Карнгар.

Очередное утро, встреченное без этой всеми богами проклятой овсянки. Сам факт того, что Карнгару не приходилось больше жрать хренову кашу, вселял в сердце лорда такой оптимизм и волю к жизни, что он готовы был петь и плясать. Ровно до того момента, пока не вспоминал о тысячах людей, заполонивших его крепость.

— И на кой хер я согласился? — потирая глаза, пробормотал он, посмотрев в окно. Вид разворачивался не самый радостный. Многочисленные беженцы, словно муравьи, заполонили узкие улочки Зимнего Предела, мешая нормальной жизни и существованию крепости.

Надо было где-то расселять этих людей, чем-то их кормить, во что-то одевать. Не такая уж и серьёзная проблема, можно подумать. Да. Не такая уж и серьёзная, если бы не два фактора — имперские войска, вставшие лагерем в нескольких часах ходу от крепостных стен, и люди, присланные в Зимний Предел Арнгором.

И те и другие накаляли обстановку до предела. С первыми беженцами до Карнгара дошли вести о том, что с Корантаром, можно считать, покончено. Как и с дипломатическими талантами Чёрного. Война, которой так старались избежать северяне, всё-таки объявлена, и вот, уже через пару недель армия стоит на границе, и одному только Йортунхельду ведомо, сколько мирных деньков осталось прожить старине Карнгару. Немного, наверное.

Арнгор на протяжении последних месяцев целенаправленно усиливал гарнизоны Зимнего Предела, посылая всё новых и новых солдат, а когда пришла весть об объявлении войны, суровые мужики, бряцающие разномастным оружием, повалили настоящим потоком. Формально они подчинялись Карнгару, но при этом каждый из них имел своего воеводу, приказы которого весьма часто расходились с тем, что требовал от них лорд.

Арнгор ссылал в Зимний Предел различные ополчения, набранные из городов, деревень, поселений и тому подобного, что было вполне логично. Ведь разброд, шатания и дезертирство куда легче пресекать внутри стен, чем в открытом поле. Но тот факт, что Арнгор сплавил все эти проблемы на Карнгара, нисколько того не обрадовал.

Обозлённые, слабо дисциплинированные, вооружённые мужики весьма плохо уживались с беженцами, и соседство их часто выливалось в конфликты, которые приходилось улаживать личной дружине Карнгара, по десять раз на дню проклинавшего короля за такую "подмогу".

После реформ Арнгора, воины на севере имели чёткие разделения. Была армия — регулярная армия, день и ночь проводящая в казармах, тренирующаяся, получающая лучшее из доступного северянам вооружения. Служба там была делом почётным и прибыльным. Король давал хорошую плату всякому, кто поднимал меч для защиты страны, но брали туда далеко не всех. Только лучшие, только те, кто действительно могут стать воинами. Армия у северян была хорошая, но малочисленная. Слишком мало времени было у Арнгора, чтобы создать нечто вразумительное.

Помимо неё существовали дружины. Каждый из лордов Севера имел личное войско, содержание, кормёжка и вооружение которого было целиком и полностью делом этого самого лорда. Такой порядок был на севере с незапамятных времён, когда лорды ещё были вождями.

А кроме армии и дружин были ещё ополченцы. Они собирались только в минуты крайней нужды, когда на войну поднимался уже весь Север. Ополченцами были мужики, берущие дедовское оружие или любой другой острый предмет, избирающие себе воеводу и отправляющиеся под его приказы, часто глупые или же попросту не очень-то трезвые, на войну.

Медведю ясно, что ополченцы были самым большим дерьмом из того, что можно представить, но у них был один небольшой плюс: прибыть они смогли быстрее всех прочих. Пока Арнгор собирал свою армию, пока лорды, почёсывая бороды и задницы, думали, идти ли им воевать или нет, простые мужики, получившие весть от том, что имперцы уже у самых границ, кряхтя и чертыхаясь, собирались и шли. Ведь кто будет защищать их баб и детей кроме них самих? Король? Лорд? Да тьфу на них! Мужик сам защищает и свой дом, и свою семью, и своих друзей. Так думал почти каждый северянин.

Но ополченцы были здесь. Не все, конечно, а только жители ближайших селений, и это давало некоторую надежду на то, что с той оравой имперцев Карнгар будет драться не один.

— Карнгар? — негромкий голос вывел его из раздумий. Обернувшись, Карнгар увидел стоящего в дверях Таргла — волчонка пришедшего в крепость с "замечательными" новостями о прибытии толпы беженцев. Одно радовало — люди, хоть и загаживая всё, что только могли, всё-таки не оставались в Зимнем Пределе, а шли дальше на север.

— Да, привет Таргл, — кивнул Карнгар.

— Вы меня звали?

— Сколько ещё беженцев нам ждать? — сразу перешёл к делу лорд. — Если ты не заметил, у нас там имперцы стоят под самыми стенами, и если мы будем и дальше держать ворота нараспашку, то ничем хорошим дело не кончится. Сюда как минимум могут пролезть шпионы, диверсанты или… ты меня вообще слушаешь?

— А? Что? — только сейчас Карнгар заметил, что Таргл был бледен как смерть, руки его еле заметно тряслись, а под глазами образовались синяки, как после недельной попойки.

— Да что с тобой такое, парень? — пробормотал Карнгар, подходя ближе. — У нас тут война, а единственный доступный мне волк выглядит хуже, чем хренова овсянка.

— Я… неважно себя чувствую, — опустив взгляд, сказал Таргл.

— Ну, так будь добр почувствовать себя лучше! Вы же волки, вы не болеете, чтоб вас. Даже похмелья у вас не видел никогда. Почти никогда. Неважно. Иди, проспись немного, а через час приходи ко мне. Надо ещё несколько вопросов обсудить.

— Хорошо, — вяло кивнул Таргл.

Ещё несколько дней прошли в напряжённой тишине. Имперцы не предпринимали никаких шагов к началу войны, а руки Карнгара чесались всё сильнее. По натуре своей он был человеком действия, а не многомудрых размышлений. Есть цель, есть оружие, но почему-то бить нельзя. Это очень угнетало. Почти так же, как овсянка.

Закат седьмого дня "ничегонеделанья" Карнгар встречал на вершине башни, которая у имперцев имела какое-то название, несомненно, облечённое великим смыслом, но названия этого Карнгар не помнил. Да и плевать на него он хотел. Сверху площадка, куда он выбрался, была укрыта деревянным настилом, а каменные зубцы здесь покрывал изрядный слой мха. Мысль о том, что надо бы послать кого-нибудь из ополченцев почистить тут всё, продержалась в голове Карнгара не больше секунды, уступив место ставшему уже привычным раздражению. Стоя между двух подгнивающих катапульт, он смотрел на лагерь имперцев.

— Что же вы стоите, сукины дети, — еле слышно пробормотал Карнгар.

— Стоят и хорошо, — сказал стоящий рядом Бьорн. Он вместе со своим лордом поднялся на башню, чтобы взглянуть на лагерь имперцев. — Пришли последние приказы от Арнгора. Король велит нам ждать и не высовывать носа из-за стен. Он прибудет к нам вместе с армией и дружинами лордов в течении недели.

— Хорош советчик. Я и так никуда вылезать не собираюсь.

— И правильно, — кивнул Бьорн. — Я тоже не особо доверяю тем слухам.

— Каким ещё слухам? — удивлённо взглянул на него Карнгар.

— Я разве не говорил? — поморщился тот. — Сейчас там, — Бьорн указал в сторону лагеря, — сам Эрхен сидит. Представляешь, что было бы если б мы его грохнули прямо здесь и сейчас? Вся эта Империя на нём держится же!

— Да, — задумчиво кивнул Карнгар, — о таком я не задумывался.

— Был бы я моложе, — мечтательно продолжал Бьорн, — я бы собрал сотню крепких мужиков да ночью налетел на их лагерь. Пробрались бы до самой ставки этого Эрхена и вскрыли бы гаду глотку. А потом прощай война, привет слава спасителя севера. Ладно, хватит на них глядеть. Пойдём в крепость, дела делать надо.

Кивнув, Карнгар последовал вслед за Бьорном, но слова сказанные другом, никак не шли у него из головы.

Налли.

Выполнив "дипломатическую миссию", Таргл вместе с Налли решили ещё на некоторое время остаться в Зимнем Пределе. Точнее, остаться решила Налли, совершенно не представлявшая, что ей делать дальше. В крепости она хотела дождаться прибытия лорда Логара или кого-нибудь из командования, кто смог бы объяснить ей дальнейшие задачи. А Таргл, чувствовавший себя на севере куда лучше, чем в Империи, решил остаться вместе с Налли.

"Не бросать же мне тебя", — сказал он после их встречи с Карнгаром.

И действительно не бросил.

Вместе они тратили почти всё время на помощь в обустройстве беженцев, новыми и новыми потоками приходящих из Корантара. Множество напуганных, ничего не понимающих людей, приходили в Зимний Предел и им нужен был кто-то, кто смог бы указать им дальнейший путь. Лорд Карнгар, оказавшийся очень хорошим и честным человеком, договорился с королём северян о том, чтобы разместить беженцев в нескольких приграничных городах. Люди, приходящие в крепость, в ней надолго не задерживались, а уходили на север, подальше от превратностей войны…

Целиком и полностью поглощённая заботой о простых людях, Налли и сама не заметила, как начала обживаться среди северян. Если поначалу все они ей казались жестокими, невоспитанными дикарями, среди которых Таргл был одним из немногих исключений, то теперь девушка начала понимать, насколько ошибалась. Жители Зимнего Предела были хоть и немного… неотёсанными, но всё-таки в большинстве своём добрыми, открытыми людьми. В них не было этой имперской надменности, этого пафоса и напускной важности. С удивлением, Налли поняла, что северяне ей нравятся куда больше имперцев.

Особенно учитывая, что почти каждый из проведённых в Зимнем Пределе дней ей приходилось выслушивать бесконечные жалобы, жалобы и ещё раз жалобы, сыплющиеся от её сограждан. Налли прекрасно понимала, что беженцам пришлось через многое пройти и многое пережить, но сколько можно? Почему они только и делали, что убивались из-за своих потерь, а не брались за мечи и не шли на защиту собственных домов, как это сделала она сама?

Вопросов было великое множество, а ответов кот наплакал. Единственный, с кем Налли более-менее уверенно могла говорить, был Таргл. Однажды вечером Налли зашла в его комнатку, чтобы поговорить с волчонком.

Лорд Карнгар выделил им две комнаты по соседству, так что далеко идти не пришлось. Постучавшись, но, так и не услышав ответа, Налли толкнула дверь, оказавшуюся не запертой и вошла в комнату Таргла.

Странно, но он уже спал. Свечи, стоящие на деревянных подсвечниках в стенах были затушены, а волчонок, даже не скинув одежды, лежал на чём-то отдалённо напоминающем кровать, но много больше похожем на обыкновенную скамью, из тех что ставят в трактирах.

Постояв в дверях секунду, Налли всё-таки решила не будить Таргла и развернулась, чтобы уходить, но тихий, еле слышный стон волчонка заставил её остановиться. Обернувшись, она вновь взглянула на Таргла.

В лучиках пробивавшегося сквозь закрытые ставни закатного солнца она увидела, что лица его было бледным, лоб блестел от пота, а ладони то и дело сжимались в кулаки. Осторожно подойдя к кровати, Налли прошептала:

— Таргл? Ты в порядке?

Разумеется, тот ничего не ответил, лишь вновь еле слышно застонал.

Налли аккуратно взяла его за руку и…

Снег ударил в лицо, словно тысяча маленьких игл. Ледяной ветер, гнавший бешено завывающую пургу тут же сбил её на землю. Упав прямо в снег, Налли попыталась закричать, но вдохнув морозного воздуха, она чуть было не потеряла сознание от боли. Горло, лёгкие, всё обжигал чудовищный мороз.

А потом кто-то протянул ей руку. Схватившись за неё, Налли встала на ноги и с удивлением поняла, что пурга, бушевавшая всего секунду назад, ослабла, и холод стал не так страшен. По всему телу её разливалось тепло защищающее и охраняющее от ледяных ветров.

С трудом разлепив глаза, Налли взглянула на своего спасителя и увидела… себя саму?!

Только та Налли, что смотрела на неё сейчас, была с ног до головы замотана в меха и шерстяной плащ.

— Вставай! — услышала она собственный голос. — Вставай Таргл!

Амулет обжигал грудь. Зов звучал всё громче. Сопротивляться ему было невозможно… Но сил почти не осталось. Холод убивал его, медленно впиваясь ледяными когтями прямо в сердце. Он хотел просто лечь на снегу и сдаться. Лечь и умереть.

— Вставай! — кричала Налли, она тянула его вперёд заставляя делать всё новый и новый шаг. Вместе они сквозь метель, шли к замку из льда из снега по стране, где тысячу лет не всходило солнце и царила вечная ночь.

Она проснулась в своей комнате. Несколько минут Налли просто лежала в кровати и пыталась осознать, что происходит. Налли помнила, как зашла к Тарглу, как взяла его за руку… а потом было это странное видение. А может просто сон? Может, ей всё это приснилось и ничего подобного не было?

Поднявшись с кровати, Налли подошла к окну. Солнце только-только начинало подниматься из-за горизонта… Всё-таки это был сон. Она не заходила к Тарглу, а сразу же пришла к себе и завалилась спать. Да. Так всё и было. А от усталости ей и привиделось… такое…

Где-то в глубине сознания девушки вспыхнуло воспоминании о том сне, что она видела по пути на север. Сне о юноше идущем через снежную пустошь, но оно быстро угасло. Сны это просто сны. Они не имеют никакой значимости или смысла, так всегда говорили учёные мужи из Золотой Академии… Даже её матушка…

Как гром среди ясного неба пришло воспоминание о матери. Ведь перед самой своей смертью она увидела во сне дедушку Коруса.

— Нет-нет-нет, — резко помотала головой Налли, — всё это чушь!

— Что "чушь"? — раздалось у неё за спиной.

Вскрикнув от испуга, Налли обернулась и увидела перед собой светловолосого, высокого юношу, в белой рубахе.

— Здрасте, — еле слышно выдала она.

— Здрасте-здрасте, — улыбнулся незнакомец, — меня Яролк звать.

— А я Налли.

— Да я знаю, что ты Налли, — сказал Яролк. — Таргл просил тебе передать, что уходит.

— Что? Уходит? Куда уходит?

— На север, — пожал плечами Яролк. — Куда ж ещё волкам уходить?

— То есть как на север? Мы же и так на севере! — Налли решительно не понимала, о чём говорит этот человек. Куда мог уйти Таргл, не сказав ей об этом? Какой ещё север?.. Стоп. Север. Волк. Север. О Господи…

— Вот, — вновь улыбнулся Яролк. — Вижу, что поняла. Время пришло вот он и уходит.

— Но ведь Таргл ещё совсем молодой, он сам мне говорил, что только старые, отжившие больше ста лет волки слышат Зов и уходят… но он, же молодой!

— Вот я этот момент тоже не особо понял, но против природы не попрёшь, — развёл руками Яролк. — Волки они на, то и волки, что людям мало понятно, что они такое вообще творят. Ну да ладно, бывай. Мне ещё дела делать надо.

С этими словами Яролк развернулся и пошёл к выходу, но Налли, побежала к нему и ухватив за плечо, остановила.

— Постой! Как он мог просто так уйти?! Что с ним произошло?!

— Успокойся, девочка, — сказал Яролк, убирая руку Налли с плеча. — Если волк уходит на север, то причина тут может быть только одна. Против природы не попрёшь, как я говорил уже. Если волк слышит зов… Значит, пора ему помирать.

— Помирать?!

— Ну да. Они ж умирать уходят. Это все знают.

— Как умирать?!

— Так, всё. Слушай, я просто тебе должен был сказать, что он уходит. Вопросы свои либо засунь куда-нибудь поглубже, либо догоняй его да сама выспрашивай. А у меня дела. Всё. Будь здорова.

На этот раз он всё-таки вышел из комнаты, слыша у себя за спиной, как Налли еле слышно повторяет "Догнать, надо догнать… точно, догнать".

Налли нагнала Таргла уже на выходе из города. Волчонок, понурив голову, еле переставляя ноги, шёл по дороге, и, при взгляде на него, девушка подумала, что Таргл либо тяжело заболел, либо пьян вдрызг. Он шёл так, будто не замечал ничего вокруг, и то и дело врезался в идущих рядом людей.

Догнать его не составило особого труда. Подбежав к Тарглу, Налли ухватила его за руку и заставив остановиться развернула к себе.

— Что ты себе позволяешь?! — крикнула она. — Почему ты ушёл, ничего мне не сказав?! Как ты мог бросить меня там?!

— Налли? — еле слышно пробормотал Таргл, глядя на неё каким-то затуманенным взглядом.

— Какого хрена ты себе позволяешь?! — вновь крикнула девушка, с силой тряхнув Таргла за плечи. — Думаешь тебе можно вот так всё бросить и… уйти?! Хренов козёл!

— Налли, ты ругаешься? — выпучив золотые глаза пробормотал Таргл. — Но…

— Если бы не Яролк я бы тебя вообще не нашла и эта твоя дурацкая дурость свершилась бы! Умирать он ушёл, как же!

— Яролк? Какой ещё Яролк?

— Тот самый которого ты отправил, чтобы он…

— Я не знаю никакого Яролка и тем более не посылал его к тебе, — помотал головой Таргл.

— Как не посылал? Он же пришёл ко мне и сказал… что ты уходишь… Что у тебя с глазами?

Несколько секунд Таргл молча смотрел на неё, а в его золотых глазах блестели отблески солнца. Он совершенно не знал, как объяснить ей, почему он должен уйти, не знал, как рассказать о том, что звало его на север…

— Моё время пришло, — тяжело вздохнув, сказал он. — Я… я услышал зов. Ещё тогда, в Империи, но сейчас у меня не осталось сил, чтобы сопротивляться ему. Если я останусь здесь, — Таргл взглянул себе под ноги, — то умру.

— Но ты ведь… Яролк сказал, что ты уходишь, именно чтобы умереть, — сказала совершенно сбитая с толку Налли.

— Да кто такой этот Яролк?!

Все семь дней проведённые в Зимнем Пределе Таргл чувствовал как силы медленно покидают его. Сама жизнь оставляла волчонка, пытавшегося противиться зову. Но сейчас, когда рядом с ним оказалась Налли, он внезапно почувствовал, как силы возвращаются к нему. Словно болезнь, мучавшая и терзавшая его всё это время, начала отступать назад.

Конечно, он приписал столь чудесный эффект появлению своей возлюбленной, но, увы, виной тому было именно то, что Таргл наконец-то прекратил бороться и принял зов, отправившись на север.

— И, тем более, я не собираюсь умирать, — улыбнулся он. — Волки уходят на север… не могу сказать, что знаю, зачем мы уходим, но уж точно не умирать. Смерть для нас есть только здесь, среди людей.

— Ты… ты не умираешь? — Налли недоверчиво посмотрела на Таргла.

— Вроде, нет, — пожал плечами волчонок.

— Тогда почему ты собирался меня бросить?! У меня же никого не осталось кроме тебя!

Хороший вопрос.

— Дорога на север открыта только волкам, — вздохнул он, — это наш путь. Ты не сможешь пройти им. Я бы очень хотел, чтобы ты пошла со мной, честно, но людям туда нет пути.

— Почему?

— Э… там… холодно? Сложно добраться? Э… ну…

— Всё ясно. Я иду с тобой.

— Но…

— Какие припасы ты взял с собой? Так, заплечного мешка не вижу — значит никаких. Ничего. Сейчас зайдём на рынок.

— Н-налли?..

— Там холодно, так? И ты идёшь на север вот в этом? — пальцем она подцепила курточку Таргла. Тонкую курточку. Тончайшую, по мнению Налли, — Нет-нет, тебе нужна нормальная одежда. Возьмём плащи и всё прочее.

— Нет! Ты никуда не пойдёшь! — проявляя чудеса самообладания, выпалил Таргл, решивший показать кто из них мужчина. — Я так сказал.

— Таргл, — сказала Налли, скрестив руки на груди, — милый мой, неужели ты думаешь, что это сработает?

"Она назвала меня "милым"…

"Не повезло тебе с бабой", — раздался где-то в глубине сознания насмешливый голос Рорика.