В который раз дед объяснял Серёже, как лучше подойти к тропинке, как без хлюпа пройти по ручью, от которого начинается заболоченный лес, что нужно делать, чтобы не закоченеть от холода, если придётся несколько часов пролежать в болоте.
- Пуговицы с ватника срежь, не жалей - блестеть будут. Подпоясаться можно и верёвкой… Вот так.- Последнюю пуговицу дед сам оторвал, не дожидаясь, пока Серёжа отрежет.- А вот это возьми от комаров.- Дед протянул Серёже кусок марли.- Надо идти, пока ещё светло.
- Я сейчас! - И Серёжа выбежал из сарая.
«Куда это он?» - подумал дед.
Вскоре Серёжа вернулся.
- Вот! - И мальчик протянул деду краюху хлеба и кусок сала.
- Где взял?
- Соседка дала. Ешь, деда, поправляйся быстрей.
- Спасибо тебе, внучек.- И, подумав немного, сказал:- Корзину возьми, будто за грибами собрался и заблудился. В лесу бросишь, чтобы не мешала. Так, вроде всё. Давай сядем на дорогу. Помолчим… Ну, вот хорошо. Не отцу, не матери довелось провожать тебя из дому, а деду…- произнёс он срывающимся голосом и обнял Серёжу. Борода у деда дрожала.
У Серёжи запершило в горле, он с трудом оторвался от деда и выбежал из сарая.
Мальчик быстро прошёл огород и стал копаться возле изгороди, словно чинил её. А как только стемнело, пересек канаву и осторожно, прячась за кусты, пошёл вдоль ручья по его неглубокому дну. Наконец ручей кончился, и Серёжа вышел к лесу. Теперь оставалось только пройти небольшую полянку, которую хорошо было видно из деревни. Серёжа лёг и прислушался. Всё было тихо. Он подождал немного, потом, пригнувшись, держа перед собой корзину, перебежал поляну и вошёл в лес.
Где-то здесь начинается болотная тропинка. Но в темноте её не было видно. Серёжа выбрал мох посуше и лёг - ночью на болоте куда попало не ступишь. Надо ждать, когда повиснет ракета. Прошло с полчаса. Сырость проникала сквозь ватник, стали мёрзнуть ноги. Неужели придётся ждать до утра? Наконец небо озарилось ярким блеском. Серёжа поднялся и побежал. Вот и тропинка! Прошёл по ней немного. Опять стало темно. В темноте лес казался мрачным и зловеще молчаливым. Серёжа лёг и стал дожидаться новых ракет. Теперь его донимали комары. Закрыл лицо марлей, но и она не спасала. Но вот опять свет. Серёжа пошёл дальше.
Пока переходил болото, промокли ватник и брюки, а на ботинки налип толстый слой грязи. Лицо и руки были изъедены комарами.
Стало светать. Всё отчётливее слышалась стрельба.
Лес стал редеть. Идти было легче.
Наконец лес кончился, и Серёжа вышел к реке. Сразу же пришлось залечь. Здесь стреляли со всех сторон.
«Где же наши?» И вдруг он почувствовал, как кто-то схватил его за ворот ватника.
- Ты откуда здесь? Кто такой? - услышал он над самым ухом.
- Я свой… Вы тоже свой, русский? - громко спросил Серёжа.
- Тише ты, шкет! - прошептал красноармеец и потянул Серёжу к себе.- Прижмись к земле!
И тут же где-то рядом засвистели пули: фьют-фьют-фьют…
С реки стал подниматься туман.
- Ползи за мной! - приказал красноармеец.- А что же ты корзину не взял?
Серёжа схватил корзину и пополз за красноармейцем.
Минут через двадцать они были у переправы. Серёжу привели в землянку.
- Ты откуда такой? - спросил находившийся в землянке сержант.
Серёжа назвал свою деревню.
- Как же ты прошёл линию фронта? Ведь ваша деревня у немцев?
- Я через болото шёл. Хочу воевать… вместе с вами. Нашу деревню освободить. Там у меня дедушка остался.
- «Воевать»! А как тебя зовут, герой? Сколько тебе лет?
- Серёжа я. Бабушкин. Мне двенадцатый год пошёл.
- Ну, что с тобой делать? Садись, снимай ватник. А дедушку мы твоего освободим, всему своё время…
Серёжа снял мокрую одежду, его закутали в шинель, накормили. Он ел и осматривался. Землянка маленькая, в ней щели-окошечки. Телефон в углу, на стене карта нашей страны. Посреди кирпичная печурка. Серёжа посмотрел в окошко - увидел переправу. «Вот она, та самая переправа, которую ночью и днём бомбили немцы».
- Переправа наша? - спросил Серёжа.
- Наша.
- А тот берег?
- Там пока только наш плацдарм, двести метров в ширину, триста - в длину… Хочешь посмотреть на передний край?
Серёжа посмотрел в стереотрубу. Передний край как на ладони. На той стороне реки - наши. Вон солдаты с миномётом. А там немецкие пулемётчики залегли. Берега изрыты воронками.
Сержант ушёл, откуда-то издалека слышался его командирский голос.
К вечеру он вернулся. Принёс газету «Фронтовая правда» и вслух прочитал о победе наших войск под Ленинградом.
Серёжа подумал: «Вот бы дедушке эту газету. Дедушка, если узнает правду, сразу поправится. Ох, как нужна ему эта газета!»
- Дяденька,- сказал Серёжа.- Дайте мне, пожалуйста, эту газету, только насовсем.
- Возьми! - Сержант протянул Серёже газету и усмехнулся.
Серёжа внимательно посмотрел на первую страницу, затем на четвёртую, развернул газету, потом аккуратно сложил и сунул за пазуху.
- Ну, собирайся, герой!-сказал сержант.- Сейчас пойдёт машина в город, отвезёт тебя, побудешь в тылу, пока деда твоего освободим.
- Ой, дяденька, сейчас не отправляйте, пожалуйста! Мне обязательно надо вернуться к деду. Вы, дяденька, не беспокойтесь, я пройду болото. А потом опять к вам приду. Честное пионерское!
Сержант посмотрел удивлённо на Серёжу, но, узнав, почему тот хочет вернуться к деду, не стал задерживать.