Алисия Шартел, Арвайн.

— Ваше высочество, чем обязаны этим визитом? — расплылся в улыбке ректор Академии Арвайна.

— Я здесь по личным делам, магистр Фиро, — вежливо ответила Алисия Шартел.

— Ах, да. Вы снова желаете побеседовать с творением Вэнтела. К слову, он прогрессирует прямо на глазах.

— О чем это вы?

— Так вы не знаете? К нам съехались некроманты и специалисты по нежити со всей страны. Хотя в связи с последними событиями много людей отозвали. Конечно, такие мастера больше нужны на границе с Тамшаром. Так вот, некоторые утверждали, что Вэнтелу действительно удалось создать автономное саморазвивающееся неживое существо.

— Что это значит? Оно что, учится? — недоуменно спросила принцесса.

— Именно. Он уже обучен человеческим манерам и простому счету. Когда он поступил к нам, у него не было способностей для освоения этих дисциплин. И им никто не занимался. Налицо явный прогресс, — горделиво сказал Николас Фиро.

— Хмм, это же было утеряно в темные века!

— Да-да, именно! Со времен владычества Личей, никому больше не удавалось создать подобную тварь.

— Это непростой вопрос. Вы должны были сообщить об этом раньше.

— Да что эти чинуши! Они не восприняли всерьез опасность этого открытия.

— Хорошо, я сообщу обо всем советнику. Мы быстро найдем выход из положения.

— Буду премного благодарен, если вы поможете в этом деле, — угодливо проговорил де Фиро.

— Я хочу увидеть Первого.

— Безусловно, вас проводит моя помощница.

Следуя знакомым коридорам и аллеям академ городка, я невольно вспоминала прошлые времена. Я несколько раз была на церемониях открытия магических Академий. И в тот памятный день я оказалась здесь случайно. Желая оказаться подальше от отца, я посетила резиденцию графа Стеолиса. Именно его настойчивое приглашение и послужило поводом моего присутствия на церемонии. После инцидента я и увидела впервые Криса. Он был растерян и неопасен на вид. Но мне уже тогда он мне чем-то приглянулся.

И мои дальнейшие беспечные авантюры… Я бросила обязанности королевской персоны ради его охраны. Его улыбка, его взгляд, его магия и артефакты, его поцелуи… Все это сейчас мелькало перед глазами вместо холодных стен одного из корпусов городка.

— Мы на месте, ваше высочество, — произнесла миловидная девушка. Я отбросила ненужные воспоминания и шагнула вперед.

— Спасибо.

При моем появлении Первый аккуратно поднялся и изобразил короткий поклон.

— Ваше высочество, ваш визит — большая честь для меня, — галантно поприветствовала меня нежить.

— Ты действительно сильно изменился. Поразительно.

— Со мной занимаются лучшие учителя.

— С тобой еще надо будет разобраться.

— Я понимаю, что само мое существование доставляет вам массу проблем. И я пойму, если вы уничтожите меня.

— Пока таких мер не требуется. И я рада, что ты будешь сотрудничать с нами. Перейдем к делу. С твоим создателем все в порядке?

— Когда он попал в плен к тамшарцам, наша связь сильно истончилась. Но я тогда мог ощущать Хозяина.

— Что ты хочешь сказать?

— Я сожалею. Несколько дней назад наша связь оборвалась.

— ЧТО?! Это ведь не значит… — слезы сами вдруг заполонили глаза.

— Шанс, что он жив очень мал, — уклончиво ответил Первый.

Я открыл глаза. Темно… А, может, у меня и глаз нету?

— Эй, — хрипло позвал я. Во рту пересохло. Словно услышав мой голос, свет больно резанул по моим глазам.

— Не слепой, значит, — щурясь, я кое-как осмотрел небольшое незнакомое помещение, в котором находился. Оно было похоже по стилю на зал, где размещен АКЭПП.

— Я что, жив?!! — неужели получилось? И почему я голый, интересно? Вся одежда, что была на мне в момент переноса, пропала. А это что за хрень? Я внимательно осмотрел себя. Я был не только голый, но и абсолютно гладкий. В паху и на ногах не осталось ни одного волоска. Я ощупал лицо и голову. Блин, даже ресницы пропали. Это что, побочный эффект заклинания? Мда, надо будет как-нибудь потренироваться в магии перемещения. Наверное, сказался тот факт, что мне пришлось еще и держать другое заклинание шара тьмы.

Я поднялся. Никаких болевых ощущений не было. Клеймо Владетеля на груди резко выделялось на фоне кожи. Осторожно приоткрыв дверь, я выглянул наружу. Никого не видно.

Выйдя из небольшой комнаты, я оказался в обширном зале, уставленном разнообразными приборами и припасами. Похоже, это действительно одно из творений древних. Межплановый маяк тридцать четыре тысячи восемьсот двадцать, судя по информации, оставленной Аком.

Холодно то как. Я поежился. Пол был просто ледяной. Надеюсь, древние были предусмотрительными и оставили случайным путникам запас одежды. Обшарив все помещения, я так и не нашел ничего подходящего. Зато отыскал хранилище пищевых контейнеров. Две трети запасов были уже уничтожены, но оставшихся одному человеку хватит надолго. Я выволок из непонятного мешка припасы, упакованные специальным заклинанием.

— Хорошо хоть приборы оставили, — небольшим ножиком я проделал необходимые отверстия с большим трудом. Материал оказался очень крепким. Я надел этот мешок на манер тоги и подпоясался на всякий случай. На ноги я надел некий вариант портянок из того же мешка. Пришлось импровизировать, поскольку других вариантов не было. Вид у меня наверняка дурацкий. Полностью лысый и в этой нелепой одежде. Тем не менее, я жив, а остальное не столь важно.

Ради интереса я произнес молитву Владетелю, и, как я и думал, не получил ни крупицы силы. Что ж, придется справляться своими силами. Кое-какой запас темной энергии у меня еще остался. В первую очередь следует нейтрализовать Знак. Это будет трудно. И наверняка больно.

Та-ак, этот канал, вроде бы, отвечает за наполнение моих глаз магической энергией. Небольшим жгутом тьмы я осторожно обрезал присосавшуюся к этому каналу лапку из клейма.

– ******, — я перестал видеть окружающее. Не успел я как следует запаниковать, как зрение потихоньку начало возвращаться.

— Так и себя не долго изуродовать.

Зрение восстановилось достаточно быстро, но вот с магозрением все обстояло не так уж радужно. Поскольку целитель из меня никакой, остается положиться на время. И на живучесть собственного энергоузора.

Прошло два дня. Я немного исследовал маяк и сделал поразительное открытие. Прямо в центре главного зала бил мощный фонтан невидимой обычному взгляду энергии. Сколько же веков проработало это устройство? Получается, древним был известен секрет артефакта, способного аккумулировать ману. Если бы можно было создать нечто подобное на родине, это перевернуло бы всю магическую отрасль.

Сколько бы я не откладывал, но Знаком заняться все же придется. Я счел чувствительность своего магозрения достаточной для предстоящей операции. Еще час я собирался с силами, не решаясь начать. Представьте, что вашу руку обвила ядовитая змея, и снять ее у вас нет никакой возможности. Остается отрезать руку. Нечто подобное предстоит совершить и мне, только по отношению к своей ауре.

Один за другим я постепенно обрезал маголинии клейма. После очередного порванного канала появилась боль. Я решил идти до конца, с корнем вырывая другие маголинии. Около трех часов, по моим ощущениям, я занимался самолечением. Я не смог полностью нейтрализовать действие Знака, но основную работу сделал. Без должной подпитки остатки Знака со временем сами распадутся. Я надеюсь.

Бродя по комнатам маяка, я обнаружил еще одну интересную вещь. Это был навигационный артефакт. С помощью ментальной магии я разузнал о наших ближайщих мирах-соседях и других маяках. До Эйгоса по межплановым меркам было рукой подать. Еще там был мир, отмеченный как перекресток. То бишь, через него проходят многие межплановые пути. И тут мне предстояло сделать выбор. Отправиться дальше на поиски приключений или вернуться обратно. Туда, где приключений тоже хватает.

Передо мной предстали глаза Алисии, и я принял решение.

— Нет, другие миры еще подождут. Отправляемся домой.

Сколько времени провел я на маяке — понять очень сложно. Смен дня и ночи в закрытых залах не наблюдалось. Часов тоже не было. Я пробовал связаться с Аком, но все было бесполезно. Все что мне оставалось делать — это разминать свою покалеченную ауру и тренироваться на простых заклинаниях.

В один прекрасный момент я решил, что достаточно насиделся. Местные безвкусные консервы мне порядком надоели. Мой энергетический узор практически вернулся к прежнему виду. Разве что главный энергоканал заметно расширился — последствия работы со стихией тьмы. Теперь я могу плести более мощные заклинания, если есть достаточный запас маны. Или халявная прорва энергии, что била в центре маяка. Интересно, куда меня закинет? Из информации Ака я знал, что опытные путешественники могут перемещаться чуть ли не в любую точку планеты по своему желанию. Я же опытным не был. Где же находится маяк в моем Мире?

Я прикоснулся к пылающему фонтану и позволил энергии течь в меня. Я купался в океане силы. В отличие от стихии тьмы, местная энергия была более спокойной и… доброй, что ли. Я сосредоточился и начал плести заклинание перемещения. Получалось намного легче, чем на холме перед Дастором. В одно мгновение меня разорвало на миллионы мельчайших осколков и понесло в неизвестность. В очередной раз мир померк, и я погрузился во тьму.

— Кесс'хато!

Сознание пока не желало возвращаться в мое бренное тело.

— Кесс'ха илоа!

Меня грубо толкнули в плечо. Я открыл глаза.

— Илоа'га терито са нему'хато? — ушастое темноэльфийское лицо взирало на меня с любопытством и опаской.

Я медленно оглянулся, разминая затекшую шею. Похоже на какой-то старый полуразрушенный алтарь. Вроде тех, где приносят в жертву богам. Камень потрескался от времени и кое-где оброс травой и кустами. На этот раз перемещение я перенес лучше. Моя самодельная одежда и отросшие короткие волосы были на месте.

Вкупе к говорившему со мной эльфу недалеко стояла группа его сородичей с обнаженными мечами. Виднелся дым от костра. Занятно. Будем надеяться, что мне повезло, и я не стану очередной жертвой фанатиков своему темному богу.

— Я не знаю эльфийского, — произнес я и поднялся с сырого камня.

Темный эльф настороженно прислушался ко мне. Убедившись, что я не представляю опасности, он повернулся и крикнул своим непонятную фразу.

— Ты меня понимаешь? — спросил другой темный эльф на тамшарском с небольшим акцентом.

— Да.

— Кто ты такой и что здесь делаешь?

— Меня зовут… Сирк Летнэв. Понимаете, какая история… Мы с моим учителем решили опробовать новое заклинание. Очень сложное и опасное…

— Ты маг? — перебил меня эльф.

— Да, — честно ответил я. Среди группы эльфов я не заметил ни одного мага, поэтому чувствовал себя более чем уверенно. Может быть и зря. Опыта в сражениях у меня не так уж и много, и я могу попросту не заметить вовремя опасность.

После осторожных расспросов выяснилась следующая картина. Меня закинуло на восток темно-эльфийского королевства. К востоку от Зенского Хребта. Хм, могло быть и хуже. По их словам, эльфы все время разбивали лагерь рядом с этим алтарем с труднопроизносимым названием. Они назвались охотниками, чему верилось с большим трудом. Экипированы они были неплохо: почти все щеголяли защитными амулетами, а у парочки я разглядел и атакующие. Больше похоже на разведывательный отряд.

— Мне надо в Иллорию. Я заплачу за помощь.

Эльфы немного посовещались на своем зубодробительном наречии:

— Мы можем провести тебя. Сколько ты предлагаешь?

— Пятьдесят иллорийских золотых, — немного подумав, ответил я.

Темные приняли решение очень быстро. Подозрительно быстро.

— Мы согласны, — командир группы раздал приказы, и остальные спешно начали приготавливаться к отъезду. Судя по ушным украшениям, все они были из одного клана. Странно, что они так быстро согласились, не получив никаких гарантий выплаты денег с моей стороны. Хотя… Насколько я помнил, эльфы презирали любые торговые документы. Нарушивший уговор получал в свои враги целый клан. Судя по уверенным лицам эльфов, клан у них не самый захудалый. Я немного был знаком с системой управления темных в Арратских горах, но про темноэльфийское королевство знал куда меньше.

Даже про мою одежду и внешний вид ничего не спросили. Будто им все равно. Ох, не нравится мне все это!

Мне была выделена тихая кобылка, раньше перевозившая припасы. Путешествие проходило без происшествий. Мои попутчики избегали населенных пунктов, еще больше усиливая мое подозрение. На ночь мне приходилось сооружать простенький артефакт-сигналку, да и днем тоже нужно было быть начеку. Я постоянно сверялся с приметами, чтобы не потерять направление пути.

Я нервно спал, когда в моей голове раздался знакомый голос:

— Хранитель!

— А! Что? Ак, ты что ли?

— Да, мне удалось связаться с тобой.

— Молодец. Как там дела на фронте?

— По мощным энергетическим выбросам следует, что основные события сейчас разворачиваются в Ромалии. Однако тамшарцы недалеко продвинулись от границ.

— Это радует.

— Могу предположить, что война окажется затяжной.

— Ясно. А я побывал на этом маяке, представляешь? — через ментальный канал я попытался передать те чувства, что я испытал при перемещении и когда оказался на маяке, спасшись от гибели.

— Я рад, что ты уцелел.

— Спасибо, я тоже рад!

— Нового Хранителя будет отыскать проблематично, — между делом заметил Акепп.

— Вот значит как? Ну, спасибо!

— …

— Сколько мне до Иллории осталось?

— Я не располагаю точными данными о государственных границах. Могу предположить, около двухсот семнадцати километров.

— И это неточные данные? Ладно, ты можешь связаться с кем-нибудь?

— Это противоречит моим установкам.

— Никакого толку от тебя!

— Без меня бы на планете воцарился хаос.

— Ну, лично для меня никакой выгоды! Где же награда за труды? Там артефакт какой мощный или денег хотя бы?

— У меня есть небольшой резерв драгоценных металлов и камней.

— Во! Другой разговор! Как-нибудь, заскочу к тебе.

— Для большей надежности следует отремонтировать оставшиеся контуры.

— Сделаю, куда я денусь? Ладно, я досыпать, а ты не мешай, — я зевнул во весь рот. — Если будет… важная… информа…ция, сообщай… — устав в седле за день, я мгновенно провалился в сон.

— Во, влип! — первое, что пришло мне в голову, когда я огляделся вокруг магозрением. Мои темные спутники следовали по дороге, как ни в чем не бывало. Лес постепенно ослабил свою хватку, и впереди показались низкие строения. Вскоре моему взору предстал здоровый алтарь, имевший некоторое сходство с местом моего перемещения с маяка. Больше похожий на святилище темных. Когда я опомнился, магозрением уже были видны множество магов, скрытых плохенькими амулетами.

— Ну, давай, родная, — шепнул я лошадке и передал животному солидную порцию магии жизни. Подхлестнув животное, я помчался через поле на юг. Подальше от непонятного капища.

Когда темные эльфы соглашаются проводить незнакомого человека, только такой наивный дурачок, как я, не заподозрил бы ловушки. Ничему я не учусь.

— Постой, ты куда? — вроде бы удивленно воскликнул эльф-переводчик. Однако полетевшие мне вслед заклинания развеяли миф о доброте темных попутчиков окончательно. Я выставил сзади земляной щит. Боевые амулеты отряда длинноухих не имели никаких шансов пробить мою защиту.

Маги, которых я заметил издалека, шустро повыскакивали из засады. Некоторые нетерпеливые личности с ходу отправили в меня несколько шаров, но ни один не попал. Держаться на открытом пространстве — глупо. Таким темпом, животное скоро падет, и я останусь один на один с толпой этих ненормальных. Впереди показался мрачноватый лес, куда я и направил свою кобылу.

Слышал я про таких. Кому в детстве не рассказывали страшилки про этих нелюдей? Кто-то называл их некромантами, кто-то — колдунами, якшающимися с демонами. Другие говорили, что они пьют кровь живых разумных. Самая распространенная версия говорила о жертвоприношениях. Ходили слухи, что у темных есть артефакт, позволяющий поглотить часть энергетического узора жертвы. Это позволяло магам значительно расширить каналы и стать сильнее. И чем могущественнее маг, попавший в их сети, тем больше получали они силы. Конечно, это все сплетни, но зерно истины в них наверняка есть. Да уж, повезло мне наткнуться на них прямо в месте перемещения.

Бедное животное уже начало сдавать, хотя и обеспечило мне солидную фору перед остальными. Пробившись вперед через нависающие ветки деревьев, я соскочил с седла. И вовремя. Лошадь рухнула, словно подкошенная. Не медля, я побежал в сердце леса.

Тяжелое дыхание с хрипом вырывалось из легких. Такими темпами я загоню себя так же, как и кобылу. Никогда я не страдал атлетизмом, и бегун из меня был никакой. Хоть последние события изрядно закалили меня, на такие марафоны я был все равно не способен.

Это место подойдет. Достаточно открытое пространство, за которым находилась груда камней, обросших мхом. Я залез за камень и затаился, нацепив свою маскировку по максимуму. Глупо конечно пытаться обмануть опытных следопытов, но попытка не пытка.

Не прошло и пяти минут, как показались мои преследователи. Они шли открыто, и я просто не мог не воспользоваться такой возможностью. Сила потекла сквозь меня. Разноцветный хоровод магических огоньков окружил мои руки. На меня вдруг снизошло вдохновение. Я был уверен, что в этот раз все получится. Огонь, вода, жизнь, смерть. Стихии немного заупрямились, но я быстро показал, кто здесь главный. Противники поздно заметили мою волшбу. Нехилых размеров шар-четверка пронесся в эльфов и, протаранив двоих, разорвался немногим хуже, чем тот мой черный шар у Дастора.

Ха-ха. И что я так загонял то себя? С такой мощью эти жалкие ушастики мне не ровня!

Бду-умс! Мощнейшее заклинание просвистело чуть в стороне, разворотив большой валун на осколки.

Рано я радоваться начал. По виду шар-двойка, а фигачит не хуже тройки! Если там все такие остались, то мне придется худо.

Сражение затянулось. Мы попеременно обменивались боевыми плетениями. Видимо, эльфы решили взять меня измором, понадеявшись, что мой резерв скоро иссякнет. Трижды ха-ха! В свободные секунды я восстанавливаю ману со скоростью метеора. Один толстый земляной энергоканал как раз находится недалеко. Да и в воздухе маны было достаточно.

Плохо, что меня окружили. Позиция у меня все равно была намного лучше, но маги противника не давали мне и головы высунуть. Судя по всему, их было около дюжины. Нескольких магов и почти все своих недавних попутчиков я вывел из боя первым же заклинанием. Время тянулось удивительно медленно. Я жутко устал.

— Так, — я влупил себе пощечину, пытаясь избавиться от сонливости. Уже стемнело, а ситуация почти не поменялась. Я сидел, скрючившись, за камнями. А вот эльфы расположились с большим комфортом. Иногда до меня долетали запахи еды, или мне просто казалось.

Внезапно интенсивность обстрела резко увеличилась. Маги пошли в наступление. Меня загнали, словно бешеного зверя. Так просто я им не дамся!

Выставив максимальный тройной щит, я понесся прочь от укрытия. Вокруг засвистели и засверкали разноцветные атакующие росчерки. Земля под ногами пучилась и горела. Одно мощное заклинание попало прямо в щит, отбросив меня на несколько метров.

— Морт! — плечо ужасно болело. Похоже на вывих. Не обращая внимание на боль, я продолжил бег и тут же напоролся на одного из магов. Он был зол и по виду готов был схватить меня голыми руками. Я судорожно швырнул в него двойной шар и заставил успокоиться на несколько минут.

Я бежал сломя голову, не разбирая пути. А следовало бы. Я резко остановился, чуть не навернувшись вниз. Эльфы нагоняли, и их заклинания разрывались все ближе и ближе. Я посмотрел в пропасть и понял: меня спасет только чудо. Я оглянулся. Маги медленно окружали меня. Ну конечно, от мертвого мага им немного толку. А, была не была! Разбежавшись, я прыгнул в пропасть.

Времени вспоминать теорию левитации не было. Несколько безуспешных попыток лишь немного замедлили мой полет. Внезапно краем глаза я заметил нечто огромное, летящее мне наперерез. Мы же сейчас столкнемся! Я вложил оставшиеся силы в заклинание воздушного контроля, но это не помогло избежать встречи с маголетом. С глухим стуком я врезался в корабль и чуть не отрубился от боли. К вывиху прибавилась ужасная боль в локте левой руки. Коленом я тоже сильно ударился. Окровавленными пальцами я вцепился в выступ на крыше малолета. Корабль медленно набирал скорость и удалялся от моих преследователей.

От боли я соображал очень плохо. Я даже не заметил, когда открылась крышка люка.

— Создатель, держитесь!

Я попробовал сплести заклинание, однако силы покинули меня, и я отключился.

По легкой тряске можно было понять, что я нахожусь в маголете. Чувствовалось, что влажной тряпкой мне протирают лицо. Я открыл глаза. Потом зажмурился и снова открыл.

— Алиса?! — в глазах у любимой стояли слезы. — Это ты?

Вместо ответа девушка осторожно обняла меня, стараясь не касаться левой руки. Поодаль навытяжку стоял мертвяк Первый. Так вот как они нашли меня! Теперь все встало на свои места.

— Ты же обещал, что скоро выберешься, — всхлипнула принцесса.

— Прости.

— Тебе придется долго вымаливать у меня прощение!

— Безусловно, — я ухмыльнулся и обнаружил отсутствие одного из зубов.

— Ужасно выглядишь, — Алисия нежно коснулась моей щеки.

— А ты как всегда прекрасна. По-моему, мы идеальная пара.