— Что может быть лучше, чем встать на рассвете, а? — сказал седоволосый воин, по телосложению весьма напоминавший медведя, отчего-то нацепившего на себя несколько волчьих шкур. Его звали Харгальд, и он был одним из старейших Волков на всем севере.

— Да, — кивнул стоявший рядом с ним Волк. На вид тому было лет тридцать, и на плечах его красовалась, в отличии от Харгальда, только одна шкура. — Морозный воздух, рассветное солнце… Бодрит. Да, старина?

— Полностью с тобой согласен, Дарг, — кивнул тот в ответ, — полностью согласен.

Да. Это было хорошее утро. Старый волк уже и припомнить не мог, когда он начинал свой день так здорово. Он даже вдохнул утренний воздух всей силой своих могучих лёгких, и только сделав это, Харгальд понял, какую ошибку совершил. Ведь они стояли рядом с выгребной ямой, куда сливалось дерьмо одного из домов великого города Йорта.

— Воняет-то как… — поморщился он.

— Да неужели?! — донесся из ямы мальчишеский голос, принадлежащий одному из троих учеников Старого волка, которым, в назидание за проступок (кража шмата колбасы прямо из-под носа у своего учителя — это серьёзно!) надлежало на протяжении недели вычищать городские отхожие места.

— Да, — кивнул Дарг, все ещё пребывавший в благостном расположении духа, несмотря на обилие столь неприятных запахов. — Пованивает.

— Но утро все равно хорошее, — сказал Харгальд, на чьё лицо вернулась благодушная улыбка, — правда ведь, мальчики? — сказав это, он наклонился, и посмотрел вниз, на троих перемазанных в дерьме мальчишек. Им не очень-то удавалось проникнуться этим прекрасным утром.

— Как-то не очень! — крикнул один из них, попытавшись запустить содержимым ямы прямиком в Харгальда, использовав лопату, которую каждый из троих получил для выполнения задания в качестве катапульты. Тот легко увернулся от вонючего снаряда, а Дарг, с интересом наблюдавший за всем этим, едко ухмыльнувшись, поинтересовался у одного из троицы, которого звали Орлаф:

— Кто же тебя так стрелять учил, мой принц? Бабушка?

— Ага, — мальчишка уже замахнулся для очередного выстрела, на этот раз нацеленного в Дарга. — Твоя бабушка!

— Недостойное брата короля поведение, — покачал головой Харгальд. — Думаю, ему надо преподать урок.

— Определённо надо, — кивнул Дарг, с лёгкостью уворачиваясь от пролетающего мимо комка фекалий. — Молодёжь нынче совсем распустилась, да, Харгальд?

— Думаю, я знаю, как вбить в их пустые кочерыжки что-то вроде мозгов. Да… Думаю, я знаю… — сказал он недобро ухмыльнувшись.

— Орлаф, не стоило в него говном кидать, — сказал другой мальчик, по имени Квер, а хотя, может это был и Ульгар. Они были близнецами, и различать их было делом довольно непростым.

— Точно тебе говорю, не стоило, — вторил ему второй.

— Да что они нам сделают? — храбрился Орлаф, но в душе он сам начал осознавать ошибочность своего поступка. Но уже было слишком поздно.

— Ты уже завтракал, Дарг? — поинтересовался Харгальд, в руках которого красовались три небольших мешка с нашитыми на них именами — Орлаф, Квер и Ульгар. — А то я тут нашёл ничейные запасы. Думаю, парни будут не против, если мы ими перекусим.

— Конечно, они не против, ведь они слишком заняты швырянием дерьма в своих добрых, мудрых и благородных учителей. Что там у Орлафа?

— Так-так-так… Булка. Колбаса. О, солонина! Орлаф, у тебя тут солонина! Представляешь?! Так аппетитно выглядит… О, на вкус она ещё лучше чем на вид! — Харгальд старался жевать кусок мяса так громко, как только позволяли его могучие челюсти, а Дарг тем временем занялся двумя другими мешками.

— Опачки! Сыр! Ненавижу сыр. Харгальд, махнёмся на колбасу? Нет? Ну и иди нахрен со своей колбасой. Так, что тут у нас ещё… Печенье? Квер, Ульгар, ваша мамочка печёт вам печенье? Вы свои платьица-то не запачкаете в дерьме?!

На первый взгляд наказание было не самым жестоким, но если учесть тот факт, что мальчишки и вчера ничего не ели, правда, уже из-за другого проступка, то все представало немного в иных красках. Так что вчерашнее наказание плавно перетекло в сегодняшнее, а сегодняшнее грозило перетечь в завтрашнее…

— Эй! — заорали оба брата, в ответ на слова Дарга. — Не тронь наше печенье!

— Вы наказаны, кексики! И да, печенье было очень, очень вкусным, — ответил тот, слизывая с пальцев крошки. — Как там солонинка, Харгальд?

— Божественно. Просто божественно! Буквально тает во рту!

— Хорошо хоть не в штанах! — крикнул не терявший присутствия духа Орлаф.

Эти слова заставили Дарга подавиться остатками печенья и он, дико хохоча, свалился прямо в яму. Глядя на это захохотал и сам Харгальд, при этом смех разобрал его настолько сильно, что он оступился и тоже полетел вниз, придавив своей могучей тушей мальчишек, не успевших вовремя увернуться, и Дарга, который только начал подниматься на ноги.

Все это сопровождалось злорадным смехом мальчишек, которые тут же принялись закапывать своих "добрых, мудрых и благородных" учителей в дерьме, пользуясь пришедшимися кстати лопатами.

— Парни! — крикнул кто-то из мальчишек, не столь увлечённый местью. — Если они поднимутся на ноги, то мы уж точно в землю ляжем! Валить надо!

Двое других посмотрели сначала на него, а затем друг на друга. Им хватило пары мгновений, чтобы проработать план побега. Спустя секунду они оба запрыгнули на спину поднявшемуся на четвереньки Харгальду, и одновременно крикнули Орлафу:

— Руку давай!

Принц, не терзаясь излишними сомнениями, протянул братьям обе руки. Квер с Ульгаром схватили его и резко швырнули вверх с такой силой, что Орлаф буквально вылетел из ямы, грохнувшись на землю, и только вытащив друга, они сами вылезли наружу.

— Мы сделали их! — радостно ухмыляясь, сказал Ульгар, стирая с лица дерьмо.

— Точно, братишка, — вторил ему Квер, — сделали!

Они были так увлечены своей победой, что не заметили нависающий над ними силуэт.

Рорик Чёрный с сомнением взирал на троих мальчишек лежавших перед ним, стараясь не обращать внимания на ту отборную ругань, что доносилась из выгребной ямы. Он уже догадался, что произошло здесь, но все-таки решил спросить мальчишек:

— Что здесь происходит?

— Эээээ… — протянул Квер.

— Эм… — замялся Ульгар.

— Насколько я понимаю, — сказал Рорик и в голосе его мальчишки слышали свою смерть, — ваши учителя сейчас находятся там? — Он указал взглядом на яму. — Не потрудитесь объяснить, как они там оказались?

— Видите ли, мастер Рорик, — сказал Орлаф, единственный из троих сумевший встать на ноги и посмотреть в глаза Чёрному, — они наказаны.

— Наказаны?

— Именно так.

— Хм, — Рорик одарил Орлафа испытующим взглядом, а затем, улыбнувшись, крикнул, — слышали, олухи?! Вы наказаны! — И, словно сомневаясь, что его слова достигли цели, Чёрный подошёл к самому краю ямы, дабы самолично посмотреть на Дарга с Харгальдом. — Можете посидеть тут и подумать над своим поведением.

— Чёрный, пошёл нахер! — крикнул Харгальд, завидев ухмыляющуюся бледную рожу своего давнего друга.

— Я убью их! Задницы им отрежу! — рычал тем временем карабкавщийся вверх Дарг.

Понаблюдав за ними пару мгновений, Рорик обернулся к мальчишкам, уже успевшим со всех сторон обступить ничего не понимающего Таргла, и крикнуть:

— Я бы на вашем месте бежал!

Мальчишки не были идиотами. Они подхватили под руки своего нового знакомца и рванули, куда глаза глядят, надеясь успеть скрыться до того, как их настигнут разъяренные Волки. Поступили они весьма разумно, ведь через несколько секунд из ямы уже выпрыгнул Дарг, в чьих глазах вполне явственно читалась жажда мальчишеской крови. Он сразу же кинулся в погоню, надеясь догнать эту мелкую добычу… Ну что ж, Рорик не станет ему мешать. Забавно будет, если вдруг выйдет так, что Дарг опять будет "наказан".

— Чтоб они все провалились! Сраная детвора! Ненавижу! — бухтел медленно выбирающийся на волю Харгальд. Он делал это куда медлительнее Дарга, так что ему и думать не стоило о том, чтобы бросаться в погоню, но вот поворчать всласть — это да…

— Какого хера ты их усадил мне на шею, Чёрный?! Я что, похож на няньку, которой нечем заняться, кроме как с детворой херовой возиться?! Ты мне скажи, какого хера?! — эту речь Старый волк выдал уже стоя прямо напротив Рорика, но для того, чтобы оказаться в таком положении, ему пришлось повернуться спиной к выгребной яме, из которой он с таким трудом выбрался. Большая ошибка.

— Ты как с Вожаком разговариваешь, старый? — с лёгким укором сказал Рорик, ткнув Харгальда пальцем в грудь. Этого тычка оказалось вполне достаточно для того, чтобы тот вновь полетел в яму, осыпая обидчика такими отборнейшими проклятьями, которые даже сам Чёрный редко когда слышал. Когда весь этот поток матюгов немного ослаб, он наклонился и посмотрел на яростно машущего кулаками Харгальда, сказав: — Я тебе ещё одного волчонка привёл, кстати. Удачного денька.

И развернувшись, он пошёл прочь, насвистывая какую-то глупую мелодию, дивясь тому, насколько сегодня был замечательный и продуктивный денёк.

* * *

Некоторое время ушло у Харгальда на то, чтобы успокоиться, выбраться из ямы и решить, что убивать Волков он не будет. По крайней мере, пока. Тем более, за мальчишками отправился в погоню Дарг, а тот им спуску точно не даст. Сейчас же Старого волка волновала только одна вещь — где бы ему отмыться от всех тех радостей, в которых он дважды извалялся сегодня.

Первой мыслью было отправиться прямиком в Дом Стаи — здание, выделенное Волкам королём, но, после недолгих раздумий, Харгальд отмёл эту мысль как не самую удачную. Все-таки если ему, измазанному дерьмом, придётся тащиться через весь Йорт… Северяне были людьми простыми, и сдерживать свой смех они вряд ли станут, а Харгальд в данный момент совсем не был уверен в том, что не убьёт кого-нибудь из этих шутников.

— И зачем нам надо было в этот клятый город перебираться? — пробормотал он, оглядываясь по сторонам. В такой ранний час городские улицы были почти пусты, но скоро все изменится. Люди повылезают из своих домишек и будут лицезреть одного из самых уважаемых членов стаи в таком незавидном положении. — Оставались бы в лесах, да жили как раньше, но не-е-ет… — продолжал он ворчать.

Харгальд был одним из тех Волков, что совсем не радовались тем вещам, которые привносили в их жизнь Рорик с Арнгором. И если последнего он ещё мог понять, все-таки тот был королём и хотел, как-то менять хреновую жизнь своего народа, то Рорика Харгальд понять никак не мог. Волки прекрасно жили, им не требовалось никаких перемен! Но кому это интересно?! Ублюдки. Кругом одним ублюдки.

Кое-как отогнав подобные мысли, Харгальд все-таки вернулся к раздумьям над тем, как ему решить свою небольшую проблему. Решать этот вопрос надо было быстро, потому, что на улицах уже начинали появляться жители Йорта, удивлённо смотрящие на Волка перемазанного фекалиями.

— Эй! — крикнула ему какая-то баба, несущая корзинку с булками. — Ты бы искупался сходил!

Хм. Искупаться?

Идея понравилась Харгальду и он, недолго думая, отправился прямо к небольшой речке, протекавшей невдалеке от города. Хвала Луне, они сегодня загнали мальчишек к самым границам города, так что идти до реки, ему было минут десять, не больше.

Кое-как маневрируя по узким улочкам, то и дело, скрываясь за ветшающими деревянными домами, Волк добрался до того, что тут именовалось городской стеной. Окинув сие сооружение скептическим взглядом, он лишь покачал головой. От стены тут было даже меньше чем только название — её строили, чуть ли не семь или восемь веков назад, ещё во времена самого Йортунхельда, и с тех пор ни разу не удосужились отремонтировать. Так что не было ничего удивительного в том, что стена, охраняющая город, теперь превратилась в какую-то неведомую груду камней, через которую Харгальд без особого труда перелез, покинув Йорт.

Довольно быстро добравшись до реки, называвшейся то ли Талка, то ли Салка, Волк, даже не снимая одежды, сиганул прямо в ледяную воду, вполне разумно предположив, что за один заход он сможет не только сам избавиться от благоухания, но ещё и одежду отчистить.

— Арг! Хорошо! — зарычал он, чувствуя как в груди яростно застучали оба сердца, разгоняя старую кровь.

Несколько минут он, словно малый щенок, плескался в воде, а затем, собравшись вылезать на берег, Харгальд заметил, что он, оказывается, был тут не один. На ветке одного из деревьев, росших у реки, сидел какой-то черноволосый мальчишка, с интересом наблюдавший за Волком.

— Ты кто такой?! — крикнул ему Харгальд.

Но тот ничего не ответил и все так же с нескрываемым любопытством наблюдал за ним.

— Чтоб тебя, — пробормотал Старый волк, выбираясь из воды и подходя к дереву. — Ты кто такой, говорю?! — вновь крикнул он мальчику.

Тот же легко спрыгнул вниз, показав при этом совсем не человеческую ловкость, ведь он сидел на ветке метрах в трёх над землёй, и, вновь посмотрев на Харгальда, сказал:

— Я — Таргл.

— Таргл, значит? — с этими словами он резко схватил мальчика за голову, и ловко отогнул его верхнюю губу и, увидев, что у Таргла были вполне явно выделенные клыки, удовлетворённо кивнул, сказав: — Волчонок, значит.

— Эй! — пискнул мальчик, вырвавшись из рук Харгальда.

— Чего ты как баба? — пробормотал Волк, усаживаясь на землю и снимая сапоги, чтобы слить из них воду. — Это тебя Рорик притащил?

— Я не баба, — обиженно буркнул Таргл. — У баб титьки есть.

— Хм, — задумчиво протянул Харгальд, — а ведь, правда. Ну да неважно, в принципе. Ты же вроде был с остальными мальчишками? Куда они девались?

— Не знаю. — Таргл сел прислонившись спиной к дереву, и Харгальд последовал его примеру. — Они куда-то в лес убежали, сказав мне сидеть на этом дереве, потому что я ещё маленький и не могу быстро бегать.

— Это они верно поступили, — кивнул Волк, посмотрев в сторону леса, стоявшего к западу от Йорта. Бежать туда было не так-то и далеко, а среди деревьев у них были вполне неплохие шансы скрыться от Дарга. Если мозги использовать будут, конечно же. — Хотя я бы на их месте скорее Орлафа на дерево усадил, чем тебя. Ты же Волк все-таки, — продолжил Харгальд, посмотрев на мальчика.

— А он разве не Волк? — удивился Таргл.

— Нет, он, конечно, брат короля, но до Волка ему очень далеко. Даже такого молодого, как ты.

— Но если он не Волк, то почему…

— Почему обучается в Стае? — ухмыльнулся Харгальд. — Хороший вопрос, мальчик, хороший вопрос. И ответ на него тоже будет неплохим. Видишь ли, в своё время Рорик, тот самый хер, что привёл тебя в этот город, сел играть в кости с отцом нынешнего короля. Они со старым пердуном были весьма дружны, ведь Чёрный его ещё с пелёнок знавал…

— То есть как с пелёнок? — Таргл, выпучив глаза, уставился на Старого волка. — Ведь тогда он должен быть о-о-о-очень старым! А он молодой! Вот ты старый, а он молодой!

— Ну, спасибо тебе парень, — поморщился Харгальд, не очень то любивший, когда ему напоминали о том, что он слишком уж зажился на этом свете.

— Не за что, — невозмутимо ответил мальчик, не очень-то знакомый с таким понятием как "сарказм".

— Мда, — покачал головой Волк, — тебе ещё много чему учиться надо, сынок. А Рорик действительно очень старый. Скажу тебе по секрету парень, но это только между нами, он старше меня самого, хотя я-то землю топчу уже полторы сотни лет.

Прочитав в глазах Таргла немой вопрос, Харгальд продолжил:

— Волки живут куда дольше людей. Если тот же Орлаф проживёт на свете от силы лет шестьдесят, то ты будешь таскаться тут сотню-полторы. Но что-то я совсем не туда ушёл, — пробормотал он, поморщившись. — Со мной вечно так. Болтаю о чём попало, перескакиваю с одной темы на другую и все в таком духе. Неприятно. Ну да хер с ним.

Ты хотел узнать, почему это человеческий мальчик учится вместе с Волками? Как я уже говорил, началось все с того, что Рорик сел играть в кости с отцом Арнгора, нынешнего короля. Но играть этим двум обормотам "на интерес" было скучно, и решили они всякие ставки дурацкие выдумывать. Чёрный предложил королю пройтись голышом по Йорту, а потом ещё и сплясать на главной площади, коли тот проиграет. Король согласился, но выдвинул Рорику своё условие. Если он, Рорик в смысле, продует, то он возьмётся за обучение всех нынешних и будущих королевских отпрысков, среди которых на тот момент был только молодой Арнгор. Ему было тогда лет восемь вроде… Или девять. Неважно.

Игра была жаркая, они даже две доски в процессе сломали и даже разок морды друг другу набили, а самым смешным было то, что никто и не выиграл! Ничья была! Ну, Рорик весь расслабился и говорит мол "ну не судьба видать, мне с твоим сынишкой возиться". А король так глядит на него, глядит, а потом как выдаст: "Мы оба продули, Чёрный. Ты что, правил не знаешь?"

Правила то Рорик прекрасно знал, да вот оказалось, что играли они в особенную версию этой самой игры, придуманную королём самолично. И в тамошних правилах говорилось, что коли наступает ничья, то оба игрока считаются проигравшими. Благодаря этому славный город Йорт увидел в один прекрасный день своего короля нагишом танцующего на главной площади, а Рорик получил себе одного смышленого ученика по имени Арнгор. Благодаря этому, кстати говоря, Чёрный с ним весьма сблизился и теперь они друзья не разлей вода.

Только вот ты не поверишь, его эта история с играми совсем ничему не научила… Лет десять назад, он точно так же сел играть в те же самые кости с Арнгором. Рорик сказал, что если он выиграет, то ему не придётся заниматься обучением брата короля нашего нынешнего — Орлафа. Тот был, да и есть в принципе, дурак дураком, так что желание мне его вполне понятно. Только вот Арнгор дураком не был, и затребовал у Чёрного, в случае если тот продует, присягу.

— А что такое присяга? — задумчиво спросил Таргл, отчаянно старавшийся уследить за смыслом рассказа.

— Клятва верности, — сказал Харгальд. — В случае проигрыша Рорик должен был поклясться в верности Королю Севера. Представляешь? Арнгор вознамерился получить себе на службу Волка! Такого за всю историю никогда ещё не случалось, и Чёрному бы, по-хорошему, следовало отказаться от такого спора. Но этот осёл не отказался, а ещё и повысил ставки! Представляешь?! Он сказал, что не только он присягнёт королю, но и вся Стая, вожаком которой он был!

— Разве он может решать за всех? — удивился мальчик.

— Он наш вожак, парень, и да, — кивнул Харгальд, — он может. Так вот. Как ты, наверное, уже догадываешься, наш бледный остолоп даже на ничью не смог вытянуть! Он в сухую проиграл Арнгору! Мы его чуть на куски не порвали, когда он пришёл к нам с такими "радостными" известиями… Да только деваться было некуда. Пришлось части Стаи перебираться в Йорт. Хорошо хоть он человек оказался не самый дурной.