Магистр Мэйт предупреждал, что всех магов без исключения заботят разбирательства в Совете, касающиеся асверов. Особенно когда те позволяют себе убить больше, чем одного одарённого за раз. И само разбирательство может затянуться. Потому что все, кто имеет право голоса, в обязательном порядке этим правом воспользуются, превращая Совет в балаган. Он рассчитывал на то, что председатель, устав в первый день от бесконечных дебатов, разгонит болтунов. А на второй день будут присутствовать только те, от кого хоть что-то зависит. В это число входили далеко не все главы магических гильдий. К примеру, глава артефакторов в узкий круг допущен не был, в отличие от главы мухомороборцев.

Ожидая нечто подобное, я был сильно удивлён, не увидев ажиотажа в гильдии, когда приехал в назначенное время. Только группа высокопоставленных чиновников из гильдии речных магов жаловалась на то, что их не позвали на заседание. Они пытались доказать администратору, что у них есть право присутствовать. На что тот лишь разводил руками и ссылался на какое-то расписание. Судя по виду, немолодой служащий выслушивал подобные жалобы не первый раз.

Насколько я понимал, разбирательство должно было начаться за час до моего появления. Наверное, чтобы уладить все формальности и разобраться с конкретными вопросами к моей персоне. Поэтому я особо не торопился, но и опаздывать не собирался. На втором этаже, у дверей в зал заседаний, дежурило несколько людей из экспертного совета. Чёрные плащи, маски с прямоугольными отверстиями для глаз, больше похожими на щёлочки. При наличии асверов, служба внутренней безопасности внутри гильдий магов была упразднена ещё прадедом Императора, боявшегося за́говора одарённых. Но маги так просто сдавать позиции не спешили: сменили вывеску и передали службу под контроль Экспертного отдела. Мало кто задумывался, а ещё меньше тех, кто знал, что учёные попутно занимались вопросами безопасности. Когда перед глазами злой враг в лице полудемонов, кто станет обращать внимание на возню учёных, которые присутствовали при разборе любого происшествия с участием магов.

Один из чёрных плащей жестом остановил меня, показывая на небольшой столик у стены.

– Барон Хаук, перед входом в зал сдайте все магические артефакты, книги и жезлы. При выходе Вы получите их обратно.

Ни поздороваться, ни проявить уважение. То, что они на службе, ничуть их не оправдывало. Надо будет спросить у магистра Сметса при встречи.

– У меня с собой только ограничитель, – я поднял руку, показывая серебряный браслет. Стянув его, положил на стол. Один из магов в чёрном плаще провёл передо мной ладонью, затем показал на карман куртки. – Да, забыл про амулет от прослушивания.

Ещё одна манипуляция, и маг кивнул, говоря, что больше ничего нет. Первый, наверняка, нахмурился под маской, но спорить не стал, пропуская к двери. Внутри меня встретили, сразу показав куда идти. Если в прошлый раз в зале для заседаний было светло, то в этот раз внутри царил полумрак. Маги свободно расселись по рядам, создавая ощущение отсутствия свободных мест. По моим самым скромным прикидкам, в зале легко поместилось бы ещё столько же людей, не особо стесняя друг друга. Отдельно освещена была часть зала с заседающими в Совете магами. Семь магистров в белых мантиях. В центре – председатель Рафаэль Соллер. Не старый, но и не молодой. Отсутствие признаков магической практики выдаёт в нём закоренелого чиновника, забывшего, когда он колдовал в последний раз. Тёмноволосый, бородатый, сердитый. С ним я был знаком заочно. На прошлом заседании Рауль показывал на него пальцем. Слева – Хеттин Дале, маг воды, министр и, по совместительству, один из старших преподавателей академии. Упитанный мужчина лет сорока. Смотрел он мутным, оценивающим взглядом, решая, стоит ли тратить на меня время, получит ли от этого прибыль и не выгнать ли сразу. Деньги для подобных людей решали всё. Будем иметь в виду.

Крайним слева сидел Микель Валли, фигура скрытная и непонятная. Я его прежде не видел, но про него много говорили и Рауль, и глава гильдии целителей. В отличие от остальных, он был сильно побит магией. Кожа на лице покрыта крупными серыми пятнами, на голове явно парик, глазки прищуренные, чтобы лучше меня видеть. Он никогда не был председателем, но имел весомый голос в Совете. Говорят, ему покровительствовал сам Император.

Справа от председателя расположились ещё два магистра. Одного я видел впервые. Не старый, но волосы полностью седые. Белая жёсткая борода топорщилась, словно он сердился. Хотя по взгляду и не скажешь. Последний магистр – человек магистра Мэйта. Тот самый маг, который представлял гильдию целителей в Совете. Эдмонд Фрац. Мне обещали, что сегодня я могу на него положиться. Хорошо бы. Не нравятся мне их взгляды. И предчувствие паршивое.

Магия неплохо приглушала голоса присутствующих, при этом делая так, что на границе слышимости можно было разобрать только невнятный шёпот. Сделано грамотно, чтобы произвести впечатление на представшего перед Советом. По крайней мере, я был впечатлён. Мне показали, где встать. Небольшое пятно света перед ложей магистров.

– Барон Берси Хаук, студент академии третьего курса, – представили меня. Я же порадовался, что меня уже перевели на следующий курс. Выходит, комиссия проверила контрольные работы и посчитала знания достойными для перевода. Тем временем голос продолжал: – Целитель первой категории, представитель гильдии целителей.

Тут я немного удивился. Не помню, чтобы магистр Мэйт подписывал документы о моём повышении в классе. Справа от семёрки старших магов я увидел ректора академии магистра Кнуда, а также деканов Веслава Кудеяра и Грэсию Диас. Они сидели немного обособленно. Я вежливо поклонился в их сторону.

На минуту повисло молчание. Я пока коротко огляделся. Большая часть присутствующих носила красные мантии. Среди них были заметны и боевых маги. Этакое вкрапление тёмных пятен на красном фоне. Почему-то я думал, что места в совете распределены более равномерно среди магического совета. Если вопрос сейчас будут решаться мнением большинства, то в чьих именно интересах, можно не гадать. Рука инстинктивно опустилась к поясу. Без посоха целителей намерения окружающих сливались, превращаясь в кашу. А знать, что от меня хотели и чего ждали, очень хотелось. Тем временем, пауза затягивалась. Я вновь посмотрел на магов передо мной.

– Студент академии Берси Хаук, – сказал председатель. Тон недовольный, с сердитыми нотками, – сегодня на Совете магов разбираются совокупные обращения магов и гильдий, обвиняющих Вас в серьёзных преступлениях и нарушении этики гильдии магов. Если у Вас есть что сказать, прошу сделать это сейчас. Раскаяние и признание ошибок смягчит Ваше наказание.

– О, как, – я, мягко говоря, удивился. – Хотелось бы, для начала, услышать, кто меня обвиняет и в чём именно.

– Личности обвинителей, для их безопасности, раскрыты не будут, – отрезал он.

– А что, законы о наветах со вчерашнего дня утратили силу? Или правила гильдии магов встали над законами Империи?

– Студент академии Берси Хаук, – лицо мага осталось непроницаемым, – я делаю Вам первое предупреждение. Ещё одно неуважительное высказывание в адрес Совета или его членов, и Вы будете лишены права голоса. Если Вы хотите, чтобы разбирательство шло по светским законам, Вас, для начала, лишат статуса мага.

В голове мелькнуло желание высказать им всё, что думаю, но я сдержался. А ещё можно сказать уважаемым магам, что думает о них Уга, наблюдающая за всем происходящим из-за моего плеча. Ей было очень любопытно, что хотят все эти люди, и почему я ещё не начал их убивать за неуважение и грубость. Она, в отличие от меня, их намерения читала легко.

– Я расцениваю Ваше молчание как отказ от предоставленного слова, – сказал маг. – Тогда позвольте объяснить правила разбирательства. Во время заседания Вам запрещается пользоваться магией. На заданные вопросы отвечайте коротко и по существу. Из-за серьёзности обвинений, Совет принял решение использовать браслет Луку…

– Протестую! – голос ректора Кнуда оборвал мага. Мне показалось, что он применил какое-то заклинание, чтобы пройти через полог тишины. – Применение данного артефакта по отношению к студенту неприемлемо. Со всем уважением, магистр Соллер, но…

– Протест отклонён! – в свою очередь перебил его магистр. – Решение Совета было единогласным.

Ко мне сзади подошёл провожавший меня маг, протягивая раскрытый серебряный браслет в ладонь шириной. С внешней стороны браслет покрывал сложный узор. С внутренней стороны он был отполирован до зеркального блеска. Я легко протянул руку. Браслет щёлкнул, закрываясь, затем щёлкнул ещё раз. Маг не успел поймать браслет, соскользнувший с моей руки и звякнувший о мраморный пол. Быстро нагнувшись, он поспешил поднять его и вновь попытался закрепить на руке. Только браслет и не думал закрываться.

– Бракованный, наверное, – предположил я, с лёгкой улыбкой. – Студенты делали. Может, есть ещё один?

Лицо мага выражало крайнюю степень удивления. Он безрезультатно пытался защёлкнуть его у меня на руке.

– Уважаемый, – другой рукой я потряс его за плечо. Он поднял на меня взгляд, словно только что увидел.

– Виктор, оставь, – сказал магистр. – Обойдёмся без браслета.

Я не знал, что это за артефакт, и что он делал. Но ректор выглядел настолько злым, что я всерьёз начал переживать за председателя Совета. Надо будет поспрашивать Грэсию – она наверняка в курсе.

– Поясните Совету, где Вы были с пятнадцатого по двадцать пятое число этого месяца, – спросил сидевший справа от председателя магистр. Тот самый, незнакомый мне.

– Путешествовал в компании Асверов в сторону Рагусы.

– С какой целью Вы «путешествовали», – выделил это слово маг, – в компании асверов полудемонов?

– С целью заключить торговые договора с герцогом Кортезе. На закупку зерна и мяса. И, похоже, я перестарался, – добавил я печальных ноток в голос. – Никому не нужна свежая говядина? У меня две галеры забито отборным, пока ещё живым мясом. Но кормить его становится слишком накладно.

Взглядами членов совета можно было прожигать дыры в стенах.

– По данным Совета, Вы признавались, что асверы охотились на тёмного мага, это так?

– Так.

– Ваша роль в охоте на тёмного?

– Никакая. Они занимались своими делами, я своими.

– Какими именно, своими?

– Я же говорил. Покупал мясо.

– Магистр Ян Сметс из экспертного совета предоставил нам данные, что девятнадцатого числа в районе города Рагуса была использована магия класса «Катаклизм», что Вы можете сказать по этому поводу?

– Два слова. Да ну? – произнес я, изображая удивление. – Мне, наконец, скажут, в чём меня обвиняют? Если вы хотите знать о тёмном, спросите у асверов. Если вам интересны мои впечатления о поездке, то я обязательно напишу эссе о красоте природы восточной провинции, как только начнутся занятия в академии.

– Молчать! – неожиданно разозлился председатель. – За неуважение к Совету я лишаю Вас права голоса! Если хотите конкретики, то Вас обвиняют в проникновении в хранилище гильдии, краже и использовании запрещённого артефакта. Использование незарегистрированного артефакта без ограничителя и изучения опасных заклинаний без разрешения Совета. Так же Вас обвиняют в нарушении устава гильдии магов.

– Объясните Совету, – влез молчавший до этого момента магистр Дале́, – зачем Вы устроили магический поединок и убили Эктора, – он сверился с записями на столе, – Ко́лона Эктора. Боевого мага первой ступени. Совет не смог прийти к единому мнению по вопросу, как целитель смог убить боевого мага. Отсюда вопрос о незаконном артефакте, похищенном из запасников Экспертного совета.

На меня внимательно посмотрели, ожидая объяснений. Я улыбнулся, затем коснулся указательным пальцем губ, показывая, что не могу говорить, затем развел руками.

– Прекратите паясничать, – голос председателя прозвучал угрожающе, но на меня его тон не подействовал. – В уставе гильдии сказано, что дуэли и магические поединки между огненными магами и целителями запрещены. А в уставе академии магии сказано, что за подобную провинность следует только одно наказание. Исключение. Поэтому Совет магов, за совокупность проступков, лишает Вас права на магическую практику. И исключает из академии.

– Ну… удивили, – хмыкнул я. – Действительно удивили. Арестовывать будете? Что, нет? Тогда прошу меня простить.

Коротко кивнув, я развернулся и широким шагом вышел из зала. Вроде они что-то говорили, приказывая мне остаться и дослушать. Но я хотел уйти как можно быстрее, а то действительно вздумают ещё арестовать. Попробуй тогда останови десяток очень злых и сердитых асверов. То, что я был удивлён и сбит с толку, Уга восприняла по-своему. Или она просто знала подоплёку событий и то, что готовили для меня маги. В общем, надо было быстрее уходить из здания, чтобы асверы не устроили в нём резню.

Если честно, я не понимал причин, толкнувших магов на подобное решение. Совершенно не понимал. Будь это своеобразный суд, то мне должны были бы предоставить защиту. А обвинение должно было привести весомые доказательства для того, чтобы убедить членов Совета в моей виновности. И только после этого они могли принимать решение об исключении из гильдии магов. В данном контексте, это смахивало на самоуправство Совета и самодурство. Они меня вызвали, назвали хулиганом и исключили, не выслушав. Подозрительно. Подобное они действительно имели право сделать, но только с тем, кого ожидало длительное заключение в тюрьме для магов. На её нижних уровнях. То есть, с уже осужденным за другие преступления. А мои проступки тянули, в худшем случае, на хулиганство.

– С кем я могу посоветоваться? – тихо спросил я сам у себя, спускаясь на первый этаж гильдии. Останавливать меня никто не спешил. – Лоури? Или к магистру Мэйту зайти?

Глава целителей обещал, что его доверенный человек прикроет меня, чтобы не случилось. Но что-то я этой поддержки не увидел.

– Барон Хаук, барон Хаук, – у выхода из гильдии меня окликнул богато одетый лакей. Красный и синий цвета одежды выдавали в нем слугу императорского дворца. Подбежав, он низко поклонился, протягивая конверт. – Вам послание.

Не дожидаясь ответа, он выпрямился и умчался по делам. Я оглядел послание со странной печатью, не похожей на Императорскую. Но магическая защита на печати стояла знакомая. Сломав печать, развернул бумагу. Красивым почерком было написано:

«Дорогой Берси, в свете последних событий спешим написать тебе письмо. Мы давно не виделись, хотя помним обещание навестить нас в самое ближайшее время. Кара и Лейна спрашивают о тебе не реже одного раза в день. Приходится обращаться к слугам супруга, чтобы узнать всё ли у тебя хорошо. Поэтому спешу пригласить тебя на чаепитие и очень надеюсь, что текущие дела не помешают нашей встречи».

Далее стояла подпись с завитушками: «Елена Т». В самом низу короткая приписка. «Наш ежедневный чай начинается с трёх часов дня».

С минуту я стоял и с небольшим удивлением смотрел на письмо. Действительно, обещал навестить. И отложил на будущее, как важную, но пока ненужную вещь. Нехорошо получается.

– Да и Хрума вам в любовники, – бросил я, оглянувшись в сторону лестницы. Хотел сплюнуть, но сдержался. Убрав письмо во внутренний карман, вышел на улицу. Дождался, пока подъедет повозка.

– Кевин, во дворец Императора! У нас двадцать минут.

– Успеем! – кивнул он.

Повозка резво сорвалась с места и, в сопровождении шестёрки конных асверов, помчалась по главной улице в сторону дворца.

* * *

Император Вильям старший, три часа дня, дворец, рабочий кабинет

Разбор донесений о передвижении войск иноземцев занял у Вильяма половину дня. Разведка сообщала о небольшом подкреплении, быстро двигающемся к основному войску Элора и Кхамы, как они называли себя. В связи с этим, генерал Фартария должен был собрать остатки разбитых легионов и перехватить их. Задача сложная, но выполнимая. Стянуть легионы из провинций в центр Империи было куда сложней. Герцоги продолжали упорствовать. Если так продолжится ещё пару недель, Вильяму придётся проявить жёсткость и публично наказать одного из них. И герцоги об этом прекрасно знали, ожидая предстоящий имперский Совет, где будет назван этот несчастный. А уж остальные поторгуются с Императором, выделяя легионы в обмен на часть земель и богатств разорённой провинции.

Дверь в кабинет открылась, и на пороге появился Лоранд Фаркаш, капитан городской стражи. Один из немногих, кто мог входить в кабинет без стука.

– Проходи, – пригласил его Вильям.

Новый капитан стражи за довольно короткое время сумел показать себя грамотным управленцем и хорошим профессионалом с аналитическим складом ума. Даже Белтрэн Хорц отзывался о нём положительно. К тому же Вильям сам назначил его на эту должность, резонно предположив, что если на прошлом месте он хорошо показал себя, то и на новом не оплошает. Верные люди Вильяму нужны были как воздух.

– Как прошёл Совет магов? – спросил Вильям.

– Я бы сказал, «странно», – ответил Лоранд, присаживаясь на стул.

– Тогда рассказывай по порядку.

– Глава магов и председатель Совета Рафаэль Соллер решил проявить твёрдость и сразу собрал ограниченный круг Совета. Чем вызвал недовольство большей части гильдий.

Лоранд подробно пересказал первую часть заседания, на которой магистры слушали доклады о путешествии барона Хаука на восток. Информация, которой обладали маги, ничуть не отличалось от той, что предоставили Вильяму. Вплоть до нюансов и выводов комиссии Экспертного совета. Далее он рассказал о появлении барона Хаука, о том, как на него хотели одеть браслеты Лу́ку. Артефакт сродни браслетам Крайта, но не только блокирующий способность использовать магию, но и полностью ощущать её. Обычно маги, под его действием, испытывали не самые приятные чувства, такие как дезориентация, волнение и приступы страха. Пересказ оставшихся событий не занял много времени, так как всё продлилось считанные минуты.

– Не понял, повтори, – попросил Вильям. – Что они решили?

– Лишили звания мага и потребовали исключить из академии.

– На основании недоказанного обвинения и правила академии о дуэлях? Они что думают, что судят безродного бродягу? Или, как заметил барон, думают, что их законы встали выше законов Империи? – голос императора понемногу набирал силу. – Если они подумали, что я проявил слабость, когда поступил с магами слишком мягко после подавления мятежа, то они глубоко заблуждаются, – сказал Император, с трудом сдерживая закипающую ярость. – Доставить ко мне магистра Соллера и магистра Микеля Валли. Немедленно. Даже если они будут сидеть на горшке, привезти вместе с горшком!

Вильям стукнул ладонью по столу.

– Отправь отряд магической стражи и железную повозку, – приказал Император. – И пригласи барона Ламбе́ра. Скажи, пусть поторопится и возьмёт с собой необходимых специалистов.

– Дорога от тюрьмы займёт минимум час.

– Тогда у него есть ровно час. Да, ещё: если появится магистр Кнуд, я приму его тот час же.

– Всё сделаю, – капитан кивнул, встал.

– Где сейчас барон Хаук? – остановил его Вильям.

– Пару минут назад прибыл во дворец чтобы встретиться с госпожой Еленой. Он получил от неё письмо полчаса назад.

– Хорошо, действуй. Чуть позже ты мне будешь нужен.

– Как скажите, мой Император, – капитан Фаркаш склонил голову, затем вышел из кабинета.

Вильяму стоило только подумать, и в кабинет вошла одна из асверов, дежуривших в коридоре.

– Передай Дамне, что я хочу её видеть. Это важно и срочно.

Женщина кивнула, закрывая дверь. Вильям знал, что ей не нужно было куда-то бежать и искать начальницу. Они как-то умели передавать мысли, не используя магию или что-то ещё. Но сейчас его это не занимало. Если Дамна была во дворце, то очень скоро она зайдет к нему.

Вильям нажал на скрытую пластину на столешнице, и меньше чем через минуту к нему зашёл управляющий имперским крылом замка. Не самого знатного происхождения мужчина решал вопросы внутреннего распорядка дворца и всего, что касалось императорской семьи.

– Где сейчас Кара и Лейна? – спросил Вильям.

– Изволят пить чай с госпожой Еленой и бароном Хауком, – лаконично ответил он, зная, что Вильям любил подобное. Когда он был не в духе, то замысловатые ответы и слова «не знаю», не сулили ничего хорошего.

– Ступай, – отпустил его Император, услышав всё, что хотел. Управляющий кивнул и вышел.

Обойдя стол, Вильям выглянул в окно. Несколько минут он всерьёз думал, не присоединиться ли к чаепитию. Но, рассудив здраво, решил положиться на супругу. Ей он доверял гораздо больше, чем кому бы то ни было.

– Вы искали меня, Ваше Императорское Величество? – раздался голос Дамны.

– Да, – Вильям не заметил, как она появилась. Видать, был слишком сильно погружен в себя и не заметил, как она вошла. Он обернулся. – Гильдия магов затеяла грязную политическую игру, выбрав целью барона Хаука. Хочу предупредить гильдию асверов, чтобы вы не поступали опрометчиво. Я лично решу это проблему. Сегодня же.

– Я передам Ваши слова Рикарде Адан.

– Скажи, что я навещу гильдию в ближайшие дни.

Когда Дамна ушла, Вильям вернулся за стол, чтобы написать несколько писем. Если маги перестали понимать простые истины и начали ставить собственные интересы выше интересов Империи, эту структуру следовало либо хорошенько почистить, либо реформировать. Когда привезли магистров, за которыми посылал Вильям, он успел закончить два письма. За это время злость никуда не делась, требуя выхода.

Первой в кабинет вошла асвер, быстро пересекла комнату и встала позади Вильямиа. Через несколько секунд вошёл недавно избранный глава гильдии и председатель Совета магов Рафаэль Соллер. Высокомерный и заносчивый мужчина, выходивший из знатного герцогского рода. Двоюродный брат герцога Крус, чья семья давно занималась политикой в столице. Часть золота, которая текла через ремесленные магические гильдии, проходила через магистра. При этом Вильям лишь приблизительно представлял себе размер этой части, и, судя по тому, как жила семья Соллеров, это была немалая часть.

Вторым вошёл Микель Валли – старый маг и доверенное лицо Императора в гильдии. Именно он помог Вильяму, когда тот подавил мятеж наследника Давида. Он был голосом Императора в Совете магов и, как думал Вильям до последнего момента, лояльным голосом.

– Мой император, – глава гильдии магов вежливо поклонился. Ему вторил магистр Валли. Они ещё не успели переодеться и предстали в белых мантиях.

В дверном проёме показался стражник в доспехах, покрытых магическими печатями. Мужчина асвер не дал ему войти, показав, что справится сам. Войдя последним, он остался стоять позади магов, положив ладонь на рукоять меча.

Вильям внимательно посмотрел на магистров. В глазах немолодых мужчин он не увидел ни страха, ни понимания того, почему их пригласили в замок в подобной спешке.

– Объясните мне уважаемые магистры, что произошло сегодня на заседании Совета гильдии магов? – хищно улыбнувшись, спросил он.

* * *

Во дворце меня ждали. Встретили у парадного входа и сразу проводили в дальнее крыло, где посторонним находиться запрещалось. С прошлого посещения жизнь во дворце ничуть не изменилась. Слуги, старающиеся днём не попадаться на глаза, обилие роскоши, разодетые мужчины и женщины, идущие по своим делам. Разница была только в том, что в этот раз слуга, идущий впереди, пёр как боров по лесу, не видя препятствий. Все, кто шёл навстречу, старались обойти нас, если позволяла ширина коридора. Или подождать, пока мы пройдём. Нам вслед бросали задумчивые, а иногда и раздражённые взгляды. Некоторые благородные особы не понимали, почему мне оказана подобная честь, и почему слуга решил, что я выше их по положению.

Госпожа Елена, вместе с дочерьми, ждала меня в небольшой комнате, предназначенной исключительно для чаепитий. В центре расположились четыре удобных кресла, рядом с которым установили столики-подставки для чашек и вазочек с десертом. Присутствовал и книжный шкафчик на маленьких колёсиках. Обстановка, в сочетании с кремовым цветом отделки помещения, создавала в комнате уютную и спокойную атмосферу. Попадая в комнату, тебе словно говорили: «Время здесь не властно, отдыхай, никуда не торопись».

– Здравствуйте, – поклонился я, войдя в комнату. – Моё почтение, госпожа Елена. Кара, Лейна рад вас видеть.

Я опустил титулы, так как слуг в комнате не было. А так же чтобы не заработать несколько шуток в свой адрес. Мне вполне хватило подобных шуток, когда они гостили у меня дома.

– Берси, мы рады, что ты пришёл, – мягко сказала Елена.

– Здравствуйте, Берси, – почти в один голос поздоровались принцессы. Причём младшая почему-то немного смутилась, опустив взгляд.

– Располагайся, – Елена показала на свободное кресло.

Едва я сел, в комнату впорхнула служанка с подносом. Быстро разлила по чашкам чай и поспешила удалиться. Причем в её намерениях проскальзывали нотки страха. Да уж, гоняет прислугу императорская семья.

– Расскажи, Берси, как прошла твоя поездка на восток? – Елена улыбнулась. – Понимаю, что ты устал отвечать на этот вопрос. Вижу по взгляду. Пожалуйста. Нам с девочками очень интересно.

– Правда, Берси, – сказала Лейна, старшая из сестёр. – Очень интересно. Мы во дворце, словно на острове. Любые новости нас обходят стороной.

В глазах принцесс светился неподдельный интерес и любопытство.

– Что ж, – я улыбнулся. – Только если вы обещаете хранить всё в тайне.

– Обещаем, – ответила Елена. Девочки закивали, соглашаясь с условием.

– Всё началось с внезапного визита. Тали, вы помните её?

– Конечно, – закивали принцессы.

– Один из старых знакомых семьи Тали захотел женить её на себе. Ради наследства и знатного имени. Он похитил её прямо из моего дома. Я бросился в погоню, но не смог догнать сразу. Но я знал, где находится дом семьи этого негодяя.

Торопиться мне было некуда, поэтому я начал рассказ с асверов. Рассказал, как просил у Рикарды помощи, как долго уговаривал суровую и несговорчивую главу гильдии полудемонов. Затем в красках обрисовал путешествие, столкновение с бандитами ночью у таверны, и как легион посчитал бандитами уже нас. Принцессы слушали затаив дыхание, а их мама задумчиво улыбалась. Когда я начал рассказ о вампирах, которые поедали жителей городка рядом со стоянкой легиона, девушки даже испугались, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Вот уж и правда, святая простота. Потом был бой со злобным магом и героическая победа. Спасение ослабшей и оголодавшей Тали из тёмного подвала, где её держали, вызвало бурю негодования. Кара требовала меня назвать имя этого негодяя. Она грозилась пожаловаться папе, который обязательно сотрёт всю семью мерзавца в порошок.

– Ох, как мне хочется поучаствовать в подобном приключении, – Кара прижала руки к груди, когда я закончил. – Я так завидую Александре Блэс.

– Она сильная девушка, а так же прекрасный целитель. И хорошо подготовлена для подобных путешествий, – улыбнулся я. – Вот вы смогли бы обойтись шесть дней без ванны? Игнорировать дорожную пыль, которая так и норовит забиться под одежду? Холодный сырой утренний воздух в палатке и скудный завтрак?

– Можно взять с собой слуг, – немного недоуменно ответила Кара.

– К сожалению, слуг можно взять не всегда и не в любое путешествие. Если мы говорим о приключении, а не о поездке к дяде за город. Кхм, – я пару раз кашлянул. – Прошу меня простить, я выйду на секунду, чтобы прокашляться.

– Конечно, – кивнула Елена.

В коридоре меня ждала невысокая асвер, подчинённая Дамны.

– Ли́ли, – узнал я её. Это не было имя, скорее, прозвище. Так называли её подруги. Напарник девушки приветственно кивнул, затем перевёл взгляд в сторону коридора.

– Происходит что-то странное, – сказала она на языке асверов. – Стража дворца усилена. Пять минут назад приехал хозяин замка-тюрьмы для магов.

– Рене Ламбер? – удивился я.

– И отряд из двадцати охотников на магов. Это его люди. Дамна послала в гильдию запрос на подкрепление. Нас две смены – это четыре пары. Две охраняют Вильяма, две на этом этаже.

– Хорошо. Буду на чеку. Если начнётся движение стражи или охотников, говорите сразу. Да, у меня восемь человек, то есть асверов в охране. В случае необходимости они поднимут шум на улице, отвлекая внимание.

Она кивнула, показывая, что поняла и будет следить за людьми. Я же вернулся в комнату. Служанка в это время меняла сервиз и принесла вторую партию воздушных булочек с приторно-сладким кремом. Принцессы на меня смотрели с предвкушением, ожидая ещё одну историю. А вот Елена всё поняла. Скорее всего, подслушивающее заклинание в коридоре принадлежало ей.

– Берси, всё хорошо? Может что-то случилось? – спросила она.

– Ерунда. Просто в замок приехал господин Ламбе́р с отрядом охотников. Нет, нет, Кара, Лейна, не надо пугаться, – поспешил я успокоить их. – Это, скорее всего, за мной. Та дуэль, про которую я рассказывал. Гильдия магов посчитала её страшным преступлением, и они запретили мне заниматься магической практикой. Может, посчитали, что этого мало.

– На сегодняшнем заседании? – уточнила Елена.

– Да. Только это, скорее, оглашение вердикта было, а не заседание. Ещё раз прошу простить, но я поспешу удалиться. Не хочу подвергать Вас ненужной опасности.

– Ни в коем случае, – возразила она. – Останься. Мы обещаем, что в этом крыле дворца с тобой ничего не случится. Даже если нам потребуется применить силу.

Подняв с подставки маленький серебряный колокольчик, она едва слышно позвонила. Я немного поколебался, но вернулся в кресло. В принципе, можно было дождаться подкрепления из гильдии и здесь. К тому же нельзя исключать и то, что всё это направлено против Императора. Вполне может быть, что маги вновь замыслили переворот. Тем более, когда нет прямого наследника, но есть Лейна – принцесса в том возрасте, когда её можно выдать замуж за нужного человека.

Дверь в комнату слуг открылась, и показался тот самый мужчина, что провожал меня.

– Себ, узнай причину появления Рене Ламбера, – потребовала Елена.

– Слушаюсь, госпожа, – он поклонился и скрылся за дверью.

– Иногда можно просто спросить, – наставительно сказала она мне и принцессам. – Это сильно упрощает многие сложные ситуации.

– Скажите, а когда Вы решили меня пригласить, – уточнил я, – многие об этом знали?

– Вчера вечером. Если ты спрашиваешь о письме. Мы хотели поддержать тебя, или поздравить. В зависимости от решения магов. Но такого не ожидали.

– Это не справедливо, – добавила младшая из принцесс.

– Спасибо, Кара, это очень точное замечание, – улыбнулась Елена.

Я соскочил с кресла и в один шаг оказался рядом с Лейной. Одной рукой схватил её за руку, другой хлестким движением выбил чашку с чаем. Применил универсальное противоядие, заглянул в глаза.

– Лейна, слышишь меня?

Выпрямившись, я посмотрел в сторону двери, ведущей в комнату для слуг.

– Ваше Величество, Кара, сейчас мы очень быстро отсюда побежим, а помогут вам в этом асверы. Платья могут испортиться, но об этом надо переживать в последнюю очередь…

Дверь в комнату, со стороны коридора, сильным ударом выбил напарник Ли́ли. Ворвавшись, он подхватил на руки поднимающуюся с кресла Елену. Ли́ли, вбежавшая за ним следом, уже сцапала взвизгнувшую Кару и выбежала первой. Я же поднял Лейну и бросился следом. Выбегая из комнаты, я заметил белёсый дым, обильно вырывающийся из-под двери в служебное помещение. Дым как-то резко приобрёл зелёный оттенок, и его поток выбил дверь, устремившись за нами в погоню.

Бежать с кем-то на руках довольно сложно. Я только на выходе в коридор сбил кого-то плечом, а метрах в пятнадцати дальше Лейна угодила сапожко́м какой-то служанке в ухо. Та неожиданно вышла из комнаты и отлетела, получив удар. Мы промчались по коридору, нырнув в проём, ведущий к выходу из дворца. Как я успел выскочить невредимым за секунду до того, как за мной вырвался плотный поток зеленоватого дыма, ума не приложу. Это очень напомнило старую Брэнду Шашаг, когда она атаковала академию.

Пробежав ещё пару десятков метров, я остановился рядом с Еленой, дыша, как загнанная лошадь. Опустил Лейну на землю. Девушка едва дышала, глядя в пустоту перед собой.

– Если универсальное противоядие не работает, нужно…, – бормотал я. – На картускую соль не похоже… Ли́ли, мне нужен магистр Сильво. Грэсию искать и ждать слишком долго. А магистр вроде всегда в замке.

– Он в замке, – подтвердила Елена, опускаясь на колени рядом с дочерью.

– Так, надо дышать. Лейна, надо дышать, слышишь? – сказал я, применяя ещё одно заклинание из малого справочника целителя. Я посмотрел на Елену. – Могу применить сильное заклинание, но шанс на удачный исход всего три из пяти. Минут пять у нас есть. Всё нормально, они его ищут, – быстро сказал я, видя взгляд императрицы в сторону неподвижных и ощетинившихся оружием асверов.

У Лейны побежала струйка крови из носа. Я придержал руку Елены, собирающуюся её стереть.

– Это из-за заклинания дыхания. Оно выгоняет кровь из лёгких и не даёт задохнуться.

– Нашли, – сказала Ли́ли. – Бегут.

Тем временем слышались крики людей со стороны дороги, огибающей дворец справа. С противоположной стороны, прямо сквозь сад, метнулись две фигуры асверов.

– Диана, вовремя, – я взял у неё из рук посох целителя. Когда он попал ко мне в руки, я с большим облегчением вздохнул, чувствуя, как водопад чужих намерений и мыслей обрушивается на меня. Нет, не так. Я словно вынырнул из-под воды, где все звуки были приглушены. – Успеваем. Ли́ли, перекрой дорогу, чтобы нам не мешали. Так, Лейна, красавица, ты это прекрати.

Ещё одно заклинание, поддерживающее сердцебиение. Диана протянула мне нож, чтобы я немного надрезал ворот платья.

– Идут, – голос Ивейн. Почему-то я думал, что вместе с Дианой прибежит Сор. Но эта мысль проскочила мимо сознания.

На тропинке показался запыхавшийся придворный целитель магистр Адальдор Сильво. Подбежав, он стянул с плеча сумку лекаря.

– Очень странный яд, – быстро сказал я. – Большое противоядие Геома не работает. Обильное кровотечение в лёгких, сердцебиение и дыхание только за счёт магии.

Магистр опустился на место Елены, положил ладонь на лоб девушки.

– Яд органический, растительный, – сказал он. – Кровотечение вызывает только Вороний глаз.

– Я могу применить главное исцеление Лехаля. Заклинание готово.

– Нет, ни в коем случае. Знаю, что ты любишь работы Лехаля, но тут он только ухудшит положение. Кровотечение усилится, резко упадет давление, и, как итог, кровоизлияние в голове. Но ты молодец, – он посмотрел на меня с уважением. – В таких случаях стандартные процедуры подходят лучше всего. И Геома ты зря сбрасываешь со счетов.

– Белая чеме́рица, – догадался я.

– Браво, Берси.

Вокруг руки магистра начало образовываться плетение заклинания. Я встал и грубо выругался на языка асверов. Со злости пнул камень в сторону дворца. Я чуть-чуть не убил молодую девушку, надеясь на чудодейственный эффект заклинаний Лехаля. Да, они были эффективны, но не во всех ситуациях. Совершить подобную, грубейшую ошибку – это было сродни невежеству.

– Берси, потом будешь убиваться, – голос Адальдора. – Ты спас жизнь Лейны, и это факт. Давай закончим работу. Мне нужна твоя помощь.

Я шумно выдохнул и вернулся к принцессе. Зелёный туман начал иссякать и оседал на земле и окнах маслянистым налётом. Он не спешил вытекать из здания, словно знал, что на открытом пространстве малоэффективен. Все, кто не успел покинуть крыло замка, уже мертвы. Рядом не было пары десятков магов воздуха чтобы разогнать туман сразу и вынести несчастных на улицу. Не было целителей, чтобы оказать им помощь.

– Повернем на бок, – сказал Адальдор. – Кара, девочка, не надо смотреть. Потом будешь плохо спать. С твоей сестрой всё будет хорошо. Она поправится.

Елена прижала младшую дочь к себе, чтобы она не видела наших манипуляций. Магистр наложил небольшое заклинание, и у Лейны изо рта вышел сгусток крови вперемешку с какой-то зеленоватой слизью и бывшим десертом. Если бы девушка была в сознании, мы бы прочистили ей желудок естественным образом. Сейчас же приходилось следить, чтобы она не задохнулась.

– Теперь ей нужен только покой. Необходимое лекарство я приготовлю. Спасибо, Берси, ты всё сделал правильно. Смотри на сегодняшний день как на хороший урок, который запомнится на всю жизнь.

Встав, я низко склонил голову перед императрицей Еленой.

– Простите, Ваше Величество. Я недостоин звания целителя даже третьей ступени. То исцеление, которое я готов был применить, опоздай магистр Сильво хоть на минуту, убило бы Лейну. Это непростительная ошибка.

– Я прощаю Вас, Берси, – сказала она. – Не корите себя за ошибку, которую не успели совершить. Но если Вас гложет чувство вины, Вы можете оказать нам услугу.

– Услугу? – я поднял на неё взгляд. – Нет. Нет-нет-нет, – затараторил я. – Исключено. Это не самая лучшая идея. Да и убийца этот охотился за моей головой, и я не имею права подвергать Вас опасности. Наоборот, я попрошу госпожу Рикарду Адан, и она выделить пять, нет, десять пар для вашей защиты.

Елена смотрела на меня взглядом, говорящим, «что бы ты ни сказал, всё равно будет так, как решила я». Я посмотрел на испуганную, но пытающуюся выглядеть сильной Кару, и сдался.

– Я предупрежу Бристл, – сдался я.

– Вы хотите оставить нас одних? – Елена приподняла бровь.

– Ни в коем случае, – поклонился я. – Магистр Сильво, Вы с нами?

– Мне надо собрать необходимые ингредиенты для лекарств. Это займет какое-то время.

– Хорошо, – я снял камзол, отдал его Диане. Затем поднял с земли Лейну. Диана помогла укрыть её. – Поспешим, повозка ждёт нас.

Творившееся вокруг дворца можно было охарактеризовать кратким изречением, причём исключительно нецензурным. Крики, шум, беспорядок. Стража бегала вдоль фасада дворца, успокаивая метавшихся аристократов и чиновников, безрезультатно пытаясь навести порядок. Самые умные спасались бегством в сторону города. С каждой секундой стражи и военных становилось всё больше, но мы, в окружении асверов, легко пробились к боковому выходу из дворцового комплекса. С той стороны обычно подвозили продукты. Там же оставляли служебные повозки, чтобы не перегораживать парадные ворота.

Только оказавшись в повозке, госпожа Елена и Кара позволили себе немного расслабиться. Они уложили Лейну на сидение, и я решил, что можно проехаться и рядом с возницей. Закрывая за ними створку, я услышал краем уха голос Елены.

– Будь сильной, Кара. Слезы сейчас лишь помешают…

Всю дорогу я думал о двух вещах. Неужто во всей столице нет другого места, кроме моего дома, где они могут чувствовать себя в безопасности? И чем я насолил богам? Если убийца подобрался так близко к королевской семье, то это не просто пощёчина всей страже дворца и службе безопасности. Это плевок в лицо. В служебных помещениях не должно было быть никого, кроме личных служанок и фрейлин императрицы. Даже поварам с кухни не разрешалось заходить туда. За этим следила стража, стоявшая почти у каждой двери во внутренних коридорах. Да, был тот мужчина, которого вызывала императрица. Но это, скорее всего, её личный слуга или управляющий.

И снова я возвращался к первому вопросу. Почему ко мне? Почему в маленький, тесный дом, где и слуг-то нет? Не верю, что это каприз. Наоборот, многие будут думать о слабости Императора. О том, что в случае опасности, его супруга и дочери просто сбежали. Внутренний голос подсказал, что я не о том думаю, и замолк.

Бристл встречала нас с таким видом, словно целый день ждала императорскую семью в гости. В том смысле, что ни визит Елены с дочерьми, ни состояние одной из них её не удивил. Она помогла устроить Лейну в гостевой комнате, дала указание Сесилии и Рут, затем нашла меня в рабочем кабинете, где я переодевался и пытался прийти в себя.

– Берси! – скорее прошипела, чем прошептала она, ворвавшись в комнату. – Что происходит?

– Илина дома? – устало спросил я.

– Из гильдии не возвращалась. Она была не с тобой? Да отпусти ты этот посох.

– Не могу, я слежу за улицей.

Бристл подошла, отняла посох целителя и положила его на стол.

– Что. Случилось? – разделяя слова, ответила она.

– После того, как на Совете магов у меня забрали право на магическую практику, я принял приглашение госпожи Елены. Во дворце мы пили чай, затем нас попытались отравить. Лейна сильно пострадала. И госпожа Елена решила приехать сюда, – на одном дыхании выдал я.

– Сам не пострадал? – она поняла, что лучшего объяснения не добьётся и смягчила тон. Подошла, обняла, прижала лицом к своей груди. – Ядом пахнешь. Госпожа Елена – тоже. Надо срочно его смыть. И ты пойдёшь первым. У тебя есть полчаса. Посох оставь тут, – прочла она моё намерение не хуже асвера. – Я принесу чистую одежду. Не спорь.

Спорить я не стал. Только запоздало подумал, как бы Император не посчитал, что я его семью похитил. Надеюсь, магистр Сильво всё ему объяснит. Пока я смывал запах яда, прибыл отряд асверов из гильдии, который перекрыл улицу. То самое подкрепление, о котором было упомянуто. Их воинственный настрой я чувствовал и без посоха. Когда же я вернулся в рабочий кабинет, застал там Тали. Она что-то разглядывала в окне.

– Я гостей пригласил. Прости, что не посоветовался.

Она обернулась, посмотрела на меня, как бы спрашивая, с чего это я решил оправдываться.

– Они забавные, – ответила она. Не совсем понял, что она имела в виду. И очень надеюсь, что она не станет над ними шутить в своем любимом стиле.

Тали подошла, осмотрела скептически.

– Ты говорил, что братик приглашал нас в гости, – в её взгляде появились озорные нотки. – Давай нанесём ему неожиданный визит.

– Сейчас?

– У тебя были важные дела? – невинно спросила она.

– А давай, – неожиданно согласился я. – До вечера, пока гости не придут в себя, я здесь не нужен. Только что будет, если кто-то в твоё отсутствие в дом войдёт? Тем более, сейчас набегут слуги из дворца.

– Полудемоны за домом присмотрят. Ну а если кто-то решит колдовать, я узнаю и сразу вернусь.

Она осмотрела лёгкое светлое платье, приподняла ножку, чтобы посмотреть на сапожки.

– Я быстро, – она рассыпалась ворохом искорок.

В это время в дверь постучали.

– Входите, – сказал я, ловя на лету медленно тающие искорки.

В кабинет зашла госпожа Елена, огляделась, словно ожидала кого-то увидеть.

– Хочу поблагодарить тебя за гостеприимство, – сказала она. – И за то, что ты, в который уже раз, спасаешь нас. Даже не знаю, как буду рассчитываться с тобой.

– Всё не совсем так госпожа Елена. Я всегда рад видеть Вас в своём доме, но в этот раз лучше выбрать… другой дом. Покушение во дворце… За моей головой охотится культ Кровавой луны. И я не хочу подвергать Вас и принцесс опасности. Итак чуть…

– Берси, – её голос прозвучал мягко, – ты видишь лишь то, что тебе хотят показать. Посторонний не сможет так просто попасть во дворец. Тем более, в комнаты для личной прислуги. И пока Вильям не перетряхнёт дворец, пока не разберётся кто виноват, находиться там мне будет неспокойно.

Я проследил за её взглядом на стол, где одиноко лежала маленькая золотая песчинка. Открыв ящик стола, спешно достал особый конвертик и смахнул её туда.

– Послушай мой совет, – продолжила она. – Возьми за правило никогда не заниматься самоедством. Это не красит мужчину и ведёт к неуверенности. В критической ситуации твоя рука дрогнет, и последствия могут быть печальными.

– Спасибо. Постараюсь последовать Вашему совету. Сейчас мне надо уехать по делам. Давайте о серьёзном поговорим вечером.

– Не нужно стараться, просто делай. Конечно, я подожду, пока ты закончишь со всеми делами, – согласилась она, как бы говоря, что никуда не торопится.

Пока Бристл не нагрузила меня какой-нибудь работой, связанной с высокопоставленными гостями, я выскользнул из дома. Прихватил из погреба бутылку хорошего вина, из запасов, что нам дарил герцог Блэс на свадьбу. Не хотелось ехать в гости с пустыми руками. На выходе из дома меня поймала Бальса. Оружия при ней было заметно больше, чем обычно. Не хватало только медвежьего копья. Вид такой, словно я доставляю ей одни проблемы. Она схватила меня за локоть, не дав пробежать мимо.

– День, в который тебя не пытаются убить, можно назвать праздничным, – скорее осуждающе, чем насмешливо сказала она.

– И я тоже рад тебя видеть. А где твой отряд?

– Здесь, там, – она обвела взглядом квартал. – Рикарда хочет назначить меня старшей над боевыми группами гильдии.

– Поздравляю с повышением. Что, – спросил я, увидев выражение её лица, – совсем не радует новая должность?

В глазах женщины было видно, где она видела эту должность.

– Эти… младшие, почти ничего не умеют, – покривила она губами, имея в виду младшие рода, а не конкретно молодёжь. – Могут лишь махать оружием и понимать простейшие команды. Гильдия губит молодое поколение, – проворчала она.

– Может потому, что среди старших в гильдии до этого момента не было того, кто смог бы правильно учить молодых?

– Всё может быть, – проворчала она. – В гильдию приехали старейшины. Хотят тебя видеть.

– Кто именно? – уточнил я.

– Я видела только старейшину Сому, но из дома пришло письмо, что приедет Сайн. Единственный мужчина среди старейшин ут‘ше.

– Почему единственный? – я добавил в голос обиды. – А я?

– Ты сейчас куда? – она проигнорировала моё возмущение. – Сопровождение нужно?

– В торговый квартал. Нет, не надо. Да и здесь так много полудемонов не нужно. Пока нас не собираются брать штурмом. Слушай, – вспомнил я, – тут скоро появится дворцовая стража, вы с ними особо не спорьте. Близко к дому не пускайте, но и конфликтов не надо. Слуг не гоните. Дорогим гостям нужна одежда, личные вещи, ещё пара телег всякого барахла. В дом посторонних не пускай. Скажи, я запретил. Кроме Адальдора Сильво – он придворный целитель. Ну и если Бристл что-нибудь попросит, не откажите в помощи.

– Хорошо, – она кивнула.

– А в гильдию я завтра заеду. Не раньше.

Повозка ждала на противоположной стороне улицы. Я заметил Карла на месте возницы и поспешил к нему. Вскочил на подножку, толкнул его в плечо.

– Привет, как дела? Был в гильдии?

– Доброго дня, барон. Был, – он кивнул, потёр переносицу.

– Ну, не томи. Поговорили?

– Поговорили. Я пригласил её поужинать, она согласилась.

– Отлично! – искренне обрадовался я. – Закажу вам столик в лучшем ресторане Витории. Там такое мясо со специями подают, пальчики оближите.

– Спасибо, но не надо, – виновато сказал он. – Я сам… уже всё сделал.

– Ещё лучше. Если что, можешь на меня рассчитывать.

– Спасибо. Куда едем? – перевёл он тему.

– В лавку Матео. Самой короткой дорогой.

Забравшись в салон, я застал там Тали. Она переоделась в любимое красное платье и чёрные остроносые сапожки. На шее изящная золотая цепочка из коллекции Карины Лиц. Я сначала сел напротив, но она тут же оказалась рядом, беря меня под руку. Повозка тронулась и быстро покатила в сторону центральных улиц.

– Я скоро начну подготовку для второй особой комнаты, – сказала она.

– Что за комната? – заинтересовался я, вспоминая, что она говорила про особые комнаты.

– Пока секрет. Тебе понравится. Отведу для неё угловую комнату в левом крыле.

– Где? – не понял я.

– Дом слева – он стоит ближе. Бристл уже нашла рабочих, которые объединят дома. Они обещали за месяц поднять фундамент и ещё за столько же сложить несущие стены.

– Эм… Брис выкупила тот дом? Интересно, во сколько это обошлось? Почему не сказала?

– Почему обошлось? – не поняла Тали. – Хозяин бесследно исчез, дом пустой, мы его забираем.

– Тали, так нельзя, – укоризненно сказал я. – Только не говори, что ты их…

– Они пытались меня убить, – она невинно захлопала ресницами. – Даже разговаривать не захотели. А Бристл вообще высмеяли и выставили за порог. Жадные и глупые смертные.

– Мы не можем просто так присвоить этот дом.

– Почему?

– Потому, что в имперской канцелярии он записан на других людей. Которые должны платить налог на землю. Если они платить его не будут, дом перейдёт в собственность города. А потом его продадут на аукционе. И цена взлетит минимум в два раза. Не факт, что мы его вообще сможем купить. Понимаешь, дом в столице – это такая вещь, на которую слетятся все родственники исчезнувших хозяев. За наследством.

– Не переживай, я всё улажу, – обнадежила она.

– А что с правым домом? – ожидая худшего, спросил я. – Там хозяин тоже исчез? Глава гильдии – его уж точно не потеряют просто так.

– Уехал. Сказал, что мы можем там жить сколько угодно и уехал. К родственникам в какую-то Каклику.

– В Калику, – поправил я. – Это город на юге. Тали, нам и так могут не дать разрешение на расширение. Местные бюрократы не одного демона сожрали с потрохами при попытке оформить необходимые бумаги. А тут два покинутых дома, которые хочет занять какой-то барон, да ещё и бесплатно. Удивляюсь, как меня ещё служба Имперской безопасности на задушевный разговор не пригласила. Пока не пригласила.

– Я всё улажу, – повторила она. – Бюрократы из всех – самые вкусные, – она злобно захихикала, словно предвкушала, как будет пить их кровь. – Кстати, кто это? Где живут? Я с ними поговорю, и они сразу подтвердят наше право.

Я издал стон отчаяния. То ли она надо мной подшучивает, то ли действительно не понимает. Представил, как перед домом собираются горожане с факелами в руках, кричат, кто-то несёт хворост, кто-то масло для ламп. В отдалении стоит городская стража, одобрительно кивая. Сам виноват. Надо было быстрее решать подобные вопросы, а не пускать на самотёк.

Наверное, почувствовав сестру, Матео встречал нас перед лавкой. И вид у него был, мягко говоря, удивлённый. Он даже не снял рабочий фартук, защищающий от едких реагентов. Когда повозка остановилась, я быстро вышел, подал руку Тали. Она спорхнула на землю и тут же повисла у брата на шее, отчего его глаза ещё больше расширились.

– А мы в гости, – сказал я вместо приветствия. – Извини, что без приглашения.

– Конечно, – ответил он ошарашенно, обняв сестру. Не думал, что он так сильно удивится. – Я рад, что вы пришли. Тали, как ты? Может, не стоило приходить, пока полностью не поправилась?

– Со мной всё в порядке, – она широко улыбалась.

– Что же мы стоим на улице? Проходите, – опомнился Матео.

Из посетителей в лавке топталось несколько человек. Пара магов и какой-то торговец. Только они не обратили на нас никакого внимания, словно не видели. Пока Матео бегал в лабораторию, мы поднялись на третий этаж. В гостиной нас встретила Ялиса, ожидая, пока мы поднимемся. Наверное, тоже почувствовала гостей. Несмотря на всё ещё болезненный вид, она выглядела очень мило.

– Доброго дня, Берси, Наталия Аврора, – она поклонилась, чуть разведя полы платья.

– Ой, какая милашка! – Тали в два шага оказалась рядом, заключая её в объятия и легко отрывая от земли. – Ой, а зубки-то, зубки, и эти глазки!

Тали расцеловала её в щёки, затем отпустила. Ялиса уже привыкла к обнимашкам со стороны Лиары и Александры, перенося это стоически.

– Подам чаю с печеньем, – сказала Ялиса, поправила платье и поспешила за угощением, пока её снова не решили потискать.

– Она такая прелесть, – сказала Тали, усаживаясь рядом со мной на диван. – Братик нашёл очаровательную девушку. Ялиса, как только ты войдешь в силу, приходи ко мне учиться. Вам ещё замок восстанавливать, а там столько работы! – воодушевлённо сказала она.

– Обязательно придёт, – ответил за неё Матео, заходя в гостиную. – Как тебе в большом городе? Уже решили, как будете расширять дом? – спросил он, обращаясь к нам обоим.

– Что-то вроде, – отмахнулся я. – Объединим три дома, чтобы получился небольшой дворец. Достроим немного. Может шпиль или башенку поднимем.

– Может проще поместье в старом городе выкупить? Строительство – это такое... – он поводил ладонью перед собой, – муторное занятие.

– Тебе хорошо рассуждать. У тебя замок есть. А у нас будет дворец! – Тали показала ему язык.

– Нет, нет, я напротив желаю вам удачного строительства. Только ты помнишь, что говорил папа? От жизни в городе быстро устаёшь.

– Ну, лет через триста может и от города ничего не останется, – возразила Тали.

– На руинах жить ещё тоскливей.

– Ялиса! – позвала Тали. – Если этот горе-путешественник надолго тебя покинет, приезжай к нам. Мы тебя приютим.

– Как у тебя дела? – спросил Матео, решив, что спорить с сестрой бесполезно. – Я последнее время кроме лаборатории ничего и не вижу. Совсем меня замучила гильдия магов. Чем больше я делаю, тем больше у них аппетиты. Что хоть происходит в столице?

Рассказ о последний событиях занял у меня минут двадцать. Матео заинтересовала тема, касающаяся Кровавого культа, но, под взглядом Тали, помощь предлагать не стал. Вино мы решили не пить, сойдясь на том, что Ялиса заваривает удивительно вкусный чай. И печенье у неё получается просто объедение.

– Интересное вокруг творится, – хмыкнул Матео, после рассказа. – Любопытно, с чего это маги решили выступить против императора. Осмелели и перестали бояться асверов?

– Братик, – вмешалась молчавшая до сих пор Тали, – я ещё не обустроила комнату для ритуала и хотела попросить твоей помощи.

Он вопросительно посмотрел на неё, перевёл взгляд на меня.

– А не рановато ли? – спросил он.

– Хочу научить Берси защищать свою кровь. А это никогда не рано.

– Да, это было бы неплохо, – покивал он. – Ты уже всё объяснила?

– В нескольких словах.

– Ну да, ну да, – он с укоризной посмотрел на неё.

– Вы не забывайте, что я всё ещё тут, – напомнил я. – И скажите, мне надо испугаться, удивиться, обрадоваться?

– Видишь ли, – улыбнулся Матео, – твоя кровь сейчас перенасыщена чистой «силой». Это хорошо. Но если она попадёт в руки адепта тёмной магии, он может использовать её для сильного проклятия. Да и вообще, такая кровь – хороший катализатор для тёмной магии. Думаю, что проблемы твои с магами связаны именно с этим. Те, кто разбираются в теме, видит в тебе уже не человека, а сосуд, заполненный драгоценной жидкостью. Способной продлить их жизнь, творить сильнейшие заклинания, записанные в запретных книгах. А такие книги хранятся в гильдии магов. Так что «разбирающиеся» среди них есть.

Матео достал из кармана маленький нож для резьбы по дереву, чиркнул по пальцу. Порез немного потемнел, но кровь не пошла. Он перевернул руку, и на стол упало несколько тёмно-красных песчинок.

– Если переводить с древнего языка, то это «красный песок». Его нельзя развести ни в воде, ни в кислоте. Из него нельзя получить кровь. В нём нет силы. Вообще нет.

Он вновь надрезал палец, так как предыдущая рана уже закрылась. На этот раз на подушечке пальца появилась красная капелька крови.

– В одной этой капле сила десятков магов, заседающих в совете. Хотя это неправильное сравнение. Нельзя сравнивать силу удара и мастерств мечника. Они не лежат в одной плоскости – это разные вещи. Помнишь, я говорил, что Тали может поделиться капелькой крови. Это поможет тебе понять то, что я рассказал. Душа моя, – он обратился к Ялисе, – пересядь вон туда.

Матео перевернул ладонь. На столешницу упала капля крови, и во все стороны разлетелись золотые искорки. Они начали заполнять комнату, выстраиваясь в странные и незнакомые руны. В магическом же плане я не заметил ничего. Не было даже ощущения, что рядом колдуют.

Пока руны заполняли комнату, Тали чиркнула по указательному пальцу ногтём. Из ранки показалась капелька крови, которая неспешно начала подниматься, приобретая ровную сферическую форму. От золотого сияния вокруг начало рябить в глазах. Она взяла мою руку, легко порезав ногтём ладонь. Капелька крови с её пальца упала в рану и быстро впиталась в порез. Я прислушался к себе, но, кроме жжения в ране, ничего необычного не почувствовал.

– Уф, – выдохнул Матео, и золотое свечение исчезло. Он вытер рукавом проступивший на лбу пот.

– Теперь, если тебе будет грозить опасность, я тоже смогу это почувствовать, – улыбнулась Тали. – А то нечестно: ты меня слышишь, а я тебя – нет.

После того, как я исцелил рану, зажёг на ладони крошечный белый огонёк, который сжёг следы крови.

– Молодец, – похвалил Матео. – Хорошо, что ты нас услышал.

– Что-то я ничего не почувствовал. Так и должно быть?

– Терпение, Берси. Мы пытаемся совместить несовместимое. При грубом вмешательстве, гарантирующем моментальный результат, ты бы уже рассыпался золотой пылью. Давай пока вернёмся к твоим проблемам с магами. Я тут подумал, может мне тебя поддержать? Давно пора поставить гильдию на место за тот произвол, что они творят.

В гостях у Матео мы провели ещё час. Поговорили на тему магов и разгорающейся войны с иноземцами. Он всерьёз предлагал мне взять семью и уехать в родовые земли баронов Хауков, чтобы там строить замок и спокойно жить, вдали от шума и суеты. Как по мне, так вдали от крупных городов можно помереть со скуки и одичать. Тали же было всё равно, главное, что есть место, которое можно назвать домом.

Когда мы прощались, Тали сказала, что если Матео не собирается строить дом в Витории, то она с удовольствием будет ходить к нему в гости. Как я понял, она уже обозначила границы своих владений, в пределах которых другие раваны могут лишь гостить. Матео ответил, что родовой замок его вполне устроит, чем вызвал широкую улыбку сестры и заработал крепкие объятия.

По возвращению домой, я стал свидетелем забавной картины. Слуги из дворца выгружали из трёх повозок большие и маленькие сундуки, спеша занести их в дом. В прошлый раз гардероб высоких гостей занял целую комнату. Ту самую, которую мы выделили для Рут. Придётся ей пожить какое-то время в комнате Сесилии. В конце улицы маячила дворцовая стража, неспешно устанавливая специальный пропускной пункт. Я подбадривал себя тем, что второй раз пережить это будет проще.

Я обратил внимание на пару красивых женщин явно благородного происхождения, которые выносили громоздкий сундук из ближайшей повозки.

– Так, дамы, – я преградил им путь, – разрешите поинтересоваться, что в нём?

На меня посмотрели неприятными взглядами, говорящими, что я лезу не в своё дело.

– Вещи госпожи Кары, – сказала одна из женщин, не думая останавливаться.

Протаранить меня им не дала Диана, в последнюю секунду встав между нами.

– Хочу попросить Вас оставить этот сундук и заняться другими вещами.

Вид Дианы женщин если и напугал, то они не подали вида. Они попытались обойти её, но она сделала шаг в сторону, загораживая им дорогу. Опустила руку на оружие. В этот момент с криком: «Попался!» – мне на спину запрыгнула Лиара, громко рассмеявшись в ухо.

– Лиара, ты здесь откуда? – удивился я.

– С мамой приехали. Она очень сердита. Опять ты что-то натворил? А что тут происходит? К тебе опять в гости Кара и Лейна приехали? – засыпала она меня вопросами.

– Можешь сказать, что в этом сундуке? – спроси я, подхватив её под ноги, чтобы ей было удобнее сидеть на моей спине.

– Одежда, – не раздумывая ответила она. – Которая долго лежала. И не вся чистая.

– Я попрошу!.. – возмутилась одна из благородных особ, но появившаяся Ивейн очень нагло встала перед ней. Женщине пришлось попятиться на пару шагов, чтобы ей не выбили глаз рогом.

– Что ещё? – спросил я.

– Ещё? – Лиара задумалась. – Листьями морошки пахнет. Такая у нас на болотах растёт. Её бабушка очень любила. Мы тоже их в вещи кладём, чтобы не пахло сильно, когда вещи долго без дела хранятся.

– А если амулет снять? Магией будет пахнуть?

– Берси, – прозвучал строгий голос Грэсии. – Чем вы с Лиарой занимаетесь?

Они с Еленой сначала наблюдали за мной из окна, а теперь решили спуститься, видя, что я мешаю прислуге. Это им на меня старший из слуг пожаловался. Тот самый, который в прошлый раз на нашем пороге поселился. Он даже спал в повозке поблизости, чтобы в случае необходимости выполнить любой каприз императорской семьи. А меня он с того момента недолюбливал.

– А мы тут магию в сундуке ищем, – невинно сказал я. Лиара хотя и не знала, зачем это понадобилось, но утвердительно закивала.

– Там хранятся личные вещи Кары, – сказала госпожа Елена. – Может быть, что-то из личных защитных артефактов осталось.

Лиара тем временем сняла амулет, вручив его мне, и внимательно посмотрела на сундук. Я даже подошёл поближе, чтобы ей было удобнее.

– Магией пахнет, – кивнула она.

– Едкой магией? – уточнил я.

– Ага, подходящее слово. От неё в носу щиплет.

– Я думаю, – сказал я Грэсии и Елене, – что в сундуке находится что-то выделяющее тот самый зелёный ядовитый дым.

– Ты уверен? – Грэсия подошла.

– Не на все сто процентов.

– Морошкой пахнет, – важно сказала Лиара. – А она другие запахи перебивает.

– Есть хороший способ проверить, – я пожал плечами, за которые держалась Лиара, отчего та захихикала. – Отвезти за город и открыть.

– Можно купол поставить, – предложила госпожа Елена.

Грэсия бросила на нас с Лиарой ещё один строгий взгляд и вооружилась знакомым каменным посохом целителя. Минут через пять вокруг сундука образовалось какое-то неизвестное мне заклинание. Похожий на мыльный пузырь, полтора метра в диаметре, накрывший сундук. На всякий случай, все отошли подальше. Взяв короткое копьё асверов, Грэсия поддела крышку сундука, с хрустом сломав запор, и откинула её. Сундук был забит под самую крышку белоснежным исподним. Сверху лежала белая сорочка или ночная рубашка, рядом панталоны с кружевом. Я даже с такого расстояния почувствовал намерение поколотить меня и очень надеялся, что Бристл удержит рассерженную и красную, как вареный рак, Кару. Они следили за нами всё из того же окна.

– Это вещи из загородного поместья Теовинов, – сказала Елена. – Их не открывали с прошлого лета и вряд ли…

Она не договорила, так как раздался звук «пуф», и прозрачная сфера быстро заполнилась знакомым зелёным дымом. Уже через пару секунд на улице появился плотный зелёный шар, похожий на протухшее яйцо, только ровной сферической формы. В повисшей тишине прозвучало только «Ух ты…» в исполнении Лиары. Я ссадил её на землю, жестом показывая, чтобы она бежала в дом. Она понятливо кивнула, лучезарно улыбнулась и умчалась. Кроме неё улыбаться никто не стал. Прислуга, а особенно две фрейлины императрицы, побледнели, испуганно глядя на запертое в сфере ядовитое облако. Управляющего слугами вообще чуть удар не хватил. Он сначала побледнел, затем пошёл красными пятнами. Госпожа Елена смерила его холодным взглядом и пошла в дом следом за Лиарой.

– Так, – сказал я слугам. – Остальные вещи заносите. С ними всё в порядке.

Слуги спешно похватали оставшиеся сундуки и понесли их в дом.

– Как узнал? – ко мне подошла Грэсия.

– Азм почуял. Это демонический пес, – опередил её вопрос. – Я вас позже познакомлю. Может, белым пламенем накрыть?

– Подождём, пока яд осядет.

Ждать пришлось минут десять. Зелёный дым сел на стенки прозрачного купола склизкой блестящей массой. Запалив белый огонь, я в один заход сжёг всё, вместе с куполом. К этому времени две из трёх повозок со слугами уехали, оставив одну в качестве домика на колёсах для управляющего. Я немного задержался чтобы перекинуться взглядами с Илиной. Кивнул, показав, что всё понял.

В доме Сесилия накрывала на стол скромный ужин. Скромным он был потому, что в нём присутствовали всего два основных блюда и купленный в лавке десерт в виде ягодного пирога. Я сперва удивился, как Сесилия успела приготовить ужин в подобной суматохе, но, как выяснилось, Бристл пригласила кого-то из поместья Блэс ей в помощь.

За ужином Грэсия поведала о том, как узнала о покушении во дворце. Сказала, что гильдия магов требовала от неё прибыть во дворец для оказания помощи, но она прямым текстом их послала. Чуть позже приехавшие слуги сообщили, что зелёный яд оказался настолько сильным, что Экспертный совет принял решение уничтожить всё, с чем тот соприкасался, вплоть до мебели и деревянной отделки стен. А это почти всё крыло дворца, где проживала императорская семья. Спальные комнаты тоже пострадали, и от одной мысли, что придётся сжечь весь гардероб, Кара украдкой вздыхала.

После ужина мы с Грэсией долго разговаривали на тему всего происходящего. Пересказывать не буду, так как это было бы уже в третий раз. Состояние старшей из принцесс немного стабилизировалось, но всё ещё внушало опасение. Поэтому Грэсия осталась на ночь. Я в корне пресёк все разговоры о комнатах, сказав, что проведу ночь в доме напротив, где расположились Асверы. Илина такому решению обрадовалась и вообще предложила на время переселиться к ней.

Утром же, хорошо выспавшийся, я решил, что неплохо начать день с серьёзной тренировки. Занимаясь с мечом, я мог спокойно подумать над насущными проблемами, взглянув на них с разных сторон. Поэтому за полчаса до восхода я вместе с Дианой расположился в зале на третьем этаже дома, который давно переделал для подобных нужд. Я боялся, что без посоха целителя стану хуже сражаться с оружием в руках, так как плохо чувствую намерения противника, но всё оказалось не так критично. В пределах пары метров я всё ещё мог с уверенностью предсказывать и направление удара, и уловки с финтами. Радовало меня и то, что я стал физически крепче в последнее время. Третий комплекс упражнений, ранее выматывающий уже на десятом повторении, сейчас не напрягал и после тридцати подходов. Не укрылось это и от Дианы. Она специально усложняла физические упражнения, чтобы предельно нагрузить меня, заставить гореть мышцы во всем теле.

– Тише вы, – неспешно двигаясь с мечом по залу, я услышал голос от двери. – Заметит.

– А зачем он мечом узоры выписывает? – голос явно принадлежал Каре.

– Чтобы лучше блокировать удары, – голос Лиары.

Послышалось понятливое «Ааа». На минуту повисла тишина.

– Ага, попались! – внезапно раздался голос Бристл, а за ним и девичий визг.

В комнату ввалились три любопытные девчонки. Лиара, кстати, умудрилась упасть так, чтобы принцессы повалились на неё и не ушиблись при падении. Это она молодец. Её Бристл вряд ли испугала, так как она её заранее почуяла. Но подыграла и принцесс от ушибов сберегла.

Знаю, что принцессы легко встают до рассвета, чтобы успеть привести себя в порядок до завтрака. Поэтому не удивился, увидев их в такую рань. Они разве что волосы расчесать не успели. А вот Лиара, в отличие от них, надела платье прямо поверх ночной рубашки, явно торопясь.

– Доброго утра, – поздоровался я, опуская тренировочный меч, на рукоять которого были нанесены четыре линии. Это значит, что он примерно в четыре раза тяжелее стандартного меча. – Лейна, ты хорошо себя чувствуешь? Госпожа Диас разрешила тебе вставать с постели?

– Она разрешила, – сказала она, вставая и поправляя платье. Бледный вид говорил, что ей неплохо было бы отдохнуть ещё хотя бы день.

– Берси сильный, – сказала Лиара так, словно недавно убеждала в этом принцесс. Она подбежала, забрала у меня меч и протянула его Каре. – На ногу не урони – он тяжёлый.

Младшая из принцесс попыталась взять меч одной рукой, но он оказался тяжелее, чем она рассчитывала, и ей пришлось подхватить его второй, едва не выронив. Хорошо, Лиара поддержала. Бристл в это время подошла, поцеловала в щёку и протянула влажное полотенце.

– Вы закончили? – спросила она, бросив взгляд на Диану.

– Теперь уже да.

– Какие планы на сегодня?

– Заеду в гильдию и поищу того, кто подкинул нам сюрприз в сундук.

– … нарабатывает правильные движения, – объясняла Лиара принцессам. – Это очень важно.

– А стража так не делает, – сказала Кара. – Я смотрела. Они друг друга палками лупят, да и то редко.

– Поэтому они слабаки, – категорично заметила Лиара.

– Холодное оружие девочкам – не игрушка, – в зал вошла Грэсия. – Верни меч нашему отважному герою и беги переодеваться. Кара, Лейна, помогите ей, чтобы она не копалась и успела к завтраку.

Лиара была не прочь променять и завтрак, и общение с принцессами на коротенькую тренировку со мной. Но пока мама была рядом, подобное ей не светило. Поэтому она вернула мне меч, взяла за руки принцесс и убежала переодеваться.

– Доброго утра, – поздоровался я. Отдал оружие Диане, которая убрала его на подставку, кивнула мне и вышла.

– Привет, – Грэсия подошла, взяла меня за руку. – Сегодня Уга разрешит мне посмотреть, что с тобой происходит?

– А что происходит? – не понял я. – Всё как обычно.

– Как обычно, – подтвердила она. – За исключением того, что ты перестал распространять вокруг волны чистой магии. Научился ее контролировать?

– Да? – я задумался. – Не заметил.

– Ты скажи, зачем артефакт сломал, – спросила Грэсия, сплетая хитрые заклинания. – Браслет Лу́ку, который на тебя примерили перед Советом.

– Редкий был?

– Единственный в своём роде, – хмыкнула она. – Отрезал одарённого от магического источника. Неизмеримо важный во многих исследованиях.

– Ничего не знаю, он сам сломался, – сказал я, делая вид, что не при делах. – Я только одно не пойму: почему позавчера столько людей заявляли об искренней дружбе и предлагали помощь, а в итоге вышло вон оно как.

– Подобного просто никто не ожидал, – сказала она. – Да и друзей в мире политики не существует. Есть только те, кто хочет что-то от тебя получить. И ты зря сбрасываешь со счетов близких людей и тех, кто тебе обязан.

– Мне просто интересно, как они будут себя оправдывать и изображать помощь, – хмыкнул я. – Ну, да и Хрума им в компанию. Будет пока время разобраться кое с чем. Тем более, что дел накопилось немало.

– Ты с важными делами повремени́, – предупредила Грэсия. – Магистр Кнуд инициировал разбирательство по твоему делу. На сегодня назначено. Он лично будет защищать тебя перед Советом. Из академии тебя пока не отчислили и отчислять не будут. Это как минимум. Как максимум, восстановят в правах. Вчера Император Вильям отправил главу гильдии магов, председателя Совета, в тюрьму, обвинив в преступлении перед Империей. Подобного на моей памяти ещё не случалось.

– Поторопился он, – вставила Бристл. – Поэтому разбирательство вечером перерастёт в скандал, и только.

– Не перерастёт, – возразила Грэсия.

– Знаете, – вмешался я, немного рассердившись, – это какой-то фарс. Игры малолетних детей. Меня показательно наказали, затем показательно заступились. Даже я, настолько далекий от политики, понимаю, что так не бывает. И участвовать в этой игре отказываюсь. Так что ни на какие разбирательства я не пойду. Всё, уезжаю в гильдию асверов. Буду к ужину.

На мне скрестились два взгляда. Так смотрят умудрённые опытом женщины на капризных мальчишек.

– Может, позавтракаешь? – спросила Бристл. – На сытый желудок и проблемы решать легче.

– Позавтракаю, – подумав, согласился я.

Минут сорок спустя, я, вопреки первоначальным планам, ехал в сторону центрального проспекта. Раннее утро уже прошло, но он всё ещё был загружен повозками спешащих на работу чиновников. Пока мы медленно пробирались к широкому трёхэтажному зданию, я успел основательно подумать над выбором. Просить помощь или же решать всё самому.

Выйдя из повозки у нужного здания, я направился к охраннику у дверей.

– Мне нужен глава Службы безопасности господин Хорц, он на месте?

Охранник странно посмотрел на меня, затем на асверов.

– Хорошо, сам, так сам, – сказал я, заходя в здание.

Куда идти, я знал, поэтому сразу поднялся на третий этаж. Никто из дежуривших на первом этаже и следящих за тем, чтобы начальство не беспокоили, даже не почесался. Даже мысль такая ни у кого не мелькнула. Профессионалы.

Постучав в нужную дверь, я услышал: «Входите, барон». Не знаю, над чем работал утром Белтрэн Хорц, но он спокойно сидел за столом, делая вид, что мается бездельем. С нашей прошлой встречи он совершенно не изменился. Всё та же короткая военная причёска, строгий камзол тёмного цвета, радушная улыбка. Только видя добрые улыбки от людей его профессии и положения, по спине бежал холодок.

– Доброго утра, – поздоровался я. – Простите, что без приглашения.

Белтрэн искренне рассмеялся. Показал жестом, чтобы я проходил.

– Действительно, – сказал он, – без приглашения ко мне приходила разве что Рикарда Адан. Ты второй. Хотя я не кусаюсь и на каторгу за незваные визиты людей не отправляю.

– Если бы только эти два варианта, перед Вашим кабинетом стояла бы очередь, – улыбнулся я. – Догадываюсь, что прерогатива приходить без приглашения принадлежит исключительно Вам.

– Это да, – кивнул он. – Вино, афоэ, южный чай?

– Спасибо, я уже сподобился. Пятнадцать минут назад плотно позавтракал. К Вам же я вот с каким вопросом. Вы покушение на императорскую семью расследуете? Простите, это должно было прозвучать не как вопрос. Вы что-нибудь узнали о том, кто стоит за происшествием перед моим домом?

– Ядовитая ловушка в сундуке? – уточнил он. – Причастных ещё расспрашивают, но они вряд ли хоть что-то знают. А вот Экспертный совет асверы на место происшествия не пустили. И зря, – он укоризненно посмотрел на меня.

– Там прошлось белое пламя, и вряд ли они хоть что-то смогли бы понять. Но тут я вам могу помочь. Ядовитое облако во дворце и то, которое спрятали в сундук – это дело рук разных людей.

– Интересно, – подобрался он, став полностью серьёзным. – Почему Вы так решили? Но, сперва, расскажите, что там произошло. Свидетелей происшествия во дворце нет. Только пара неразговорчивых асверов.

Минут за пять я рассказал о покушении, о том как появился зелёный дым, и как мы выбежали из дворца в самый последний момент.

– Нет, в подобных заклинаниях я не разбираюсь, – ответил я на его вопрос. – Тут дело такое. Во дворце эту ядовитую бомбу закладывали против меня. А в сундук её положили исключительно для того, чтобы убить императорскую семью. И в первом случае работал мастер высочайшего класса. Очень хитрый человек.

– Знаете, кто именно? – ухватил он суть.

– Представитель кровавого культа. Некто с дурацким прозвищем Чёрная Плесень. Женщина, лет тридцать пять, без особых примет. Отлично разбирается в алхимии и ядах. Специалист по отравлению особо хитрым способом, – почти точно процитировал я выдержку из книжки про раскольников кровавого культа. – Была связана с убитой Брэндой Шашаг. Возможно, её ученица или родственница. И она прекрасно осведомлена обо мне. Как минимум, знает, что я почувствую присутствие рядом ядовитой бомбы. Знает, что я увлекаюсь работами Ромарио Лехаля. Это такой талантливый целитель.

– Я знаю, – кивнул он, показывая, что дополнительных разъяснений не требуется.

– Так вот, бомба, оставленная этой Плесенью, всего лишь отвлекающим манёвром. Она отравила чай, который мы пили. Точнее, пили принцессы. Мне подавали другой сорт и из другой посуды. Отравила хитро. Сильным ядом, который меня смутил. В возникшем ажиотаже я думал применить заклинания из арсенала Лехаля, но это бы вызвало быструю и необратимую смерть. Магистр Адальдор Сильво вам расскажет почему.

Господин Хорц задумался, разбирая по полочкам сказанное мной.

– Это слишком сложно, чтобы быть правдой, – сказал я. – Но, кажется, Плесень хотела испытать меня. Даже на всякий случай, чтобы я уж точно не прозевал момент появления зелёного дыма, дала целых три подсказки. Может, их было больше, но я заметил только три.

– Необычная версия, – сказал Белтрэн.

– Необычная, – согласился я. – Второе же покушение – полнейшая глупость, безвкусная и плохо замаскированная.

– Что ещё можете сказать про Чёрную Плесень? Привычки, манера речи? Она алхимичка, значит, могут быть ожоги на руках. Это для них в порядке вещей. В каких кругах общается, происхождение?

– Кроме того, что сказал… Да, она не благородного происхождения, но вряд ли это поможет.

– Зря так думаете. Если она была связана с Брэндой, то это зацепка. Не благородную среди магов, особенно в академии, искать проще. А Шашаг преподавала в академии последние лет сорок точно. Практически не выходя и без отдыха.

Было видно, что Белтрэн мне поверил. В той части, что покушения организовывали разные люди.

– Скажи, Берси, – неожиданно перешел он на «ты», – а почему культ заинтересовался тобой?

– Месть, – честно ответил я. – За убитых товарищей. Если они таковыми являлись.

– Нехорошо, – протянул он. – И не спрячешь тебя, и охрану лучше не подберёшь. Я могу пару защитных артефактов для тебя достать. Какие носит Император. Практически от любой магии защитят. Есть такой, что и от стрелы спасёт. От арбалета не защитит, но стрелу на излёте удержит.

– Спасибо, но не надо. У меня есть всё необходимое.

– Работы Георга Морра? – ухмыльнулся начальник службы безопасности. – Да уж, иметь в друзьях артефактора такого уровня – это хорошо. Ты хотел от меня что-то конкретное? Или только о покушении рассказать?

– Второе.

– Хорошо. Слежку за тобой я поставить не могу – людей жалко. Асверы их быстро вычислят. Охрану усилить тоже. Но когда ко мне попадёт информация о том, кто покушался на императорскую семью у твоего дома, ты узнаешь об этом.

– Спасибо. Я тоже постараюсь держать Вас в курсе дела.

На этом мы распрощались, и я, с некоторым облегчением, поехал в гильдию асверов. В голове мелькала мысль заехать в гости к герцогу Лоури. Второй раз за два дня. Если такая мысль появится в третий раз, придётся ехать. Внутреннему голосу я привык доверять. Может быть, подсознание толкает меня на эту встречу, чтобы я увидел или понял что-то важное.