Соладар. Дворец Императора

Драконы. Ужасающие, свирепые существа, изрыгающие пламя, в чьих жилах вместо крови течёт настоящая ярость. Целая сотня драконов. Сотня сложенных из бумаги дракончиков.

— Сотня и один, — негромко сказал Балор, поставив очередную поделку к остальным. Весь стол, на котором в своё время подписывались важнейшие указы, регулировавшие жизнь десятков тысяч граждан Империи, сейчас был полностью заставлен сложенными из бумаги дракончиками. Настоящее воинство. Единственное воинство, доступное Балору в данный момент.

— Скучно.

Столкнув со стола одного из дракончиков, Балор лениво проследил за его падением, а затем просто откинулся на спинку кресла. Не считая упавшей на пол бумажки, в кабинете царил идеальный порядок — стеллажи с книгами, стоявшие у восточной стены, были протёрты от пыли, а книги на них разложены сначала по категориям, а затем и по алфавиту. Статуя какого-то из первых Императоров (Балор не считал нужным запоминать его имя) была начищена до блеска. Камин, в котором догорали последние угольки, тоже расстался со слоем многолетней гари и копоти…

Была ли вся эта чистота работой слуг? Разумеется. Но Балор самолично руководил каждым их шагом, указывая на малейшие пятнышки грязи, пропущенные этими бедолагами. Обычно лорд Соладара не опускался до таких низменных вещей, как контроль за работой слуг… но обычные дни прошли, а на смену им пришли дни скуки и безделья.

Маховики истории, раскрученные его силами и стараниями, не нуждались в смазке. События идут своим чередом и необходимость в Балоре отпала после того как он закончил последнюю из поставленных самому себе задач — разжечь мятеж в Корантаре и Бакорте, а затем максимально кроваво подавить его. Теперь, когда его работа была закончена и в дело вступил Эрхен, ему оставалось лишь покинуть этот мир, отправившись на завоевание новых душ для Огненных Богов. Должен. Но оставлять игру, на которую он потратил столько сил и времени, так и не увидев результата… нет, Балор просто не мог так поступить, особенно учитывая появление его неблагонадёжного сына в северных землях.

Игра принимала новый оборот, и Балор просто обязан был продолжить участвовать в ней. Но тут возникало сразу несколько проблем, и во многих из них был повинен Эрхен — амал-аш, несколько сотен лет носивший личину Короля-Жреца южан, а всего несколько месяцев назад сменивший её на сына Императора. Этот набожный ублюдок всегда портил планы Балора самим своим существованием. А теперь ещё и приходится уступать ему верховенство власти в Империи. Пути Богов, возжелавших этого, конечно, неисповедимы, но все это очень походило на месть одному не самому покорному их воле амал-аш. Балору. Будучи первым из амал-аш, сейчас ему приходилось прислуживать… жрецу. Фу.

— Нет, так никуда не годится, — пробормотал Балор, встав с кресла, — так никуда не годится! Я прав, ребята?

Последние его слова обращались к дракончикам из бумаги, безмолвно взиравшим на своего создателя.

— Этот жречишка приходит в мой мир, забирает мою Империю. Кто вообще подумал, что я смирюсь с этим?!

Дракончики молчали.

— Что-что? — Балор наклонился над столом. — Вы говорите, что первый из амал-аш никогда не будет подчиняться Красному Эрхену?

Дракончики всё ещё молчали.

— Нет, — Балор отошёл от стола и подошёл к камину, — я не могу так поступить. Идти против воли Богов… что ты говоришь Бари?

Балор вновь вернулся к столу и, взяв в руки одного из дракончиков, поднёс его к самому уху.

— Да… — протянул он, через несколько секунд поставив дракончика на место, — ты прав. Боги вполне могут послать Эрхену испытание. Ведь плох тот жрец, которому не приходиться преодолевать различные трудности на пути к… Что они там делают? Ах да, к "укреплению веры"! И Боги хотят, чтобы при покорении этого мира Эрхена ждало как можно больше суровых испытаний. Конечно, Бари, я исполню волю Харэн. А теперь… избавимся от свидетелей.

Балор взмахнул рукой и сотня дракончиков, стоявших у него на столе, вспыхнули и осыпались пеплом.

— Но с чего же начать эти испытания? — задумчиво протянул Балор, неторопливо прохаживаясь к двери и обратно. Он ещё несколько минут расхаживал по кабинету, раздумывая над тем, как ему усложнить жизнь Эрхена и какую свинью ему подложить, как вдруг, неожиданно, ответ пришёл к нему с небес. Женский крик раздался из покоев расположенных прямо над кабинетом Балора.

Этажом выше. Покои Велены.

Роскошь. Бесконечная, поражающая, ослепляющая роскошь — вот что окружало её все эти дни, проведённые в плену во дворце Императора. Под ногами её лежали ковры привезённые купцами из далёкого юга, стены украшали гобелены, расшитые жемчугом с берегов Нешорта, и всюду это золото, золото, золото!

Велена бы с радостью заняла другую, куда более простую комнату, но её мнения никто не спрашивал. Эти покои были её тюрьмой, в которую она попала после плена. Тюрьмой, в которой ей только и оставалось, что дожидаться часа, когда покрытые изысканной резьбой двери распахнутся и за ней придут палачи.

Единственным развлечением опальной леди в последние две недели было смотреть в окно, точнее не в само окно, ведь его предусмотрительно закрыли плотными ставнями, а в мелкую щёлку между досками. Через неё Велена видела город, когда-то поражавший её своей красотой и величием. Соладар и сейчас, когда на севере бушевала настоящая война, жил полной жизнью. Потоки людей запруживали улицы, торговцы на площадях нахваливали товары… и жрецы в красных робах распевали свои проклятые молитвы.

До Велены доносились лишь еле слышимые обрывки фраз, но и из них она прекрасно могла понять, что люди, не так давно проповедовавшие о мире и свете, призывают граждан Империи на войну с еретиками и предателями. Они говорят, что Боги жаждут крови тех, кто осмелился восстать против правления Императора, и самое страшное было в том, что люди слушали их. Вокруг каждого из проповедников собиралась небольшая толпа, то и дело взрывающаяся яростными криками. Все они проклинали корантарцев, все они проклинали её.

Велена, слишком увлечённая созерцанием Соладара не заметила как дверь, тихо скрипнув, распахнулась, и в покои вошёл молодой, светловолосый мужчина в красной робе жреца.

— Велена, — негромко сказал Эрхен, проходя в покои. Дверь за ним в ту же секунду закрылась. Двое ангатаров охраняли знатную пленницу.

Обернувшись, Велена не поверила своим глазам. За три недели, проведённые во дворце, ей не довелось увидеть никого из знакомых раньше людей. Только бесконечные дознаватели, старавшиеся получить от неё раскаянье за мятеж, учинённый в Корантаре. Никто не считал нужным посетить её — ни Император, ни даже этот ублюдок Балор. А сейчас она видела перед собой принца Эрхена, того самого молодого мужчину, чья робкая симпатия до сих пор не вызывала у неё тёплую улыбку.

— Принц Эрхен, — выдохнув, сказала она, отойдя от окна и, сама не понимая, что делает, поклонилась. Только потом до Велены дошло, что фактически он более не был её принцем и ей уж точно не стоило кланяться этому человеку.

— С вами хорошо обращаются? — осведомился Эрхен, подойдя к ней. — Никто не причинил вам вреда?

— Нет, милорд, — покачала головой Велена, — слуги, стражники и дознаватели были милы со мной… насколько это возможно в данной ситуации.

— Да, — грустная улыбка коснулась лица Эрхена, — в данной ситуации. Именно о ней я хотел поговорить с вами.

— Боюсь, время разговоров уже прошло.

— Вы не правы, леди, — сказал Эрхен, сделав особый упор на последнем слове. До этого никто в Соладаре не называл её "леди". — Присядем.

Принц, подавая пример, первым сел на кожаный диван, стоящий у камина, а спустя несколько секунд и Велена последовала его примеру. Напряжение, по крайней мере, с её стороны, все ещё сохранялась, но Эрхен… его взгляд, улыбка, слова, тон, каким он их произносил… Всё это заставляло её почувствовать, что этот человек желает ей только добра.

— Прежде всего, я хочу вас уверить, — заговорил Эрхен, — что я ничего не желаю так сильно, чтобы безумие, охватившее северные провинции, утихло. Мы же люди одной крови! Мы граждане Империи и только в кошмарном сне мне виделось, что имперец будет проливать кровь имперца. Я поклялся себе, что решу эту проблему, решу её мирным путём.

— Это… — Велена просто не знала, что сказать. Слова принца просто обескуражили её. Оказывается, в Соладаре ещё были люди, не поддавшиеся общему безумию. — Это прекрасное желание, милорд, — наконец-то нашлась она.

— Разумеется. Мой батюшка страдает от болезни, медленно разрушающей его разум, и теперь на мои плечи упала вся полнота власти и ответственности. Отныне я являюсь фактическим правителем Катарской Империи и я, как правитель, прошу вас помочь мне остановить кровопролитие и вернуть нашим гражданам мир.

С трудом проглотив готовящееся вырваться "согласна", Велена всё-таки вняла голосу разума и задала Эрхену вопрос, блуждавший где-то на задворках разума.

— Что вы потребуете от меня, милорд?

— Немногое, — улыбнулся ей Эрхен. — Совсем немногое. Вы должны объявить о том, что Корантар будет частью Империи, должны попросить своих сторонников сложить оружие и вернуться по домам и, как последнее подтверждение вашей жажды мира, вы должны будете принять Новую Веру, и потребовать того же от каждого жителя Корантара.

— Новую Веру? Вы говорите о… — только сейчас Велена поняла, что красные одежды Эрхена не просто дань моде.

— О Богах Огня, — кивнул Эрхен. — Тех, кто хранит нас от вечного мрака. Конечно, поначалу будет много недовольных, люди редко когда легко принимают новую веру, но Гильдар и его благословенные инквизиторы быстро управятся с ними. Никто не будет сеять хаос и смуту, когда эти жалкие ничтожества взойдут на костры и пепел их вознесётся к небесам.

"Что он говорит? Сжигать на кострах? Господи…"

— Сначала люди будут веровать из страха перед наказанием, но затем они поймут, и тогда в Империи наступит мир. Единый народ, с единой верой наконец-то сможет оставить распри. Все вместе мы выступим против еретиков-северян и огнём и мечем, заставим принять Харэн…

— Эрхен! Как вы можете говорить подобное?!

— Неужели вы не понимаете, леди Велена? — нахмурился Эрхен, — у этого мира только один путь — служение Богам Огня дарует нашим людям силу и счастье. Ведь нет большего удовольствия, чем знать, что душа твоя пылает божественным огнём. Каждый человек в этом мире познает радость служения, а мы, вы и я будем править ими. Мы будем направлять это смиренное стадо, руководствуясь волей Богов, которые будут говорить с нами.

"Безумие! Это какое-то безумие!"

— Почему вы молчите? Велена, послушайте меня, если вы согласитесь помочь мне, вместе мы сможем…

— Безумец…

— Что?

— Вы просто безумец, — прошептала Велена, отползая от Эрхена к самому краю дивана, — вы безумец, как и ваш отец…

— Нет, вы не понимаете. Боги…

— Никаких богов не существует! Как вы не понимаете, что всё это сказки, чтобы оправдать властолюбие, жажду крови, и… безумие.

На несколько секунд между ними повисла тишина. Эрхен опустил взгляд и более не смотрел на Велену, а та боялась даже вздохнуть лишний раз, не представляя, что ей теперь делать. Принц, на которого она возлагала такие надежды всего минуту назад, оказался безумцем, чей разум сожгли эти последовали Огненных Богов.

Эрхен засмеялся.

Его смех разлетелся по комнате и Велена услышав его, в ужасе сжалась, ведь смех этот не был человеческим. В камине, где уже несколько дней не было и намёка на дрова вспыхнуло пламя, и Велене показалось, что в огне она видит искажённые мукой человеческие лица. Они кричали и стонали под смех безумного принца.

— Безбожная сука! — прорычал Эрхен, обернувшись к Велене, и глаза его оказались красными, словно два рубина. В этих глазах она видела бушующее пламя. — Ты умрёшь за оскорбление Богов!

Время замедлило свой бег. Словно со стороны Велена слышала свой крик, видела покрытую сталью руку, сжимавшую её горло, чувствовала жар от пламени, охватывавшего её тело. А затем был удар. Она упала на тот самый дорогущий ковёр. И прежде чем разум Велены угас, она мельком увидела Балора, схватившегося с чудовищем, которым обратился принц Эрхен.

Открыв глаза после нескольких минут беспамятства Велена, поняла, что ей это не привиделось. Эрхен стоял в дверях и что-то кричал Балору, стоявшему спиной к ней.

— Ты за это ответишь! — услышала она крик Эрхена.

Балор ничего ему не ответил. Он лишь сделал два шага вперёд и с громким ударом захлопнул дверь прямо перед носом принца.

— Недоносок, — прорычал он, оборачиваясь к Велене.

Она хотела встать, но руки и ноги онемели от страха. Сердце бешено колотилось в груди Велены. Как только сознание её начало проясняться, появилась и жгучая боль, пронизывающая всё тело, а по щекам сразу же покатились слёзы. Чем она заслужила весь этот кошмар? В какое чудовище обратился Эрхен? Почему Балор защитил её?..

Балор, тем временем, в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и, опустившись рядом с Веленой на колени, прошептал:

— Тихо, девочка. Он больше не явится сюда.

Роскошное зелёное платье, в которое была одета Велена почти полностью сгорело, а оставшиеся лохмотья уже почти ничего и не скрывали. Но в данный момент Балор смотрел не на пышные прелести правительницы Корантара, а на множество ожогов, оставшихся на её коже после свидания с Эрхеном. Ничего серьёзного, конечно, но они могли быть весьма болезненны.

— Б-б-балор? — запинаясь, спросила Велена глядя на него.

— Тихо, — повторил он, стирая слезу с её щеки, — я помогу тебе.

— Почему? — только и успела прошептать она, а затем по всему телу разлилось приятное тепло, в одно мгновенье, подменившее собой эту сводящую с ума боль. Балор медленно водил руками над её телом. Чудесным образом ожоги под его ладонями исчезали, а плоть исцелялась.

— Потому, что я должен сделать хоть что-то, чтобы загладить свою вину, — негромко сказал Балор, закончив и отстранившись от Велены. Та же, совершенно не задумываясь о том, что сейчас лежит почти полностью обнажённая перед посторонним мужчиной, приподнялась на локтях и посмотрела на него взглядом полным страха и изумления, а затем и недоверия.

— Возьмите, — Балор снял с плеч плащ и протянул его Велене. Но та находилась не в самом светлом состоянии разума, так что лорду пришлось самолично укутать её. После этого Балор встал и, подойдя к окну, прошептал несколько слов. Велена только выдохнула, когда ставни разлетелись на куски, впустив в покои яркий солнечный свет.

— Вы… — еле слышно заговорила она, плотнее кутаясь в плащ, — вы…

— Колдун, да, — кивнул Балор, — слухи не врали.

— Но как же…

— Я многое должен вам объяснить, Велена, — сказал Балор, глядя в окно, — но сначала вам надо одеться. В шкафу есть несколько платьев. И можете не переживать, я не смотрю.

Последним, что сейчас волновало Велену, было смотрит ли на неё сейчас Балор, но все-таки она встала на ноги и, покачиваясь, дошла до шкафа. Там действительно было несколько платьев, но все они были сшиты по дворцовой моде и надеть их самолично мягко говоря проблематично. Но, после непродолжительных поисков, Велене удалось найти помятый наряд одной из служанок, неведомо как оказавшийся тут. Около пятнадцати минут ей потребовалось на то, чтобы одеться, и всё это время в голове у Велены царила какая-то пустота. Мысли, которыми должно было переполнять ей разум, все куда-то исчезли, не оставив после себя ничего. Чисто механически, Велена одела простенькое платье и застыла на месте. Она совершенно не предоставляла, что ей сейчас делать.

— Вы уже закончили? — вопрос Балора вывел её из оцепенения.

— Да, — кивнула она, сделав глубокий вдох, — я закончила.

— Хорошо, — Балор отошёл от окна и, подойдя к дивану, сел прямо на то место, где до этого сидел Эрхен. — Как я уже сказал, мне многое надо вам рассказать.

— Колдун?! — только и смогла выдать Велена.

— Да. Колдун, — устало кивнул Балор, — но начать следует не с этого. Скажите, вы слышали о том, как Элхарт, друг вашего батюшки, занял трон Империи?

— Слышала, — кивнула Велена, все ещё стоящая около шкафа.

— Может, вы сядете? — спросил Балор, с сомнением оглядывая её с ног до головы.

— Я постою.

— Я не кусаюсь.

— Не верю.

— И правильно делаете. Но всё-таки вам надо присесть, — с этими словами Балор встал и чуть ли не за ручку подвёл вяло упирающуюся Велену к дивану, и усадил её рядом с собой.

— Вы говорили о том, как Император получил власть, — негромко сказала Велена, стараясь держаться как можно дальше от Балора.

— Да. Много сказок ходит на эту тему и многие из них носят в себе ту или иную часть правды, но один момент не упоминается ни в одной из них, — на несколько секунд Балор замолчал, глядя на огонь, всё ещё горящий в камине.

— Это было в Терронском лесу. Нас было не более десяти человек, и солдаты Узурпатора окружили нас со всех сторон. Мы попались в ловушку, из которой не было выхода, даже с моими способностями. Фактически — мы были обречены.

Велена молча, слушала Балора, не смея проронить ни слова. Она, как и каждый житель Империи, прекрасно знала о гражданской войне, и, в отличии от прочих, знала эту историю из уст одного из людей, возглавлявших восстание — лорда Валора, её отца. Но он никогда не рассказывал ей ни о какой ловушке в Терронском лесу.

— Положение было безнадёжным, — продолжал тем временем Балор, — и тогда мы с Элхартом приняли решение, даже не догадываясь, к чему оно приведёт и нас, и всех, ради кого мы сражались. Мы призвали себе в помощь самую могущественную силу из тех, что ведомы колдунам — демона.

— Демона? — шёпотом переспросила Велена.

— Эти существа обитают вне нашего мира. Их мощь огромна, а век бесконечен. Более всего они жаждут попасть во владения смертных и подчинить их своей воле. Колдуны древности обладали силами и знаниями, позволявшими им подчинять демонов, но… Время разрушает любые цепи, и демон, рано или поздно, срывается с повода. Древние южане поплатились за попытки подчинить этих тварей вторжением козлоногих.

Но я был молодым, обречённым на смерть глупцом. Я верил, что мне по силам будет изгнать демона обратно за грань мира после того, как я его использую. Поначалу всё шло хорошо. С новообретёнными силами мы смогли одолеть солдат Узурпатора и вырваться на волю, а после этого я провёл один из самых сложных ритуалов в своей жизни. Я изгнал демона прочь… думал, что изгнал.

Разумеется, моих сил оказалось недостаточно. Тварь поразила того, кто был мне ближе всего. Демон укрылся в теле Элхарта, затаившись на долгие годы. Он ждал своего момента и дождался его, когда на свет появился Эрхен. Сейчас я понимаю, что как только мальчик родился, тварь ворвалась в его тело, навсегда заместив его душу своей. С этого момента он рос и набирался сил, а я, как полный дурак, не видел этого. Я должен был понять, должен был придушить младенца ещё в колыбели… но я не сделал этого.

Я упустил свой шанс, а демон нет. Даже будучи ребёнком, Эрхен влиял на людей. Он затуманил разум Гортана и других, подтолкнув их к заговору. Тварь играла ими, словно куклами, а я не видел этого. Убийство Коруса, Валора… всё это его рук дело. Я знаю, Велена, вы вините в смерти Старого Медведя меня, но вы ведь не задумывались о том, что мои вещи собирал один сопливый писец? Я задумался и в годы изгнания я получил от него ответ.

После смерти Валора и Коруса, Эрхен решил полностью завладеть отцом. Он планомерно разрушал его сознание. Вы ведь помните, каким Элхарт был раньше, и что с ним стало ко времени Совета? Я, как и все прочие, думал, что виной тому смерть друзей и предательство, но я ошибся. Собственный сын вливал яд ему в кровь. А потом было убийство детей Логара и его безумный поход на Соладар. Это развязало Эрхену руки. Он полностью уничтожил остатки воли отца, подчинив себе Империю, прикрываясь этой новоявленной верой южан.

К этому моменту, я, само собой, уже понял, кто скрывался под личиной того, кого кто был для меня как сын. Я понял, что этого мальчика никогда не существовало, а был лишь проклятый демон. Тогда же я попытался уничтожить его. Глупая попытка. Он обладает достаточным могуществом, чтобы убить и меня и вас, и всех кого только пожелает. Эрхен держит меня во дворце как одну из своих бесчисленных кукол. Думаю, его забавляет то, что я всё знаю и не могу сделать ничего, чтобы помешать ему.

После этих слов Балор замолчал, а Велена поняла, какую цену имели слова, сказанные тем, кого она всего пару минут назад считала лжецом и убийцей. Он рассказал ей ужасную историю, многие вещи в которой очень походили на правду но…

— Вы хотите, чтобы я поверила в это? — спросила она.

— А вы верите?

— Нет.

— А верите ли в то, что Эрхен обычный человек?

Велена ничего не ответила. Она прекрасно понимала, что то, что она увидела в этой комнате, не было человеком. Неужели это правда… демон?

— Вы могли наслать на меня морок. Вы же колдун!

— У меня нет подобных сил, Велена, — покачал головой Балор. — А если бы и были, думаете, я стал бы тратить их на вас? Да и не важно это сейчас, — взяв Велену за руку, Балор посмотрел ей в глаза и сказал, — сейчас важно лишь вытащить вас отсюда.

— Вы… вы хотите помочь мне сбежать? — такое откровение было не слабее предыдущих.

— Я не позволю Эрхену забрать последнее, что у меня осталось, — сказал Балор, все так же держа её за руку.

— Меня? — выдохнула Велена покраснев помимо воли.

— Вы дочь Валора, — сказал Балор, грустно улыбнувшись и крепче сжав её руку. — Больше никого не осталось. Он убил всех.

— Э… кхе-кхе! — закашлявшись, Велена все-таки высвободила ручку и попыталась отодвинуться. — Неожиданные слова…

— И, тем не менее, — Балор встал и подошёл к двери, — я больше не могу здесь задерживаться. Побег из такого места, как дворец Императора, не самое лёгкое предприятие, мне надо проработать множество деталей.

— Балор, — негромко позвала его Велена. Ей все-таки хотелось разъяснений.

— Эрхен больше вас не побеспокоит. Думаю, я смогу его отвлечь. Но и вам лишний раз лезть на рожон не рекомендую.

С этими словами Балор открыл дверь и вышел из покоев. Когда дверь захлопнулась, Велена тяжело выдохнула и спросила, не обращаясь ни к кому в частности:

— И что это было?