Дни потянулись, словно детские ручки к мешку с конфетами. Занятия, теория, практика, тренировки, восстановление маны и многое другое поначалу совершенно не оставляли свободного времени. Но вскоре я смог приспособиться к вечно куда-то спешащему студенческому циклу. Появилось время погулять с друзьями, покутить, сходить в город на какое-нибудь представление.

В субботу после слушания нашего дела Нира, не моргнув и глазом, рассталась с семью золотыми иллорийскими кругляшами. Плюс к тому же закатила знатную гулянку в рекомендованной мною таверне Винтора. Старому знакомому моего отца, как впрочем и нам, то, как кланяются до пола темные эльфы, видеть еще не приходилось. Нира еще раз поблагодарила нас за разрешенную недавно проблему. Отвисшая челюсть внушительных габаритов хозяина трактира запомнится мне, пожалуй, надолго. Алкоголем я старался не злоупотреблять, помня обещание, данное матери.

Я все также не афишировал свои способности не только среди преподавателей, но и одногруппникам ничего не говорил. Единственным исключением оставался Сэф, который к моей радости с советами и просьбами не лез.

На третьей неделе обучения я вдруг осознал, что денежные запасы необходимо откуда-то пополнять. Становиться «маноносом» меня не сильно прельщало, хоть я и периодически сдавал энергию в салон восстановления маны. С артефакторикой у меня был полный порядок, но, чтобы получить опыт мне требовалось больше практики. Поэтому, недолго думая, я направился в уже посещенную мастерскую по ремонту магических артефактов. Прием на работу прошел вполне буднично и без каких-либо сложностей. Предприятие «Деррена и Трелониса» встретило меня не слишком дружелюбно, но я упорно занимался, наблюдая за работами мастеров. Я, конечно, не стал за неделю великим артефактором, но основы понял и по схеме вполне мог изготовить несложный артефакт. А вкупе с моими природными способностями результат выходил очень неплохой. Занималась наша мастерская не только ремонтом, но и наполнением артефактов маной, а также принимала заказы на новые артефакты.

— Вот так… — пробормотал я сосредоточенно, пытаясь в очередной раз соединить стихию огня и воздуха. Молодой преподаватель по «слиянию стихий» внимательно наблюдал за нашими потугами, отводя распадающиеся заклинания подальше от студентов. Жаль, но магистр Дейрен преподает данный предмет только для старших курсов.

— Ах ты! — не желающие сцепляться стихии обдали меня небольшим огненным вихрем, опалив одежду.

— Крис, смотри как надо! — послышалось рядом.

Трош выпустил энергию воды и воздуха, и неспешно приступил к слиянию. Спустя несколько секунд перед студентом возникло небольшое образование, чем-то напоминающее воздушный смерч. В магозрении можно было рассмотреть красивое облачко, переливающееся всеми оттенками от синего до фиолетового.

Именно Трош стал первым в нашей группе, добившийся от стихий такого контроля. Вторым и пока последним сумевшим создать заклинание-двойку стал невзлюбивший меня темный эльф Дэлериен. К слову, я сосредоточился на артефакторике, и на уроках некромантии старался сильно не выделяться. Поэтому эль Гроссо сменил жгучую ненависть к моей персоне на свое обычное презрение и холодное равнодушие. Я, в принципе, против таких отношений ничего не имел.

— Твое представление мне очень помогло, — сказал я с сарказмом. — Еще бы объяснил, как у тебя это получается!

Трош смущенно пожал плечами.

— Иди лучше тройку отрабатывай, мы тут и без твоей помощи справимся, — возник рядом второй брат Холмский, откровенно завидовавший успехам Троша.

— Да это вообще мрак! Только начинаю добавлять третью стихию, как заклинание тут же распадается, — пожаловался маг-двойка.

Из теории по «слиянию стихий» знать требовалось, по сути, только закон Берне и константу Берне. Закон гласит: при добавлении равной по мощности стихии в заклинание, общая мощность двух стихий увеличивается в 4,27 раз. Другими словами, двойное заклинание будет эффективнее его составляющих в 4,27 раз, тройное — в 18,23 раз, заклинание-четверка — в 77,85 раз. Теперь то стала понятна та астрономическая сумма, что государство выплачивала магам-четверкам. Ввиду своей малочисленности они не были основной ударной силой, но зачастую именно четверки решали исход битв.

День сегодня просто не заладился: завтрак проспали, с соседом поругались, мана в накопителе закончилась. Вполне закономерно мое настроение приближалось к критической отметке.

— Гадство!!! — воскликнул я после очередной неудачи. — Ну, щас вы у меня так соединитесь, что фиг расцепишь! — Я ожесточенно начал вливать энергию, со всей силы сдавливая их вместе. Остановился я только тогда, когда перед моими глазами предстал небольшой огненный смерчик.

Тут же посыпались поздравления от сокурсников и от преподавателя, хотя я все еще был несколько раздражен. Но вместе с тем я испытывал огромное удовлетворение и даже гордость за себя: это был мой первый серьезный прорыв в изучении практической магии.

Маги-двойки определяются в первые месяцы обучения, хотя бывают и исключения. Именно поэтому «слияние стихий» изучается на всех курсах и специальностях.

Интересно, смогу ли я стать первым в истории магом-пятеркой?

Экзамен на получение выплат прошел вполне успешно, правда, сдать мне удалось только со второй попытки. Все было очень просто: создаешь пять раз подряд двойное заклинание выше определенной мощности и сертификат у тебя в руках.

Я хорошо помнил слова отца о том, что артефакторика — один из самых прибыльных видов заработка для мага. Походив по рынку и лавкам и прицениваясь к наиболее продаваемым магическим изделиям, я начал свою подготовку к нелегкому делу зачарования. Узнал и насчет надежных мест сбыта товара: самому-то продавать артефакты не было ни времени, ни желания. Где-то через две недели после поступления на работу я счел себя готовым. Прототип был давно выбран, многочисленные тренировки отточили создание амулета-зажигалки до совершенства.

В нашей мастерской можно было найти различный хлам, оставшийся от сломанных артефактов, но использовать такие детали я не решился. Одолжив немного денег у Ниры, я закупил на рынке заготовок для амулетов. По своим характеристикам мне вполне подходили стандартные, так что на десяток серебряных мне удалось взять четырнадцать штук заготовок. Это были карманные жезлы, основой которым служила специально обработанная ель, а накопитель представлял собой маленькую медную окантовку вокруг дерева. Многие привлекают покупателей красивым дизайном изделия, я же решил сделать ставку на качество.

Разумеется, я волновался. Мое первое творение, как-никак, да и одолженные деньги еще вернуть придется. Чуть больше недели мне понадобились, чтобы нанести плетения на заготовки. После этого я еще пару дней тщательно проверял все амулеты, скрупулезно просматривая каждую маголинию и исправляя малейшие недочеты. Жезл представлял собой простейший артефакт, выпускающий тонкую струйку пламени в указанном направлении. Для активации амулета требовалось прикоснуться к двум меткам на дереве, постучать одним пальцем еще пару раз, после чего стихия огня освобождалась из накопителя. Применялись такие артефакты в путешествиях и домах для розжига огня или даже в качестве освещения. Заряда хватало на полторы минуты непрерывной работы. Как только один из пальцев сходил с метки, действие заклинания прекращалось. Кстати, метки в дереве мне пришлось вырезать собственноручно.

Мастер, у которого я стажировался в мастерской, очень хорошо отозвался о моей работе, значительно успокоив меня. Так что к оценщикам я шел в весьма приподнятом настроении, не забывая смотреть по сторонам. Там, где много дорогих вещей и артефактов, неизменно появляются и те, кто это добро желает бесплатно получить в свою собственность. И хотя люди, к которым я направлялся, пользовались хорошей репутацией в Городке, да и стража не зря ела свой хлеб, осторожность в таком деле никогда не помешает.

— Парень, я барахло не принимаю, — скупщик даже не стал смотреть амулеты. Обидно, но ничего не поделаешь. Пойдем дальше.

— Что за убогий вид! Ты что на рынке их купил? — следующий торговец был подстать предыдущему.

— Вы хотя бы магозрением посмотрите… — я не оставлял попыток убедить человека.

Степенный маг с аккуратной бородкой в деловом костюме излучал спокойствие и умиротворенность. Дорогое магическое стило неспешно порхало в руках Фредерика Саттена, выводя ровные рядки символов в толстой бухгалтерской книге. Как всегда, мэтр не доверял никому постороннему вести учет в собственной вотчине.

Саттен.

Постоянных клиентов накопилось у нас уже достаточно, может пора прекратить свободный прием и сосредоточиться на действительно талантливых артефакторах? Обычно в субботу не протолкнуться от посетителей, но в этот раз день выдался на удивление тихим.

Тонкий слух уловил обрывки затухающего спора возле входа в лавку, где обычно нес свою вахту Халид. Студенты из Академии шли сюда толпами, принося артефакты, которым место только на помойке. Каких только поделок я за свою жизнь не повидал: и артефакты, что взрывались при активации, и даже такой, что по всей округе разнес в один прекрасный день стойкий запах птичьего помета. Пришлось даже поставить человека, который отваживал разных ненадежного вида личностей. Жизнь с тех пор стала гораздо размеренней, но вместе с тем и скучнее. Распознать талант человека, найти хороший артефакт у того, от кого меньше всего ожидаешь — это приносило как неплохую прибыль, так и чувство глубокого удовлетворения. Чувство, что делаешь полезное дело.

Я всегда доверял собственной интуиции. Не только она, но еще и профессиональное любопытство и отчасти скука погнали меня взглянуть на посетителя.

— Халид, кто там у нас?

— Да, студент очередной пришел. И когда же они поймут, что мэтр принимает только уважаемых магов, — в лести привратника трудно было уличить — он говорил тоном, будто это сама очевидность.

— Мог бы и у меня спросить. Видел же, что сегодня нет наплыва посетителей.

— Прошу меня простить мэтр, — смиренно ответил служащий.

— Ну, хорошо. Мое имя Фредерик Саттен. Как можно догадаться, я являюсь хозяином лавки «У Саттена». Проходите, молодой человек, посмотрим, что вы принесли, — как можно дружелюбнее предложил я, осматривая клиента.

Н-да, типичный студент, возможно, даже первого курса. Молодой, приятной внешности, все осматривает с любопытством. Хмм, дар хорошо развит, под курткой, судя по размерам свечения, скрывается немаленький накопитель.

Вэнтел.

— Неплохо тут у них все устроено, — подумалось мне. На прилавке возвышались непонятного вида артефакты, в доме была идеальная температура, освещение и вентиляция. Молоденькая помощница принесла нам по стакану прохладительных напитков. Помещение было отделано дорогими материалами и уставлено комфортабельной мебелью, на климатические амулеты хозяин заведения тоже не поскупился.

— Меня зовут Крис Вэнтел, учусь в Академии. Вот… — я протянул магу образец своей продукции, ничуть не стесняясь его непрезентабельного вида. Кому, как не магам знать о том, как важна внутренняя часть, а не внешний вид.

Сперва Эрр Саттен несколько минут изучал артефакт, после поместил его в небольшой по размерам аппарат. Поколдовав над артефактом, мэтр (так, если я не ошибаюсь в Тамшаре называют магистров магии) внимательно изучил результаты, для меня являющиеся полной тарабарщиной.

— Я оцениваю данный артефакт в тридцать пять медных монет, — вынес вердикт владелец лавки.

На какое-то время я даже дар речи потерял. Прокашлявшись, я поинтересовался:

— Цена меня устраивает, но можно узнать, почему вы так высоко оценили мою работу? На рынке подобные изделия можно найти и за половину…

— Около пятнадцати лет я работаю оценщиком и скупщиком артефактов, — маг сделал небольшую паузу. — Студент Академии будет оспаривать мои профессиональные навыки?

— Нет, что вы! Ни в коем случае! — выпалил начинающий артефактор.

— Хорошо, вы намерены продавать товар, или получить сертификат оценки? Хочу заметить, что в случае продажи товара деньги за оценку артефактов не взимаются, — Эрр Саттен с интересом продолжил изучать принесенный жезл. — Эти амулеты прослужат раз в пять дольше тех дешевых аналогов, что продаются на рынке.

— Я бы хотел продать весь товар. У меня их четырнадцать штук… — я выложил из сумки остальные артефакты.

— Заготовки слишком… невзрачны. Используя другие, можно было бы поднять цену раза в два, — скривившись, добавил скупщик. — Итак, комиссия от продажи артефактов, ценой за единицу менее золотой монеты, составляет двадцать пять процентов. Могу предположить, что инструкции пользования к ним вы не составили? — эрр Саттен выбрал пару жезлов и также поместил их в странный аппарат, остальные лишь бегло осмотрел.

— Эээ… нет.

— Не беда. Наша лавка также занимается и этим видом услуг. Думаю, вам подойдет стандартный набор из небольшой упаковки для товара, а также копии инструкции. Цена набора — две медные монеты. Вас устраивают такие условия?

— Да, эрр!

— В таком случае, перейдем к оформлению сделки. Эля, будь добра, запиши данные эрр Вэнтела в журнал, — обратился мэтр к помощнице. Пока эрр Саттен составлял договор, девушка выспросила у меня все необходимое, аккуратно внося информацию в объемную коричневую книгу.

Итоговая сумма составила 339 медных монет и пятьдесят медных пенни. С вычетом одолженного золотого прибыль составила чуть менее двух с половиной золотых. Сбылись мои самые оптимистичные прогнозы, а я ведь рассчитывал только покрыть свой долг! Изначально я хотел всего лишь потренироваться: попробовать себя в деле зачарования, познакомиться с торговцами артефактами и тому подобное. Теперь, изучив артефакт вдоль и поперек, я могу изготовить аналогичный практически с закрытыми глазами. Если бы не подработка в мастерской «Деррена», за две недели я бы смог изготовить раза в три больше товара. В месяц это выходит порядка пятнадцати золотых прибыли! Да, конечно, если правильно подойти к делу продажи маны, я бы мог зарабатывать не меньше. Но какое же скучное это занятие! Даже полный дурак легко может освоить такую работу, были бы только достаточные способности. К тому же среди магов продажа энергии ценится крайне низко, несмотря на то, что многие одаренные именно так зарабатывают себе на жизнь. В принципе, созданные мною артефакты тоже может изготовить полный дурак, владеющий навыками зачарования. Но вот для более сложных требуется незаурядный ум, сноровка и терпение — так что в артефакторике всегда есть к чему стремиться.

Мои радужные мечтания прервал хозяин заведения, обратившийся ко мне с вопросом:

— … о себе.

— Извините, я не расслышал, — сказал я.

— Крис, расскажи мне о себе. И давай на ты, — от известного в округе мага, в чьих волосах уже пробивалась седина, услышать такое я не ожидал. — Не возражаешь, если я закурю? Пристрастился я к этому заморскому табаку…

Маг расспрашивал меня о том, откуда я, где занимался артефакторикой, про учебу и многое другое. Чувствуя благодарность к щедрому скупщику, я отвечал на вопросы правдиво и подробно, поскольку никакой тайны в этом не было. Вскоре стала ясна причина такого странного любопытства:

— Крис, не хочешь ли ты заключить со мной постоянный контракт? — эрр Саттен выжидательно уставился на меня.

— А что это за контракт такой?

— Это двустороннее соглашение. С нашей стороны тебе будут предоставлены все необходимые инструменты, книги, схемы, заготовки для амулетов и так далее. В будущем ты также сможешь получать отдельные заказы на артефакты, которые всегда хорошо оплачиваются. Я лично буду наставлять тебя, а также подсказывать какими магическими изделиями тебе стоит заняться в первую очередь. Ведь самое главное для артефактора — постоянно совершенствоваться, — маг затянулся трубкой, выпуская клубы не слишком приятно пахнущего дыма.

— Тебе же надо создавать артефакты, но только для моего заведения. Для любых других магических изделий тебе надо будет спрашивать разрешение у меня или моего заместителя. Ах да, вкупе к твоему имени или твоей метки — это уж как сам решишь, на артефактах будет стоять и клеймо моей лавки.

— Это довольно неожиданное предложение. Мне надо подумать, — ответил я.

— Хорошо, можешь приходить сюда в любой день. Я вижу в тебе большой потенциал, но без должного развития стать хорошим артефактором невозможно. Работа в мастерской по ремонту артефактов — это конечно хорошо, однако достичь значительного успеха ты там вряд ли сможешь. Уверяю тебя, что под моим руководством уже через пару лет ты сможешь зарабатывать наравне с опытными мастерами, — закончил свою агитационную речь эрр Саттен.

Признаться, маг уже меня почти убедил, но сразу принимать предложение бывалого торговца все равно не стоило. Прежде нужно посоветоваться со знающими людьми. Я тепло распрощался с магом, пообещав навестить, как только понадобятся услуги оценщика.

Не откладывая дело в дальний ящик, на следующий день на работе я навел справки насчет постоянных контрактов. Знакомый мастер, специализирующийся на «водных» артефактах, рассказал мне некоторые нюансы. Такие контракты очень выгодны и, что самое главное, удобны для самого артефактора. Они позволяют сосредоточиться на самом зачаровании, не тратя время на оформление и продажу товара. Главное в таком деле не попасть в лапы мошенников, оставляющих себе большую часть прибыли, или преступников, занимающихся запрещенными артефактами. Я упомянул имя Фредерика Саттена:

— Если тебе предложил контракт мастер Саттен, то считай, что тебе очень повезло, парень, — ответил мне мастер. — В Городке он давно живет и репутация у него превосходная.

То ли так совпало, то ли это я так неосознанно распределил время при зачаровании жезлов, но завтра исполняется ровно месяц, как я работаю в «Деррен и Трелонис». Работу в мастерской и зачарование артефактов по контракту одновременно я точно не потяну. Думаю, выбор в данном случае очевиден, поэтому, получив зарплату, я распрощался с мастерской, давшей мне столь необходимые знания и практику в зачаровании. На занятиях декана по артефакторике мы все еще изучали примитивные блоки и разные виды маголиний. Удивительно, но многим в нашей группе с трудом удавалось зачаровать даже простейшие элементы! Вроде бы студент владеет типом магии на достаточном уровне, но вот какой-то блок создать не может, хоть убей. Вполне вероятно, что во всей академии я являюсь одним из лучших специалистов по магозрению. Это не пустое самовосхваление, а констатация факта: стражи, следящие за безопасностью, не смогли заметить тот злополучный артефакт на церемонии, а мне это удалось. В артефакторике магозрение — важнейший инструмент мага, поэтому у меня с этим предметом проблем никаких не возникало.

Климат в Иллории теплый, и только сейчас стали появляться редкие деревья с пожелтевшей листвой. Дни становились короче и холоднее. В конце октября мы собрались в лучшем трактире Городка, чтобы отметить мой день рождения. Праздник удался на славу, и заработанные деньги пришлись как нельзя кстати: цены возле академии были немаленькие. Больше половины группы собралось за длинным столом, ведя дружеские беседы или просто нажираясь вусмерть. Семнадцать лет! Все самое интересное как раз только начинается.

Несколько парней, упорно приставали к обворожительной темной эльфийке. Даже с короткой стрижкой и в простой одежде она выглядела, словно королева, попавшая на пир к крестьянам.

— Вам не кажется, что именинник вправе получить сегодня самое лучшее? — с вызовом спросил я у донимающих девушку сокурсников, приобняв эльфийку за талию.

— Вот именно! — Нира повисла на плече, подыгрывая мне.

Девчонки, разумеется, возмутились: почему это именно Нира здесь самая лучшая? Симон изрядно навеселе заявил, что все девушки в нашей группе — самые красивые в академии, что было принято очень благосклонно женской половиной.

Мастер Саттен оказался очень талантливым учителем. Причем, он не проводил долгих лекций, а давал мне материал и просил поразмыслить над определенным вопросом. Уже через неделю после подписания контракта он задал мне первую работу в создании одного из самых распространенных артефактов — часов. Мастер давал такое задание многим начинающим артефакторам, проводил своего рода проверку способностей. Чем меньше заготовка для амулета, тем часы считались престижнее и, соответственно, дороже. И тем меньше их энергопотребление.

Эрр Саттен выдал мне несколько небольших серебряных заготовок, состоящих из двух частей. Одна часть отвечала за плетения, другая — за хранение маны. Также он выдал мне и несколько наполовину деревянных, наполовину медных громоздких заготовок для карманных часов. Мы с ним выбрали достаточно простую и распространенную магосхему часов, к которой потом несложно было прикрутить различные функции вроде секундомера или будильника.

Само собой, я начал с самой маленькой заготовки, напоминающей формой часы моего отца. Поскольку стоят такие часы около пяти золотых! К моему огорчению, все три первые попытки зачарования успехом не увенчались, поэтому пришлось заняться немного большей по размерам серебряной заготовке. Работать с медными кругляшами я не собирался. Промучившись несколько дней, мне все-таки удалось создать рабочий вариант часов. После этого зачаровать самую маленькую заготовку мне удалось с первого раза. Правда, времени все равно уходило немало.

Взяв с десяток серебряных заготовок с красивыми узорами, я приступил к созданию наручных амулетов. Один я планировал подарить матери (у отца все равно уже были хорошие наручные часы), еще один оставить себе. Часы мэтра Саттена превосходили мои как по качеству, так и по внешнему виду, так что от подарка наставнику пришлось отказаться.

— А-а-а, ну зачем нам учить все эти растения? Все равно на природный факультет не собираемся, — простонала Лисса. Занятия по растениеводству пока лидировали в номинации самого скучного предмета первого семестра, обогнав даже теормаг. Преподавательница читала лекции настолько однообразным и равнодушным голосом, что лишь немногие стойкие студенты могли сдержать желание вздремнуть на парте. Урок еще не начался, и вся группа усердно зубрила названия и свойства различных растений, готовясь к проверочному тесту.

— И это говорит староста группы, — поддел я девушку.

В аудиторию вошел наш куратор, держа в руках тонкую стопку бумаг.

— Пришла почта из Арратских гор, — безо всяких эмоций объявил эрр Саторай о довольно редком в академии событии. — Эль Гроссо, эль Хейден, Гентим'нир, Арвен'тор, — продолжил читать наставник фамилии адресатов, указанных на письмах. К слову, я тоже посылал пару раз письма родителям, состоящим всего из нескольких строчек. Несмотря на обилие интересных событий, я просто не представлял, про что им сообщить.

— Торвин, что пишут? — тут же полезли с расспросами.

— Хех, сестренка младшая пишет, что отец стал ее брать на рудные разработки. Десять лет всего, а чует камень лучше меня! Отец намеревается участвовать в выборах на пост главы старейшин нашего округа. Судя по всему, голосов он вряд ли наберет достаточное количество. Больше ничего интересного, — закончил гном.

Неожиданно, Нира, также получившая весточку из дома, выскочила из класса. Похоже, новости из клана не слишком обрадовали эльфийку. Лисса, отправившаяся на розыски девушки, вернулась вместе с ней только к середине пары. Получив выговор от преподавательницы, девушки заняли свои места и приступили к проверочной работе. Было видно, что Нира находилась в подавленном состоянии.

После занятий почти вся группа, участвовавшая в стычке с эльфами, собралась в парке, чтобы выслушать историю Ниры эль Хейден.

— Еще тогда у меня появились подозрения, что не все так просто. Если бы эльфы из звезды не использовали тот артефакт, и все десять магов остались в строю, то я бы, пожалуй, поставила на нас в той переделке. Но по вашим словам, на ногах остались только пять человек, наполовину оглушенные. И я сильно сомневаюсь, что неопытные студенты смогли бы справиться с боевой пятеркой отряда темных эльфов. Почему маг из моего клана не стал сразу атаковать в полную силу? Допустим, что один из эльфов остался на подстраховке. Где тогда был в момент атаки четвертый воин? Почему хорошие защитные амулеты отказывали после пары попаданий заклинанием? И уж самым нелепым выглядит предложение о сдаче.

— Ты хочешь сказать, что они сражались не в полную силу? — мрачно поинтересовался Торвин.

— Меня использовали! — гневно произнесла эльфийка. — И кто? Эльф, которому я доверяла больше всех! — Нира замолкла, пытаясь утихомирить свои чувства.

— Это был мой отец, — уже спокойнее продолжила девушка. — В письме он не говорит открыто, но мне стало ясно, что часть звезды была на стороне отца. Их целью было не дать остальным членам отряда захватить меня. Они с этим справились, и план отца завершился успехом. Что ж, я только могу поздравить нового главу клана с блестяще проведенной операцией, — холодный взгляд темной эльфийки промораживал насквозь.

— А я то дура решила, что отец стал больше доверять мне, раз дал доступ к казне клана. А несколько месяцев назад он рассказывал мне о том, что в Академии Арвайна очень хорошо принимают темных эльфов. Похоже, он уже очень давно готовился к тому, чтобы захватить власть в клане. И его рассказы, о том, что мой жених — полный ублюдок, и что ему не удалось отговорить дядю от заключения союза с кланом «Полной луны». Наверняка, это он сам предложил устроить эту свадьбу. И… — обычно невозмутимая эльфийка находилась на грани срыва.

— Ну все, все, — Лисса утешительно обняла Ниру. — Все в порядке.

— Спасибо, — эльфийка грустно улыбнулась нам.

Я сжал плечо Торвина, уже намеревавшегося бросить какое-нибудь едкое замечание.

— Кххм, — взглянув на меня, гном обратился к Нире. — Ты же знаешь, что мы твои друзья и в обиду не дадим, — как мог, утешил девушку Торвин.

— Ну, что тут скажешь? По-моему это как раз в духе темных эльфов, — высказал свое мнение Сэф после того, как я поведал ему историю эльфийки. — Но и Нира тоже девушка сильная, она это переживет.

— Как-то грубо у тебя это звучит, — заметил я, листая учебник в своей комнате.

Сэф неопределенно пожал плечами.

— Кстати, как там у вас с Лиссой?

— Все просто отлично! Она согласилась сходить со мной на выступление музыкальной группы в Арвайне, — расплылся в улыбке сосед.

— Рад за тебя. Это случаем не на «Астрал» вы собрались?

— Именно.

— Здорово! Я тоже не прочь сходить на них! А правда, что у них в группе есть и темный и светлый эльф?

— Я слышал, что еще орк, гном и человек. Думаю, один этот факт уже собирает толпы народу. Билеты достать было ооочень сложно… — Сэф задумчиво перевел взгляд на стол, где мирно сидела в клетке моя не совсем живая крыса. — По-моему тебе надо достать ей новую клетку, а то она уже в этой не помещается.

— Ага, завтра схожу к химерологам. Может, выдадут что-нибудь.

После многочисленных экспериментов и тренировок зрелище некрокрыса представляла собой неописуемое. Поднятые существа оказались очень легкоизменяемыми по сравнению с живыми. Первым делом я вырастил крыске крупные крылья, но летать она все равно не могла. Энн Теннодзи поведала мне, что: во-первых, ей необходимы хотя бы минимальные навыки полетов, во-вторых, тело крысы слишком тяжелое и для нее нужно делать крылья раза в два больше по размаху. Тварь стала размером с кошку с ярко синей шерстью, глаза увеличились и светились жутковатым красным светом, на конце хвоста я нарастил небольшой костяной нарост. Подобные страшилища вышли почти у всех парней нашей группы, сумевших поднять мертвое животное. У девушек же крыски, наоборот, приобрели более красивый, ухоженный и даже милый вид.

В общем-то, данные изменения почти никак не влияли на боевые качества нежити, поскольку мозгов у нее от этого не прибавлялось. На занятиях по некромантии мы уяснили одну непреложную истину: без отличного владения магией разума невозможно стать хорошим некромантом. Только они могут создавать нежить, способную думать, владеть навыками ближнего боя, принимать решения и даже командовать и применять магию. У нас каждый ребенок знал, что армия Тамшара состоит наполовину из нежити. Так вот, у них во главе рот и полков ставят иногда высшую нежить, также там много нежить-магов. Возникал закономерный вопрос: почему армия Тамшара до сих пор не разрослась настолько, что захватить весь мир не составило бы труда? Оказывается, содержание нежити — тоже задача непростая, поэтому их количество в армии Тамшара всегда держится на определенном уровне.

У нежити также есть такое свойство, как запечатление. Это нечто вроде родительских чувств и беспрекословного подчинения магу, давшему существу вторую жизнь. Обычно нежить запечатлевалась после того, как поднявший ее маг проводил небольшой магический ритуал. В моем же случае, Тварь привязалась ко мне после того, как испробовала на вкус кровь своего хозяина. Такое тоже возможно, хотя и практикуется магами редко. С тех пор Тварь лишь раз укусила неосторожно приблизившегося одногруппника. Со мной же она вела себя спокойно и, мне кажется, дружелюбно. Я даже начал испытывать к Твари нечто вроде симпатии, насколько это возможно по отношению к неживому существу.

Этой ночью мне снился странный сон: кто-то издалека звал меня на помощь. Но все было так нечетко, размыто, что понять что-либо было невозможно. С удивлением я осознал прямо во сне, что подобную чушь я вижу не в первый раз.

Меня разбудило ворчание Сэфа и какое-то злостное верещание крысы:

— Крис, заткни эту тварь, а то я ей сейчас голову откручу, — сквозь сон пригрозил сосед.

Спросонья я долго не мог въехать, что же происходит. Подобное поведение для крысы было несвойственно. Я осмотрелся вокруг магозрением и заметил то, от чего по всему телу пробежало стадо мурашек.

— Сэф, проснись! — я яростно затормошил соседа. — Быстрее!

Твою за ногу! К нам в окно лезет натуральная нежить! Причем прикрыта она была не хуже того артефакта на церемонии, но для меня светящиеся багровые линии были хорошо видны с такого расстояния. Морт! Надо было потренироваться на двойных плетения с «жизнью». Сейчас это пришлось бы как нельзя кстати. Я уже привычным движение сформировал двойное заклинание из огня и воздуха и замер в ожидании. Сэф вроде очухался и тоже на всякий случай начал готовить какое-то заклинание.

Бооооммм.

Разум помутился. Мой шар, разбив окно, унесся в сторону парка, не причинив нападавшему никакого вреда. Сэф без сознания рухнул на пол, получив неслабо своим же незаконченным заклинанием.

Бооооммм.

Уже ничего не соображая, одной рукой зажимая кровь, хлещущую из носа, я попытался снова сплести заклинание.

Бооооммм.

Я упал на колени вслед за другом, из последних сил удерживая уплывающее сознание. Неужели это конец? Вот так глупо…

Небольшой перерыв между ментальными атаками позволил мне немного перевести дух. Ну, уж нет, гады! Так просто вы меня не возьмете!

Следующий «бом» совпал по времени с моей атакой. Последнее, что я помню — оглушительный взрыв, напрочь разворотивший окно и часть стены.

Академия, зал для заседаний.

— Как, я вас спрашиваю, высшая нежить смогла пробраться через защитные амулеты? Как она смогла пройти через усиленные патрули стражи? Куда смотрела служба безопасности? Почему в Иллории средь бела дня разгуливает эти некромантские выродки? — взбешенный ректор Академии не придал значения тому факту, что нападение было совершено ночью.

— Николас, успокойся, — энн Латрона ласково дотронулась до его руки.

— Как я могу быть спокоен, когда в МОЕЙ Академии творятся такие вещи? А вы что на это можете сказать? — обратился глава к магам, заведующим безопасностью учебного заведения.

— На некрообъекте стояла маскировка тьмы, аналогичная была и в прошлый раз. Поэтому ни мои люди, ни сигнальные амулеты не обнаружили ничего подозрительного. Почему не сработали амулеты на физическое присутствие, и как нежить проникла в академию, сейчас выясняется. Предположительно через канализационный коллектор, ведущий к Кестринке, — высказался глава стражей.

— А ваши люди, которые должны были усилить охрану академии, чем занимались? — обратился де Фиро к майору королевской стражи.

— Мои люди делали свою работу! — раздраженно выдал эрр Легас. — Только сейчас есть некоторые успехи по методам обнаружения объектов, скрытых магией тьмы. Местный исследовательский центр занимается этим вопросом с самого начала учебного года. Столичные специалисты тоже не сидят без дела. Грустно это признавать, но пока у нас нет надежных средств, способных обнаруживать подобные вещи. Что там с пострадавшими? — обратился вояка к лекарю.

— Айрантан уже пришел в себя, Вэнтел — без сознания.

— Хорошо, мои специалисты проверят этого студента, — отрезал майор. — Еще в прошлый раз надо было сделать это. Если бы не запрет ее высочества…

— У вас и так, я смотрю, большой прогресс в расследовании, — мило проворковала магистр Латрона, — позвольте нашим специалистам заняться Вэнтелом.

— Мои люди не сидят без дела! Мы делаем все возможное, чтобы найти преступника! Адам Оксрайт — прекрасный маг разума, он быстро все выяснит, — повысил голос майор Легас.

— Оксрайт… Что-то припоминаю. Не этот ли студент в свое время чуть не завалил мою ментальную защиту? — ехидно поинтересовалась пожилая преподавательница. Ментальный маг, о котором шла речь, смущенно вжал голову в плечи.

— Что за шум, а драки нет? — поинтересовалась стремительно вошедшая в зал для заседаний Алисия Шартел. — Введите меня в курс дела.

— Как вы себя чувствуете ваше высочество? — участливо спросил ректор.

— Ничего от вас не утаишь, — устало улыбнулась принцесса. — Со мной все в порядке, спасибо.

Почти все время молчавший граф Стеолис взглянул на наследницу с любопытством:

— Как вы так быстро добрались сюда из столицы?

— По-моему, я не обязана давать вам отчет, — холодно обронила Алисия.

…

— В общих чертах мне все ясно. Я согласна с вашим решением обследовать Криса Вэнтела. Это второе нападение выглядит слишком нелепо. Тащить дорогостоящую высшую нежить в академию для того, чтобы отомстить студенту… — девушка задумалась. — Все это похоже на спланированную акцию по ухудшению отношений Иллории и Тамшара. Они своего добились: нельзя исключать, что в данных эпизодах замешаны официальные власти. Хотя король Фернандо отрицает любую причастность Тамшара, но этого следовало ожидать в любом случае.

— Ваше высочество, позвольте мне заняться этим студентом, — предложила энн Латрона. — Я знакома с Крисом немного, и это сильно упростит мне работу.

— Хорошо, — одобрила принцесса. Майор Легас упрямо поджал губы, но промолчал. — Однако вы должны будете предоставить нам подробный отчет. Я не смогу лично контролировать это дело, поэтому вскоре сюда прибудет принц Эдуард с советниками.

— Ваш отец все еще в Арсторе? — спросил граф Стеолис.

— Да, он ведет переговоры со светлыми эльфами.

Латрона.

Я вошла в чистую палату медицинского отсека, где находился Вэнтел. Дежуривший лекарь сообщил, что состояние пациента стабильное, сейчас он спит. Айрантана уже выписали.

— Что ж, посмотрим, какие секреты скрываются в твоей голове, — задумчиво произнесла я, готовясь окунуться в глубины разума.

Силы таяли на глазах — Вэнтел оказался очень крепким орешком. И это в бессознательном состоянии без какой-либо защиты разума!

— Поразительно! — невольно воскликнула я, пробившись в нижние слои разума. — Очень интересно…

Вэнтел.

Мне снова снился тот же сон. Кто-то большой и неимоверно старый просит моей помощи. Слов расслышать не удавалось, я лишь мог чувствовать, что нужен кому-то.

— Ох-хо-хо, — пробуждение было явно не из приятных. Голова болела ужасно, мешая нормально мыслить. Последние события были словно в тумане.

— Энн Латрона, что со мной п-произошло, — обратился я к женщине, устало сидящей рядом с моей кроватью.

— Вчера на тебя напала высшая нежить, владеющая ментальной магией. Ты помнишь это?

— Смутно.

— Я приношу тебе свои извинения. На совете магов, на котором присутствовала и ее высочество, было принято решение о твоем ментальном обследовании.

— Вот оно что, — даже немного жаль, что все мои тщательно охраняемые секреты теперь всем станут известны. Надеюсь, мне за это ничего не будет… — А что с Сэфом?

— С ним все в порядке. Его уже выписали.

— Яс-сно.

— Пожалуйста, выслушай меня спокойно, — энн Латрона помедлила, не решаясь продолжить. — Ты помнишь свой прилет в Арвайн и ночевку в трактире?

— Д-да, к чему вы клоните?

— Я установила, что в ту ночь в твой разум было совершенно вмешательство ментальным магом.

Я ошарашено молчал.

— Тебя загипнотизировали. В ту ночь тебе дали установку на то, что ты являешься искусным магом, — сочувственно произнесла Кларисса.

— Ч-что это значит?! Б-бред какой-то!

— Мне очень жаль, но многие твои воспоминания ложные — они сформированы твоим сознанием из-за этой установки.

Я подумал о стихиях, что так легко подчинялись мне, и похолодел. Сейчас уже я не был так уверен, что идеально владею шестью типами магии.

— Н-но, м-мои воспоминания до той ночи… Я же и тогда мог пользоваться всеми стихиями, ведь правда? — с надеждой спросил я у магистра Латроны.

— Многие воспоминания о магии до внедрения — ложные, искусственно подсаженные в тебя магом. Дальнейшие воспоминания уже являются твоими, но сделанными на основании установки. Я не могу определить, где настоящие, а где ложные.

— Такое п-правда возможно?

— Да, — кивнула преподавательница. — Опытный ментальный маг может заставить человека поверить в то, что он, например, собака. Такой человек будет всю оставшуюся жизнь вести себя, исходя из своих представлений о том, как должно себя вести животное. Разумеется, подобные опыты незаконны. Я уже удалила установку, ты заметил какие-нибудь изменения?

— Т-теперь я не так уверен, что владею в-всеми шестью ст-стихиями, — признал я. — Н-но я же увидел артефакт и нежить ма-магозрением. И ману я бы-быстро восстанавливаю. И мои ар-артефакты получаются отличными. И мои друзья то-тоже подтверждают, что я н-необычный маг. Эт-то что, все неправда?

— Прости, но это так.

— И к-кто же я тогда?

— Я уверена, что ты хороший маг! Не зря же мастер Саттен предложил тебе работу? И ты действительно владеешь четырьмя стихиями. Это редкий дар среди начинающих магов, но ничего уникального в твоих способностях нет.

— А ж-жизнь? Земля? Я ведь ими ч-часто пользовался. Это что т-тоже все выдумка?

Энн Латрона грустно кивнула.

— Т-тогда в трактире кто-то сделал на-надпись у меня на лбу…

— Такой фокус очень часто используется в ментальной магии. Каким бы ты не был мастером, всегда можно что-то упустить. Чтобы оставить у человека как можно меньше подозрений, применяют нечто вроде отвлекающего маневра. Так было и в твоем случае.

— Но з-зачем такие с-сложности? Чтобы я увидел тот артефакт и п-потом стал жертвой не-нежити?

— Извини, но на этот вопрос я не знаю точного ответа. Могу только предположить, что это было тренировкой для ментального мага — я и сама в прошлом иногда меняла какую-то мелочь в поведении человека. Сделанное с тобой — дело рук настоящего мастера. Я не уверена, смогу ли повторить подобное.

— И ч-что же м-мне теперь делать? М-можно как-то в-все вернуть? — спросил я с волнением.

— Нет, к сожалению. Или ты предпочитаешь всю свою жизнь жить ложными воспоминаниями?

Я отрицательно помотал головой.

— У тебя есть выбор: или ты оставляешь все воспоминания и живешь дальше с постоянным напоминанием, что потерял нечто важное. Или я немного поработаю над тобой, заблокировав все ненужные воспоминания. Твое добровольное согласие очень сильно упростит мне работу. Итак, каково твое решение?

— У-уберите все ложные воспоминания. Я хочу жить н-нормальной жизнью, — глухо сказал я.

Энн Латрона сочувственно кивнула и положила руку мне на лоб.

— Вы научите м-меня ментальной защите? — спросил я напоследок.

— Конечно, научу! — рассеяно ответила разумница. — А теперь, спи.