Я стоял перед драконом и глядел ему прямо в глаза. Не самое умное решение, но отвести взгляд я боялся ещё больше. За этими горящими глазами угадывалась алчность, ревность к любому посягнувшему на драконьи богатства. Стоит мне бросить на сокровища неосторожный взгляд… А ещё мудрость, холодная и безмерная. Глупо, казалось бы, трепетать перед набором цифр и кодов. Но здесь и я был всего лишь цифрами, жалкими, по сравнению с хозяином пещеры. И мудрость… Люди всю историю делают что-то лучше себя. Машины, которые сильней, быстрей, ловчей и лучше. А в этот раз они сделали кого-то умней. Ничего сложного.

Только вот совершенно не хотелось говорить или двигаться. Похоже, я попал под магию дракона. Представляю, как паниковали на моём месте маги, не способные вымолвить заклятье, или воины, у которых не получалось с кличем ринуться в бой.

Хорошо, что такие ситуации были мне хоршо знакомы.

— Добрый день, — выдавил я через менестрельскую примочку.

В ответ раздалось сипение, будто закипели сто чайников сразу. С писком заметались летучие мыши пятидесятых уровней над головой. На меня упала пара камешков.

Дракон смеялся! И это явно было в диковинку в этой норе.

— Ты пришшёл за моими ссокровищами, человек? — раздался вдруг голос, неожиданно приятный и мягкий, и мне по-настоящему стало жутко. Как-то вдруг ощутилось, что я нахожусь в логове безжалостного, могущественного и мудрого существа, полностью в его власти. Могу ли я спастись в смерти? Или он способен мне устроить что-то похуже?

Я поймал дебаф Страх и дрожь в коленках на пятнадцать минут.

Отблески драконьего взгляда падали на тёмную морду, скрывающую острейшие зубы. На меня будто смотрело дуло исполинского танка. Из ноздрей курился дымок, скрывая блеск чешуек.

Но рядом с мордой я вдруг уловил шевельнувшуюся безглазую тень, отдалённо похожую на человека. Пещерный дух!

И страх тут же отступил, как не бывало.

— Я пришёл за Чашей Света, Хозяин, — отозвался я как можно более беспечно, — В надежде, что ты найдёшь возможным и нужным её мне отдать. Хныг, слуга, к вашим услугам.

И коротко поклонился, вспомнив любимого Хоббита. Толку было ломать спину перед Ящером, для которого люди были пылью, даже не рабами.

Настало жуткое молчание, в котором с долгим-предолгим свистом тянулись вдохи-выдохи огромного тела. Справа от меня с грохотом скатился камень. Пахло пылью, огнём, и смертью. Я ждал удара, боли, вспышки. А дождался темноты. Глаза вдруг исчезли. Дракон смежил веки.

Неужели задумался?

— Давно уже не приходил ко мне герой столь ничтожный, — задумчиво прогудело из темноты.

Блин, до чего же жуткое было ощущение! Будто тебе пять лет, и ты пытаешься отпереться за съеденное варенье перед заслуженным опером! Ну как обмануть существо, которое видит тебя насквозь и на три хода вперёд.

— Я пришёл не для битвы! — быстро уточнил я на всякий случай.

Тут наступал скользкий момент. Можно было дать высказаться дракону самому, раз он притащил меня в пещеру. Или начинать танцы по минному полю. Первое было предпочтительнее, но играть с драконом… К хаосу всё!

— Нет в Семи Королевствах героев и армий, способных тебя победить, — продолжил я лестью в дышащую темноту.

— В мире немало ссссил, — прозвучал насмешливый ответ. Видно, дракон принял мою речь за грубую подачку.

— Но нет такой, которая заставит тебя с ней драться! — смело завершил я.

Блин, темнота реально нервировала. Если раньше мне светили будто лампой на допросе, то теперь я общался с мешком на голове. Что будет следующим? Меня будут ещё и бить?

— И я пришёл не биться, а получить чашу за службу!

Мне очень не хватало смеха за кадром. Но блин, дракон воспринимал мои слова всерьёз! Хоть щекочи его наощупь! Всё шло не так. С другой стороны, как ещё могло быть с драконами? Очень хотелось похвастаться своими боевыми успехами, но я благоразумно придержал язык. Не уверен, что здесь требуются услуги убийцы гигантов.

— И ты считаешь, что можешь мне пригодиться? — голос из темноты заставил меня в который раз дрогнуть.

«Надеюсь», — вертелся на языке ответ, но я его попридержал. На этом этапе переговоров мямли уже отдыхали.

— Я уверен в этом! — гордо сказал я, как говорил кадровикам, прочитавшим моё резюме. В конце концов, я не раз уже играл в эти игры.

— И что же ты можешь мне предложить?

Ярко вспыхнувший свет заставил меня зажмуриться, но я открыл глаза, отвечая взглядом на взгляд. В конце концов, это собеседование ничуть не хуже реальных, и в кадрах там сидели те ещё крокодилы. Не отводить взгляд. Не опускать плечи. Показывать уверенность. Что может понадобиться от меня дракону? Вычистить чешую? Возможно, но слишком лично, чтобы довериться враждебному персу. Приготовить какого-нибудь барана? И чем я смогу удивить дракона в человеческой кулинарии? Спеть-станцевать? Ближе, но он может устроить себе целую Юрмалу из пойманных менестрелей.

Я вслушивался в пещеру. Пыль, огонь, темнота. Что ещё? Думай, думай, минута истекает! Неясная тень мелькнула на морде, словно перебегающая дорогу перед машиной собака. Дракон рванул вперёд, оглушительно клоцнув челюстями.

Почему бы и нет?

— Тебе нужно, чтобы я справился с ними, — спокойно и уверенно ответил я, безошибочно показывая на тёмный угол.

Мне не морочили голову уверен-не уверен. Не предлагали помощь зала.

Глаза закрылись. Я снова очутился в темноте. Дрожащую вечность спустя у меня в голове брякнул квест, и глос, грубый и невнятный, буркнул из темноты, обдав дымом.

— У тебя есть три дня.

«Квест принят», — поспешно нажал я, пока хозяин пещеры не передумал.

— Я сделаю это, о могучий дракон, — сказал я вслух, — Но мне надо немного подготовиться, а выйти из этой пещеры я не могу — меня заметят и помешают другие.

Работа была предложена, контракт подписан, можно было и понаглеть.

— Не беспокойся об этом, — насмешливо ответила темнота.

«Вам нанесли 40 урона огнём. Здоровье 0/40»

Я сидел в серой зоне смерти, разглядывая эту системку. Чёртов дракон! И шуточки у него дурацкие.

Погрозив непонятно кому кулаком, я открыл меню и ещё раз прочитал свой квест, короткий и лаконичный.

«Вы должны убить Крысиного короля за три дня».

Всего лишь.

* * *

Я неспешно собирался в пещере, безразлично прислушиваясь к гудящим голосам. У меня не было трёх дней. Уже сегодня-завтра кто-то прочтёт случившееся перед пещерой. Мне помешают, убьют, забанят, заточат, вывернут всё, что я знаю. Серьёзные ставки — серьёзные люди. А мой секрет даже в нынешнем виде стоил очень дорого. Тысячи слуг рванут в игру, паровозами получая двадцатые уровни. Уже послезавтра здесь будут тысячи прислужников, готовых убить всех крыс в радиусе двадцати километров. Поэтому я должен успеть сегодня. За один раз. Сомневаюсь, что дракон даст мне вторую попытку.

Почему я не пытаюсь продать этот секрет? Пожалуй, это было бы моей самой большой на данный момент глупостью. Кто заплатит за то, что можно отобрать силой?

Крысиный король. Босс локации, уровень десять плюс. Ловкость, оглушающий писк, скрытность, стопроцентная стойкость к ядам и внушению. Здоровье триста плюс, урон укусом, когтями, поеданием. Садист. Обожает мучить жертву, не добивая. Бррр! Обычно перенимает часть свойств хозяина жилища, в котором обитает. Драконокрыс. Дрон-терминатор. Охраняется свитой. Ну, это дело поправимое.

— Совсем эти крысы достали! — громко сказал я для всех, и следующий час донимал героев способами крысобойства.

Через час у меня начала вырисовываться картина победы двумя сотнями способов, из которых мне не подошёл ни один. На всё было нужно время больше дня, и деньги больше двух мешков, и герой два метра ростом, с воот такенным посохом и мечом.

А у меня был небоевой перс в личном пользовании, дудочка, оставшаяся от дурацкого показа мод, и… пожалуй всё.

Так что будем работать с тем, что есть. Благо, Светозарчик азартно рубился на деревяшках с такими же недорослями и мазь от синяков пока не просил. Я быстро пробежался по хламу в рюкзаке, потом — по пещерам, собирая нужные ремешки и палки, а затем нытьём и хитростью прорвался к дорогущему хрустальному шару — чтобы с дикими криками и переспрашиваниями узнать у поставившего хвостатых моделей друида, какую песню надо играть на его дудочке для диких крыс.

Вечером, полностью упакованный, я ступил на уже знакомый пятачок и поскрёб по земле ногтем. Показалось, что дух пещеры дружески толкнулся в руку в ответ. А затем я ступил на дрожащую чёрную нитку, встретил обрушившуюся темноту, и сказал перед собой:

— Я готов.

* * *

Увидев нору, я чуть не передумал. Она убегала вглубь скалы прямо через твёрдый камень, и в ней я мог идти не сгибаясь. Если вспомнить, что крысы вообще-то бегают на четверых… Спишем на игровую условность.

Проводивший меня дух остался в пещере, ободряюще толкнувшись напоследок в спину. Здесь был только я, факел, и моё горячее желание куда-нибудь убежать. Смешно, но когда ход стал сужаться, я почти обрадовался, и начал урезать осетра. Всё-таки чудовища впереди не должны были быть такими толстыми.

Вскоре я наткнулся на первую монетку, обглоданную и медную, застрявшую меж камней. Потом — новенькую серебрушку. Чем дальше от пещеры, тем больше становилось в норе монет, слитков, цепочек и колец, лежащих где не попадя. Как успел нажаловаться мне Клыкохват, обнаглевшие крысы каким-то образом узнали про товарно-денежные отношения, и теперь под настроение тащили к себе всё, на что кинут взгляд, а потом требовали за это выкуп продуктами. И грозному дракону приходилось летать со списком по лесам и городам, наводя на бургомистров ужас странными требованиями. Капризные крысы требовали то сахарные головы, то колбаски, то пироги. И дракон молился всем богам, чтобы они не узнали про экзотические фрукты. Клыкохвату явно хотелось перед кем-то выговориться, и меня не оставляло нехорошее ощущение, что потом он захочет этого кого-то съесть. Ну, спишем на производственные риски.

На мой наивный вопрос, почему дракон не завалил эту нору, ящер неохотно ответил, что попытки были. Но крысы тут же начали бодро рыть прямо под сокровища, чтобы они текли в их логово самотёком. Дракон дураком не был, и нору быстро расчистил.

Я чувствовал себя бодрым студентом-племянником, с ходу встрявшим в застаревшие коммунальные свары. Ну, по героям и квест!

Нора впереди расходилась на три. Послышался шорох, и я подобрался.

Из хода высунулась острая морда шире моей и озадаченно на меня уставилась. Нос быстро шевелился, сканируя чужака.

— Снимайте пенсне, Киса, сейчас начнётся, — Прошептал я, и потянул из рюкзака дудочку.