Мать не вернулась с работы ни в тот, ни на следующий день. Ее откопали из развалин на третий день после бомбежки и похоронили вместе с другими.

Гурька остался один. Родных в городе у него никого не было, и его приютила соседка, домик которой уцелел. Звали ее тётя Катя. Она работала в том же цехе, где и Мать. Детей у нее было трое: Маруська, Горка и Тоня – все меньше Гурьки. Мужа у тети Кати убили еще в самом начале войны. С тремя детьми ей жилось куда трудней, чем Анне Ивановне с одним Гурькой. Да что же делать? Тетя Катя была подругой Анны Ивановны. Пожалела Гурьку-сироту.

Гурька и сам понимал, что обременяет тетю Катю, и думал пойти работать на завод. Авось найдется и для него какое-либо дело. Ремесленники не старше его, а ничего – работают. Война забрала всех взрослых рабочих на фронт. Снаряды делать нужно – возьмут и мальчишку.

Гурька вспомнил, как в прошлом году летом он ездил вместе со школой помогать колхозникам убирать урожай. В колхозе тоже остались дряхлые старики, женщины да девчонки. Дочь хозяйки, у которой он жил, пятнадцатилетняя Дуняшка, работала трактористом в МТС. Она и трактор-то не могла сама заводить. Заведут ей, она и выедет в поле. Умается, за день, а работа еще не окончена. Переведет мотор на малые обороты, чтобы совсем не останавливать, ляжет под трактор и уснет. Увидит бригадир – она скажет, что чинила в машине что-нибудь да вот только сейчас задремала.

Ну, Гурька у станка не уснет! Если бы не малые годы да не отец с матерью, которые хотели, чтобы он учился и кончил семилетку, он давно бы поступил в ремесленное училище или прямо на завод, в ученики. Плохо ли, например, быть токарем? Отец вон токарем работал, зарабатывал хорошо, и уважением пользовался: любую вещь на своем станке мог выточить.

А от отца давно не было никаких вестей. Гурь-ка уже и на почте сказал, чтобы письма носили по новому, тети Катиному адресу. Тетя Катя написала Василию Михайловичу и про гибель Анны Ивановны (сам Гурька никак не мог писать об этом) и о том, что его сын сейчас живет с ней и очень ждет, когда отец приедет на побывку.

Пришла как-то тетя Катя с работы, а с ней молодой человек. Посмотрел он на Гурьку и спросил:

– Это ты Гурьян Захаров?

– Я.

– Я из райкома комсомола. Костюков моя фамилия. Здорово!

– Здравствуйте!

Костюков сел возле стола, положил ногу на ногу, вздохнул и спросил:

– Как жить думаешь, товарищ Захаров?

– На завод пойду.

Костюков посмотрел на Гурьку оценивающим взглядом, потом сказал:

– Хорошо. На заводе люди нужны. Можно и на завод. А учиться хочешь?

– Это в ремесленном, что ли?

– Нет, брат, не угадал. Мы для тебя поинтересней найдем место, где ты сможешь учиться.

– Поинтересней?

– Да. В школу юнгов хочешь? – А что это такое?

– Юнги? Это будущие моряки. Они тоже, как ремесленники, сначала учатся в школе, морской специальностью овладевают, а потом идут служить в Военно-Морской Флот. Моряками, значит.

Гурька воскликнул:

– Хочу, товарищ Костюков! А где есть такая

школа?

– А ты знаешь, где находится часть, в которой служит твой отец?

– Полевая почта номер 42 765.

– Ну, а где эта самая полевая почта? То-то!

Военная тайна. Школа юнгов тоже военная. Где

она находится, узнаешь, когда приедешь на место.

Она ведь тоже – полевая почта. Значит, согласен?

– Согласен! Ну, как же! Очень даже согласен, товарищ Костюков!

– Правильно!

Но тут Гурька вспомнил об отце.

– А если папа приедет?

– Когда он приедет, еще неизвестно,– вмешалась в разговор тетя Катя.– А если и приедет,

тебя все равно с собой не возьмет. Опять же один

останешься.

– Отцу мы напишем,– сказал Костюков.-

Он и тебе и нам спасибо скажет. Встретишься с

ним, да каким встретишься! Моряком!