В течение двух месяцев была относительная тишина, затем по универу прошли слухи о том, что намечается бал-маскарад. Причем, единственным, что позволяло туда попасть — это пристойного представительного вида костюм. Маскарадный, само собой. Белка загорелась желание пойти, да и мне было интересно, будет ли там кто-нибудь из преподов в карнавальных костюмах. Лотес, препод по медитации, обязательно должен быть, ведь он любит производить эффект. «А ещё,»- подумалось мне, — «Вдруг там будет директор?»

Можно подумать, что хороший костюм наколдовать адепту раз плюнуть, а вот ничего подобного. Часы опустошающего резервы плетения, а результат не гарантирован из-за отсутствия опыта в подобном. А ещё одно главное «НО»: на бал пропустят только с материальным, настоящим сшитым костюмом. Никаких иллюзий. Вот и попробуй, сшей, не имея четкого представления о здешней моде. Надо сказать, этот мир вовсе не ограничивался стенами универа. Наше учебное магическое заведение находилось в довольно большом городе, ближе к цитадели Наместника. Где-то в пяти минутах ходьбы находится средний рынок, где можно купить практически всё, если есть деньги. Но простому адепту стипендию почти не платят, так что позволить мы себе могли немногое. Проще сказать, почти ничего. Мы с Белкой подумали и решили купить совсем немного недорогой материи и приторочить кое-куда на её земные платья. Спасибо её взбалмошности, ведь она приволокла с собой много вещей.

Белка с трудом заставила меня влезть в самое открытое из шести платьев, которые она привезла. Ей это удалось только из-за уверений, что она нашьет ткани и все будет скромненько. В последний раз я надевала платье в день своего школьного выпускного, и оно было очень скромным и глухо скрывало мою фигуру. А тут, стоя перед зеркалом в Белкином вечернем платье сапфирового цвета я себя стеснялась. Почему-то казалась сама себе бессовестной падшей женщиной — все дурацкое пуританское воспитание. Знаю ведь, что нет ничего зазорного в том, чтобы иногда выглядеть красиво и привлекательно. А ведь чертовски идет. Если бы не было таким нескромным. Белка выбрала себе легкомысленное на мой вгляд, платье. Но ей виднее.

Наступил единственный выходной. И мы с Белкой пошли во второй раз на рынок. Нам повезло и мы преуспели в поисках нужной ткани. Немного взгрустнули над опустевшим кошельком и поспешно направились назад в универ в общагу. У нас было три дня, чтобы подготовиться к балу. И зубрежку никто не отменял. В итоге мы спорили почти весь день, куда лучше всего пришить материю. Гуляя по рынку, мы видели модные платья и примерно знали, на что ориентироваться. Потом ещё и маски кроили как могли. Глубокой ночью — только тогда мы отрубились сном праведника, удовлетворенные результатом своего труда. Три дня прошло.

Через час начнется бал и две золушки теснятся у одного зеркала в нашей комнате.

— Вообще-то принято приходить парами на бал, но сдаётся мне, наши кавалеры способны только на подбрасывание пылких посланий и любовных зелий в конфетах. — язвительно заметила я.

— Ну, это у нас принято. Может, у них иначе с этим. — сказала Белка, нанося блеск на губы и одновременно поправляя прическу.

— У меня вообще-то такое ощущение, что нам сегодня в любом случае не будет скучно.

— Там запрещено колдовать. — грустно сказала Белка.

— Наших способностей пока все равно только на сущую ерунду и хватает. Так что обойдемся.

* * *

— Не вертись, я тебе только брови подведу!

— Ну уж нет, хватит с меня штукатурки на сегодня! Идем уже. У нас всего пятнадцать минут.

Белка на последок пшикнула на меня какие-то духи и мы тронулись, наконец, с места.

Пока шли, мои мысли витали вокруг всей этой бижутерии и косметики. Вот взять духи. Большинство людей пользуются ими чтобы перебить запах пота и иные запахи. Причем меньшинство из них действительно заботит запах духов. Если в одном помещении собирается толпа народу, то даже если каждый пятый будет использовать парфюм, то будет немыслимо душно от какофонии запахов. Лично я — за отсутствие запаха. Или за тончайший намек на него, потому что всегда обладала хорошим обонянием.

Или взять косметику. Из-за неё бедные мужчины стали намного более нерешительными в выборе партнерши. Давно вошли в анекдоты истории про вечер и утро с одной и той же девушкой, только с косметикой и без. По моему мнению, пользование косметикой — вовсе не стремление к прекрасному, а вид вероломства. Я совершенно убеждена в этом. Наверно, поэтому у меня и нет парня. А может, потому что идеалистка, всё ищу того единственного героя. Или потому что дура. Или всё вместе и сразу.

На этой оптимистичной ноте я и подошла ко входу, у котрого дежурили два мага с артефактами в руках. Их возраст, можно было угадать, от шестидесяти с гаком до нескольких сотен лет — они же маги, что им.

Нас проверили на предмет иллюзий и равнодушно пропустили внутрь.

У меня снова возникло ощущение дежавю. Зал был роскошен, словно слизан с того, который я видела в английском кино, отсюда и дежавю. Народ только начал подтягиваться. По огромному залу неспешно прохаживалось десятка два магов и магесс. В дальнем конце зала музыканты во фраках играли тихую классическую музыку. Поодаль у стен расположились небольшие столы со снедью, изысканно сервированные. Видно аж отсюда. Я присмотрелась к дамам в масках. Их платья, к счастью, действительно, не отличались по типу от наших с Белкой, разве что смотрелись шикарнее и богаче. О, на нас стали оглядываться мужчинки. Лестно, лестно. Вот блин. Уже и думаю, как пустоголовая светская кукла, если таковые вообще способны мыслить…

Ладно, спишем на аффект от нервов.

Мы с Белкой почапали каблуками в сторону закуси и бухла, выражаясь языком сквернословов. Каждое лицо в этом зале было скрыто маской, так что оставалось гадать кто есть кто по фигурам, затянутым в костюмы.

«Нам весьма повезло» — подумалось мне, — «что сдесь нет моды на корсеты и высокие прически».

Мы только успели перекусить запеченной в яблоках индейкой, как с удивлением обнаружили, что зал полон народу. Музыка заиграла, энергичный мотивчик слаженно выводили музыканты с обеих сторон зала. В середине же образовалось нечто вроде танцпола.

— Жаль, я не умею танцевать ничего, кроме джиги-дрыги! Мелодия классная, так и просится потанцевать, подвигать попой… Но у них, наверное, так не принято. — сказала Белка, нацеливаясь на десерт.

— Ошторошно, он в руках рашшипаетша… — предупредила я, уплетая сладости. Организм требовал возмещения энергозатрат, я была уверена, что меня не разнесет, даже если буду обжираться каждые полчаса.

Учеба в магическом универе — это вам не камильфо — нервы тут, нервы там… А про некромантскую дисциплину я вообще молчу. Чего стоит самое простенькое заклятие — по сжигаемости калорий как часовой воркаут в тренажерном. По программе Брюса Ли.

Уф, вот теперь можно осмотреться… Не только для хавчика же мы сюда приперлись!

Мы освободили место у кормушки и «повальсировали» на другую сторону, посмотреть, вокруг чего столпотворение. Продраться сквозь такую толпу народу удалось не сразу. А когда мне удалось пройти в первый ряд, я немного припухла: человек в маске и в смокинге с бабочкой показывал фокусы. Карты, ленты, кольца, кролики из шляпы. Забавно видеть эту псевдомагическую мишуру в магическом мире, в универе, на балу магов.

Человек в маске ловко проделал еще несколько трюков со свинцовым шариком и картами. Я посмотрела на реакцию публики — все были в восторге, как дети малые, словно видели подобное впервые.

Со всех сторон посыпались вопросы, удивленные ахи и охи. Человек в маске знакомым голосом стал обьяснять про ловкость рук. Снова ахи и охи женщин, уважительные возгласы мужчин. Я протиснулась обратно, кое-как вылезя из толкучки. И рассказала об увиденном изнывающей от любопытства Белке. Та фыркнула.

— Всего-то? Чудаковатые они какие-то.

— Видимо, для них это в новинку. — пожала плечами я.

— Ой, Сань, бюст подтяни, немного сбился. — понизила голос Белка. Я с раздражением посмотрела на неё: мол, от этих твоих красоточных платьев одни проблемы.

Мне-то наивной, показалось, что меня никто не заметил на фоне разодето толпы вокруг фокусника. Ну вот привыкла я к тому, что меня никто особо не замечает. Но и таких платьев я раньше и не решалась надевать даже для примерки.

Только исправила свой идиотский бюст, как ко мне подошел тот самый «фокусник».

— Я заметил, вас не слишком впечатлило моё маленькое шоу. — произнес он, жестом сняв и надев несуществующую шляпу. Сама галантность.

— Напротив, очень впечатлило. Забавное зрелище: маг развлекает других магов псевдомагическими трюками для детей. — мой голос был сама светская тактичность.

— Именно этих слов я и ожидал от вас, мисс…

— Не разрушайте магию этого вечера, прошу вас. Ведь в тайнах — самая сильная из всех сил притяжения. — Неужели я это сказала?

— Вы правы. Не буду настаивать на этом, но осмелюсь настоять на кое-чем другом. В сути сегодняшнего вечера не только тайна личности. Бал — это танцы. Вам не кажется?

Я кивнула

— Я прозрачно намекаю вам: потанцуем? Вы не против?

— Я совсем не знакома с классическими танцами. — протянула я, жалея, что меня в детстве силком не затащили в танцевалку. Танцевать хотелось. Да и этот франтоватый субъект меня очень заинтриговал. ходячая тайна, это по таким сразу видно, загадочность так и сквозит во всей фигуре. Вот как такому отказать? Я не пыталась.

Мой нежданный кавалер оказался толковым наставником по части танцев. Уже через пару минут мы легко кружили в толпе танцующих. А я ведь ожидала, что отдавлю ему ноги. Он был на полторы головы выше меня. При моих-то ходулях.

Вообще он мне показался весьма странным. нельзя было даже прикинуть его возраст. Он то задумывался, то вел себя как мой ровесник, то мне казалось, что передо мной весьма зрелый мужчина. Киарие глаза меняли свой цвет на зеленый, затем на серый. Я видела это в прорезях его простой, но глухо закрывающей лицо маски.

Я пару раз оглядывала зал в поисках Белки, но её непросто было приметить на фоне пестроты и блеска костюмов вальсирующих вокруг. Но меня не слишком заботила подруга — если что грозит, то мне, не ей. За всё время пребывания здесь, ей никто не подкидывал пылких посланий с любовными зельями. Это её даже слегка возмущало.

— Вы задумались? — голос моего партнера по танцу прервал нить моих мыслей.

— Ой… — вот сейчас я наступила ему на ногу. Он сделал вид, что не заметил.

— Меня всегда завораживало созерцание задумчивого лица… Знаете, мысль всегда находит отражение на лице. Самое прекрасное из отражений.

— Вы художник? Мой друг говорил мне нечто подобное.

— Был когда-то в юности. Но все ещё мыслю по-прежнему.

— Преподаватели в школе всегда морщились когда я сдавала рисунки на проверку. — улыбнулась я. — А вы одаренный человек.

— Вы тоже. Схватываете на лету.

готова поспорить, он улыбнулся под маской.

— А вот это движение выглядит эффектно. Попробуйте. Вот так.

Мы с ним сделали финт, закружились, благо места достаточно. Мелодия плавно перешла в завораживающий поток восходящих нот, похожих на листья, что несет ветер. Мой партнер уверенно повел нас в каком-то новом более энергичном ритме, но я всецело доверила ему бразды правления, чувствуя на себе десятки взглядов(упс, мы оказались в самом центре, на небольшом открытом пространстве). Мы должны были сделать шоу. И мы сделали. Легко, словно недели готовили этот танец. Вдохновленно. Я влюбилась в живую музыку тем вечером. И только ли в музыку? Он был превосходным танцором, его умений с лихвой хватило на двоих. Зал апплодировал, побросав танцевать. Они оценили.

— Спасибо. — произнес он, когда мы, наконец, отошли к стене, где были диванчики и пуфики. Мои ноги ныли, и я бросилась к посадочным местам как к последнему спасению. Я честно призналась, что никогда не танцевала, и что первый опыт очень вдохновил. Он кивнул. Затем, оглядевшись, вытянул руку, указывая куда-то влево. Я пригляделась: Белка увлеченно ездила по ушам какому-то молодому человеку в белом костюме. Я улыбнулась — Белка в своём слиле. Даже немного жаль очередного бедолагу. долго он не выдержит — откланяется. Держу пари, сейчас он обдумывает варианты того, как вежливо сбежать.

Кстати…

Я интересуюсь, есть ли дама у такого кавалера как мой?

Он не отвечает, только смотрит на меня. Задумчиво, что ли… Под маской не поймешь. Затем, после паузы, он извияется и исчезает в толпе. Я пожимаю плечами. С одной стороны — свято место пусто не бывает, ну а с другой…

Я бы посмотрела на дуру, которая спустит своему спутнику вопиющее невнимание к себе в течении пары часов.

О, блаженство!..Просто сесть и вытянуть ноги в этих ходулях. Пока я пребывала в нирване, он вернулся с двумя бокалами.

— Лучшее из того, что обязательно нужно попробовать. Для вас, госпожа. — он подал бокал мне.

— Я не пью, но спасибо, что предложили. — сказала я.

но мне решительно вручили бокал.

— Это не вульгарное спиртное, мисс. Это бальзам.

я принюхалась к содержимому золотистого цвета. Пахло на удивление приятно: свежий аромат какого-то фрукта и нотки корицы… я недоверчиво кошусь на него, красноречиво касаюсь пальцем маски, но он лишь усмехается. — Мы сохраним тайну, ведь был уговор.

он отворачивается, быстро поднимает маску и выпивает. Маска опускается на место и его глаза блестят из прорезей. Снова зеленые.

Улыбаюсь. Выпиваю свою порцию. Неплохо. Вкусно и как-то бодрит.

Спасибо за вечер. — говорю я. Мой голос не настолько выразителен, как его, и я пытаюсь передать им благодарность, насколько могу.

А вот ему удается все без малейших усилий. И чтобы чувствовать его эмоции мне не нужно видеть его лицо.

— Это я благодарен вам. — в его голосе прозвучал бархат. Но естественно, без всякого позерства, жеманства, самодовольства. Искренне.

— Мне даже немного жаль, что мы не узнаем друг друга в лицо. Но я все таки скажу: до встречи. Не прощаюсь.

Я не нашла что сказать в ответ. Так что он просто ушел.

Я глянула в сторону Белки. И решила спасти неудачливого ухажера, который все еще не решился свалить.

— Вы меня извините? Белка — ты не поверишь… — с этими словами я утащила подругу в сторону диванчиков. Мне послышался вздох облегчения за спиной?..

По глазам Белки я поняла, что она наблюдала за нами.

«Ну вы дали… Ну даете!» — читалось у неё на лице.

— Как он тебе? — спросила она, имея в виду моего.

Я улыбнулась. — Жаль не знаю, кто он. Он классный.

— Но по голосу ты сможешь его узнать?

— Да смогу. У него необычно бархатный голос. Такой едва ли спутаешь…

Но не смотри на меня так. Все, что я думаю по поводу сегодняшнего вечера — он удался. И я не втрескалась. Я что, похожа на влюбленную идиотку? Вот и я говорю.

Нельм.

В обед вломился курьер со срочной доставкой. Я тщательно проверил посылку артефактом на предмет магических сюрпризов. Но чисто. Я отпустил курьера и пошел в боковую комнату прихватив с собой бандероль. Внутри оказался смокинг, записка и маска.

«Помнишь, ты мне должен желание? Ты проиграл мне партию в магические шашки. Так вот мое желание: ты идешь на бал и танцуешь там с любой, кто тебе приглянется. Я буду там. Я прослежу.

Твой друг, Эд.»

Ясно.

Ну и козел же ты, Эд. Самое подходящее время для танцев. И для дурацких желаний.

Я запихнул костюм обратно в коробку. Дома разберусь.

И благополучно забыл о нем до конца дня. Потом зашел в комнату за плащом и коробка красноречиво бросилась в глаза.

… С-собака, знает мой размер! — поморщился я, глядя на себя в зеркало. Костюм шел. И ведь не смогу даже дать ответную трепку этому хаму: все будут в масках, поди, узнай его. Но раз проиграл, я обязан пойти. И отплясать с одной из расфуфыренных выдр на балу. Да ещё и так, чтобы нас не заметил только слепой.

О, Создатель… Во многом он прав, взбалмошный Эд. Может, я застрял в своей тоске о той, которая ушла?.. Семь лет я носил траур вдовца. Семь проклятых лет я не позволял себе забыть или смириться с её смертью. Семь лет я небыл нигде, ни на одном балу, отмахивался от всех прелестниц, что строили глазки или просто пытались претендовать на мое внимание. А я думал о Хелен. Я жил воспоминаниями о ней. О нас. Но я не жил в реальности. Уже пару лет друг ждал случая заставить меня вернуться. Дышать.

Ты прав, Эд, как всегда. Еще пару лет, и я забуду кто я, просто дам слабину незаметно для самого себя.

— Добро пожаловать, магистр Нельм. — произнес маг на входе в зал, и Нельм, кивнув, надел маску.

Конечно, он собирался тряхнуть стариной и достал свой любимый чемоданчик с земными приспособлениями фокусников. Нельм бывал на Земле. И весьма продолжительное время. И случай привел его к одному чудаковатому человеку-иллюзионисту, лишенному напрочь каких-либо задатков магии, но одаренному невероятной ловкостью рук. Он показал Нельму несколько несложных трюков, и Нельма позабавило ремесло. Он изучил его на достойном уровне, привезя из того мира эту новинку, которая повергла(уже в который раз) в восторг почтенных магов и магесс на балу-маскараде.

На фоне восторженных кавалеров и дам, толпящихся вокруг стола магистра, мелькнуло любопытное личико девушки в голубом платье. Маска полускрывала лицо девушки, но она не скрыла некоторого разочарования её обладательницы.

Затем девушка протолклась обратно из толпы и скрылась с глаз. Нельм вскоре закончил свое маленькое шоу и препоручил свой чемоданчик с секретами одному из официантов.

Магистр раскланялся, принял новую порцию охов и ахов, восторженных восклицаний и оваций публики, затем отправился на поиски той девушки в голубом платье.

Нельм не верил себе. Любопытство? Азарт? В его-то возрасте? Плевать на возраст.

Нельм не пожалел, что выбрал именно эту скромно одетую, но поразительно живую девушку. Она так очаровательно краснела от возбуждения танца, так четко улавливала ритм его движений. Так быстро училась.

И не несла чушь, как большинство пустоголовых дур в этом зале. Нельм то и дело слышал обрывки ничего не значащего трепа вокруг. А эта — словно другая. Нельм отметил, что у неё цепкий серьезный взгляд. Она оценивала каждое слово, каждый жест. Словно он её так же чем-то заинтересовал, как и она его.

Нет, она вовсе не была писаной красавицей, но счастье на её лице, пока они кружились в центре зала, делало её притягательной. В каком-то смысле.

«Спасибо.»- сказал ей Нельм, хотя хотел сказать больше. Словно глотнув воды после перехода через пустыню мертвых, он чувствовал себя живым впервые за столь долгое время. Заметив, как она поморщилась от боли в натруженных ногах, Нельм извинившись, сходил за бальзамом. Они выпили по бокалу.

«Спасибо за вечер.»

«Это я благодарен вам.»

Нельм, уходя, думал о том, что мог бы танцевать с ней всю ночь. Но он так же мог себе представить, как болят ноги девушки от достаточно высоких каблуков. И знал, что она сейчас мечтает лишь о том, чтобы прийти домой и снять ненавистную обувь.

«Она молода. Это могла быть одна из адепток. Хорошо, моя маска глухо закрывает лицо, иначе она бы не осмелилась танцевать со своим директором… Мда…» — запоздало мелькнуло в блаженно расслабленном сознании магистра.