Звёзды на небе горели, словно горсть прекрасного жемчуга, россыпью лежащая на чёрном бархате. Просто взглянув на небо, Велена поразилась той красоте, что каждую ночь открывалась перед ними. И вновь задумалась о том, почему в таком прекрасном, совершенном мире так много боли и насилия, почему люди постоянно развязывают войны, убивают себе подобных, сжигают города и деревни… Для чего?

— Ты за всю дорогу и слова не сказала, — пробормотал Рорик.

Он был с ней все эти ужасные дни. Рядом с ней он принял новости о том, что творилось в Корантаре, вместе они видели все те ужасы, обрушившиеся на её дом, и сейчас, вместе они пытались спасти хоть что-то. Те немногие силы, что были у мятежников, разделились по приказу Велены на небольшие отряды, каждый из которых должен был обойти как можно больше селений, убеждая людей уходить. Уходить как можно скорее, пока карающий меч Соладара не добрался и до них.

Велена и Рорик являли собой один из таких отрядов. Сегодня они обошли три деревни и все три были сожжены дотла. Велена даже сейчас помнила этот отвратительный запах горелого мяса, ударивший в ноздри, когда они подходили к амбару. Там они нашли жителей. Имперцы согнали в амбар всех, кого только могли, а потом, заперев двери, сожгли их заживо.

И всё это повторялось в каждой из трёх деревень. Каждый раз они находили лишь обгоревшие трупы и ничего более. Одна лишь необъяснимая жестокость.

— Многие уже успели покинуть Корантар, — вновь заговорил Рорик.

Они разместились лагерем невдалеке от последней деревни. Ветер дул в противоположную сторону, так что, слава богу, запах здесь их не доставал, а у Велены уже просто не было сил идти дальше.

— Но многие остались, — негромко сказала она, глядя на небольшой костёр разведённый Рориком. На миг Велене показалось, что в треске сучьев она слышит крики умирающих в огне людей…

— Не понимаю я вас, — рыкнул Рорик, бросая в огонь какую-то палочку, — совершенно не понимаю.

— О чём ты?

— Помнишь того мужика? Руфт? Рафт? Как же его звали то?

— Рофт, — напомнила Велена. Она знала, о ком говорил Рорик. Человек каким-то чудом бежавший из лап инквизиторов и нарвавшийся на один из отрядов мятежников. Велена, как и Рорик, видела его и слышала, что тот говорил.

— Да, — кивнул Чёрный, — Рофт. Он говорил, что у них в деревне было три сотни мужиков. Три грёбанных сотни! А когда к ним явился десяток инквизиторов вместе с полусотней солдат, помнишь, что они сделали?

— Ничего, — сказала Велена, глядя в огонь.

— Ничего, — повторил за ней Рорик. — Они-то прекрасно знали, что ни с какими мятежниками дел не имели. "Ну что они могли нам сделать?" Так он говорил. Ага. А потом стали забирать людей на "допросы". Одного, потом другого. Все прекрасно знали, что с этих допросов никто живым не возвращался, но при этом сидели на жопах и нихера не делали. Думали, чтоб их, что их-то не заберут. Что соседи, наверное, что-то нехорошее скрывали, а вот они то, точно ничего плохого не делали.

Все думали так, пока их друзей мучили и пытали. Три сотни баранов сидели и ждали, пока всех их забьют поодиночке, какие-то жалкие пятьдесят человек. Что за народ вы такой — имперцы? Как приходит беда, вы не собираетесь в единый кулак, вы прячетесь у себя в норках и трясётесь от страха как этот самый Рофт. Он ведь до последнего верил, что его не тронут.

Велене на это ответить было нечего. Да и что тут отвечать? Люди, никогда в жизни меча не державшие вдруг поняли, что те, кто должен был их защищать, сами стали врагами. Что им ещё делать? Взглянув на Рорика, она увидела ответ в его глазах.

— На севере всё не так, — сказал он мрачно, — каждый из нас знает, что если беда случается у того, кто рядом с тобой, то обязательно она шибанёт и тебя по башке. А пока этого не случилось, надо хватать дубину, звать друзей и братьев и всей гурьбой вставать на защиту того, кому досталось. Один человек — слабое и никчёмное животное. Двое уже смогут прикрыть друг другу спины, а если вас три сотни… Чтоб вас, да три сотни мужиков бывало, Йорт захватывали!

— Ч-чего? — спросила Велена удивлённо уставившись на Рорика.

— Ты разве не слышала историю о "хмельном бунте"? Нет? Это было лет двести назад. Не вдаваясь в лишние подробности, расскажу тебе только суть. В одном из городков близ Йорта король с какой-то дури запретил мужикам эль хлебать. Мужики эти пораскинули, что с элем им лучше, чем без эля, похватали топоры да рогатины и пошли с королём говорить. Дело кончилось тем, что город они штурмом взяли, да только позабыв про короля, полезли сразу в погреб, который под дворцом стоял, да там и упились вусмерть.

— Это… очень странная история, Рорик.

— Не особо.

— Просто, — Велена на секунду замялась, подбирая слова, — такие истории обычно рассказывают, чтобы передать… какой-нибудь смысл.

— Зачем?

— Ну… чтобы… научить…

— Чему могут научить три сотни упившихся мужиков? Единственный урок для себя извлёк тот самый король. С тех пор он, и все его потомки запирают погреб на огромный замок. Ключ, кстати говоря, прям на груди носят. Я у Арнгора его видел как-то. Здоровый такой. Он то, правда говорит, что ключ этот от "сокровищницы", но я то знаю, какие у него там "сокровища".

— Рорик, к чему ты мне всё это рассказываешь?

Посмотрев в глаза Велене, Чёрный улыбнулся и сказал:

— Слишком много мрачных мыслей тебя грызут, Веленка. Иногда надо отдыхать от них.

— Но… — сказав это, Велена поняла, что возразить ей нечего. Рорику действительно удалось отвлечь её от всего того ужаса, что терзал её разум последние несколько дней.

— Спасибо, — улыбнувшись, сказала она.

Несколько минут они сидели молча, греясь у костра. Велена просто наслаждалась тихим потрескиванием пламени, в котором больше не слышалось ничего другого, а Рорик… Глядя на северянина, Велена в очередной раз поняла, что не имеет и малейшего понятия о том, какие мысли бродят в его белой голове.

— Почему вы с Даргом остались? — неожиданно спросила она. А ведь и правда. Кто бы что ни говорил, но Рорик был северянином и сейчас, когда война между севером и Империей являлась свершившимся фактом, было бы вполне разумно предположить, что Рорик вернётся к своему королю, а не останется здесь, в Корантаре.

— Я сказал Даргу, что мы тут ещё останемся ещё на некоторое время, вот он и остался, — пожал плечами Рорик.

— А ты?

— Что?

— Почему ты не ушёл?

Почему же он не ушёл? Хороший вопрос. Рорик и сам задавал его себе не один и не два раза, и ответ всегда был одним и тем же. Из-за Велены.

Вся эта история началась ещё несколько лет назад. Рорик, тогда тоже бывший послом северян, проходил через Корантар и решил проведать молодую леди, недавно потерявшую отца, и принявшую из его рук бразды правления провинцией. На самом деле Рорику было любопытно поглядеть, до чего баба может довести более-менее успешную часть Империи… Но так уж вышло, что пришёл Рорик как раз к тому самому празднику, что в Корантаре именовался "днём Ятура".

В глубокие культурные корни праздника Рорик вникать был не намерен, а вот дармовая выпивка, которая буквально лилась рекой, очень даже его привлекла. Там же Чёрный успел познакомиться с Хароуделом — неплохим вобщем-то мужиком, и его женой, Таргой. Странная баба.

А помимо этих двоих, ему встречались и другие горцы и корантарцы, мужчины и женщины. Все пили, плясали и веселились. Но каково же было удивление Рорика, когда он увидел среди этой пьяной толпы ту самую девочку, которая казалась ему кроткой овечкой, только только начинавшей выглядывать из-за отцовских плеч.

Велена за тот год, что Рорик отсутствовал в Империи, преобразилась так сильно, что узнать её было как минимум непросто. Хотя основное преображение заключалось в том, что она обрядилась в горский наряд, который в отличии от тех строгих платьев, в которых её раньше видел Рорик, скрывал так мало, что… Чёрный стал видеть в ней не только дочь Валора, но и довольно красивую женщину. Девушку, точнее.

Так уж вышло, что остаток дня они провели вместе. А так же и ночь. И весь следующий день. И следующую ночь. Рорик не мог понять, что такого было в Велене, что от одной её улыбки оба его сердца начинали колотиться как бешеные. Когда она была рядом, он чувствовал такую теплоту и спокойствие, которое не давала ему ещё ни одна женщина…

Но когда зашёл разговор на тему того "что это было", Рорик, даже не думавший о том, что может влюбится в кого-то, сказал как есть — "нам с тобой было хорошо, но не рассчитывай на продолжение". Велена, хоть и уязвлённая подобным отношением, все-таки сдержалась и не стала бить Рорика по морде. Вот выставить из Корантара, это пожалуйста.

С того случая прошло несколько месяцев, и Рорик вновь отправился с посольством в Империю. Помня о своём помутнении разума, он строго решил даже не приближаться к Харенхейлу, и уж тем более не видеться с Веленой. Он шёл самыми дальними дорогами, ночевал либо под светом луны, либо в каких-то полуразвалившихся замках, до которых ещё не добрались руки работящих горцев.

И вот, во время одной из таких ночёвок, судьба решила над ним хорошенько так подшутить. Отряд всадников, среди которых была и Велена, подъехал к замку на рассвете. Они хотели провести какой-то там осмотр и "протоколирование", а когда из развалин к ним вышел никто иной, как Рорик Чёрный… Немую сцену, возникшую между ним и Веленой, Чёрный ещё долго припоминал, как миг своей наивысшей тупости.

Каким-то неведомым образом они разговорились с Веленой. Рорик извинился перед ней, за то, что так поступил и… пока люди Велены осматривали замок, она с Рориком, весьма бурно отмечала их примирение в одной из более менее целых комнат наверху. Там не нашлось кровати, так что "мириться" им пришлось прямо на полу. Два раза.

И вновь Рорик не понял, что на него нашло. На этот раз он решил не играть с судьбой и не делать глупостей, сказав Велене, что им действительно хорошо вместе и отказываться от этого пока не стоит. С того момента "посольские" визиты Рорика в Корантар стали довольно частым явлением. Оба они испытывали какую-то непонятную (Рорику, по крайней мере) потребность в обществе друг друга. Несколько лет прошли в таких вот "тайных встречах". Велена хотела держать всё это в тайне, а Рорик не возражал, и, так уж вышло, что почти никто даже не догадывался, что у леди Корантара появился кто-то.

Встречаться им удавалось только в те моменты, когда Рорик находил повод в очередной раз наведаться в Империю, и долго так продолжаться не могло. Три с лишним года Велена ждала, что Рорик наконец-то скажет, что он никуда не уходит, что остаётся с ней… но этого так и не происходило. В конце концов, сама уже Велена, уставшая от этих бесконечных "ну, я пошёл", сказала Рорику, что так больше продолжаться не может. На этом они и разошлись. В очередной раз. Велена осталась в Корантаре, а Рорик, подивившись тому, как же долго держалась эта интрижка, возвратился на север.

Но, вернувшись домой, он понял, что не может думать ни о чём, кроме Велены. Она совершенно не шла у него из головы! Как так случилось, что какая-то женщина запала столь глубоко в душу? Почему она никак не желала забываться?.. Все эти, и ещё много других вопросов терзали Рорика. Правда, терзания эти были довольно быстро раздавлены самоконтролем, которым, вопреки слухам, Рорик всё-таки обладал, но последние события, то, что случилось в Соладаре, всё это заставило Чёрного по-новому осмыслить происходящее.

Скрепя сердца, Рорик признался себе, что и он не был милован от проклятья, распространявшегося на каждого из волков. Он влюбился. В Велену. Отрицать это и дальше было уже просто невозможно, как и тот факт, что Рорик самолично просрал всю эту любовь.

Велена видела в нём только близкого человека, друга, но никого более. Если раньше она чего-то ждала, каких-то поступков, признаний, "чуйвствств", то сейчас ей ничего этого было не нужно. У неё был Корантар, в котором случалось одно дерьмо за другим, люди, которых надо было выводить на север, под защиту Арнгора, был этот хренов Гордак, чтоб его.

А Велена уже минут десять пыталась дозваться до Чёрного. Она прекрасно знала, что с Чёрным случались подобные "казусы", когда он целиком и полностью погружался в свои мысли, позабыв о внешнем мире и о тех, кто его окружал. Всё бы ничего, но Велене надо было отойти, а оставлять Рорика в подобном состоянии она не хотела.

— Рорик! — в очередной раз позвала она, но ответа, разумеется, не последовало. Тогда, Велена поднялась и, подойдя к Чёрному, положила руку ему на плечо и сказала: — Рорик! Очнись ты уже, мне отойти надо.

Как только Велена коснулась его плеча, Рорик моргнул пару раз, а затем, заглянув ей в глаза, сказал:

— Если я сунусь на север, Арнгор мне, за то что я устроил в Соладаре, зубы через задницу повыдёргивает.

— Э… чего? Как? Зачем?

— Поэтому я и остался здесь, — пожал плечами Рорик, — в Корантаре.

— Это единственная причина? — с лёгким намёком на разочарование в голосе спросила Велена.

Поднявшись на ноги, Рорик тяжело вздохнул и, ещё раз взглянув на Велену, сказал:

— И из-за тебя.

— Ты… в каком смысле "из-за меня"?

— Ты ведь не думаешь, что я от тебя так легко отстану? — ухмыльнулся Рорик.

— А где ты был три года назад, милый мой? Червей своих жрал?

— Откуда?.. — выпучив глаза, пробормотал Чёрный, но быстро нашёлся. — Иди куда шла. Тоже мне.

— И пойду, — сказал Велена развернувшись к Рорику спиной, но уходя получила "в догонку" смачный шлепок по заднице.

— Ах ты! — обернулась она.

— Иди-иди! — мило улыбаясь, помахал ей ручкой Чёрный.

— Козёл.

— Овца.

— Знаешь, я не считаю нужным опускаться до твоего уровня, — гордо вздёрнув подбородок, сказала Велена, — так что поцелуй меня в задницу.

— Да без проблем, — сально ухмыльнувшись, ответил Чёрный.

Рассвет Рорик встречал, плюясь от гадкого и мерзкого дыма, выходящего из чрева той самой дешёвенькой трубочки, что ему удалось купить у одного из корантарцев. Трубка была глиняной, плохо слепленной, воняющей каким-то дерьмом… но выбора особого не было.

Выпуская одно облачко дыма за другим, Чёрный наблюдал за приближающимся всадником. Волчий глаз видел дальше человеческого, так что Рорик сразу же понял, что всадник этот был одним из мятежников. Пафосно-каменную морду Гордака сложно спутать с чьей-то ещё. Подъехав к Чёрному, тот не стал слезать с коня, а, осмотревшись по сторонам, спросил:

— Ты почему голый?

— Жарко было, да и штаны всё ещё на мне, — пожал плечами Рорик, делая очередную затяжку и выпуская облачко дыма прямо в морду коню. Тот, по странной причине начал нервничать и брыкаться, чем доставил изрядное неудобство Гордаку, а так же изрядно повеселили самого Рорика.

— А Велена где? — спросил Гордак, с трудом успокоив коня.

— Отошла.

— Как ты её вообще мог отпустить? Здесь же кругом имперцы! — взъелся было Гордак, но видя, что на Рорика его слова не имеют ровно никакого эффекта, он вздохнул и сказал: — Передай ей, что…

— Что передать? — из-за ближайшего дома вышла сама Велена. Выглядела она мрачнее тучи, волосы были растрёпаны, одежда в нескольких местах порвана, а рукой она выскребала из-за шиворота какие-то веточки и траву. Приглядевшись, Гордак заметил, что у неё было несколько царапин на руке и плече.

— Леди? — удивлённо спросил он, спрыгнув с коня. — Что с вами?

— В канаву упала, — пробормотала Велена.

— Какую канаву?! Тут же нет канав! И откуда эти царапины?!

— Меня укусил… — недобрый взгляд в сторону Рорика, — меня белка укусила.

— Больше похоже на стаю белок, — подметил Чёрный, в очередной раз раскуривая трубку, — стая злобных, умалишённых, белок… Ужасы у вас в Корантаре творятся.

— Почему ты не следил за ней? — резко обернулся Гордак, к Рорику, — ты же отвечаешь за её безопасность!

— Я не маленькая девочка, чтобы за мной присматривать, — сказала Велена, тронув Гордака за плечо. — Зачем ты искал меня?

Бросив многозначительный взгляд в сторону Рорика, Гордак вновь взглянул на Велену и сказал:

— Логар. Он попал в передрягу.