– Да, господа офицеры, это самое неблагоприятное для нас развитие событий, – генерал Петров говорил злым хриплым голосом. Он ходил, сцепив руки за спиной из угла в угол своего кабинета. На стульях возле стола, покрытого зеленым сукном, сидели Дроздов и Шкаликов. – Я жду объяснений. Как могло такое случиться?

– В чем наша вина, товарищ генерал? – хмуро спросил Шкаликов. – Ей кто-то помог.

Он, казалось, искренне переживал за неудачу операции. Девушка словно испарилась из фойе, где он стоял возле запасного выхода, и, хотя никто прямо не упрекал его, он чувствовал свою вину и поэтому нервничал.

– Я дал вам простую работенку, – продолжил генерал, не обращая на его слова никакого внимания, – но вы умудрились завалить и ее.

– Там было полно народу, – вмешался Дроздов. – Нас было только двое. Какие к нам претензии?

Генерал достал пачку сигарет и закурил.

– Ладно, – сердито махнул он рукой. – Разберемся позже. Сейчас надо думать, что делать дальше. – Он выпустил клубы дыма к потолку. – Мне бы хотелось дать вам шанс проявить себя еще раз. Бармин должен оказаться в наших руках.

Шкаликов выжидающе уставился на Петрова. Дроздов безо всякого выражения смотрел на свои ноги. Создавалось впечатление, что он никак не отреагировал на слова генерала.

– Где же его искать, товарищ генерал? – спросил Шкаликов, облизав сухие губы.

Петров обвел взглядом сидящих.

– Вам не надо его искать, – сказал он. – Где он – известно. Ваша задача доставить его сюда.

Дроздов ровным голосом спросил:

– Откуда? – Задание показалось ему рискованным, но выполнимым.

– Освея, – генерал ткнул указкой в карту. – Город в сопках на стыке Кореи, Китая и России. На его окраине в труднодоступном месте на берегу моря расположен Резервный центр подводных исследований, замаскированный под войсковую часть пограничной службы, – он обвел глазами сидящих, словно ожидая смешка, но его не последовало, и он продолжил. – Центр хорошо охраняется. Я дам вам план местности и некоторые рекомендации. Вы прибудете туда под видом рыбаков, желающих порыбачить вдали от цивилизации. Поселитесь в местной гостинице. – Генерал выпустил сигаретный дым. – Конкретный план проникновения внутрь разработаете на месте. Но нужно действовать очень аккуратно. Понятно, Бармин не захочет идти с вами, и с этим фактом связано немало хлопот. Но даже если он начнет сопротивляться, ему не должно быть причинено никакого вреда. – Он окинул присутствующих внимательным взглядом и продолжил. – Повторюсь: мы собираемся не помочь ему бежать, а выкрасть его оттуда помимо его воли.

Взгляд Шкаликова метнулся в сторону майора. Дроздов внимательно слушал.

– Дело очень трудное, я не скрываю, – продолжал генерал. – Но сделать все это просто необходимо.

Шкаликов стряхнул пепел сигареты на пол. Подполковник не любил лишнего риска. Он был захвачен врасплох, хотя и не показывал этого. Дело вырисовывалось слишком опасное, поэтому он яростно старался отыскать в нем какую-нибудь зацепку, чтобы имелся повод отказаться.

– А местные власти? – спросил он. – С их стороны может быть оказано противодействие?

– Да, и с этим фактом имеется много проблем.

Дроздов хмуро затянулся. Перспектива не радовала его.

– Для начала мне надо ознакомиться с местом, – он поглубже сел в кресло. – Тогда будет ясно, что делать.

– Операция непростая, но вы должны преодолеть все препятствия, – сухо сказал генерал. – Не стоит забывать, что Бармин находится на нашей же территории. Поэтому надо сделать все без шума. Оружие применять только в крайнем случае. Ясно?

– Понятно…

– Старшим группы назначается полковник Рогов.

По знаку генерала в кабинет вошел и остановился возле стола высокий плотный мужчина в мундире офицера госбезопасности.

– Прошел Чечню и Абхазию, участвовал в захвате Закаева.

По лицу Дроздова трудно было понять, как он относится к этому назначению. Шкаликов тоже промолчал.

Генерал встал.

– Более плотно познакомитесь позже. Вопросы есть? Нет? Тогда свободны. Идите готовьтесь. Возьмите все – оружие, документы, машину. Вылетаете вечером. Детали обговорите в дороге.

Офицеры молча направились к двери.

– Господин майор, прошу вас задержаться, – остановил Дроздова голос генерала.

– Я заметил вашу реакцию на назначение полковника старшим, – сказал генерал, когда они остались одни. – Похоже, вы не испытываете к нему теплых чувств. Тем не менее это наш проверенный специалист, которому мы доверяем. Сейчас мы не располагаем временем для поиска вариантов. Надо спешить – у вас в запасе всего неделя. К этому сроку академик должен быть в наших руках.

– Понятно, – хмуро отозвался Дроздов. Он задумался – незнакомая обстановка и двое малоизвестных ему напарников осложняли дело. – Но если от меня так много зависит, то как насчет премии?

– Поговорим об этом после, когда Бармин будет в наших руках, – уклонился от прямого ответа Петров. – Вы свободны, майор.

Дроздов взглянул на генерала, но тот уже потянулся к телефону.