В повозке я просидел минут десять, переваривая свалившуюся на голову информацию. С ходу ничего толкового не придумывалось, поэтому я попытался принять беспечный вид и направился к дому. Дверь открылась, едва я поднялся на порог.

– С возвращением, господин Хок, – в прихожей меня встречали Сесилия и Рут. Обе в тёмно-серых платьях, которые носили горничные в поместье оборотней. И если первой платье шло, то Рут выглядела в подобном неестественно. Любой, кто хоть немного общался с аристократами, сразу признал бы в ней девушку благородного происхождения. – Госпожа Бристл ожидает Вас в гостиной.

– Спасибо, Сесси. Пообедать я не успеваю, поэтому подай закуски. Пирожки, если только они с мясом. Греть не надо.

– Подам в гостиную с горячим чаем, – она коротко поклонилась.

Мы встретились взглядом с Рут. Красный цвет с радужки у неё пропал полностью. Но вместе с этим ушло и чувство, что рядом равана. Мы смотрели друг на друга секунд десять, пока Сесилия не положила ей на макушку ладонь и не наклонила голову. Я только ухмыльнулся, так как в этом они обе были одинаковы. Обычно прислуга старается не смотреть в глаза хозяевам. К нам как-то заходили подруги Бристл, которые были просто возмущены таким поведением слуг. Вслух они ничего не сказали, но внешне выглядели так, словно их оскорбили. Сесилия хотя и старалась, выбить из себя натуру охотницы на тёмных магов было не так-то просто. Она до сих пор хранила тяжеленный полуторный меч в чулане под лестницей. Это чтобы быстрее его схватить, если в дом будут ломиться десятки убийц. А простых грабителей она может душить голыми руками. Я недавно узнал, что она какому-то карманнику на рынке сломала челюсть и несколько рёбер. Стража после этого долго не забирала с улицы бедолагу, так как не хотела тратить деньги на целителя. В итоге сошлись на том, что продажа его на каторгу покроет ущерб за лечение.

– Берси! – послышался голос Бристл со второго этажа. – Мы опаздываем уже на полчаса! Ты же обещал прийти раньше…

В гостиной я обнаружил только Илину с Тали, которые неспешно пили чай. После нападения на дом, Наталии приходилось заново возводить всю защиту, поэтому она попросила Илину побыть пару дней дома. Хотела включить в чары какую-то надстройку, касающуюся асверов.

– Утром в гильдию привезли отряд Луции, – сказал я для Илины. – Ты в курсе?

– Нет, ничего не слышала, – она немного удивилась слову «привезли».

– Они охотились за мужчиной, и он… оказался сильней. Хорошо, что я отправил за ними Карла. Как итог, Луция тяжёло ранена и едва не отморозила ноги. Вьера отделалась испугом. Остальные – убиты, – я сел на диван, глубоко вздохнул. – Такие дела...

– А тот мужчина? – спросила Илина.

– Вместе с Карлом они его убили, попутно уничтожив магический артефакт, и едва не замерзли насмерть.

С третьего этажа спустилась Бристл, неся два камзола, чтобы подобрать цвет костюма. То, что это будет строгий наряд, можно было не сомневаться.

– Если ты не в настроении, мы можем остаться дома, – серьёзно сказала она.

– Нормально, – попытался улыбнуться я. Получилось не очень искренне. – Надо поговорить с мамой Иолантой. К тому же там будет Грэсия.

– Уверен? – уточнила она. – Это всё-таки бал. Люди на балу обычно веселятся, смеются и танцуют.

– А ещё пьют вино, – добавил я и показал на камзол в её руках. – Тёмно-синий цвет меня вполне устроит. Илина, помоги мне переодеться. И ты, Рут, тоже.

– Я отнесла всё в твой кабинет, – сказала Бристл. Она подошла, обняла, поцеловала в щёку. – Мне тоже приходилось терять подчиненных и друзей. Знаю, насколько это больно. Но ты сильный, я знаю.

Она погладила меня по щеке и убежала наверх. Как раз в этот момент в гостиную вошла Сесилия, поставила на стол блюдо с пышными пирожками и едва не бегом поспешила за Бристл.

– Поешь сначала, – сказал Илина, поставив рядом кружку с чаем. – Минут двадцать у тебя есть. Императрица Елена тратит на переодевание не меньше получаса, когда сильно торопится.

– Рут, – я поманил девушку. – Говори, что у тебя накипело. Пирожок хочешь?

Девушка посмотрела на Тали, перевела взгляд на меня.

– Я хотела сказать, что там не было мамы, – сказала она.

– Там, где? – не понял я.

– Дома, когда ты его сжёг. Поэтому я не держу на тебя зла. И папа тоже. Он просил тебе это передать.

– Хорошо, если так. Что ещё?

– Ты придумал глупое имя, – проворчала она.

Я посмотрел на Тали, которая сидела с невозмутимым видом и трескала пирожки.

– Хочешь выбрать другое? – спросил я.

– Нет, – моментально ответила Рут. – Но оно глупое.

Я поднял на неё взгляд, как бы говоря, что её проблемы меркнут по сравнению с моими. Но если они с отцом действительно не собираются доставлять мне проблем, одной головной болью меньше.

* * *

Бал, который организовывали Блэс, являлся одним из самых ярких и показательных мероприятий такого уровня. Во-первых, они планировали его ровно месяц, рассылая приглашения. Во-вторых, попасть на него желали многие. Особенно мелкая аристократия. Где ещё можно было познакомиться с окружением уровня герцогов? А попасть в эту сферу означало заполучить друзей и покровителей. Которые замолвят за тебя слово или придут на помощь в случае нужды. Да хотя бы одно то, что тебя запомнят, уже было огромной удачей. Отдельно надо сказать, что на балах парни и девушки знакомились друг с другом. Нередко эти знакомства приводили к ярким романам и даже свадьбам, если на это соглашались их родители. Вспомнить хотя бы зимний бал во дворце императора, где мы с Бристл сообщили о помолвке.

Мы планировали приехать пораньше чтобы немного пообщаться с семьей, но получилось так, что едва успели до начала. Гостей у дверей никто не встречал, но старшая супруга герцога расположилась за столом недалеко от входа. Вообще столов было много, чтобы гости, натанцевавшись в центре огромного зала, могли посидеть, поесть и выпить вина.

– Мама Иоланта, – поздоровался я, когда мы с Бристл подошли. В пределах десяти шагов посторонних ушей не было, поэтому я позволил себе такое обращение.

– Берси, Бристл, – она не удержалась – встала чтобы обнять сначала дочь, потом меня. – Рада, что вы смогли прийти.

– Прости, не получилось приехать раньше, – сказала Бристл. – В качестве извинений мы решили остаться на ночь.

– Это замечательно, – обрадовалась она. – Может, погостите у нас пару дней?

– Мама, ты же знаешь, у нас дома сейчас много работы, – виновато ответила Бристл. – Но мы обязательно заедем в гости в ближайшие дни.

– Мама Иоланта, в городе ближайшее время будет неспокойно. Объявился культ Кровавой луны и планирует что-то нехорошее. Я попросил госпожу Рикарду Адан выделить для вашего поместья несколько асверов. Чтобы они не маячили на улицах, разрешите им занять гостевой дом.

– Я не слышала об этом, – Бристл легонько ткнула меня в бок кулачком. – Всё так серьезно?

– Если дело касается культа, недооценивать угрозу не стоит, – сказал я.

– Хорошо, Берси, – Иоланта кивнула. – Я распоряжусь, чтобы они заняли один из гостевых домов. Детей в поместье нет, так что, думаю, это безопасно.

– Мы подойдём позже, – Бристл подцепила меня под руку и потянула в сторону зала, так как позади нас уже стояло несколько только что прибывших гостей, желающих поговорить с герцогиней.

Далеко уйти нам не дали две хищницы, ловко зажав с двух сторон в проходе между столами. Или заранее готовились, или у них это на уровне инстинктов.

– Брис! – Карэн первой оказалась рядом, поцеловав сестру в щёку. – Берси.

Пока сестра думала, она успела чмокнуть в щёку и меня. Заулыбалась, словно произошло что-то восхитительное.

– Привет, – Анита, немного смутилась, поцеловав в другую щёку сестру, ну и меня для равновесия.

– Карэн, Анита, вы сегодня восхитительно красивы, – сказал я. – Если мужчины не будут падать у ваших ног, знайте – они просто слепы.

Сестры для бала выбрали платья подчеркивающие фигуру, но с воротниками почти до подбородка. Самые смелые современные модницы открывали ключицы, но сегодня я подобного ещё не видел. В целом же, у всех представительниц рода Блэс в платьях всегда прослеживался определенный стиль, выделяющий их среди других благородных дам.

– Спасибо, Берси, – Карэн сделала вид, что смущена комплиментом. Не чувствуй я намерений, ни за что бы не угадал о чём она думала.

– Ты тоже, – сказала Анита, – немного изменился.

– И чем же? – удивился я.

– Стал пахнуть ещё вкусней, коварный обольститель! – раздался позади голос Лиары.

– Лиара, – почти в один голос сказали три старшие сестры.

– Пусть, – улыбнулся я. – Это нисколько не задевает меня. Лиара, привет, как дела?

– Лучше не бывает, – она буквально сияла от радости, что её пригласили на бал.

– Лиара, я же просила не вести себя как мальчик, – в отличие от дочери, Грэсия шла к нам не так быстро.

– А я и не веду.

– «Лучше не бывает», – передразнила её Грэсия. – Что за ответ? Разве так разговаривают воспитанные девушки?

– Здравствуйте, – приветствовал я её. – Мама Иоланта всё-таки уговорила вас прийти?

– Она уговорит кого угодно, – улыбка у Грэсии получилась немного холодной. – Так же, как один красноречивый мужчина. Бристл, он тебе ещё не рассказывал о своих подвигах?

– Совсем немного, – она покосилась на меня.

– Брис, о своём походе, я рассказал тебе всё. Она немного не об этом. Обещаю, всё расскажу. Сегодня же вечером. Грэсия, простите меня за этот эгоизм. Я, как всегда, плохо подумал. Точнее, думал совсем не в том русле. Александра популярно объяснила, как я был не прав.

– Ох, Берси, – она покачала головой. – Почему ты со мной не поговорил? Да и Иола хороша. Но ничего, она у меня получит по заслугам. Сегодня вечером.

– Может, расскажите? – заинтересовалась Бристл.

– И превратить бал в бои оборотней? – ехидно спросила Грэсия, ещё больше распаляя её любопытство. – Нет уж. Сами потом разбирайтесь.

Хватка Бристл на моей руке стала крепче.

– А мне тоже интересно, – влезла Лиара. – Берси, ты обещал рассказать как охотился на вампиров!

– Обязательно расскажет, – Грэсия аккуратно погладила её по голове, чтобы не испортить изящную прическу, – если уцелеет.

– Похоже, одного извинения будет мало, – тихо вздохнул я.

– Лучше скажи, почему искажением от тебя разит на весь зал, а я по-прежнему не ощущаю тебя как мага?

– Я хотел с этим вопросом к Вам подойти. Только мне осталось разорваться на части, чтобы успеть решить все дела разом.

– Запомни, успевает не тот, кто торопиться, а тот, кто умеет грамотно распределить время и расставить акценты, – наставительно сказала она. Затем посмотрела на старших сестёр Блэс. – Девушки, я вижу группу одиноких парней на горизонте. Пока не набежали малахольные девицы, у вас есть возможность произвести на них впечатление. Лиара, а ты беги спасай Иоланту от старой герцогини Крус. А-то бабка мешает другим гостям поприветствовать хозяйку. Что она вообще тут делает?

– Я мигом, – Лиара коварно улыбнулась и поспешила в ту сторону, ловко огибая гостей и столы.

Мы же прошли за один из столов, которые специально поставили так, чтобы гости могли обсудить важные вопросы, не удаляясь из зала и не боясь, что их подслушают. Бристл что-то показала жестом одной из служанок в зале, и та заняла позицию недалеко от стола, чтобы гости не подумали нам мешать.

– Что за проблема? – спросила Грэсия. – Насколько всё серьёзно?

– Не нашёл подобного в Ваших записях. В справочнике – тоже. Дело в том, что у меня не получается копить магию. Как и не получается остановить процесс очистки. Помните, я говорил про дополнительную очистку? Так вот, магия стала настолько чистой, что сразу испаряется, как попадает в резерв.

– Не продолжай, я поняла, – жестом остановила меня Грэсия. Задумалась на минуту, постукивая пальцами по белой скатерти.

Бристл не совсем поняла, о чём речь, но заранее решила начать волноваться. Я успокаивающе накрыл её ладонь своей.

– Я о подобном только читала, – сказала наставница. – Лично не сталкивалась. Считается, что это происходит, когда один из каналов начинает бесконтрольно пропускать магию. В таком случае болезнь убивает мага за пару дней, если канал не перекрыть. Какое влияние на тело оказывает чистая магия, доподлинно неизвестно, но то, что ты постоянно разливаешь её вокруг, ничего хорошего не сулит.

– Может быть какой-нибудь артефакт, похожий на ограничитель, нужен? – спросил я.

– Свеча белого пламени. В гильдии хранится артефакт, похожий на магический светильник. Только вместо камня особый усилитель, зажигающий белый огонёк. Можно его запалить, расходуя лишнюю силу.

– Тут проблема. Если я запалю белый огонь, то факел выйдет до потолка, – я посмотрел наверх, оценивая высоту потолков в зале. – Да, примерно так.

– Ты серьёзно? – прищурилась Грэсия.

– Могу продемонстрировать. Только придется посох целителя брать. Он у Дианы…

– Не надо, – остановила меня наставница. – Я верю. Ну-ка, дай руку. Брис, отпусти его. И пересядь.

Взяв мою ладонь, Грэсия ушла в себя, а я забыл обо всём, что происходит вокруг. Как раз в это время начинался бал. Музыканты пока играли нейтральную мелодию, готовясь к первому танцу. Готовились и пары, ожидая вступления. Без посоха целителя намерения окружающих ощущались размыто, но примерно пять человек хотели со мной поговорить. В том числе семейство Лоури. Они заняли столик в прямой видимости и сейчас беседовали с кем-то из гостей. Давно я не видел Клаудию. Она, как всегда, прелестно выглядела. Невинное личико, алые губы и выразительный взгляд. Недалеко от неё крутилось несколько парней, ожидая пока знакомые герцога уйдут, и они смогут пригласить Клаудию на танец.

– Берси, – Грэсия отвлекла меня от разглядывания зала. – Попробуй передать мне немного чистой силы. Помнишь, как на занятиях по открытию каналов? Хочу попробовать поймать её и проверить твоё состояние.

Уга, наблюдавшая за нами со стороны, ревниво заворчала. В её представлении любая сторонняя магия мне была абсолютно не нужна. Вроде как при большой необходимости, я сам смогу оказать себе помощь.

– Кхм, Грэсия, чистоты Вашей магии вполне хватит. Просто повторяйте за мной: «О Уга, Великая мать демонов, будь милостива и прими помощь малую. Позволь оценить здоровье любимого ученика моего Берси».

– Любимого ученика? – она многозначительно посмотрела на меня.

– Я серьёзно, – виновато улыбнулся я. – Подождите. Только это надо произнести искренне. Иначе Уга не услышит. И не злоупотребляйте её добротой – она может обидеться.

Повторив обращение, Грэсия применила простое оценивающее заклинание, чтобы узнать состояние каналов магии. На её лице появилось удивленное выражение лица. Уже через секунду она плела замысловатые узоры в воздухе, пытаясь узнать о состоянии моего тела всё, что вообще было возможно. Даже о том, не был ли я отравлен в ближайшее время и не принимал ли сильных лечебных настоек. Уга от такого нахальства опешила, но не стала вмешиваться. Потому, что «любимый ученик» из уст Грэсии действительно прозвучало очень искренне.

Я снова обратил внимание на зал. Старшие дочери Блэс, кружили по залу в неспешном танце. Очень надеюсь, что после сегодняшнего праздника я смогу посещать поместье без опаски. Анита и Карэн – обаятельные и красивые молодые женщины. И только их происхождение отпугивает потенциальных женихов. Многие узнавая, что красивая женщина превращается в огромного монстра-оборотня, убегают без оглядки. Герцог Блэс сейчас подминал под себя провинцию Дюран в том числе и ради того, чтобы предложить будущему зятю большой кусок богатой земли. Двоюродных и троюродных родственников герцогов вряд ли можно будет купить этим, но вот безземельные бароны, коих в столице прорва, обязательно обратят внимание. Только мне бы хотелось, чтобы среди них нашлось пару смелых мужчин, которые разглядят в сестрах Блэс личность, а не возможность стать землевладельцем.

– Уга будет недовольна, если вы продолжите в том же духе, – сказал я.

– Она что-то понимает в целительстве? – не отрываясь от занятия, спросила Грэсия.

– Она читает Ваши намерения.

– Всё, всё, я закончила, – она отпустила мою руку.

– Что скажите?

– Что тебе нужно либо наполнять этой силой внутренний резерв, либо не черпать её бесконтрольно. Среди магов редко кто пользуется резервом, так как в нём нет смысла. Разве что быстрее набрать загрязнение и окончательно засорить каналы. Мне это тоже не нужно, так как я могу черпать достаточно сил для любого заклинания. Только ты этого не умеешь, – она поморщилась. – Мне надо разобраться с тем, что я сегодня увидела. Я подумаю, что можно сделать. Ты парень умный, с хорошим образным мышлением. Раз сумел внушить себе, что магия это жидкость, продолжай развивать это. Что можно делать с жидкостью, чтобы она не испарялась? Кристаллизовать, сгущать, охлаждать, хранить в виде пара. Пробуй, экспериментируй. Но только с осторожностью. При первом результате проконсультируйся со мной. Сила может стать нестабильной или слишком концентрированной. Я достану тебе браслеты Крайта. Будешь пробовать магичить исключительно в них.

– Это кандалы, которые надевают на магов, заключённых в тюрьму?

– Они самые. Только для тебя они не страшнее ограничителя. Поговорим об этом в академии или у меня в лаборатории. Ступай, пригласи Бристл на танец, пообщайся с гостями.

– Брис, – я встал, подал ей руку. – Сейчас начнётся третий танец. Или он слишком быстрый для тебя? Подождем четвёртый?

– А ты смельчак, раз бросаешь мне вызов. Смотри, как бы сам не наступил мне на ногу.

– У меня был хороший учитель.

– Я знаю, – она улыбнулась, беря меня за руку.

Танцевать меня учила Бристл, и это оказалось куда сложней, чем я представлял себе. Со стороны кажется, что пары словно невесомые легко кружатся по залу. На самом деле это очень сложно: двигаться в такт музыки, следить за партнёром и за окружающими, чтобы не врезаться в них. Но все старания вознаграждаются, стоит выйти в центр зала. Танцы вызвали у меня восторг и такой водоворот чувств, что я долго не мог прийти в себя. Пришлось выпить бокал вина, чтобы унять дрожь в руках.

– Поговори с гостями, – шепнула мне Бристл, когда я вновь решил идти в центр зала. – Потанцуем после большого перерыва, когда будут повторять первый танец. Кстати, с кем хочешь поговорить первым? Видишь, мужчина в красном и золотом? Это Кейреш. Двоюродный брат герцога, от которого мы получили кусок земли. Пока ты был в отъезде, они успели подготовить все необходимые бумаги. Осталось только назначить управляющего.

– Да, я заметил его дочь. Пати́, если я не ошибаюсь. А вон ту женщину я не знаю. Что ей от нас нужно?

– Хм. Надо у мамы спросить, – шепнула она. – В лицо я её не помню.

Мы обсуждали немолодую женщину в дорогом синем платье. Обилию и цене драгоценностей могла позавидовать бо́льшая часть присутствующих.

– Давай начнём с… Лоури, – сказал я, остановив взгляд на старом герцоге.

– Почему с них? – немного удивилась Бристл.

– Во-первых, Клаудия мой друг, а во-вторых, давно хотел поговорить с герцогом. Ты всё ещё считаешь их предателями?

– Всё сложно, – она немного засомневалась. – Но он в ответе за своего сына. А Клаудия мне просто не симпатична.

Мы прошли через зал к столу, за которым сидел герцог с внучкой. Старый маг едва притронулся к нежнейшему паштету и всего пару раз пригубил вино. На их семью работали неплохие целители, и внешне герцог выглядел бодрым стариком. Если Геррих был не номинальным магом, а настоящим практиком, то он неплохо сохранился. Клаудия же вина не пила, кушая маленькой вилочкой фруктовый десерт.

– Доброго вечера, герцог Лоури, Клаудия, – первым поздоровался я. – Не помешаем?

– Барон Хаук, – вроде как узнал меня герцог. – Нисколько. Прошу садитесь. Последний раз я посещал подобное мероприятие, не считая зимнего бала, лет двадцать назад. Балы́ – это развлечение для молодых. Да, и в этот раз Блэс постарались. Они всегда умели создать атмосферу праздника и веселья. Ваш дед, Бристл Блэс, – обратился он к моей супруге, – мог танцевать весь вечер и всю ночь, закружив до изнеможения не одну женщину.

Бристл, чтобы случайно не сказать гадость, решила промолчать. В её взгляде читалось: «Хотел поговорить с ним, вот и говори».

– Да, я тоже не сторонник подобных мероприятий. Учёба не оставляет свободного времени. А ещё работа в гильдии целителей и практика у асверов. На балы и гуляние остаётся мало времени.

– Да, я слышал, – кивнул герцог. – Ты ведь разрешишь обращаться к тебе по имени?

– Что Вы, это честь для меня.

– В таком случае, Берси, я слышал, ты неплохо пошумел на юге. Столкнул лбами герцогов Кортезе и Крус.

– Скорее, это они столкнулись лбами, едва не задев нас. Отряд асверов охотился в тех краях на тёмного мага, а для меня это была неплохая практика.

– Практика – это хорошо, – герцог сказал это так, словно знал, что поехал я туда совершенно не для поимки тёмного. Хорошо бы узнать, что именно он представлял себе. – Крус давно нацелился на равнину Лазар, принадлежащую Кортезе. Он не дает ему сеять на плодородных землях зерно, а Иларио Кортезе за это давит его торговые начинания. Золото эти равнины принесли бы кому-то из них, – герцог скривился, – совсем немного. Наши шахты благородного камня приносят в разы больше. Но продовольствие – это влияние на Императора. Закупки зерна для легионов – это малый, но постоянный доход. И право голоса в Имперском совете.

– Как будто без этого у Крусов нет там голоса, – заметил я.

– И вес этого голоса? – криво улыбнулся Геррих. – Ну пропищит он что-то против, к примеру, герцога Блэс. Император его, в лучшем случае, не услышит.

– Тогда Крус очень смел, раз выступил против Кортезе.

– Крус – потомственные маги. Как и Лоури. В Совете магов, во многих гильдиях у них есть свои люди. На завтра они планируют разбирательство в Совете. Я почитал обвинительный лист. Он настолько же серьёзен, насколько смешон. Хочу предупредить, что они затеяли серьёзную игру только ради того, чтобы через три дня, на Имперском совете, надавить на тебя. А другие в это время посмотрят – прогнётся ли барон Хаук. Можно ли на него давить в будущем. А так же можно ли вести с ним серьёзные дела. Справишься?

– Справлюсь, – я пожал плечами. – Особо не переживаю на этот счёт. Но спасибо, что предупредили.

– Пожалуйста. Если возникнут трудности, с которыми ты не сможешь справиться, смело обращайся. Поверь мне, бывают ситуации, когда тяжело выстоять против общего давления. Остаётся быть сильным и уверенным в своей позиции и праве эту позицию отстаивать. Когда Лоури оказались в такой ситуации, ты единственный, кто решил оставаться другом Клаудии. Несмотря на общее давление, – он бросил короткий взгляд на Бристл. – Это много говорит о тебе, как о личности. Никто в Империи не сможет упрекнуть Лоури в том, что мы не ценим дружбу.

– Лестно, что Вы обо мне такого мнения. Я ценю это.

Я был глубоко убеждён в том, что аристократы могут говорить о дружбе только до той поры, пока им это выгодно. Возможно, Блэс сделают всё возможное, чтобы вытащить друга, но вот остальные – вряд ли. Я это увидел, когда все дружно травили Лоури. Лишь благодаря Императору они не исчезли окончательно.

– Для того, чтобы иметь устойчивое положение в Имперском совете, нужно минимум пять голосов, – сказал герцог. – Блэс и Лоури в любой ситуации будут на твоей стороне. Кортезе – прохвост. Но на него можно положиться, если дело будет предвещать прибыль. Сагрэдо – самый молодой из наместников и политического веса пока не имеет. Какие у тебя с ним отношения?

Геррих имел в виду молодого герцога Доминика Сагрэдо, который управлял провинцией, примыкающей к землям Хауков. По сути, Хауки были свободными баронами из-за постоянной войны с вольными княжествами. Но раз Империя решила построить на моей земле форт и проложить дороги, то мы автоматически переходим под контроль герцога. Сейчас этот вопрос не поднимался. Рикарда говорила, что пока идёт строительство, а это год или даже два, волноваться нет причин. А потом она обещала надавить на герцога и решить все возможные проблемы.

– С герцогом Сагрэдо я не знаком. Пока он не увидел необходимости встречаться со мной.

– Не совсем так, – Геррих хитро улыбнулся. – На него надавил Император. Найди возможность встретиться с герцогом. Иноземные вторженцы прошли по краю его земель, и там он потерял свой легион. Сейчас он будет как никогда сговорчив и уступчив. Можешь попросить отсрочку уплаты имперского налога минимум лет на десять.

– Спасибо за совет.

– Подобная мелочь не стоит благодарности. Если захочешь поговорить о политике, приезжай в любое время. Приезжай вместе с супругой – мы с Клаудией будем рады принять вас.

– Непременно приедем, – заверил я его. – Прошу нас извинить.

Герцог показал жестом, что это наше право, и он не смеет кого-либо задерживать. Клаудия мило улыбнулась, как бы намекая, что не против поговорить позже, когда дедушка уедет. Этого ждали ещё пять или шесть парней, трущихся недалеко. У одного прямо на лбу было написано, что он хочет денег. Наверное, думает, что уходя с поста наместника, Геррих оставит Клаудии гору золота и десяток домов в Витории, включая поместье семьи. Представляю, какая война начнётся среди дальних и близких родственников за это наследство, когда герцог отойдёт в мир иной.

Следующие полчаса мы много беседовали с гостями. Причём все знали, что у меня намечаются проблемы, и каждый намекал, что может помочь в той или иной степени. Выходило так, что прими я помощь всех, то Имперский совет можно было не собирать и принять любое решение прямо тут. Поговорил я и с семейством Кейреш. Тему выбрал отвлечённую, стараясь показать благожелательность. Они это поняли и, в свою очередь, намекали на возможное сотрудничество в торговле и хорошую прибыль.

Не удержался я и от того, чтобы немного подколоть присутствующую на празднике Кларет Тебар. Она выбрала один из столов в дальнем углу зала, наблюдая за гостями. Учитывая выбор тёмного платья и такого же цвета платка, покрывающего плечи, казалось, что в том углу сгущалась тьма. Мы с Бристл минут десять сыпали в её сторону комплементами, что ей идёт платье, и в нём она смотрится очень женственно. Она героически терпела, мечтая как можно быстрее переодеться в привычную одежду.

Потом мы натолкнулись на довольно странное семейство. Довольно пожилая пара, лет под семьдесят, в сопровождении молодой девушки. Скорее всего, внучка решила поухаживать за стариками. Выглядели они немного неестественно на празднике. Глаз то и дело цеплялся за них, когда мы гуляли по залу. Может потому, что девушка выглядела раздражённой, плохо это скрывая. Гости, сталкиваясь с ней, старались как можно быстрее сбежать. Даже те, кто знал это семейство. Старики хотели поговорить со мной, но не знали, как подступиться. Я решил не обижать их и подошёл первым.

– Доброго вечера, – поздоровался я. – Не помешаю?

– О, нет, нет, – обрадовался старик. – Мы как раз говорили о молодом бароне, который взял в жены дочь герцога Блэс, – он уважительно кивнул Бристл, – и собирается в скором времени взять второй супругой ещё одну Блэс. Мы не знакомы лично, поэтому позвольте представиться. Крог. Альвар Крог. Моя супруга Виолета и внучка Анна.

Анна вблизи оказалась внешне приятной девушкой с пышными волосами цвета тёмной меди. Длинные ресницы делали её карие глаза очень выразительными.

– Рад познакомиться. Барон Хаук. Но я предпочитаю Хок, если учесть мнение отца о происхождении нашего имени. Моя супруга Бристл Блэс.

Имя Крог мне показалось знакомым, но я так сразу не вспомнил, где его слышал. Старик немного поколебался, думая переходить ли сразу к делу или начать с отвлечённой темы. Но, видимо, решил, что молодые люди быстро потеряют к ним интерес и убегут по своим делам.

– Вы напомнили мне одного человека, Барон Хок, – сказал он. – Саламандр Аберг, может быть, Вы знаете его? Или слышали это имя?

От такого неожиданного вопроса я неплохо растерялся. Стараясь сделать вид, что задумался, я вновь попытался вспомнить имя Крог, но в голову ничего не приходило.

– Да, я знал этого старика, – ответил я. – Он умер, когда мне было лет девять.

– Может, Вы знаете и его сына, Курта? – в глазах старика зажёгся странный огонек, а его супруга слишком сильно сжала белый платочек.

– Слышал про него, – немного неохотно отозвался я. – И какая судьба постигла их семейство, тоже.

– Курт был нашим зятем, – сказал старик. – Кармелла, наша дочь, вышла за него, наверное, ещё до Вашего рождения.

А вот теперь я вспомнил, кто такие Крог. И это было неожиданно. Очень неожиданно.

– В таком случае, соболезную Вам, – сухо сказал я. Мимолетно встретился с сердитым взглядом Анны и почему-то разозлился. В её намерениях ярко читалось желание высказать мне, что я им мешаю. Они тут отдыхают, а я им помешал своим присутствием. – Прошу меня простить, но я обещал уделить немного времени герцогине Иоланте Блэс. Не надо на меня так смотреть, Анна, я не смею Вам больше мешать.

Повернувшись, я решительно ушёл вглубь зала. Хорошо что Бристл держала под руку, не позволяя широко шагать.

– Кто такие эти Крог? – спросила она, видя сердитое выражение лица.

– Не знаю. Лет двадцать назад асверы вырезали семейство Абергов. Вместе с Кармеллой Крог. В той бойне спасся лишь старый маг Саламандр. Я знал его.

Больше вопросов Бристл не задавала. Мы немного прошлись по залу, я окончательно успокоился, но мысли в голове продолжали метаться, как мыши во время пожара в амбаре. Почему Крог появились только сегодня? Кто им про меня рассказал? Не думаю, что они узнали случайно.

– Барон Хаук, – окликнул меня женский голос. Довольно бесцеремонно обращаться вот так, в кругу гостей.

Оглянувшись, я увидел идущую к нам наперерез женщину. Ту самую, обильно украшенную драгоценностями.

– Барон Хаук, мне нужно с Вами поговорить, – серьезно сказала она.

– Брис, ты не устала? – спросил я.

– Всё нормально, – она улыбнулась, погладила меня по руке.

– Пойдёмте, – я показал женщине на свободный кусочек зала рядом с широким окном. На город уже опустилась ночь. За окном были видны огоньки в гостевых домах и охрана поместья, прохаживающаяся с лампами в руках.

– Барон, – женщина хотела подойти ближе, чтобы взять меня за руку, но Бристл легко прочла этот манёвр. Она встала так, чтобы и меня не загораживать, и женщине было неудобно приблизиться. – Вы недавно вернулись из восточной провинции. Мой сын, Ольгерт, служил штатным магом в четырнадцатом легионе. Мне сказали, что он напал на группу асверов. Вы были там, скажите, что это неправда. Он благоразумный мальчик и не стал бы поступать столь опрометчиво. Я в это не верю.

– Это правда, – я не стал её обнадеживать.

Женщина ахнула и пошатнулась. Мы с Бристл одновременно шагнули к ней, подхватив под руки. Кто-то из слуг принёс стул, затем сбегал за кувшином с водой. Я налил ей воды в бокал для вина, жестом отсылая слугу.

– Выпейте. Да, я был свидетелем этого преступления. Закон гласит, что маг в этом случае будет убит на месте. Подождите терять рассудок и самообладание. Асверы отсрочили приговор. Не знаю о судьбе Вашего сына на данный момент, может быть он уже мёртв. Но может быть ещё жив. Видите вон ту женщину в тёмном платье? Очень осторожно поговорите об этом с ней. Скажите, что хотите выкупить сына. Но! – я вновь опередил её. – Об этом никто не должен узнать. Асверы обычно не идут на подобные сделки. Но если Вы предложите достаточную сумму, возможно, они вернут Вам сына. Вы меня понимаете?

– Понимаю. Спасибо Вам, барон. Спасибо! – она глубоко вздохнула, нашла в себе силы встать и ушла сердить Кларет Тебар.

Я сходил за вторым стулом, и мы с Бристл сели недалеко от окна. Бал переходил во вторую фазу, вновь начинаясь с танцев. Вот только у меня пропало всякое желание танцевать.

– Они действительно вернут ей сына? – спросила Бристл.

– Всё может быть, – я покачал головой. Если бы Крог не растревожили во мне старые воспоминания, я бы сильно огорчил эту женщину и забыл бы о ней через пять минут. – У меня такое ощущение, что весь мой путь на восток кто-то записал на бумагу и раздал всем окружающим. Не удивлюсь, если завтра кто-нибудь заявит, что я виноват в том, что не добил Валина. Хотя мог это сделать, но оставил угрозу для всей Империи, – язвительно произнес я.

– Отряд из тридцати Асверов – слишком заметная и значимая цель. Никто в здравом уме не оставит её без внимания. У той же службы безопасности в каждом городе свои агенты. Которые могли поминутно описать, когда вы проходили мимо и где останавливались на ночлег, – Бристл ободряюще улыбнулась. – И будь уверен, что они исписали гору бумаги. Но ты прав, подобная информация просто так не утекает из рук безопасников.

– Слушай, пошли Карла навестим, – предложил я. – Надоел мне этот праздник.

– А что Карл? – не поняла она. – Он, наверное, напивается где-нибудь с друзьями, раз ты ему свободный день выделил.

– Да, ты же не знаешь. Карл влюбился. И если напивается, то только с горя. От неразделенной любви.

– Карл? Этот кобель опять подкатывал к Сесилии? Ну, он у меня получит по зубам!

– По зубам он и так получит. Вероятнее всего. Он умудрился влюбиться в асвера. Причём в такую женщину, у которой у самой в голове каша, и долг она ставит выше мужчин.

– Кошачий ливер, – то ли удивилась, то ли выругалась Бристл, опускаясь обратно на стул. – И в кого же?

– В Луцию. Вы с ней особо не пересекались.

– Я знаю, кто они такие, – сказала она. – Илина рассказывала.

– Пойдём, – я встал. – Мне нужен посох целителя, и я скажу, где искать Карла.

– Если на фоне любви он не свихнулся, то искать его лучше в конюшне.

– Точно, – согласился я. – Как ближе? Через кухню?

Через пару минут мы вошли в конюшни, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить лошадей. Бристл прекрасно ориентировалась в темноте, ведя меня за руку. Когда мы подошли к подсобному помещению, я заметил лучик света, выбивающийся из-под двери. Бристл тихонько поскреблась в дверь, прислушалась, затем открыла, пропуская меня внутрь. Карл сидел на кровати в одних штанах, вырезая что-то охотничьим ножом. В воздухе ощутимо пахло деревом. Я посмотрел на узкую полоску шрама на его груди.

– Приятно пахнет, что это? – спросил я.

– Северный кедр, – он показал незаконченную фигурку волка в ладонь размером. – Пахнет хорошо, – вздох. – У меня дед такие вырезал. Пара штук до сих пор хранятся дома. Стоит потереть в ладонях, и они снова пахнут.

– Слушай, красиво получается, – я подошёл ближе, сел рядом на кровать. – Разреши. Вылитый волк. Луции подаришь? Хороший подарок, одобряю.

Брситл прошла, села с другой стороны от Карла, толкнула его плечом, при этом как-то хитро улыбнувшись.

– Что, прям серьёзно? – рассмеялась она. – Ну, не рычи. Мы пришли помочь. Выработать стратегию, как покорить сердце красавицы. Пусть и рогатой. Вот, Берси разбирается в их семейных делах.

– А я уже с Рикардой поговорил, – сказал я. – Так что, Карл, у тебя теперь свободный доступ в гильдию. Не без сопровождения, так как там много молодёжи, но до лечебного покоя дойти можно. Хорошенько выспись, приведи себя в порядок и завтра к обеду можешь её навестить. Это тебе от меня подарок, – я протянул небольшой сверток из алхимической бумаги. – Конфеты. Моя разработка на основе медвежьей мяты. Сладкие и прошибающие. Асверы такие любят.

– Держи, – Бристл отцепила от волос заколку с тремя синими камушками в виде капелек. – Подарок от меня.

– Спасибо, – Карл взял подарки. Было видно, что он тронут и немного смущён одновременно.

– Волка тоже доделай, – сказал я. – Красивый получается. Уверен, ей понравится. Только сразу не расстраивайся, если она тебе откажет. Дай время ей решить что важнее – служба или отношения с мужчиной.

* * *

Двигаясь по кругу, я следил за движениями Дианы. Она неудобный соперник даже когда поддавалась, а во время серьёзной тренировки нужно было быть максимально собранным, чтобы вовремя среагировать на очередной выпад. «Я ударю сверху,» – примерно так звучали её намерения, ярко и чётко. Но стоило поднять меч, и удар приходил сбоку или снизу. Она уже наставила мне с десяток синяков на ногах. Суть тренировки была в том, чтобы я следил за положением её рук, не обращая внимания на обманчивые намерения. Удачно отразить удар получалось в трёх случаях из пяти.

Я представил, как ударю сбоку, продолжив движение клинка, а сам атаковал снизу, целясь в бедро. Наши мечи звонко встретились, и рукоять больно ударила меня в ладони. Так она показывала, что мой удар был предсказуем. Что я раскрыл его положением рук ещё до того, как послал обманное намерение.

– Неплохо, – голос Мастера. – Но мало практики с мечом.

– Ты хочешь бо́льшего от целителя? – парировала Рикарда. – Наличие таланта не значит, что всё свободное время нужно посвящать мечу.

– Ты говорила, он может двигаться быстрее?

– Немного. Если использует какую-то усилительную магию. Да, да, – опередила Рикарда его вопрос о том, как это действует на асверов, – реакция становится чуть быстрее. Но это больше мешает. Надо много тренироваться, чтобы получить преимущество.

– Я думаю, что выбор тяжёлого меча – слишком поспешное решение, – сказал он, глядя, как я отразил ещё один выпад Дианы. – Средний дал бы больше преимуществ.

– Сейчас, но не в перспективе.

– Только если он станет раза в полтора быстрее. А для этого нужна сила в руках и спине.

– В бою против человека? – в голосе Рикарды появились язвительные нотки.

– А против магического конструкта?

– Против него не поможет и средний меч.

Я слушал их болтовню в пол уха. В поле моего зрения на секунду попала Илина. Она сидела на соседней лавочке просто ожидая окончания тренировки. В отличие от остальных, в том, что касалось оружия и умений этим оружием управляться, она полностью полагалась на Диану. Она сама владела мечом чуть лучше, чем на среднем для асверов уровне, не уделяя этому много времени. И научить кого-то могла только самым простым приёмам и азам.

В зал для тренировки заглянули ещё три гостьи. Кларет Тебар, Вьера и Ивейн. Я так и не узнал, чем вчера закончился разговор о выкупе мага. После разговора с Карлом, мы с Бристл не стали возвращаться на бал, решив хорошенько выспаться перед трудным днём. Уже в спальне я рассказал Бристл о том, что меня укусила Лиара в облике белого оборотня. Начал с самого начала, рассказав про Тали и то, что после клыков раваны невозможно было заразиться и стать оборотнем. Может из-за этого Бристл совсем не рассердилась. Сказала только, что я дурак и всё – никакого скандала, драк и летающей по комнате мебели. Заразиться можно ведь и случайно. Иногда для этого хватает обычной царапины от когтей оборотня. Я не говорил, но дома в спальне у неё был небольшой тайник, где она хранила особую настойку и порошок для приготовления смеси для пострадавших от нападения оборотня. На всякий случай. Так что Нонио Рэм, писавший в книге, что оборотни только и ждут, чтобы заразить супруга, был в корне неправ. Чистокровные оборотни этого боялись не меньше, чем их семейные. Кстати, если я прав, то Сэм, муж Агнешки, до сих пор не обращён, хотя они живут вместе не один год. И он часто навещает семейство Блэс в их родовом имении. Да, было особое обращение, для того, чтобы усилить кровь, но только как пережиток прошлого.

Диана успела ещё пару раз попасть по мне, прежде чем мы закончили. Пришлось накладывать заклинание чтобы убрать синяки. Последний удар был немного сильней, чем надо. Эх, не думал, что она настолько ревнива. Обиделась на то, что я заранее не рассказал о том, что задумал. Да и не раскрыл всех карт. Она забрала у меня меч, убрав его в бочку с учебным оружием. Свой учебный клинок она оставила в руках.

За время тренировки я распалился, поэтому щеголял в рубашке с распахнутым воротом. Чтобы цепочка с кулоном, которую я носил на шее, не мешалась, я развернул её за спину.

– Спасибо, – я взял из рук Дианы полотенце чтобы утереть пот. – Спасибо, что пришли. Я пригласил вас ради двух вещей. Во-первых, чтобы показать вот это.

Потянув за золотую цепочку, я вытянул небольшой кулон в виде красного камешка.

– Это он! – воскликнула Ивейн. – Тот самый артефакт!

– Да, это он, успокойся.

Диана сдвинулась чуть вперёд, намекая, что если Ивейн решит подойти, то получит кулаком в ухо. В намерениях девушки действительно промелькнуло желание броситься на меня чтобы отнять опасный артефакт. Но она благополучно решила не рисковать здоровьем.

– Азм действительно хотел убить меня, но не нашёл подходящего момента пока был у Ивейн. А потом кое-что поменялось. В общем, сейчас убивать меня он уже не хочет. Мы с ним заключили небольшой договор.

– Азм? – спросила Рикарда.

– Да, прошу знакомиться – это Азм, – я опустил правую руку на голову огромной огненной собаки, которая неожиданно для всех материализовалась рядом со мной. Словно до этой секунды его накрывало полотно делающее невидимым и кто-то его сдернул.

С появлением собаки в комнате стало ощутимо теплее. Даже когда он лежал, опустив голову на передние лапы, его макушка была на уровне моего бедра. Он ещё не до конца оправился после боя с Валином. На острой и, признаюсь честно, страшной морде остались три длинные, воспалённые борозды, проходящие рядом с глазом. Пальцы раваны потрепали собаку как стальные когти. Я применил главное исцеление по справочнику Лехаля. Опухоль на ранах немного ушла, но кожа пока не стягивалась. Причём работало только это заклинание. Простое исцеление вообще никак не помогало. Я бы поэкспериментировал, но у меня было всего две возможности остаться с ним наедине.

– Ой, да ладно вам – он не такой уж и страшный. Просто большой. Диана, ты обещала бить не меня, а их. Азма не трогай, он ранен!

Если вернуться к реальности, то картина была следующей. Нас окружили все присутствующие. В том числе и Рикарда. И толку, что я ей рассказал про Азма? А так как я просил прийти без оружия, то все успели вооружиться учебными мечами, которыми они могли Азма разве что поколотить. Он поднял на меня глаза, как бы говоря, что это была не лучшая идея.

– На минуту, – сказал я. Азм набрал полную грудь воздуха, выдохнул и растаял в чёрной дымке. Я пару раз сжал правую ладонь. Кожа у него была горячей и не такой жёсткой, как могло показаться на первый взгляд.

– Это… было неожиданно, – первым произнёс Мастер. Он опустил взгляд на учебный меч в руке и рассмеялся. Затем коснулся плеча Рикарды и пошёл убирать оружие в бочку.

– И ты постоянно носил его с собой? – спросила Илина. – Безрассудный мужчина!

– Кстати, хочешь знать, как он незаметно следовал за нами, а мы его не видели? – спросил я. Поманил её ближе, показывая камень. – Просил бездомных собак нести его. Они его слушаются, смешно да?

– Очень, – хмуро ответила она.

– Не обижайтесь, это была шутка, – я улыбнулся.

– У тебя глупое чувство юмора, – высказала общее мнение Рикарда. Показала на кулон пальцем. – Ты уверен, что он вновь не передумает и не сожрёт тебя?

– Уверен. Мы с ним договорились…

– Он с ним договорился, – она всплеснула руками, с силой вручив учебный меч Мастеру. – Мужчины…

– Азм умный и всё понимает. Да и амулет не его. Он его случайно нашёл. Ну что, будете знакомиться? Диана, ну не сердись, пожалуйста. Я тебе первой рассказал про него.

– Ты сказал, что это огненная собака в амулете, – сказала она.

– Ага, – подтвердила Рикарда. – Только это не собака. Это монстр!

– Вообще-то демон. Из того, что он говорит, я не могу выделить название расы или вида.

– А он ещё и разговаривает?

– Не в прямом смысле этого слова. Но его можно понять.

– Хорошо, давай будем знакомиться, – подытожила Рикарда. Села на лавку, скрестила руки на груди. Остальные последовали её примеру.

– Кхм. Ещё раз хочу представить вам Азма, – я сделал жест рукой, но ничего не произошло. – Азм? В смысле холодно? Очень смешно, ты первая знакомая мне собака с чувством юмора. Кстати, – я обратился к асверам, – он на собаку совсем не обижается. Так что, выходи, собака!

Я для пущей надежности потряс кулоном. Азм материализовался почти моментально. Секунда, и небольшой сгусток чёрного дыма превращается в огромную собаку. Он всё так же лёг на землю, положив голову на лапы. Я потрепал его по голове. Он поднял на меня глаза с тоской, как смотрят очень спокойные собаки на маленьких детей, решивших, что их сейчас будут катать.

– Большой, – только и сказал Мастер.

– Зато его кормить не надо, – широко улыбнулся я. – Идеальный… друг, я хочу сказать.

– Ты его понимаешь или делаешь вид, что понимаешь? – спросила Рикарда. Мы с Азмом переглянулись. – Можешь не отвечать. Так, он из тех собак, что пришли с иноземцами?

– Ага. У них, в смысле, у иноземцев, находится самая старшая из собак. Главная самка, которая управляет остальными. И Азм считает, что она сошла с ума. Она ест слишком много людей и потихоньку перестаёт быть разумной. Становится больше похожей на животное. Очень злое и агрессивное животное. У собак с Угой давние счёты, поэтому самка послала Азма убить меня. Но его поразило белое пламя, которое может убить огненную собаку, и он попросил меня сжечь самку. Поэтому он помог мне с Валином. Вот, если вкратце.

– А что говорит Уга? – спросила Илина. Ей Азм, кстати не понравился, и она сверила его прищуренным взглядом.

– Помимо того, что она хочет снять с него шкуру и постелить в центре зала гильдии? – хмыкнул я. – Сильнее этого желает только смерти упомянутой мной самки. Что? – я посмотрел на Азма. – А, тогда понятно. Он говорит, что должен остаться кто-то один. Либо я, либо главная самка. Если умру я, влияние Уги на вас сильно уменьшится. Если она – это случится с огненными собаками.

Рикарда встала, подошла ближе, даже наклонилась, чтобы заглянуть Азму в глаза. Несколько секунд они смотрели друг на друга.

– Я не слышу, чтобы он что-то говорил, – сказала она.

В намерениях Азма промелькнуло желание пойти туда, где была слабая или старая собака, вокруг которой прыгают молодые щенки. Он будет рычать, и щенки, услышав это, побегут к нему, а вот собака останется на месте, даже не повернув голову.

– Он говорит, что ты слишком стара, чтобы услышать его, – вольно перевёл я. В намерениях Азма появилось желание повернуться и уйти. – Что? Не так? А как тогда? Я не понимаю. Всё, оставь, ты меня ещё больше запутаешь. Рикарда, он пытается сказать что-то о щенках и взрослых, о поколениях и чём-то таком. У меня пока мало практики, чтобы понимать, что он имеет в виду, когда пытается объяснить сложные вещи.

– А ты что услышала? – спросила Рикарда у Вьеры.

– Ничего, – она немного стушевалась под серьёзными взглядами. – Секунду назад он хотел уйти.

– Это он так выражает отрицание. Если хочет сказать «да», он представляет, что подходит к тебе. И уходит, если «нет».

– Он тоже понимает намерения?

– Нет, не умеет. Он выучил наш язык, когда его держали в клетке. А ещё он знает язык иноземцев. Говорит, что он грубый и сложный. Вот, если что, будет переводчиком, – я рассмеялся. – Вы можете у него что-нибудь спросить, пока я попытаюсь его исцелить. На них исцеление почти не действует. Огонь – это еда. А вот водную магию они не любят.

Я снова применил исцеление. Воспалённые раны стали ещё меньше. Но это был максимум. Лехаль писал, что больше двух раз подряд исцеление накладывать нельзя. Дескать, организм начнёт потреблять внутренние силы, чтобы справиться с раной, нанося больше вреда, чем пользы.

– Ну-ка, подними голову, – попросил я, опускаясь перед ним чтобы осмотреть шрамы на груди. Под тёмно-серой шкурой проступали толстые мышцы. Когда он двигался, самая большая рана расходилась. – Может наложить швы? Нет, я верю, что заживёт. Только сколько понадобится для этого времени? Две недели, три? Хоть воспаление убрали, и то хорошо. Нет, вылизывать свои раны будешь сам. Или только если у тебя поблизости есть знакомая огненная собака.

– Они все могут помещаться в амулеты? – спросил Мастер.

– Хороший вопрос, – покивал я. – Нет. Только он и ещё пара особенных. Это что-то вроде врождённого таланта. Нет, надо зашить. Ивейн, сбегай к Эвите и попроси нитки и иголку. Толстые нитки и самую большую иглу.

– Хорошо, допустим, – сказала Рикарда, зашагав вокруг нас. – И что ты теперь планируешь делать?

– Пока ничего. Война только начинается. Только когда Империя разобьёт армию иноземцев, тогда и буду думать. Вот и Азм согласен, что торопиться нельзя.

Рикарда обошла вокруг и снова оказалась рядом с мордой Азма. Погрозила ему пальцем, затем сжала кулак.

– Даже не знаю, что я с тобой сделаю, если с ним что-то случится, – сказала она.

– Он говорит, что можешь сделать из его шкуры ковёр, – сказал я. – Да, а ещё он говорит, что уже несколько раз почуял недалеко от меня кого-то, кто пахнет едкой магией. В том числе, и сегодня по пути в гильдию.

– И ещё эта проблема, – Рикарда покачала головой. – И почему на тебя проблемы сыплются, как из худого мешка? Говори, чем прогневал Великую мать?

– Я дочитал, – протянул ей книжку, оставленную главой Кровавого культа. – Набор садистов, убийц и сумасшедших. Но даже если они всей толпой придут, Азм их всех сожрёт. Хорошо бы, если бы они пришли все разом, – добавил я уже с тяжестью в голосе.

– Если бы они были всесильны и так страшны, как о них говорят, – сказала Рикарда, – то из-за страха на них бы не охотились. И им не пришлось бы скрываться. Культ – это всего лишь жалкая кучка садистов, как ты выразился. Которых отлавливают и убивают. В том числе и мы. На нашем с Мастером счету их двое.

– Ты о тех, что работали в паре? – вспомнил Мастер. – О, я помню, как мы гонялись за ними по городу. Нам тогда за них заплатили по сорок золотых монет. Эта парочка сожгла два дома в городе. И каких-то жалких восемьдесят монет.

– А мне за двух вообще не заплатили, – вспомнил я. – Слушайте, может мне охрану поменьше? Диану и кого-нибудь из девчонок. Вьеру или Ивейн. Магия на меня не действует. От огня, кислоты и всего, что может гореть, меня защитит Азм. Отравить меня у них не получится. А если вокруг постоянно будет сотня асверов, никто в здравом уме не нападет.

– Подумаю над этим. Как эти собаки вообще оказались у иноземцев?

– Он не может об этом рассказать. Пока не может.

– Великие демоны, – выругалась Рикарда и вновь села на лавку. – Уму непостижимо!

– Не скажите. А что вы решили по поводу того мага? – спросил я у Кларет.

– Отдадим семье за выкуп, – сказала она. – Нам предложили большие деньги. И поставим условие, чтобы он с семьей покинул столицу.

– Не станут задавать вопросы, почему вы не съели его сразу?

В это время в зал вернулась Ивейн, вместе с Эвитой. Старухе стало интересно, зачем нам понадобились нитки. Когда она вошла, то хотела что-то спросить, открыла рот и замерла, увидев Азма. Илина взяла её под локоть, усаживая на лавку. Я же вооружился рабочим инструментом и, пока остальные рассказывали травнице, что тут происходит, аккуратно зашил на груди Азма три раны.

Иметь карманного монстра совсем неплохо, но была пара вещей, о которых я рассказывать не стал. К примеру, то, что способность помещаться в небольшой предмет лишала Азма возможности жить в большом мире, как его собратья. Находиться вне амулета он мог не так уж и долго. И это время постоянно сокращалось. Пройдёт не так много времени, и он уже не сможет принимать облик собаки. Сольётся с выбранным предметом и станет сгустком пламени. Потом и вовсе потеряет рассудок и исчезнет как личность. Это я понял, когда он пытался объяснить мне, как у него получается умещаться в крошечном камешке. На мой вопрос, когда он превратиться в пламя, он ответил, что когда научится перемещаться из камня в большой мир мгновенно.

– Всё готово, – я осмотрел не очень ровные швы. Два десятка узелков легли на три глубоких разреза. Азм наклонил голову, чтобы посмотреть на мою работу. – Если не будешь напрягаться, заживёт быстро.

Он ничего не ответил, просто исчезнув. Чёрная шкура превратилась в дым, который почти моментально растаял в воздухе.