Илина убрала флягу, легко подхватила меня на руки и побежала в сторону реки. Со стороны легионов в нашу сторону двигалась тяжёлая пехота, прикрываясь щитами. Уцелевшие огненные псы окончательно разбежались, но, к большому сожалению, их осталось довольно много. Поняв, что я не планирую выходить из боя, отряд Бальсы в полном составе перемещался к нам, легко обогнав наступающий легион.

Со стороны армии иноземцев в воздух взвилась туча стрел, обрушившаяся на ряды тяжёлой пехоты. Вот только легионеры дружно подняли щиты, не понеся серьёзного урона. Где-то далеко, у кромки леса, появился один из псов и ворвался в строй пехоты. Он даже сумел раскидать несколько десятков человек, прежде чем его свалили, закидав дротиками. Эта маленькая победа вызвала воодушевление у легионеров, которые разразились криками и воплями, ускоряя шаг. Первые ряды тяжёлой пехоты с хрустом и лязгом протаранили строй иноземцев, сумев продвинуться на десять шагов, прежде чем завязли. Даже у реки, в нескольких сотнях шагов, были слышны лязг стали и крики людей.

Я понемногу приходил в себя. Прошло онемение в руках, лишь немного кололо кончики пальцев. Ещё немного кружилась голова – как от кружки крепкого вина. Хотелось ворваться на поле боя с мечом в руках. Сделать хоть что-нибудь, но лично поучаствовать в разворачивающемся кровопролитии.

– Это может продолжаться долго, – сказала Илина, глядя на сражение. Её голос вырвал меня из непонятного оцепенения.

– Собаки убегают, – сказал кто-то из подчинённых Бальсы.

Вдалеке, за рядами иноземцев, были видны силуэты огненных псов, бегущих на юг. Но не все они спасались бегством. Парочка не самых крупных особей решила поддержать почти опрокинутый строй. На них сразу обрушился смертоносный дождь из дротиков. Один из псов споткнулся и рухнул, не сумев прорваться. Второй же успел извергнуть из пасти струю огня, заливая им пространство перед собой. Огонь вспыхнул и почти сразу потух под действием магии. И следом над задними рядами иноземцев соткался огромный красный шар, через секунду рухнувший на них, взметая в небо столб огня.

Ещё несколько огненных заклинаний обрушились на иноземцев в том месте, где стояли лучники. Я чувствовал, что колдовал кто-то один. Остальные наверняка берегли силы, чтобы сбивать пламя, если появится больше огненных псов. Хотя нет, я оказался не совсем прав. Совместными усилиями несколько магов создали огненный смерч, посеявший в рядах врага панику. Как только маги плотно включились в бой, всё закончилось быстро. Почувствовав, что противник не способен справиться с огненными атаками, маги просто сожгли задние ряды врага, не давая возможности отступить.

Иноземцы дрались до последнего, стараясь связать боем легион чтобы избежать огненных атак. Но тяжёлая пехота прошла по их поредевшим рядам как бревно по пшеничным колосьям. Кто-то всё же попытался спастись бегством, но их растерзала конница, а отряд оборотней не позволил уйти в редкий лес.

Я не стал ждать развязки, решив вернуться в лагерь. Почему-то думал, что сражение оставит сильное впечатление, что меня будут долго преследовать крики умирающих и сгорающих в огне людей, но всё было совсем не так. Сейчас меня больше тревожила судьба огненных псов. Сколько я знаком с Азмом – считанные дни, почему же на душе так погано? Он говорил, что ему осталось мало времени, прежде чем он больше не сможет принимать облик собаки. Но даже так…

Я коснулся рукой груди, где под одеждой покоился камень на золотой цепочке. Там уже был не Азм, не огненный пёс, вечно ворчащий по пустякам и умеющий шутить не только над другими, но и над собой. Там покоилось холодное, лишённое эмоций пламя. Молчаливое и утратившее разум. Он ведь мог только гадать, как подействует на него белое пламя, но не колебался ни секунды.

Илина прижала ладонь к моей щеке, смахнув пальцем капельку проступившую у краешка глаз.

– Это всё пыль и горячий ветер, – я накрыл её ладонь своей.

А горячий ветер крепчал. В нём теперь чувствовалась гарь и запах горелой плоти. Стяги легиона трепетали на этом ветру, а ткань шатров угрожающе раздувалась, грозя сорваться с верёвок. Мы как раз подошли к шатру командования. С этого места было видно, как работает лагерь целителей. Раненых ещё не выносили с поля боя, но это лишь вопрос времени. Тех, кому повезло не истечь кровью сразу, спасут. За другими вышлют бригаду с телегой, но чуть позже, когда сражение полностью закончится. Интересно, будут ли брать живыми иноземцев, или легионеры выместят на них злость, отомстив за предыдущие сражения?

В это время из палатки выбежал серый чистокровный оборотень и широкими прыжками умчался в сторону сражения, смещаясь к лесу. Следом за ним выбежал посыльный легиона, устремившись к отрядам, стоявшим в резерве.

– …дважды проверить, – голос Даниеля, – чтобы не разбрелись по окрестностям. Мы успеваем?

– У нас ещё часов пять в запасе, – ответил легат.

– Превосходно! Пока подойдёт двенадцатый, у нас будет достаточно времени закрепить успех. Берси, не стой там, заходи, – позвал меня Даниель.

Герцог, вместе с легатами, склонился над картой, на которой были расставлены золотые и серебряные фигурки. Рядом стопкой лежали старинные золотые монеты с изображением пса на одной из сторон. Такие чеканили лет двести назад. Они весили почти на полтора грамма больше обычных и оценивались одна к трём.

– Отлично постарался, – Даниель подошёл, обнял за плечи. – Магистр из столицы раз двадцать повторил «катаклизм, катаклизм» и убежал к голубятне докладывать в столицу.

– Катаклизм – это высшая степень магического возмущения по классификации Барнеля, – пояснил я. – Проще говоря – очень сильное заклинание.

– Да уж, тот огненный сгусток сожрал почти всех псов. Оставшиеся, поджав хвост, дружно сбежали в южном направлении. Тебе за такие заслуги полагается имперская премия. И Азму тоже. Ты меня с ним познакомь. Я от Иолы слышал о нём только хорошее. А Лиара говорить от восторга чувств не могла.

Даниель уловил мой тяжёлый взгляд и посерьёзнел. Ещё раз крепко сжал плечи, затем подтолкнул к столу.

– Без поддержки огненных псов армия иноземцев уже развалилась, – он показал на фигурки, показывающие, что легионы разбили армию врага на три части, почти полностью окружив. – Они упустили возможность отступить. Полная и безоговорочная победа! У нас даже потерь практически нет. Это поднимет боевой дух Империи.

– Звучит хорошо, – согласился я. – А кто возглавит дальнейший поход на юг? Надо же будет вытеснить их за пределы Империи. Бруну Фартария или кто-то другой?

– Скорее всего, Бруну. Император ему благоволит, военные считают его толковым генералом. Несмотря на суммарные потери почти в двадцать тысяч человек.

– Сколько? – удивился я.

– Много, – герцог покачал головой. – А было бы в два раза больше, если бы сводной армией командовал кто-то другой. Ты думаешь пойти дальше на юг?

– Думаю, – подтвердил я. – Надо покончить с огненными псами. Убить их вожака. Точнее, главную самку. Без неё псы перестанут слушаться людей и превратятся просто в опасных хищников, которых придётся вылавливать по всей империи.

– И повторить «то» заклинание ты больше не сможешь? – догадался герцог, сказав это довольно тихо.

– «То» – нет. Другое смогу, – серьёзно сказал я.

– Не торопись. Давай обсудим это завтра. Дня на четыре минимум мы тут завязли. Пока подойдёт подкрепление, пока во дворце соберётся Совет. Может, и дней десять пройдёт. Там будет ясно, кого отправят на юг. И мой тебе совет – о своём решении пока молчи. Подожди, пока тебя не попросят. Война – прибыльное дело, – он хитро улыбнулся. – Так что там с резервом? – он серьёзно глянул на легата.

– Шестнадцать отрядов.

– Посыльный! – Даниель повысил голос, и в шатёр вбежал молодой легионер. – Передай магам, пусть берегут силы. Что-то они разошлись не на шутку.

– Понял! Передать магам: «Пусть берегут силы!» – громко повторил легионер, подождал секунду и выскочил на улицу.

Окончательно сражение закончилось меньше чем через два часа. Дальше легион неспешно восстановил порядок в своих рядах и принялся прочёсывать поле боя. Занятие весьма специфическое. Кто-то искал раненых легионеров, кто-то добивал раненых иноземцев. Ещё несколько отрядов кропотливо собирали всё железо, оставшееся на поле боя.

Даниель посоветовал мне побыть на виду и не прятаться в палатке. Поэтому я немного походил по лагерю, заглянул в лазарет, где трудились целители. Больше всего сил уходило на исцеление ожогов, но таких раненых было совсем мало. В основном это были резаные и колотые раны, которые чаще всего просто грубо зашивали. Немного рассмешил старый вояка, пришедший к целителям с отрезанным ухом. И как только сумел отыскать его во время сражения? Не знаю, как он уговорил целителей потратить немного сил, но ухо ему прирастили, замотав голову повязкой. Довольный, он убежал к своему отряду с намерениями похвастаться и выпить.

Ближе к вечеру я узнал, что конница сумела захватить бо́льшую часть обоза иноземцев. Но ни золота, ни награбленного добра там не оказалось. Единственной добычей стали ценности с тел убитых и обилие остро заточенного железа. По словам казначея легиона, всё это даже не покрывало убытки и затраты на битву.

Я думал, что легион начнёт праздновать победу сразу же в первый день, но из-за обилия работы напиться разрешили только ветеранам. Ещё одной картиной, запомнившейся в этот день, стали костры. Несколько крупных и десятки мелких костров, которые полыхали почти всю ночь. В них, при помощи магии, сжигали тела иноземцев. Уже поздно ночью я отправил с посыльным в столицу письмо. Через голубя было бы быстрее, но не хотелось ограничиваться парой строк.

Раннее утро, лагерь асверов у подножья холма

Отряд асверов занял просторный участок земли рядом с холмом, поставив палатки полукругом. А так как легион встал лагерем с противоположной стороны, нам никто не мешал и глаза не мозолил. Проснувшись утром, я чувствовал себя удивительно бодрым. Не став будить мирно спящую Илину, вышел из палатки. Мысли в голове кружили хороводом, не давая зацепиться за что-то определённое. Я нашёл взглядом бадью, в которой принесли воду из реки, и, прежде чем понял, что происходит, опрокинул на себя. Вода оказалась обжигающе ледяной, выбив воздух из легких. Но уже через секунду тело начало гореть и появилось приятное чувство эйфории.

– Вот и умылся, – выдохнул я, заметив, наконец, что утро было слишком ранним. До восхода оставался примерно час. И пара асверов, дежурившая ночью, удивлённо таращилась на меня. – Закаляюсь я. Один великий целитель, по имени Лехаль, написал трактат о пользе обливания холодной водой по утрам.

Мои слова их не сильно убедили, а взгляды стали недоверчивыми. Я стянул мокрую сорочку, быстро обтёрся колючим полотенцем и двинулся в сторону просторной площадки, рядом с которой примостилась телега из обоза. Мы её вчера честно отвоевали у казначея, под нужды отряда. С той стороны слышался свист разрезаемого воздуха. Выходит, не только я не сплю так рано утром. Кто именно это был, я угадал с первой попытки. На небольшой площадке Ивейн методично рубила воздух медвежьим копьём, повторяя два нехитрых приёма.

– Не спится? – улыбнулся я, подходя ближе.

– Я выспалась, – отозвалась она, крутанула тяжёлым копьём и сделала выпад, проткнув невидимого противника. Затем посмотрела на меня, вопросительно приподняв бровь. – А ты почему мокрый? И голый…

– Умывался я. Сорочка сохнет.

– Мог бы ещё поспать. Ты вчера колдовал, значит надо хорошо отдохнуть.

– Глупости. Слушай, давай потренируемся. У тебя тяжёлый меч есть?

– Чтобы мне потом от Дианы влетело? Или от Илины, что ещё хуже. Там мечи, у колеса, – она показала наконечником копья, – хочешь – тренируйся, я не мешаю.

Мечей оказалось два. Оба средней тяжести, с тремя насечками на рукояти. Выбрав один, с рукоятью из жесткой кожи, я принялся разминаться. Минут десять мы занимались молча.

– И что ты пытаешься сделать? – спросила Ивейн, опуская копьё.

– Я думаю над тем, как быстро сменить вторую стойку на третью не теряя темп. Вот из этого положения.

– Всё уже давно придумали, – она вздохнула, скептически глядя на мои потуги. – Ничего изобретать не нужно. Попроси Диану, она покажет, как это делается… Ладно, уговорил.

Она прошла к телеге, оставив там копьё, и взяла меч.

– Ты учти, – я пару раз с шумом рассёк воздух, – я сегодня в хорошей форме.

– Да, да, – в её голосе звучали лёгкие обречённые нотки. Обычно так отвечает взрослый, согласившись на долгие уговоры ребёнка.

Вторая стойка в её исполнении была немного необычной. Я привык, что Диана держала меч примерно на уровне груди, а Ивейн клинок задирала. Я уже был разгорячён, поэтому бросился в атаку первым. Она ещё не знала, насколько я быстр, поэтому блокировала не в полную силу, за что и поплатилась. Её клинок ушёл немного дальше, чем следовало, и мне осталось подтолкнуть рукоять, чтобы остриё моего меча ткнулось ей в плечо.

– Я веду, – улыбнулся я, видя её удивлённое выражение лица.

Ивейн молодец. В том смысле, что не стала драться в полную силу сразу, подстраиваясь под меня. Получилось у неё это после третьего моего удачного попадания. Из атакующей стойки я провёл быстрый удар, задев её бедро. В это время её меч прошёл в сантиметре от моей головы. И это с учётом того, что я верно прочитал, как она ударит. Дальше мы закружились по площадке, обмениваясь ударами. Я больше атаковал, пытаясь пройти её защиту, пытался обмануть, посылая ложные намерения. Она отвечала довольно прямолинейно, ярко представляя каждый удар, давая мне возможность блокировать его. Это был первый раз, когда бой меня так затянул. С Дианой такое не получится, так как она всегда сражается на пределе моих способностей, и ещё ни разу мне не удавалось коснуться её. В ответ она лупила меня не жалея. После каждой тренировки я десятками сводил синяки и ушибы.

Постепенно, по мере того как бой затягивался, удары Ивейн становились всё более изощрённее, а скорость выше. Теперь инициатива перешла на её сторону, а мне приходилось чаще защищаться, и один раз я даже почти достал её. Она открылась после выпада, но я его банально прозевал. Мы оба это поняли, после чего она стала ещё быстрей. Я широко замахнулся, чтобы получить немного пространства для маневра, но она поднырнула под замах, и её меч несильно ударил меня под мышку, пройдя по груди.

– Всё, сдаюсь, – ответил я, тяжело дыша. – Спасибо, Ивейн, это был хороший бой. С меня подарок.

Солнце только-только появилось над горизонтом, слепя нас.

– Неплохо, неплохо, – раздался голос справа. Это была женщина из старшей пары отряда Бальсы. – Сумбурно, но стиль хороший.

– Меч лёгкий просто, – сказал её напарник. – У неё было преимущество.

Я даже не заметил, что за нами наблюдал почти весь отряд. В том числе и Илина с Дианой. Они о чём-то тихо перешёптывались.

– Мне так не показалось, – парировала женщина.

Я вернул тренировочный меч на место и, потирая красную полосу, перечеркнувшую грудь, подошёл к ожидающим меня женщинам.

– Диана, прости, что не позвал на тренировку. Проснулся рано просто, а тут Ивейн копьём задорно машет.

– Задорно? – едва сдерживая смех, переспросила Бальса, подходя. – Хорошее слово. У девушки хороший потенциал, но слабая база. Маки́ позанимается с ней. А то она уже близка к тому, чтобы нарабатывать вредные и неправильные удары.

Я ещё не видел, чтобы кто-то из отряда Бальсы занимался с оружием. А вот мозоли на руках и характерные синяки присутствовали у всех. Не по ночам же они тренируются, чтобы никто не видел? Поэтому Ивейн в этом деле помогала только Вьера, да и то совсем немного, чтобы соплеменники не косились.

– Ты неплохо двигаешься для… – Бальса задумалась, подбирая слово, – не воина. Уделяешь много времени основам – это всегда хорошо. Читаешь противника и думаешь во время боя – тоже неплохо. Если бы ты начал заниматься с двенадцати лет, то старшим было бы сложно подобрать для тебя подходящую пару.

– Это всё только благодаря Диане, – сказал я. – К тому же вы меня переоцениваете. Мне никогда не стать таким быстрым, как Ивейн. Я…

– Если ты скажешь это слово, – перебила меня Илина, – я на тебя рассержусь.

– Молчу, молчу, – я примирительно поднял руки. – Бальса, если вы позанимаетесь с Ивейн, я буду признателен. И ещё, как бы сказать, вы бы с ней, в целом… более дружественно…

– Всё понятно, не продолжай, – она покачала головой. – Ивейн внучка старейшины Илкер. У неё сильный характер, и она думает об этом не так, как ты.

– Какая разница, о чём она думает. Давай так: если тебе до конца этого путешествия удастся стереть с её лица вот это выражение, – я попытался повторить выражение лица Ивейн, но вызвал лишь смешки со стороны Илины, – я буду тебе должен.

– Договорились, – неожиданно быстро согласилась она. – Только у нас с младшими всё строго. Как бы она не стала ещё более угрюмой.

– Пойдём, я помогу тебе смыть пот, – сказала Илина. – И не ходи без сорочки. Мужчины могут подумать, что ты хвастаешься.

– Диана, – я успел поймать её под локоть, – у меня после боя с Ивейн пара вопросов появилась, помоги разобрать. Давай завтра с утра? Обещаю, что первой пойдут будить именно тебя.

– Я не просплю, – ответила она и улыбнулась. Ох и ревнивая она женщина! По-моему, я об этом уже говорил.

Подтолкнув её в сторону палаток, я оглянулся. Меня не покидало странное чувство. Какая-то нелогичность происходящего, на которую я никак не мог обратить внимания. В эту странность входил и утренний инцидент с обливанием, и то, что я до сих пор ходил по пояс голый.

* * *

Полдень, Витория, дом семьи Хаук

– С детьми иногда бывает очень сложно, – сказала Иоланта Блэс. – Я не говорю о мелких шалостях. Вы бы знали, что однажды учудили Александра и Бристл. Они подожгли конюшни, где едва не погиб Даниель, спасая их из огня и выводя лошадей.

– Ох, Иоланта, – супруга императора согласно покивала, – как я Вас понимаю. Сочувствую тем мужчинам, кому достанутся мои девочки. Я уже говорила Вильяму, чтобы он подобрал сильных мужчин. Из других они будут узлы вязать. Вам с зятем очень повезло. Берси сильный и решительный мужчина, хотя, на первый взгляд, о нём подобного и не скажешь. Честно признаюсь, он не произвёл на меня впечатления при первой встрече. Когда мы увиделись второй раз, в ночь, когда на дворец опустилась тьма, я поразилась его храбрости. Ну а третья встреча показала в нём сильный характер.

Бристл, наблюдавшая за разговором, могла только вздохнуть, стараясь не показывать эмоций. После обеда женщины уже в третий раз вспоминали Берси. И каждый раз разрыв между ним и дочерьми Императора становился всё меньше. Ещё полчаса в том же духе, и они обе признают, что он лучший кандидат в супруги для одной из принцесс. Бристл совсем не понимала, почему разговор свернул в это русло, и чего этим добивались женщины.

Позавчера поздно вечером с юга пришло короткое сообщение, что армия иноземцев была разбита. Отец Бристл в пару строчек написал, что Берси единолично расправился со всеми огненными псами, чем вызвал панику у магов. Он просил проследить за реакцией магов столицы и приближённых к Императору. Поэтому Иоланта Блэс с утра заглянула в гости, чтобы поговорить с госпожой Еленой о людях во дворце, на которых можно положиться, и кто может пересказать ходившие там слухи.

На первом этаже послышался звук открываемой двери и приглушенный голос посыльного. Бристл, едва расслышав слово «письмо», встала и поспешила к лестнице. Иоланта бросила на неё взгляд, говорящий о том, что она могла бы подождать, пока прислуга подаст письма в гостиную. Но лёгкое недовольство манерами дочери быстро прошло, когда ей в руки легло письмо с печатью герцога Блэс.

В соседней комнате послышался шорох песчинок, и в гостиную вошла Тали. А секундой позже у лестницы, на третьем этаже, появилась Лиара в компании принцесс. Она, наверняка, приложила палец к губам, показывая им, чтобы не шумели, если хотели послушать, о чём говорят взрослые.

Бристл села в кресло, первой сломала печать, вчитываясь в немного неровные строчки. На пару минут в гостиной повисла абсолютная тишина. Наконец Бристл облегчённо выдохнула, прижала письмо к груди. Иоланта читала послание от супруга немного дольше, и по выражению её лица сложно было сказать, о чём в нём говорилось.

– Берси пишет, что у него всё хорошо, – сказала Бристл. – Он не потратил много сил, так как сражение закончилось быстро. Пишет, что маги сожгли большую часть иноземцев, когда огненные псы сбежали на юг.

– Маги, – в голосе Иоланты промелькнула нотка раздражения. – Сколько их погибло за последние два месяца? Дошло уже до того, что гильдия решила договариваться с отставными боевыми магами. И сколько недоученных студентов лишилось здоровья за это время? Две недели назад в столицу привезли искалеченного сына барона Готберта.

– Викто́р пострадал? – удивилась Бристл. – Я не слышала.

– Я получила письмо от его матери. Она просила, чтобы Берси позаботился о нём.

– Конечно, он поможет, – кивнула Бристл. Бароны Готберт почти сотню лет жили на окраине земель Блэс, и Бристл не слышала, чтобы они отправляли своего сына на войну. – Но почему они не обратились к нам раньше? Пока Берси был в городе.

– Наверное потому, что асверы никого не подпускают к дому, – немного укоризненно сказала Иоланта.

– Бедный малыш Викто́р, – сказала Бристл. – Берси пишет, что задержится, поэтому пусть Викто́р сам поедет к нему. Я как раз передам с ним письмо.

– А что ещё пишет Берси? – со стороны лестницы раздался голос Лиары. Тали, тихо сидевшая в кресле, пару раз кивнула, поддерживая вопрос.

– Тогда спускайтесь, я прочту, – улыбнулась Бристл. Она спрятала в кармашек платья один из двух листков, где Берси делился своими переживаниями. Чуть позже она ещё раз перечитает эту часть и подумает что написать в ответ, чтобы поддержать супруга.

* * *

Берси Хок, позднее утро, стоянка легиона

После решительной победы над армией иноземцев прошло четыре дня. За это время всё пространство вокруг холма заполнили шатры и палатки легионов. Это наши неполноценные два легиона встали теснее, так как уже на второй день к нашим силам добавились два легиона, которые должны были встречать врага у самой столицы. По сравнению с теми силами, что достались нам от покойного герцога Лоури, эти выглядели настоящей элитой и суровыми, закалёнными в многочисленных боях ветеранами. Они ничуть не уступали отборной пехоте герцога Блэс. При этом были укомплектованы всеми оставшимися силами от гильдии магов. А это почти сорок боевых магов и ещё столько же магов водной и воздушной стихий. Карл снова постарался и раздобыл весьма интересный слух о том, что они планировали накрыть врага заклинанием Фракты, убивающим всё живое, включая любые порождения магии. Это был один из главных козырей гильдии магов. А ещё они хотели применить какие-то странные и явно запрещённые артефакты из хранилища гильдии. Одним словом, маги готовы были пойти на всё, отбивая столицу. Вот только сражения не состоялось, так как враг был разгромлен одним единственным магом и легионом Блэс. Вот такие слухи ходили по лагерям легионов.

Я с командованием подошедших легионов и магами пока не общался, предпочитая компанию асверов. Да и они не рвались поговорить со мной. Так, следили с холма, где теперь возвели с десяток шатров. Зато я вдоволь налюбовался, как группа магов долго шарила по полю боя, пытаясь понять, что за заклинание я применил.

Сегодня утром я узнал, что накануне вечером прибыл передовой легион из сводной армии под командованием генерала Бруну Фартариа. И сейчас должно состояться большое собрание, на котором утвердят план по освобождению Империи от оставшейся армии иноземцев. Даниель передал короткое послание, что если я хочу двигаться дальше на юг, то мне надо на этом собрании присутствовать.

Чтобы не раздражать лишний раз магов, коих набралось уже больше пятидесяти, я поднимался на вершину холма в гордом одиночестве. Илину это не слишком обрадовало, но к моим доводам она прислушалась. К тому же от лагеря асверов до вершины холма было рукой подать.

Лёгкий прохладный ветер со стороны реки приятно обдувал холм, не позволяя дымам походных костров и очагов подниматься на него. День обещал быть тёплым и совсем не жарким, что уже радовало. Если бы ещё не огромное количество людей вокруг...

– Барон, – меня окликнул знакомый голос, – я думал, асверы тебя опять поведут под конвоем.

Я совершенно не заметил барона Рауля Десмета, стоявшего рядом с дорожкой ведущей наверх. Так сильно задумался, что не обратил на одиноко стоявшего мага внимания.

– Рауль! – я искренне обрадовался. – Ты тут откуда? Мне казалось, ты с легионами завязал. Два канала, – напомнил я, показывая два пальца.

– И одна почка, – он улыбнулся под маской. Подошёл. – Приветствую, Берси.

– Рад тебя видеть.

– Вообще-то ты не прав, у меня сейчас три канала, один из которых ты открыл. Но здесь я в роли консультанта. Высокопоставленного, – он сделал многозначительную паузу.

– Можно тебя поздравить с очередной степенью? – я показал на нашивку магистра.

По-моему, это была вторая нашивка у Рауля. Только я не смог распознать цветную ленточку. Не видел подобных у магистров раньше. Интересно, за что их выдают?

– Ерунда, – отмахнулся он. – Всё пытаются угодить и дарят ленты для солидности. Я тут всего день и уже наслушался рассказов, как ты повоевал накануне. И снова пожалел что не присутствовал. Ты бы предупредил, что собираешься воевать – я б всё бросил и с тобой поехал.

– Бристл и Александра расстроятся, если их отец погибнет, – я развел руками. – Вот, помогаю по мере сил.

– Ты меня за дурака-то не держи, – он ничуть не обиделся. – Я понимаю, что ты тут не только ради Герцога Блэс. Заклинания новые испытывал? Сам придумал или прочитал где?

– Придумал.

– Название дал? Доклад будешь делать? – он заинтересовался, потирая руки. – Я в этом деле кое-что понимаю. Сам пару заклинаний придумал. Ну ты даешь, – он ухмыльнулся, видя мой непонимающий взгляд. – Ты заклинание придумал, опробовал, впечатлил. Осталось его записать, в каталог внести, и получишь степень магистра магии на красной ленте. Гильдия выплачивает таким магистрам по пятьсот золотых в год. Придумаешь ещё что-то грандиозное – получишь красную ленту с золотой нитью. Там выплаты где-то три-четыре тысячи в год. Ну а соберёшь заклинаний на малый справочник – заслужишь золотую ленту. Тысяча золотом ежемесячно. Без каких-либо обязательств перед гильдией, просто за факт наличия степени магистра. Потомки будут вспоминать твоё имя как… кто там у вас из выдающихся? Бессо, Дет – это те, которые на слуху.

– Нет, то, что я придумал, никому не передам. Страшно очень. Слишком разрушительно.

– Эка ты барон загнул. Я тебя в подвалы гильдии свожу, в старый архив. Томик один покажу, описывающий магических пиявок. Выпустишь таких в городе, и всё, останется только Фрактой накрывать. Живых не останется. И зря ты переживаешь. Кто кроме тебя такое заклинание потянет? У кого силёнок хватит? Я таких не знаю.

– Подумаю, но не обещаю.

– Дело твоё. Я-то уж точно не расстроюсь. Меня больше интересует то зелье, что ты придумал. Где ты раньше был? Мне бы его года два назад, я бы не выглядел вот так, – он постучал пальцем по маске. – И почку бы не потерял. Знаешь, я по ней периодически скучаю.

Было видно, что у Рауля прекрасное настроение. Он шёл наверх, заложив руки за спину, радуясь прекрасной погоде и хорошей компании. Может его так маги в столице достали, что вырваться на волю – уже праздник души?

– Я два года назад о магии только в книгах читал и сказки заезжих менестрелей слушал, – сказал я. – Да и не такое оно чудодейственное, как ты думаешь.

– Туда, – он показал в сторону самого большого шатра. – Маги из легиона герцога Блэс неплохо так поколдовали. Один из них канал потерял от перенапряжения. Так вот ему помощь целителя не потребовалась. Канал не открылся, что жаль, – искренне расстроился он, – но последствий никаких. Слышал, дорогие эти зелья получаются?

– Не дешёвые. Ингредиенты редкие требуются. И время на приготовление.

– Если рецепт захочешь продать, обращайся. Тысяч сто гильдия заплатит. Может и больше, если хорошо поторговаться.

Я чуть с шага не сбился, услышав подобную сумму.

– Ты на гильдию особо не сердись, – продолжал он. – Глава Совета магистр Соллер, принявший решение о твоём исключении, был помещён Императором в тюрьму для магов, где недавно и скончался, не выдержав условий содержания. Его на самый нижний уровень подземелий поместили. И он там умудрился цепью себя удавить. Император, естественно, в ярости, что не уследили, но что теперь поделать? Считай, двоюродный брат герцога Крус убит. Никто ведь не поверит в самоубийство. Я, кстати, тоже не верю.

Никогда прежде не видел таких больших шатров, чтобы внутри могли свободно разместиться два десятка человек. И ещё оставалось место для такого же количество слушателей, выстроившихся вдоль стеночки. Легаты и первые центурионы только подходили, что-то обсуждая. Из магов подошли подчинённые герцога Блэс и пара незнакомых боевых магов из легионов. Рауль показал мне на два места недалеко от стола с картой Империи.

– Берси! – раздался громогласный голос Бруну. Генерал, едва увидев меня, подошёл, и с хлопком опустил огромные ладони на мои плечи. Ещё полгода назад таким ударом он мог бы сбить меня с ног или вбить в землю по колено. – Как же я рад тебя видеть!

– Эта радость взаимная, – ответил я. – О войне в столице слухов не много, и я рад, что Вы целы и невредимы.

– Пару раз я был на волоске от смерти, – хохотнул он. – Только-только сошли шрамы от ожогов на руках. Пойдём, сядем, пока ещё все соберутся. Вы с Даниелем, кхм, герцогом Блэс немало меня удивили, – немного посерьёзнел он. – Я дважды зубы обломал о ту армию, что вы под орех разделали.

– Слышал, осталась ещё одна армия.

– Да. Они удерживают целую провинцию. Массово вывозят людей из Империи, превращая их в рабов. Толку от нас в последнее время мало. Усталость у людей накапливается. Припасы на исходе. Мы надолго нигде не можем остановиться. Огненные псы очень мобильны. Даже без хозяев могут покрыть за ночь то расстояние, на которое мы пару дней тратим. И выскочить откуда-нибудь неожиданно. И стычки с ними всегда уносят много жизней.

– Ты мне скажи, – я немного понизил голос, – почему нельзя взять все те силы, что собрались здесь, и пойти на юг? Чтобы в одном сражении разбить врага. Что именно сейчас собираются обсуждать? Опять хотят послать только часть сил, чтобы их разбили?

– Если что-то происходит нелогично, – вставил Рауль, – значит это кому-то выгодно. Те, кто отдают приказы, в большинстве своём неглупые люди. Кто-то пытается ослабить преданных Императору… эй, Берси, ты меня слушаешь? – он потянулся и толкнул меня в плечо.

– Что? – я перевёл на него взгляд.

– С тобой всё в порядке? – спросил Бруно.

– Накатило, просто, странное чувство, – сказал я, оглядываясь. – Так бывает, когда мысли и намерения большого количества людей сходятся. И сейчас они желают нашей смерти. Отсюда вопрос, кто они и как нас будут убивать? У кого какие есть идеи?

Рауль и Бруно переглянулись, потом посмотрели на меня.

– Берси, порой сложно определить, серьёзен ты или шутишь, – сказал Рауль. Бросил пару взглядов на тех, кто уже пришёл в шатёр и пустые места.

– Я вижу только военных, – сказал Бруну. – Маги?

– Нет, вы не понимаете, – я покачал головой. – Не конкретно нас и тех кто в шатре. Всех на этом холме и вокруг него…

В это время снаружи раздался протяжный звук сигнального горна. А секунду спустя в палатку вбежал посыльный из легионеров.

– Огненные псы замечены у изгиба реки! – громко огласил он. – Движутся в нашу сторону! Герцог Блэс призывает к общему построению!

– Изгиб реки – это где? – спросил я.

– Пять имперских лиг южнее, – сказал Бруну задумчиво. Легаты и центурионы поспешили к выходу. Снаружи уже шумели люди, что-то громыхало и лязгало. – Минут за пятнадцать они до нас доберутся. Время чтобы построиться у нас есть. Но узнаю, кто прозевал и подпустил их так близко – собственноручно прибью!

Из шатра мы вышли последними. Я посмотрел на юг, ожидая увидеть бегущих в нашу сторону псов. Но как не всматривался, так далеко разглядеть ничего не мог.

– Рауль, организовывай магов. Для начала тащи их всех сюда! И где Даниель?

– Бруну, – я с силой сжал его плечо, – времени нет. Рауль, ты видишь?

То, что Рауль видел – это вне сомнений, так как слова, которыми он описал увиденное, нельзя было произносить даже в самом дешёвом портовом кабаке.

– Сколько у нас времени? – спросил я. – Десять минут, пятнадцать?

– Максимум пятнадцать. Если Бруну прав, и собаки подойдут как раз через столько то… – Рауль стянул маску и с силой отшвырнул её в сторону. Второй рукой сорвал ленту магистра с плеча.

– Тогда надо уложиться в десять минут, – быстро повторил я, затем посмотрел на здоровяка. Коснулся его плеча ладонью. – Рауль, Бруну, я не смогу спасти людей, но вы мои друзья, и за вас я попрошу. Видите, вон там служители Зиралла? Среди них лохматый парень ходит, Вигор. Берите его в охапку и бегите в лагерь асверов. Доверьтесь мне.

Рауль посмотрел на меня, на Бруну, который удивлённо переводил взгляд с меня на него и обратно.

– Ах-х… ладно. Побежали, здоровяк, времени в обрез, – и, не дожидаясь его, помчался вниз.

– Бруну, мне некогда будет искать тебя по всему лагерю. Просто послушай меня и помоги Раулю.

В это время на холм влетело несколько асверов, распугав магов и парочку легионеров.

– Ивейн! – крикнул я. – Собери всех моих целительниц и веди их к палаткам. У нас нет времени. Диана, со мной!

Развернувшись, я побежал со склона туда, где чувствовал присутствие Даниеля. Если остановиться на секунду и описать что же всё-таки происходит, то вырисовывалась следующая картина. Как я уже говорил, легионы, подошедшие к нам со стороны столицы, остановились севернее и восточнее наших позиций, так как на площадке между рекой и лесом совсем не оставалось свободного места. Один из легионов разбил лагерь как раз за рекой и даже перебросил через неё небольшой подвесной мост. С вершины холма было прекрасно видно, как из-за реки, откуда-то далеко из леса и с севера в небо поднималась серое марево. То самое заклинание, которое Рауль помянул сегодня раза три. Это было заклинание Фракты. Маги колдовали с нескольких позиций, образовывающих большую подкову, в которую, как в горло кувшина, должны будут забежать огненные псы. Заклинание уже успело подняться на локоть от горизонта и стремительно ползло вверх, накрывая нас куполом. Причём радиус заклинания поражал. Оно накрывало часть реки и леса, дорогу на север и все те легионы, что встали лагерем вокруг холма.

* * *

Клара Тим, бывший целитель 14 легиона

Когда прозвучал протяжный звук горна, сигнализирующий о скором нападении врага, Клара пыталась вытянуть с того света крепкого телом легионера. Это был типичный северянин, служивший под началом герцога Блэс. Широкоплечий, красивый мужчина, обладатель огненно-рыжей бороды. В бою ему распороли живот, и лекарь, зашивший вчера рану, плохо обработал её, отчего началось воспаление. В плане затрат сил, проще было вчера исцелить его полностью, чем возиться с последствиями.

В огороженную часть шатра заглянула Октавия. Подошла, глядя на работу Клары. Положила ладонь на лоб мужчины, накладывая малое исцеление.

– Спасибо, – Клара закончила промывать рану и встала чтобы ополоснуть руки в небольшом медном тазике.

– Слышала сигнал? – спросила Октавия, наблюдая, как стягиваются края раны. – Терпи, сейчас полегчает.

– Слышала, – Клара стянула окровавленные нарукавники и бросила их в специальное деревянное ведёрко. – Значит, ещё поработаем. Кто у нас вчера отличился?

– Риза. Как всегда. И София. Они ожоги обрабатывали. Раненых мало было, поэтому решили не сдерживаться. Мне сил ещё на три средних исцеления хватит.

– Надо кого-нибудь отправить, узнать что происходит.

Выйдя из-за ширмы, Клара сделала знак двум легионерам, чтобы перенесли раненого из шатра в палатку для выздоравливающих. С противоположной стороны в шатёр вошла Ника, неся ворох белых тряпок. Поймав взгляд начальницы, приподняла их, как бы показывая, что уже подсуетилась. Следом за ней вошёл неразговорчивый лекарь, нёсший чистые инструменты. Шум снаружи только нарастал. Послышался ещё один сигнал горна, подгоняющий легионеров. Его подавали, когда резерв не успевал выйти на обозначенную позицию, или войска слишком медленно перестраивались.

Полог шатра приоткрылся, показав одну из асверов. Женщина оглядела помещение, сказала что-то на непонятном языке и скрылась. А секундой позже в шатёр вошли сразу четверо асверов. Первый из вошедших, невысокий полудемон, сразу подошёл к Кларе, взял её за руку и потянул к выходу.

– Идём, – коротко сказал он, даже не оборачиваясь.

Клара поморщилась, так как хватка у мужчины была железная. Она только успела подумать, что обязательно останутся синяки, которые придётся сводить магией. Остальные асверы проделали то же самое с другими целительницами и, ничего не объясняя, вывели их из шатра.

Асвер, который вёл Клару, довольно проворно пробивал дорогу к холму, рядом с которым суеты было больше всего. Затем он свернул к своему лагерю, который асверы взяли в импровизированное кольцо. Кларе показалось, что они опасались, как бы люди, суетившиеся неподалеку, не решили напасть на них. И взгляды у всех полудемонов не предвещали ничего хорошего. В центре лагеря уже стояли целительницы. Риза и София, которые должны были отдыхать и восстанавливать силы.

Выпустив руку Клары, асвер развернулся и направился к своим соплеменникам.

– А что происходит то? – спросила Ника.

– Сейчас узнаем, – Клара поморщилась, растирая предплечье, на котором проявились две синих полосы. – Риза, вам что-нибудь сказали?

– Нет, – женщина отрицательно покачала головой. – Они только на своем языке разговаривают. Может он знает? – она показала на крупного мужчину в доспехах с отличительными знаками генерала, который лежал в тени одной из палаток. – Его кто-то малым Карстом оглушил.

– Что-то мне не по себе, – тихо сказала Октавия. – Может с Берси что-то случилось?

– Не говори глупости, – отрезала Клара. – Помоги лучше генералу.

В это время появились ещё трое асверов, которые привели оставшихся целительниц. И снова посыпались вопросы: «Что происходит? А почему асверы такие?.. Кто на нас нападает?»

– Тихо всем! – Кларе пришлось повысить голос. Она и сама хотела знать ответы на все эти вопросы, но объяснить никто не спешил. – Октавия, что там с генералом?

– У меня не получается продавить заклинание. Придётся ждать, когда само пройдёт. Минут десять ещё.

Генерал прорычал что-то нечленораздельное, пытаясь поднять руку.

– Что я говорила, – она кивнула. – Простите, генерал, придётся ждать.

Следующими к лагерю асверов подошли служители Зиралла. Женщины заинтересовались, подойдя ближе. Какой-то маг с обезображенным магической практикой лицом практически тащил за шкирку лохматого парня в рясе. Тот совсем не упирался, но со стороны всё это выглядело забавно. И это ещё было не всё странное. На полпути к палаткам мага догнала группа оборотней в их истинном облике. Один из них, коричневого окраса, остановился, снял с нагрудного ремня охотничий рог и протрубил в него.

– Там ещё, – сказала Ника, показывая пальцем на правую сторону холма. По ней, в сторону палаток асверов, бежали оборотни, огибая легионеров, двигающихся в противоположном направлении.

– А мне плевать! – раздался голос мага, который тяжело дышал, держась за правый бок. Он протащил лохматого парня мимо асверов, подводя его к целительницам. Клара немало насмотрелась на подобных магов, когда работала в лавке целителя, но этот был образчиком того, как сильно магия отыгрывается на людях. – Женщины. Кто-нибудь. Пожалуйста. Сделайте так. Чтобы я смог отдышаться.

Клара подошла к нему, накладывая малое восстановление сил. Маг скривился, продолжая держаться за бок, но через пару секунд смог выпрямиться.

– Мы очень надеемся, что вы скажете нам, что происходит, – как можно более спокойным тоном сказала Клара.

– Голову подними, – отозвался он, посмотрел на лежащего на земле и слабо шевелящего руками генерала. – С ним что-нибудь можно сделать?

– Нет, – вздохнула Октавия и, почему-то, смутилась. – Его кто-то очень сильный заколдовал.

– Он скоро придёт в себя, – вставила Клара. – Не могли бы Вы пояснить Ваши слова? Клара Тим, моё имя.

– Любезная Клара Тим, – маг сжал тонкие губы, – что Вы видите, глядя на небо?

Клара подняла голову и только сейчас заметила лёгкую серую дымку, закрывающую почти весь небосвод. Только высоко над ними остался круг голубого неба, который заметно сужался.

– Это магия? – задала Клара очевидный вопрос.

Маг хотел ответить язвительно, но сдержался. Поднял указательный палец, показывая наверх.

– Это заклинание Фракты. Вы, как целители, должны знать, что это такое.

На несколько секунд на площадке повисла тишина. Крики легионеров и шум, который они производили, в этой тишине показался почти оглушающим.

– Гнев Зиралла обратится против врагов его… – монотонно бубнил лохматый парень, которого приволок с собой маг. Кларе он совсем не понравился. Было в нём что-то неприятное, отталкивающее. Не в плане внешности, а во взгляде.

– Это что, оно прямо над нами? – раздался голос Ники.

– Как это? Почему? – Клара никогда прежде не видела заклинание Фракты, и то, что оно смыкалось над её головой, казалось ей чем-то нереальным. Этого не могло быть только потому, что подобное не укладывалось в её голове. – Это же не просто… это Фракта...

Картина сужающегося пятнышка голубого неба так заворожила Клару, что она не заметила, как в лагерь вошёл большой чёрный оборотень. Она бы обязательно испугалась, увидев его так близко, но на глаза попался Берси. Лицо молодого мужчины отражало смесь решимости и чего-то непривычного, но очень злого и агрессивного. У Клары даже мурашки побежали по спине.

– С чистокровными оборотнями получится, – говорил Берси оборотню. – А вот что будет с обращенными – я не знаю. Честно. Не знаю. Она категорично относится к людям.

Оборотень прорычал что-то явно нечленораздельное.

– Вы не понимаете – это же не рынок, – ответил Берси. – Я вообще ни в чём не уверен.

Оборотни тем временем всё прибывали и прибывали. Берси же быстрым шагом подошёл к целительницам и магу. Он взял за плечо парня в рясе священнослужителя, разворачивая к себе.

– Так, Вигор, слушай меня очень внимательно, – в голосе его звенела сталь. – Он должен мне! Так пусть явит чудо и спасёт вот этих людей, – жест в сторону отряда Клары и мага. – И ещё его, – жест в сторону всё ещё лежащего на земле генерала.

Парень задумался, посмотрел на женщин, затем на мага.

– Нужна жертва, – спокойно произнес он.

– А ему мало? – Берси едва не взорвался. Он развёл руки, как бы показывая на то, что происходило вокруг. – Мало?!

Парень вновь задумался, затем кивнул.

– Милость Пресветлого велика, – сказал Вигор. – Он благословит всех, кто следует за ним. И защитит.

– Хорошо, – немного успокоившись, кивнул Берси. – Мне нужны вон те ящики! – он крикнул одному из крупных оборотней коричневого окраса. – Сюда их неси. Шевелитесь, шевелитесь! Рауль, всё потом, – отмахнулся он от мага. – Времени нет. Сюда все! Теснее становитесь. Я должен вас всех видеть!

Столпотворение оборотней в лагере асверов вызывала у спешащих мимо легионеров огромный интерес, но очередной сигнал горна лишь подогнал их. Целительницам пришлось потесниться, так как оборотней набралось столько, что они едва помещались на площадке в центре лагеря. Подтащили два больших ящика, на которые забрался Берси, словно хотел выступить с речью.

Клара посмотрела наверх. Серое марево заклинания заволокло почти всё небо, оставив лишь крошечное пятнышко в центре, прямо над их головами. Фракта – одно из запрещённых и самых страшных заклинаний, о которых ей рассказывали в академии. Не сложное в использовании, но требующее большого количества сил. Поэтому для его создания требовалась группа как минимум из двадцати магов. Никто до сих пор не мог сказать, как именно оно убивает всё живое. Но спасения от этого не было. Если бы у неё было время, то она наверняка бы испугалась, может, подумала о прожитой жизни, о нереализованных планах.

Берси тем временем поднял руки перед собой, повернув ладони вверх. Он заговорил сначала тихо, постепенно усиливая голос. Клара встрепенулась, так как её руку нашла чья-то небольшая и горячая ладонь. Это был лохматый парень по имени Вигор. Он заглянул Кларе в глаза, что-то прошептал и потянулся к стоявшему рядом магу. В это время небосвод, затянутый серой пеленой, замерцал. Клара почувствовала, что теряет сознание. Её голову словно сдавило тисками, отчего потемнело в глазах. Она начала заваливаться, но чья-то сильная рука удержала её за плечо, не дав упасть. А потом по ушам ударила оглушительная, звенящая тишина.

* * *

Берси Хок…

Я не успел дочитать молитву. Заклинание Фракты сработало неожиданно и молниеносно. Так бывает, когда разрезают натянутую до предела тетиву. Шум, крики людей, лязг железа и топот сотен ног, всё это словно перестало существовать. Воцарилась мёртвая, неестественная тишина. Такой тишины просто не может существовать в обычном мире. Я не стал оборачиваться, зная, что увижу позади. Вместо этого смотрел вперёд, глядя на застывшие лица женщин, на волчьи морды оборотней, которые, в отличие от меня, всё видели.

Я осторожно опустился, усаживаясь на ящик. Да уж, явление божественного «чуда» – похлеще любого колдовства. У меня как будто лет тридцать жизни забрали.

– Илина, – в тишине мой голос прозвучал необычно громко, – помоги Вигору. Если помрёт, где мне ещё такого дурака искать, который так легко согласится часть жизни отдать. Напоите его сейчас чем-нибудь укрепляющим, а к вечеру отваром из румяного корня.

Кто-то из асверов поспешил поднять молодого парня, цвет волос которого приобрёл пепельный оттенок. Кожа на его лице покрылась глубокими трещинами, похожими на старческие морщины.

– Ты когда-нибудь себя убьёшь, – сказала Илина на языке асверов.

Она помогла мне слезть с ящиков. Двигаться не хотелось, но я решил не показывать слабость.

– Не смотри на меня так, – сказал я Даниелю. – Что делать дальше – я не знаю. Но, думаю, надо отсюда убираться поскорее. Пока не пришли маги и не уравняли нас с остальными.

– Лесом не уйдём, – сказал кто-то из оборотней не самым разборчивым голосом. – Жидкий он для такого отряда.

Оборотни зароптали. Это было похоже на тихий неразборчивый рык.

– Римус! – громко сказал Даниель. – Бери свой отряд, собирай вещи. Дикий – разведка. Улаф – подготовь пару телег и фургоны целителей. Карл – посмотри, пройдём ли мы по главному тракту. Бруно, ты мне нужен. И ты Берси. Надо поговорить. Рауль?

– Я жив, – раздался голос мага откуда-то снизу. – Дай мне пять минут, чтобы я осознал сей факт и пришёл в себя. И если вы вдруг увидите мою маску, не проходите мимо, – добавил он немного севшим голосом.

– Берси? – Даниелю пришлось догонять меня, так как я доковылял уже до края палаток.

– Мне надо ещё кое с кем поговорить, – устало сказал я. – Дайте немного времени.

Даниель понятливо кивнул и направился к своим. Мне бы его выдержку. Вот так, в одну секунду потерять столько преданных людей, друзей, магов, за которых он в ответе. Мне такое не под силу. Я бы собрал оставшихся и бросился убивать магов, сотворивших подобное. И либо я бы их всех перебил, утолив злобу и месть, либо погиб.

Дорога, ведущая от стоянки легиона и огибающая холм, была плотно завалена телами. Пройти можно было либо ступая по ним, либо делать большой крюк, обходя холм. Легионеры всё-таки успели построиться и встретить огненных псов стеной щитов. Только могли ли помочь щиты? Несколько невероятно огромных собак, бегущих в первых рядах, протаранили построение легиона, разбросав людей как кукол. Их тела лежали у самого подножья холма. Воздух над ними плыл, показывая, как сильно раскалены их туши. Десяток чёрных собак, размером поменьше, лежали вперемешку с телами людей. Остальные полегли прямо посреди поля. Я высоко не поднимался, но мне показалось, что здесь их не меньше нескольких сотен. Ими была усеяна вся равнина. Даже зная, что они мертвы, идти было жутко.

Мы шли к центру поля, где над чёрными тушами возвышалась большая чёрная собака. Она неподвижно сидела, глядя на холм. В отличие от Азма, её морда выглядела несколько иначе. Загнутые как крючки клыки, глубоко посаженные глаза, горящие ярко-жёлтым огнём. И не поймешь, смотрит она на тебя или в упор не замечает. Не знаю почему, но я ощущал некий трепет, находясь неподалеку. Она одним видом сгибала тебя, заставляя опускать голову и не встречаться с ней взглядом. Любой высокомерный правитель в её присутствии не посмеет повышать голос. И причиной тому был инстинкт самосохранения.

Остановившись в двадцати шагах от неё, я отпустил руки Дианы и Илины, прошёл ещё немного.

– Ну что? – громко спросил я. – Ты этого хотела? Этого добивалась?

Она едва заметно повернула голову, посмотрев на меня. Стоило усилий, чтобы выдержать этот взгляд и не опустить голову. Сразу стало жарко, а по спине побежали струйки пота.

– Только не говори, что ты не понимаешь нашего языка. Прекрасно. Просто восхитительно! – выдал я, пытаясь вложить в голос побольше сарказма, чтобы скрыть… трепет, наверное, можно назвать это так.

Я хотел пойти к ней на встречу, но меня сзади крепко держали за пояс. Причём с двух сторон.

– Что вы боитесь? – я оглянулся. – Что она теперь может?

– Голову тебе откусить, – сделала предположение Диана. Похоже, и её пробрало. Она не боялась, но чувствовала перед собой силу, с которой не сможет справиться.

– Ты хотел её убить, – поддержала Илина, – бей.

Я демонстративно расстегнул куртку, достал золотую цепочку с камешком, потряс им.

– Вот он хотел её убить. А я обещал помочь. Азм, выходи! Видите, он не хочет. Даже в таком виде… Да куда ещё больше смертей? Ты не думай, – повысил я голос, обращаясь к самке. Всё равно она меня не понимала. – За твоих детей я очень скоро отомщу.

В глазах верховной самки яростно вспыхнул огонь. Она пришла к какому-то решению, поднялась, повернулась и тяжёлой рысью побежала на юг. Я только отдалённо смог уловить её намерение вернуться и сделать что-то важное перед тем, как уйти. Надеюсь, она хочет спалить армию иноземцев к демонам собачьим за такой исход.

– Скажу вам по секрету, – провожая её взглядом, негромко сказал я. – Я ей не соперник. С ней разве что Матео может что-то сделать. Хотя и в этом я не уверен. Пойдёмте, хочется уйти отсюда как можно скорее и как можно дальше. Жутко тут…