Когда я добрался домой, то первым делом пересчитал все камни из тайников разбойников - набралось семьдесят изумрудов, два алмаза, пять рубинов и один черный алмаз, признаться честно ту горку маленьких золотых камушков которая высыпала из сумки мне просто лень было считать. Ввиду слегка поменявшихся взглядов на вещи могу точно сказать: бомжами, как я изначально предполагал, бандиты не были. Правда насчет того, кем же они были говорить тоже было рано - сумма гигантская по человеческим меркам вполне могла быть ничем для демона, проходили уже. Пройдя в комнату где недавно лежали трупы обнаружил сидящего там волчонка который при моем появлении начал тщательно мести костяным хвостом пол, царапая камень шилообразным наконечником. Немного потрепав его по тому месту где должна была бы быть грива сказал:
-Все можешь идти домой, когда нужен будет товарищ - позову именно тебя.
Довольно отбив чечетку, по и без того искалеченному полу, своим хвостом он повертелся на месте и растворился в зеленоватом свечении, которое надо заметить стало ярче. Что ж с уборкой закончили теперь надо бы проведать один подозрительный кокон.
Пройдя к комнате отведенной Бероунту обнаружил, что его импровизированный инкубатор чуть распухнув покрылся тонкой чуть отсвечивающей красным пленкой. Уж не знаю - хорошо это или плохо, но хотелось бы чтобы это все побыстрее закончилось, а хорошо или не очень - не важно. Главное в конечном счете остаться живым. В этом городе я долго не протяну - местных обычаев не знаю, а одному ску-у-у-учно. Хоть бы убить кого! Желательно медленно и мучительно. Тьфу ты, что-то слишком вжился в образ демона.
О как раз, чтобы не озвереть в конец можно заняться медитациями - крайне полезная штука повышающая самоконтроль. В свое время один из берсерков, когда рассказывал о том, что наша способность - это не только остервенело махать секирой, дал инструкцию по проведению медитаций которые переведут наше умение на совершенно новый уровень. Тогда я конечно не уделил этому никакого внимания, хорошо хоть ритуал переписал, а теперь, когда связал способности берсерка с демоническими, понимаю что пренебрегая этой своей стороной очень много теряю. Вообще все это время занятия в ордене были для меня чем-то вроде тренировок по фехтованию и я лишь старался не отставать от остальных, но теперь обязательно надо наверстывать упущенное, ведь это дополнительные шансы на выживание в мире демонов.
Начертив на полу круг для медитации велел рабыне погасить свечи если кто-нибудь придет или кокон откроется, после чего со спокойной душой сел в круг.
*****
Темнота, интересно а что собственно надо делать во время медитации? Я тут сижу уже наверное полчаса, а может больше, вообще чувство времени в этом месте довольно-таки абстрактно. Попытался двинуть рукой, при этом не двигая телом - получилось, отлично тогда хоть пройдусь. Очень странное ощущение: ты двигаешься но при этом знаешь что неподвижен. Темнота проплывала мимо меня словно боясь прикоснуться, стоило протянуть вперед руку и она отступала еще на шаг, но опусти руку по шву и темнота мгновенно, словно вода в реке с прорванной плотиной, заполняет все до видимой лишь ей черты. Звучит забавно, но через некоторое время разглядывания темноты мои глаза устали. Решив приберечь, на всякий случай, закрыл их.
Не знаю сколько прошло времени, час, минута, вечность, но в какой-то момент во тьме раздался голос. Казалось он был повсюду, но ощущалось это не физически, а скорее энергетически. У голоса не было тембра, высоты или эмоций - он просто был.
-Все-таки пришел.
Решив дать собеседнику выговориться я сохранял молчание, почему-то не открывая глаз. Наверное потому что за время обучения в Академии я привык доверять своим инстинктам и сейчас один из них говорил, что если хочу поговорить с этим голосом, то не надо открывать глаз или рта.
-Хм, не похоже на тебя. Доверяешь своим инстинктам - похоже ты немного подрос.
Он что мысли читает?
-Еще не понял? Сейчас я и есть твои мысли, ну какая-то их часть. Присядь, ты же устал идти.
Хм, а он прав - действительно устал. Не размыкая глаз устроился на "полу" по-турецки.
-Честно говоря не ждал тебя здесь увидеть, повезло тебе словом, многие из подобных тебе очень долго мучаются, пока наконец не сходят с ума или не умирают. А тебе выпал шанс продолжить свое существование. Ответь мне, зачем ты сюда пришел?
Чтобы научиться держать себя в руках. Чтобы стать сильнее. Но теперь прибавилось еще острое желание жить. Не знаю почему, но мне казалось что разговаривать с этим существом лучше именно с помощью мысли.
-Какие у нас запросы. Ха-ха-ха. И ты хочешь получить все за так?
Я опешил, мое подсознание требовало от меня платы?!
-Что за плоские категории мышления, я не твое подсознание, я лишь сказал что часть твоих мыслей, но не часть тебя.
Как такое возможно?
-Как бы тебе объяснить? Вот, возьми к примеру картину - ты знаешь о событиях изображенных на ней, при этом тебе необязательно в них участвовать. А все потому, что ты не являясь частью событий все же являешься частью истории, ты - логическое продолжение событий на этой картине. Будь ты демоном от рождения было бы проще понять - у них есть такое понятие как "память крови" с помощью этой способности они способны мгновенно заглянуть в историю своего народа на тысячелетия назад. Короче говоря поскольку способности любого живого существа теоретически безграничны существуют такие как я - Стражи Пределов. Мы призваны ограничить живых от использования всего что им дано, разумеется для их же пользы.
Да ну? И какая же польза от ограничения скажем от абсолютного иммунитета?
-Ну ни скажи. Если бы в мире было всего одно живое существо мы бы сняли большинство ограничений сделав его подобным богу, но чем больше народу - тем серьезнее ограничения налагаемые нами, такие вещи как рак, СПИД, разные штаммы гриппа и чумы существовали всегда, просто пока людей было мало мы для вашего выживания давали вам некоторые поблажки, одной из которых была устойчивость к большинству заболеваний. Нет конечно были и те, кто не смог воспользоваться ими, но это уже их вина. Ты вообще не думал каким чудом человек смог стать венцом природы? Да те же мамонты вас бы на раз затоптали. Просто разумные существа для нас намного важнее всяких бобриков и лисичек, хотя часто выходит так как с твоим миром - тысячелетия коту под хвост. Тщательно взращиваешь разумную расу, а она по техническому пути развития идет. Не то чтобы он плохой - но чаще всего ведет к одному финалу.
Какому?
-Не догадываешься?
В голове возникла картинка с ядерным грибом, а за ней моя планета, только вместо голубых океанов - серые безликие пустыни, а вся суша покрыта темным стеклом выжженной земли.
-Я видел как люди и другие разумные возомнив себя царями природы разрушали по несколько миров за раз лишь потому, что не смогли удержать корону. Поверь мне даже демоны не так страшны.
Раздался вздох полный разочарования, горести и безнадежности, эмоции вложенные в этот вздох выдавали истинный возраст этого существа. Впервые, наверное, мне довелось повстречать создание столь древнее, что его возраст нельзя обозначить иначе чем вечность. Одна только сила этих чувств грозила раздавить меня, не оставив и мокрого места, я растворялся в их глубинах теряя свое сознание и индивидуальность. Вот ясность сознания меркнет, а мне лишь остается течь в океане среди таких же песчинок как и я.
Казалось, что на секунду мое сознание покинуло меня, а затем проникая сквозь все тело прошла волна ледяной и бодрящей энергии заставляя разум вернуться к работе. Снова знакомый голос в голове, только теперь в нем вновь нет ничего человеческого, он снова пуст и безличностен.
-Прости, не сдержал эмоций. Старею наверное, все после этой твоей медитации пойду нацеплю человеческое тело и ух... Так ладно, а теперь ближе к делу, а то твой разум сейчас до конца выкипит, цена которую я потребую за информацию о том, как тебе выжить - поединок. Победи меня и ты сможешь не только выжить, но и стать чуточку сильнее. Открывай глаза.
Открыв глаза я им не поверил: вместо комнаты с печатью на полу и сторожащей рядом рабыней, вместо невероятной, непознаваемой и пугающей пустоты вокруг меня простиралась обширная долина покрытая невысокой травой. Кое-где из нее выглядывали невысокие деревья с раскидистыми ветвями больше всего напоминающие мне яблони, хотя не смогу отличить их от вишни, если только на деревьях не будет плодов. В сотне метров от меня протекала горная река, мягко, но уверенно неся свои прохладные воды к одной лишь ей известной цели. От всей этой панорамы веяло чистотой и свежестью, но нигде не было видно моего противника.
Из-за спины выглянул и встал передо мной хрупкий юноша с бледной кожей и чуть выступающим на ней рельефом голубых вен. Его глаза сверкали лазурью придавая всему этому облику фантастически - загадочную изюминку: было видно что это не человек, но ярких черт других рас в нем тоже не было. На нем были белые брюки из легкой ткани и синяя рубашка. Босые ноги бесшумно ступали по траве то и дело срывая ледяные капельки росы.
-Да тут я тут, просто осматривался, неплохое местечко ты создал. Не удивляйся, это место - творение твоей фантазии при поддержке моей силы, кстати если не веришь, то слетай к вон тем горам - за ними начинается пустота из которой мы пришли.
Поверю наслово...
-Тут можешь говорить нормально.
-Ух, а кстати, много так можно настроить в моем сознании?
-Это не твое сознание, это эфирное измерение мира в котором ты сейчас находишься. Мир аур и духов. Просто обычно ты видишь лишь малую его часть, а тот тип медитации который ты использовал позволяет на время перейти в него разумом.
-А почему мне нельзя было открывать глаза и говорить?
-Ты совершил переход, но это не значит что твой разум готов увидеть то, что находиться за гранью материального мира. До того момента как ты закрыл глаза ты находился в состоянии перехода, но стоило их закрыть ограничив тем самым свое восприятие как переход завершился. Открой ты глаза или рот то сошел бы с ума.
-Глаза ладно понятно, но рот то тут причем? И потом мне сказали, что с помощью медитации я смогу улучшить самоконтроль, это так.
-По поводу второго - да, пребывание в эфирном измерении благотворно влияет на нормальных разумных, но будь ты таковым не встретил бы меня. А что касается твоего рта - ты правда хочешь трехчасовую лекцию по поводу этого?
-Нет! У меня от болтовни уже скоро крыша поедет, давай уже приступим.
Увидев хищную улыбку моего собеседника невольно подумал о том, стоило ли так поспешно бросаться в драку с таким древним созданием. Время казалось остановилось, а он продолжал двигаться - чуть наклонившись вперед начал отталкиваться. Это же стойка для ускорения! Перекат в сторону, прыжок вверх с разворотом - встречаюсь с противником взглядом. Снова эта странная улыбка, а в следующее мгновение он пропадает с того места где только что стоял. Выяснить новое его местоположение помог хороший пинок заставивший сменить меня траекторию полета. Взмах крыльями, разворот - вот он поганец, вроде как телепортация, плюс спокойно левитирует - похоже в воздухе я ему не противник. Осознав эту простую истину сложил крылья и войдя в крутое пике в последний момент расправил их. Снова потерял его из виду, поворот на сто восемьдесят, ага вот он - за спиной. Заношу лапу для удара, удар, он даже не пытается увернуться, а просто подставляет ладонь. Моя когтистая пятерня встречается с его мягкой лодочкой и теряет весь набранный разгон. Получается нам в школе врали по поводу того что скорость движения тела мгновенно изменить нельзя?! Бросок через плечо и я в полете отстраненно думаю о том как я могу победить такого монстра. Способ должен быть - он сказал что у меня будет шанс, а он слишком мудр для того чтобы ошибиться и слишком другой чтобы соврать. Наверняка если бы он захотел помахаться то нашел бы себе противника посильнее. Так в реальном бою такое практически невозможно - слишком разные силовые категории, то же самое и с магией, демонической силой и прочими моими отличительными чертами, против его мощи они - ничто. Но если это так то у меня должно быть преимущество которого в реальном мире нет, временная фора что ли? Так ну реакция в этом месте точно другая - раньше я и не думал разглядеть в таких подробностях стойку ускорения в действии. Так, а что если. Вспышка света и я уже над моим противником - не знаю как, но у меня получилось телепортироваться. Вот тебе и фора. Так поехали дальше, расправляя крылья пытаюсь левитировать без их помощи и о чудо - без единого взмаха перемещаюсь на десяток метров вверх. Что ж будет весело...
*****
Как оказалось усталости в этом месте не существовало, как впрочем и голода, а также потребности в сне. Прошло уже довольно-таки много времени с момента начала нашей схватки, однако никто не мог взять верх: к моему величайшему удивлению наши возможности были равны, точнее мой оппонент не старался меня победить, а скорее активно оборонялся. Он наносил удары поражающие своей простотой и изящностью, а иногда со всей щедрости душевной пускал в ход финты, запас которых казалось был неисчерпаем. Я старался тоже не отставать и в этом помогало мне окружающее нас пространство, мирок созданный моей фантазией и энергией существа обладал свойством изменяться подчиняясь воле создателей. Законы физики и логики тут действовали до тех пор, пока один из создателей не пожелает что-либо изменить. Поэтому-то силы наши сравнялись, в какой-то мере, в данный момент мы были подобны двум богам с одинаковыми полномочиями. Что не мешало нам друг друга время от времени удивлять.
Мой соперник действовал в основном тонкими манипуляциями - аккуратно корректируя энергопотоки добивался нужного ему эффекта, я же орудовал грубой силой - создавая в этом мире локальные аномалии усилием воли.
Конечно осознание того, что тут происходит пришло не сразу и до сих пор оставалось лишь теорией, правда с вескими доказательствами, но все-же не неопровержимой. После копирования мною телепортации и левитации начался довольно-таки интересный период в этой битве. противник бьет - я запоминаю и стараюсь повторить. Чаще всего получалось, но через некоторое время у моего оппонента закончились неиспользованные приемы легкой артиллерии и в ход пошли тонкие манипуляции. Скопировать такое было невозможно - я ведь больше половины его хитросплетений даже не понимал. Оставалось только импровизировать, попутно экспериментируя со своими возможностями в этом мире. Пока было только две вещи в этом мире которые были мне недоступны: победа и копирование новых приемов противника. Но я не собирался стоять на месте каждый новый прием в моем исполнении был все более изощренным, голая воля постепенно уступала место легкому полету фантазии, выписывающей такие кренделя, что порой начинал задумываться о том почему же в повседневной жизни она дрыхнет не вставая порой неделями.
Спустя какой-то промежуток времени поединок превратился в дружеское соревнование, где каждый стремился показать оригинальное решение той или иной проблемы. Огненные вихри принимающие форму драконов стремились пробить вакуумную стену, снежинки размерами с небольшой джип и целиком состоящие изо льда заточенного до остроты клинка с бешеной скоростью носились в воздухе подражая НЛО с той лишь разницей, что о дружеских намерениях этих льдинок можно было и не задумываться, гигантские змеи тело которых было создано из воды и каменные големы в роли противовоздушных установок. Эх видели бы меня сейчас мои знакомые. Хотя нет только таких слухов в Академии по поводу меня мне и не хватало до полной коллекции.
Казалось что прошла уже вечность с того момента, как я попробовал телепортироваться. Битва не прекращалась ни на минуту, но этого и не требовалось. Мои конструкции все еще были далеки от совершенства, но для среднего архимага вполне сошли бы, проблема была в совершенно другом - когда я ощутил себя богом в этом мирке, то был преисполнен надежд, но как оказалось вся мощь доставшаяся мне была ничем против моего соперника. Он играючи не давал себя победить, при этом показывая лишь крупицу собственной силы, а я уже начал выдыхаться - столь захватывающая вначале битва стала до жути однообразной, сознание уже давно просило сдаться. Нет! Если он говорил, что у меня будет шанс - значит он есть. Надо только найти способ им воспользоваться.
В один момент, когда победа казалась недостижимой в голову пришла абсурдная мысль, но я был уже на том уровне морального истощения, когда хватаешься за любую соломинку. Подлетая поближе к своему оппоненту начал создавать сложнейшее плетение на которое был способен, оно должно было при активации устроить в мире настоящий армагеддон, его удары не были страшны для меня - на нас обоих уже давно висели сложнейшие щиты. Увидев то, что формировалось в моей руке противник пустил в меня очередной огненный столб, вообще - то это был луч, но масштабы не позволяли мне назвать этого монстра так безобидно. Наверное соперник не ожидал никакого особенного эффекта, мощь моей защиты была ему известна. Однако когда огню оставалось до меня каких-то пятьдесят метров все щиты рассыпались повинуясь моей воле. Последним, что я успел сделать - силой воли заставить прозвучать в мире слова "Победа".
Вместо невыносимой боли пронзающей все тело я почувствовал мягкий, прохладный ветерок. Открыв глаза обнаружил, что стою в том месте, где началась битва, только не было следов разрушения царящего тут секунды назад.
-Сам догадался или кто подсказал?
-Победить тебя можно было лишь одним способом - признать свою слабость. Так?
-Почти, но ты справился, многие умирают в бесполезных попытках победить меня.
-Но пока существуют разумные существа - ты непобедим.
-Да это почти так, но вместе с тем это налагает огромные обязательства, конечно я не один такой, но поверь быть Стражем Пределов не так уж и просто.
-Страж Пределов?
-Да так нас называют знающие о нашем существовании, что ж раз уж ты смог смирить свою самую сильную слабость-гордыню то заслужил награду. Слушай внимательно, единственная причина твоего зарождающегося безумия - это двойственность твоей природы. Остатки твоей человечности конфликтуют с инстинктами демона, но ты не отдавая предпочтения одной из своих природ балансируешь на грани ограничивая свои способности и постепенно разрушая разум. Если ты в скором времени не выберешь кем тебе быть - человеком или демоном, то рискуешь в лучшем случае своей жизнью.
-Теперь все то, что я вытворял в этом мире доступно мне в реальном?
-Ха-ха-ха-ха-ха. Нет ну ты и забавный, конечно нет! Мощь которую ты в этом мире получил - временная, это была своего рода как же ты там подумал э-э-э о точно фора! Чтобы ты ничего не заподозрил и думал, что сможешь одолеть меня с помощью нее. Твои силы в реальном мире конечно возросли, но только за счет опыта полученного здесь.
-Ладно спасибо, я смогу тебя еще раз увидеть и поболтать?
-Нет, ты что думаешь во всей мультивселенной один такой замечательный и неповторимый? У меня между прочим дел выше крыши.
-Хорошо тогда прощай.
Сказав это я почувствовал свое физическое тело начал его расшевеливать.