Мы вышли из влажности зимнего сада. Руки покрылись гусиной кожей. Я подставила лицо солнцу и прохладному ветру. Со стороны реки небо запруживали стада похожих на белоснежных барашков облаков, ветер подгонял их как пастух. Верхушки тополей шуршали желтеющей листвой, по воздуху скользили сотни и сотни желтых бабочек-листьев, виляющих длинными черенками.

  Темно-вишневое 'БМВ' было запарковано в стороне от остальных авто. Возле задней дверцы, сложив руки на груди, стоял мужчина в солнцезащитных очках. Оправа и дужки сверкали золотом. Цвет стекол - рыжий. Я не видела, куда он смотрит, и это нервировало. Наголо обритая голова сверкала на солнце, словно надраенный до блеска шар для боулинга. Костюм коричневый, с рыжеватым оттенком. На руках - коричневые перчатки. Стоит ли говорить о ботинках? Та же коричневая кожа превосходной выделки, что и на перчатках.

  Оранжевое солнце, оранжевое небо, оранжевый я. На счет песенки не знаю: открывая передо мной заднюю дверцу, бритоголовый не проронил ни слова.

  Зарипов влез на переднее сиденье. Оранжевый парень остался возле авто. Я украдкой зыркнула на него, когда он закрывал за мной дверцу. Мне показалось, или он вздрогнул? В груди шевельнулось узнавание. Где-то я его уже видела, но не могла вспомнить где.

  После гула улицы тишина показалась оглушительной.

  В салоне было холодно - климат-контроль опустил температуру до пятнадцати градусов тепла. Холодно и темно, совсем как у меня дома. Салон представлял собой букет из темно-вишневой кожи, с вкраплениями темного лакированного дерева. Я поерзала, из-за чего кожаное сидение подо мной скрипнуло, и посмотрела на человека, которого должна прочесть.

  Я присмотрелась к пассажиру...

  Сидящий рядом со мной был таким же человеком, как и Рева-Корова. Но, если Рева-Корова был лиственным человеком, то сидящий в полутьме кожаного салона никогда не был и не будет человеком, сколько бы процедур очеловечивания не прошел.

  - Что с ним?

  - Вопросы здорово тормозят, госпожа Реньи, как считаете?

  Я тоже так считала.

  Это было тщедушное замученное шимпанзе в мятом бежевом костюме-тройке. Костюм болтался на нем как на скелете. Шерсть напоминала дешевый синтетический ковролин, неравномерно покрывающий череп. На его руках были тканевые перчатки. Такие носят старушки на прогулки в Дубовую Рощу. А еще обезьяны в костюмах-тройках. Я перевела взгляд на лицо... не могла назвать это мордой. На лице очеловеченного шимпанзе отпечаталось страдание, страдание и еще раз страдание. Кожистые веки трепетали. На ноги наброшен клетчатый плед. Я задержала взгляд на ногах. Плед был накинут не из соображений сохранения тепла. Он скрывал что-то...

  Из замешательства меня вывел Зарипов - прокашлялся, выдержал паузу и сказал:

  - Начнем.

  Вопросительная интонация отсутствовала. Еще бы - он не спрашивал, а приказывал.

  - Что у него с ногами?

  - Поймите меня правильно, госпожа Реньи, но вопросы - моя прерогатива.

  Я правильно поняла его.

  Любой на моем месте понял бы его правильно.

  Вопросы здорово тормозят, да, особенно когда ты хочешь как можно быстрее вернуться к восьмилетней племяннице, которую оставила на верзилу с женской кличкой.

  Очеловеченное шимпанзе в бежевом костюме. Кто он, чем зарабатывает на жизнь? Что Зарипов хочет от него?

  Особая ситуация.

  Соня.

  Я ухватилась за кончик среднего пальца и стянула перчатку с правой руки. То же самое проделала с левой. Перчатки положила на колени. С выражением приятного внимания на лице Зарипов любознательно наблюдал за моими манипуляциями.

  Я коснулась рукава бежевого пиджака, коснулась черной шерсти, словно пыталась увидеть мир подушечками пальцев. Всего лишь легчайшее прикосновение. К моему стыду, меня захлестнуло отвращение, а вместе с ним - желание отдернуть руку и вытереть ее о штанину.

  Поздно.

  Видения хлынули в меня бурлящим потоком. Сомкнулись на мне челюстями мухоловки.

  ...Здесь есть фонарный столб. Кто-то притащил в посадку фонарный столб и зарыл в землю. С тех пор прошло какое-то время. Сколько? Год? Десять лет? Фонарный столб напоминал черную сгоревшую спичку; покосившийся, на краске выцарапано неприличное слово. Он просто возвышается среди деревьев и, может статься, тоже мечтает пустить корни.

  О чем мечтают фонарные столбы? Какие сны им снятся? Сложно сказать. Никто никогда не говорил с фонарным столбом. Никто никогда не говорил по душам со старым шимпанзе.

  Кроме Нее. Да, Всевышний милосерден. Он послал мне Ее.

  Дождь шептал в кронах деревьев, сквозь желтеющую листву проглядывала свинцовая пластина неба. Пахло озоном и грязью. Грязь причмокивала под подошвами моих ботинок. Ботинки были на два размера больше, но задники не болтались - я не пожалел сил, нет-нет, и затолкал бумагу в носки ботинок. Много бумаги. Купить обувь шимпанзе - это вам не два пальца обоссать. Если бы моя мамочка умела говорить, она бы именно так и сказала.

  Мои пальцы - длинные, волосатые, когтистые. В моих руках - коробка, в каких обычно хранят елочные игрушки.

  Я прошел мимо фонарного столба, сплюнул набежавшую в рот слюну. Мучительно хотелось курить, но я велел себе идти дальше. Позже будут и сигареты, и стаканчик-другой в 'Лазурных пляжах' у Туза. А пока что у меня есть дело, которое надо сделать, и Она, что ждет меня в машине. И так чертовски много для старого плешивого шимпанзе, чья жизнь состояла из взлетов-падений. Причем, падений было больше, значительно больше взлетов.

  Она была моим светочем. Я не хотел расстраивать Ее. Никогда. Не хотел заставлять Ее ждать.

  Подошвы скользили по грязи. Я отдал за эти ботинки бешеные бабосы, а подошвы скользили как по льду. Закусив нижнюю губу, я начал спускаться в овраг, но зацепился длинным ('моднявым', как сказала бы моя мамочка, если бы умела говорить) носком ботинка о корень, упал и хриплым и немузыкальным голосом стал озвучивать самые гнуснейшие ругательства, какие только знал. Проскользил оставшиеся метры до дна оврага. Костюм за штуку безнадежно загублен. Но тут я понял, что лишился коробки, и загубленный костюм вмиг перестал мало-мальски волновать меня.

  Проклятая коробка из-под елочных игрушек.

  Коробка вылетела из моих лап, крышка отскочила, и ее содержимое брызнуло в разные стороны. Комочки грязи прилипли к гладким, цвета слоновой кости, граням. Первая капля упала мне на щеку и впиталась в шерсть, за ней вторая, третья... Я почувствовал, как расширяются мои глаза, как легкие начинает жечь от нехватки воздуха. Нет, это не обман зрения, не игра света и тени.

  Я смотрел на содержимое коробки, а оно смотрело на меня. Шевелилось в грязи, как живое. Как живое. И смотрело.

  Господи Всевышний!

  Она сказала: 'Не растеряй. Уронишь - не смотри, собери'.

  Я не хотел Ее огорчать. По правде говоря, меньше всего я хотел Ее огорчать.

  Стискивая зубы, я копался в грязи до тех пор, пока не вернул все обратно в коробку и не закрыл крышку.

  Я закапал коробку под корнем, по форме напоминающего пышный росчерк великана. Когда над верхушками деревьев прокатился гром, оглушая меня, я уже карабкался из оврага, хватаясь за корни и стебли сорняков, а в моем горле застрял крик.

  Гроза уходила на восток, интервал между молнией и громом увеличивался.

  Она ждала возле машины - промокшая, бледная, губы сжаты. Сквозь розовую блузку виден кружевной бюстгальтер; соски как две шоколадные монетки. Каштановые волосы прилипли к лицу, плечам, лебединой шее.

  Она раскрыла объятия. Я всхлипнул и протянул к ней обе лапы. Она прижала меня к себе. Я разрыдался и еще долго не мог успокоиться.

  Я бы сделал это для Нее вновь, если бы Она попросила. Если бы Она просто попросила. Все, что угодно. Даже если Она никогда не полюбит старого облезлого шимпанзе так, как люблю Ее я...

  - Госпожа Реньи?

  Вишневый кожаный салон. Климат-контроль. Резиновые губы.

  Я натягивала перчатки; руки до такой степени дрожали, что потребовалось несколько попыток, прежде чем я преуспела в этом.

  - С вами все в порядке?

  Я таращилась на плед, укутывающий ноги шимпанзе. Зарипов проследил за моим взглядом. Перегнувшись с ловкостью, какую не ожидаешь от мужчины его комплекции, он поправил плед. На мгновение край пледа задрался, и я увидела то, что все это время пряталось под ним. Я быстро отвела глаза. Зарипов немигающее уставился на меня, как если бы ждал, что я выдам себя чем-то, затем деланно неторопливо вернул край пледа на место.

  - Все в полном порядке, - солгала я.

  - Что вы видели?

  Меня как током ударило. Первой мыслью было: он спрашивает о том, что я увидела под пледом. Второй мыслью: нет, о чтении, успокойся, Реньи.

  - Вы ищите коробку, в которой... - Я думала о тех копошащихся в грязи предметах и не могла подобрать правильное слово; кивнула на ноги шимпанзе. - Это оно сделало с ним такое?

  Я умудрилась произнести 'оно' курсивом.

  Зарипов очаровательно улыбнулся.

  - Может быть, - ответил он уклончиво.

  - Не приближайтесь к коробке.

  - Где она? - Зарипов не растерял ни грамма своей очаровательной улыбки, но в голосе завибрировало напряжение.

  Я знала, где искать коробку, знала каждый поворот, который приведет к ней. Вот каким глубоким оказалось погружение в чужие воспоминания. Зарипов протянул мне планшет с картой. Я отметила маршрут, рассказала все, что видела. Но не сказала о девушке, которая ждала шимпанзе возле авто. Почему? Одному Богу известно. Что-то подсказало мне, что об этом не стоит упоминать.

  - Это все, - сказал он утвердительно.

  - Да. Я могу идти?

  - Разумеется.

  Он полез во внутренний карман пиджака. Я задержала дыхание, когда он медленно выудил белый конверт и протянул мне. Я шумно выдохнула, глядя на конверт.

  - За проделанную вами работу, госпожа Реньи.

  Я покачала головой.

  -Я не возьму деньги.

  Его брови поползли вверх, как на подъемнике.

  - Вы заработали их. Они ваши.

  Я качала головой и не могла остановиться.

  - Я не хочу их. То, что вы ищите, опасно, Ренат, - я впервые назвала его по имени. Иногда, когда людей называешь по имени, они начинают действительно слушать. Слышать вас. Может, это поможет Зарипову услышать меня. - То, что вы ищите, чертовски опасно, - повторила я с нажимом.

  - Кто не рискует, тот не...

  - Ренат, поймите же, в той коробке - жуть, и лично я ни за какие коврижки не стала бы ее открывать.

  - Это не ваши заботы, госпожа Реньи.

  - Что вы сделаете с ним? - спросила я, кивнув на шимпанзе.

  -Не ваши заботы, - повторил Зарипов.

  Да, возможно, он прав - не мои.

  Никто из нас не сказал 'до встречи'. Хорошо, ведь лично я не хотела бы этой встречи.

  Бритоголовый попридержал дверцу для меня. Поправив на плече сумку, я заторопилась прочь от 'БМВ', от ее пассажира в бежевом мятом костюме, с пледом на ногах, от жабоподобного Зарипова, от бритоголового парня.

  - Соня! Соня, ты в порядке? - Я опустилась на корточки перед племянницей и стала лихорадочно ощупывать ее, гладить, убирать белокурые локоны с лица, с белых, как две жемчужины, щечек. Коснулась не проколотых мочек, шеи, подбородка, запястий.

  - Харизма, прекращай, - Соня хихикнула.

  - Он ничего тебе не сделал?

  - Не-а, - Соня покачала головой. - Мы были в океанариуме.

  - Я же сказал, умирать не надо, - осклабился Кирилл.

  Я медленно развернулась к блондину, все еще держа руки на талии племянницы.

  - Не поняла.

  - Умирать не надо, - повторил блондин. - Синоним 'тики-так'.

  Я смотрела на блондина, пытаясь понять, издевается он или нет.

  - Кирилл, скажи, ты имеешь что-то против меня?

  - Нет, если ты не имеешь ничего против моего имени.

  Мне как пробки выбило.

  - До лампочки мне твое кретинское имя! Понял, блин? Идем, София, нам пора.

  Обычно я не называю племянницу полным именем. Обычно я не ругаюсь при ней. Сегодня день, полный сюрпризов.

  Прежде чем я отвернулась, я успела заметить, что лицо Кирилла исказила искренняя злость. Подводя итог, спешу телефонировать, что знакомство прошло на 'ура'.

  Как только мы с племяшкой отошли на достаточное расстояние от Кирилла (впрочем, по отношению к таким, как он, любое расстояние будет недостаточным), я стала ее торопить. Тащила ее вперед, вперед, вперед. Соня молча повиновалась, моя рука, стискивающая ее ладошку, была красноречивее любой зачитанной петиции.

  На автобусной остановке я остановилась, чтобы перевести дыхание. Сев на скамейку, достала пачку сигарет, чиркнула колесиком. Руки дрожали. Не говоря ни слова, Соня села рядом, положила ручки на коленки и стала высматривать автобус.

  В мозгу, вместе с ревущей в ушах кровью, колотилась мысль: 'Милый Боже, как лапки муравья, как веточки, - ноги шимпанзе высохли. От них почти ничего не осталось - бежевые штанины да нечто почерневшее, засохшее внутри. Высохли, как проклятые веточки на дереве, в которое ввели токсин'.

  Как дважды два я знала следующее: ночью шимпанзе отвезут к реке и бросят в воду, этакий тотем из плоти и крови для донных рыб, и песок взметнется маленькими атомными грибами, когда его ноги-веточки поцелуют дно. Откуда знала? Глубинные ощущения. Такие же глубинные, как и место, в котором скоро окажется шимпанзе, однажды полюбившее темноволосую девушку.

  Я не видела лица той девушки, но, Боже, она была красива.

  Могла ли я хоть что-то сделать, чтобы спасти шимпанзе? Сдать Зарипова правоохранительным органам, прежде чем он пустит шимпанзе на корм рыбам?

  Нет.

  Мысль о пистолете в сумке вдруг стала куриным бульоном для души.

  Подошел наш автобус. Черед Сони тащить меня за собой. Я едва разбирала дорогу под ногами. Ведь было еще кое-что. То, о чем я даже боялась думать.

  Когда вечерело, бабуля садилась в свое любимое кресло с высокой спинкой и пожелтевшими от времени подлокотниками и зачерпывала игральные кости. Помнится, те странные кости казались значительно больше тех, к которым привык весь мир. Итак, бабуля зачерпывала кости рукой, а затем выбрасывала, как настоящий профи в одном из казино Лас Вегаса. И иногда - иногда! - я готова была поклясться, что вижу, как они шевелятся. А бабуля сидит и смотрит на них, словно видит то, чего не видим мы с близняшкой, и дым течет у нее из носа и слегка приоткрытых красных губ, точно жидкий перламутр.

  В той коробке, в коробке из-под елочных игрушек, которую искал Зарипов, лежали такие же кости.

  А, может, те же кости? Кто знает? Знала ли я? А хотела ли знать? Чем ворон похож на конторку?

  Если бы у меня были ответы на все вопросы, мир стал бы очень опасным местом для жизни.

  Если бы у бабушки были усы, она была бы дедушкой.

  Гори в огне, паршивое 'если бы'.