А на утро они проснулись свежими и полными сил. Их ждало ещё много дорог и много золота, которое только и просилось в их карманы.

 Так они и жили до наступления зимы, толкаясь между городками и приторговывая всякой мелочью.

 Сигвальд правда заподозрил, что порошки Рорика имеют весьма нелицеприятный эффект, который лекари называли «наркотическим» но... Деньги, как говориться, не пахнут. Если людям легче жить от этих порошков то ради Бога, а если ещё и платят за них, так вообще замечательно.

 Но когда пришла зима дела наших троих друзей стали идти на спад. По дорогам стало почти невозможно пробиваться из-за снега. Морозы буквально пробирали до костей, а ледяные ветры просто валили с ног.

 К тому моменту как зима полностью вошла в свои права, Рорик сказал своим друзьям, что на несколько месяцев им придётся свернуть все дела и остановиться на зимовку в Фаренголе, небольшом городке, где у него есть весьма неплохой домик.

 Торвальду эта идея пришлась по нраву. Он уже изрядно замотался путешествовать по северу и сейчас ему хотелось «Хотя бы неделю провести в одном и том же месте» как он выразился.

 А поскольку он собирался носить гордое звание Скальда, рассказчика историй, то он сразу же насел на двоих своих товарищей, с просьбами рассказать ему легенды севера и Империи.

 Сигвальд же в ответ на такую просьбу только ухмыльнулся. В Империи не было никаких легенд. Были лишь точно задокументированные факты. Ну и сказки для детей разумеется. Но легендами их назвать язык не поворачивался.

 Рорик же только посмеивался слыша такое.

 - В стране где нет легенд нет и героев. Так что лучше оставь Империю её обитателям Тор. Принеси поесть чего-нибудь и я расскажу тебе о Золотом Роге...

 Младший из Торгов, заинтересованный новым рассказом быстро пошёл искать свой мешок, в котором они хранили все съестные припасы.

 И когда они втроём расселись за дубовым столом, на котором уже лежала головка сыра и несколько кусков вяленого мяса, Рорик начал рассказ.

 - О Золотом Роге мало кто знает, а видел его вообще лишь один человек. Угадаете кто?

 - Только не тот мужик с зубодробительным именем – Поморщился Сигвальд пытаясь откусить кусок мяса.

 - Именно Йортунхельд. Этот Рог он срубил с головы поверженного змея и, как говорят легенды, с его помощью можно призывать на битву потомков дракона.

 - И... – Торвальд выжидательно смотрел на Рорика – Это все? Это вся легенда?

 - Угу.

 - Маловато что-то – Сигвальд покончил со своим куском мяса.

 - А что ты хотел от легенды, которую почти никто не знает? Баб сисястых что ли?

 - Тьфу на тебя... – Тор обиженно взял своё мясо и уселся в другом конце комнаты.

 А после завтрака Рорик отправился решать какие-то дела, в которые Сигвальд с Тором посвящены не были, так что им обоим только и оставалось, что сидеть дома до помирать от скуки.

 Сначала они играли в слова на щелбаны, потом у Торвальда слишком уж заболел лоб и он неожиданно спросил.

 - А как ты думаешь, где жизнь лучше – тут или в Империи?

 Сигвальд, честно говоря не ожидавший такого вопроса от северянина, слегка опешил.

 - Мне казалось, что ни один северянин о таком не станет задумываться. Вы ведь хоть и ругаете свою землю, но любите её всем сердцем.

 - Одной любовью сыт не будешь... – Торвальд, погрустнев достал свой нож и принялся натирать его какой-то тряпкой. – Знаешь, когда я был совсем маленьким я часто мечтал, что когда нибудь стану лордом. – Он вздохнул – Не таким как наши конечно, а настоящим лордом, имперским. Что у меня будет свой замок, что я буду пить вино и изучать науки.

 - И что в этом такого? Да у нас каждый первый мальчишка о таком же мечтает. Ну только вот про науки это конечно вряд ли, а остальное точно.

 - А то – Тор отложил нож в сторону и посмотрел Сигвальду в глаза – что я не имперский мальчишка. Я грёбанный разбойник, вор и убийца с севера.

 - И дерьмовый скальд.

 - Спасибо, что напомнил.

 - Не за что. А по поводу всего остального... – Сигвальд задумчиво потёр подбородок, на котором уже начало отрастать нечто, отдалённо напоминающее бороду.

 - Ты не поверишь, но больше половины наших лордов это воры и убийцы. А сейчас, когда началось всё это дерьмо, они чуть ли ни все таковыми стали.

 - Ты то откуда знаешь? Много лордов в своей жизни повидал. – Торвальд недоверчиво посмотрел на него.

 - Слышал про замок Харенхейл?

 - Тот, что недалеко от Зимнего Предела?

 - Ага – кивнул Сигвальд – так вот тот замок, раньше принадлежал твоему покорному слуге. Но благодаря той грызне за трон, что сейчас идёт в Империи... Я больше не пью вино и не изучаю науки а болтаю тут с тобой.

 - Иди ты...  – недоверчиво пробормотал Торвальд.

 - Уже ушёл.

 Остаток дня они провели за разговорами. Торвальд расспрашивал Сигвальда о жизни в Империи, о её городах а тот с удовольствием рассказывал ему обо всем все больше и больше погружаясь в воспоминания о том, от чего ему пришлось отказаться. И только под вечер неожиданно заявившийся Рорик вернул их в реальный мир.

 - Господа – сказал он оглядев друзей – у нас есть работа.

  * * * *

 Ночь выдалась безлунная, так что трое друзей пробирались по городским улочкам спасаясь только светом факелов. Но все равно кто-то из них постоянно спотыкался о бродячую собаку или кота, обкладывая того отборными ругательствами.

  - Рорик, ты кстати не хочешь нам сказать, почему именно ночью мы тащимся к этой ведьме? - Торвальд, конечно же, был знатоком ночных вылазок но сейчас ему определённо было не по себе.

  - Да потому, что она старая, умалишённая дура. - Сверкнув своими светлыми глазами, Рорик развернулся и продолжил идти вперёд.

 - Это не ответ – не унимался Тор.

 - Дай угадаю – Сигвальд, который шёл в конце их отряда, стал загибать пальцы. – Во первых: конспирация, во вторых: к ведьмам ходят только ночами, чтобы не прослыть конченными идиотами и в третьих...

 - А в третьих – Рорик остановился и взглянул на имперца и Торвальда – мы уже пришли.

 Но, такое утверждение, вызвало среди них лёгкое смятение. Ведь они остановились в каком-то заваленном мусором тупике, где не было не то, что дверей а даже окон ведущих в ближайшие домишки.

 - Ты уверен? – Сигвальд легонько пнул ногой ближайшую кучу мусора. – Что-то не видно тут никаких ведьм...

 - Тогда раскрой глаза получше, чёртов невежда! – Неожиданно заявила та самая куча, которую он только что пинал.

 А точнее, это была седоволосая старуха, которая, судя по её виду, была слишком бедной, для того, чтобы её называть нищенкой.

 - Ну что, голубки? – Выбравшись из мусора, старуха оглядела их всех по очереди. – Ай красавцы... Особенно ты. – Она ткнула пальцем в Торвальда, который аж побледнел от такого внимания к своей персоне. – Будь я лет на пятсот моложе...

 Ведьма мечтательно закатила карие глаза.

 - Гирда – Рорик слегка повысил голос – не забывайся. Мы здесь по делу.

 - Да? – она удивлённо посмотрела на северянина – Какому такому делу? Дурь я тебе ещё не сготовила... Иль ты проклясть кого хочешь? Это я всегда рада!

 Она злобно хихикнула.

 - Пошли со мной, детишки. Нечего на улице торчать в такой мороз.

 Ведьма по имени Гирда завела их в своё скромное жилище, которое, на удивление, выглядело вполне прилично. В отличии от хозяйки этого дома, оно содержалось в чистоте и даже относительном порядке.

 Правда Сигвальда слегка смутило огромное зеркало, которое занимало буквально половину южной стены. Видимо Гирда любила любоваться собой...

 - Чайку хотите? – Хитро улыбаясь, старуха подмигнула Рорику.

 - Да провались ты со своим чаем! – неожиданно вспылил тот – Я две недели продристаться не мог после него!

 Ведьма снова злобно захихикала.

 - Шучу я милок, шучу. Так зачем пришли то? – Она уселась в деревянное кресло, которое весьма напомнило Сигвальду трон Ортунга, хотя и было раза в три поменьше.

 - Как это зачем? – Рорик судя по всему уже покраснел бы от злости, если бы его кожа не была такой бледной. – Ты же хотела, чтобы мы нашли для тебя какой-то кинжал!

 - Кинжал? – Ведьма почесала подбородок – Какой кинжал?

 - Рорик? – Сигвальд с сомнением посмотрел на друга.

 - Это нормально...

 - А! Кинжал! Да-да! На нём какраз оставалась кровь Хранителя... Да-да... Без него совсем никуда... – Гирда подскочила на ноги и подойдя к шкафчику вытащила из него какую-то здоровенную книгу и раскрыв её на середине стала что-то вычитывать.

 - Кинжал Хозяйки леса – ведьма оторвала взгляд от книги и посмотрела на Рорика. – Слышали о такой?

 Равнодушное молчание стало ей ответом.

 - О, тогда я обязательно должна вам о ней рассказать! – воскликнула ведьма под дружный вздох Сигвальда и Рорика. Торвальд же весьма заинтересованно посмотрел на неё.

 - Честно говоря, я уже и совсем подзабыла как её звали. Да и не важно это. Очень уж взбалмошная девица была, знаете ли...

 Ну и однажды к ней в лес заглянул какой-то смертный дрыщ. Ну она, как в легендах и полагается – Гирда подмигнула Торвальду – влюбилась в него с первого взгляда да не просто влюбилась, а околдовала его, заставив забыть и дом и жизнь свою прежнею.

 Так и жил у неё в лесу этот смертный...

 - Гирда, мы сюда не сказочки слушать пришли – Рорик устало потёр переносицу. – Можно ближе к делу? Что за кинжал тебе нужен? Где его искать?

 - В Мёртвом Лесу конечно! – ведьма с громким хлопко закрыла книгу – Где же ещё по вашему могла жить Хозяйка Леса? В горах что ли?

 - Кхм... – Торвальд слегка смутился, ему многое было известно про этот лес и про то, что творилось с людьми ненароком забрёдшими туда.

 - Рорик – негромко шепнул он своему товарищу – это плохая идея...

 - Вот именно! – подхватил тот – Ты что, сдурела совсем слать нас в Мёртвый Лес?! Там к твоему сведенью...

 - Да-да – ведьма отмахнулась от Рорика – колдовство там ещё осталось, но вас же это не пугает? Или может мне найти кого получше?..

 Гирда хитро посмотрела на Торвальда.

 - Братьев Борг может быть...

 - Что?! Этих выродков?! Да они же настоящие ничтожества! – Тор буквально готов был лопнуть от гнева. Ведь как же так: его, чистокровного Торга променяют на каких то Боргов?!

  Торвальд резко развернулся к Рорику и буквально вцепившись в него заорал.

  - Мать твою, мы согласны!

 - Ладно-ладно... – Он все-таки хотел ещё немного по набивать себе цену, но чёртова ведьма знала за какие ниточки дёргать. – И сколько ты платишь за этот кинжал?

 - Ну... Я девушка бедная.... – Гирда посмотрела вверх – Сто монет.

 - Ты лживая, старая сука – равнодушно сказал Рорик – Я больше заработаю торгуя навозом.

 - Ну а что ты хотел, Чёрный? Приходишь в мой дом, оскорбляешь... Ты весьма и весьма отвратительный гость, как и твои дружки-разбойники! Двести монет. Последнее предлагаю!

 - Да неужели последнее? То-то у тебя за стулом этим сундук стоит. Ну ка покажи, что у тебя в нём.

 - А это тебя не касается, гад ты этакий!

 Пока его друзья обсуждали с ведьмой детали задания, Сигвальд подошёл к зеркалу. Что-то в нём его притягивало имперца. Что-то заставляло прикоснуться к его поверхности.

 - Такое холодное... – прошептал он коснувшись зеркала пальцами.

 Холодно... Ему было так холодно...

 Ледяной дождь барабанил по его коже. Одежды, которая помогла бы ему хоть как-то укрыться от холода, ему не дали.

 Очередное унижение. Он надеялся, что последнее...

 Открыв глаза он увидел перед собой огромную толпу людей. Они галдели, кричали, проклинали его... А некотрые просто молчали, со страхом взирая на ужасного убийцу, предателя и изменника.

 Бросив взгляд вправо, он увидел мужчину в красных одеждах.

 - Неужели ты будешь моим палачом? – Слова сами срывались с его губ.

 Мужчина равнодушно взглянул на него и сказал.

 - Карнгар из Зимнего Предела, твои преступления ужасны, твоё предательство очевидно...

 Слова не значили ничего. Они превратились в какой-то малопонятный рокот лишь сотрясающий границу его разума.

 Он поднял взгляд к небу. Дождь омывал его лицо...

 Огонь разгорелся по его ногами, в единый миг охватив всё тело. Боль сводила с ума. Запах... Запах горящей плоти...

 И смех. Он смеялся, умирая в огне.

 - Сигвальд! – Рорик тряс его за плечи – Сигвальд, мать твою очнись! Гирда! Верни его!

 - Он уже очнулся, Чёрный. – Ведьма внимательно смотрела на имперца, распластавшегося на полу.

 - Я... Я горел... – Сигвальд с трудом приподнялся. Все тело ужасно болело. Буквально секунду назад он чувствовал, как его пожирает пламя... А теперь...

 - Будешь знать, как лапать чужие вещи! – Гирда злобно посмотрела на него. – Не для тебя оно тут стоит! А теперь пошли вон! Задание вы получили!