Рекламное агентство называлось «Позитив». Его офис свидетельствовал о благополучии и процветании. Дизайн помещения в стиле Хай Тек был выполнен из достаточно дорогих материалов и с помощью хорошего дизайнера, а девушка в приемной – хороша собой и стильно одета.

– Это Вы? – она осмотрела меня с головы до ног, как покупку в супермаркете, одобрительно кивнула. – Пойдемте. Вас уже ждут.

Я ни с кем не договаривалась о встрече, поэтому сразу же заинтриговано последовала за ней. Девушка провела меня в большую фотостудию, где нас уже ожидали трое мужчин.

– Приятно удивлен Вашей пунктуальностью! – одобрительно приветствовал меня полный немолодой человек. Остальные двое, хрупкий, женственный юноша с капризным лицом и высокий лысый мужчина лет сорока с проницательным взглядом рассматривали меня откровенно оценивающе. Я была настолько удивлена такой встречей, что некоторое время молча рассматривала их.

– Она нам подходит, – наконец, одобрительно кивнул лысый. – Хорошая фактура, и тип лица оригинальный не приевшийся. Так сказать а-ля «Незнакомка из соседнего подъезда». Этакая будничная красота. Каждодневная загадка.

Это у меня будничная красота? Это я – каждодневная загадка? Я была искренне возмущена.

– Для рекламы мобильных телефонов в классе «эконом» – самое оно. Только прическу надо будет поменять, – тем временем продолжал лысый, судя по поведению, фотограф.

Он подошел ко мне и обошел вокруг.

– Прекрасно. Мы Вас берем. Вы наши условия знаете? Они общие для всех. Время работы не нормировано, до окончания съемок никаких свиданий, загулов и неприятностей со здоровьем…

– Подождите, – наконец, обрела я дар речи. – Я не собираюсь сниматься в рекламе!

Все трое моих нанимателей удивленно уставились на меня.

– Зачем Вы тогда пришли на кастинг?

– Я пришла, чтобы найти одну свою знакомую. Она снималась у вас. Ее псевдоним Нина Рота.

– НЕ морочьте нам голову, – возмущенно ответил толстяк. – Если Вы не хотите работать, покиньте помещение. Сейчас же. У нас нет времени на разговоры!

В этот момент в студию влетела девушка из приемной. Прямо за ней ворвалось длинноногое прекрасное создание. Ее рыжие волосы развивались, зеленые глаза возмущенно блестели. Такими обычно изображают разгневанных ангелов.

– Сергей Ильич! Там еще одна… пришла… – успела виновато пискнуть ассистентка.

– Это самозванка! – указал на меня пальцем гневный ангел.

Все трое мужчин одобрительно уставились на прекрасную фурию, а мы с ассистенткой, тем временем, тихо ретировались из комнаты.

– Что же Вы меня не предупредили, что Вы не Виктория Намина! – упрекнула меня обиженно девушка, когда мы оказались в приемной.

– Вы меня не спросили.

– Зачем же вы тогда приходили? – уже спокойнее спросила она.

Я коротко объяснила.

– А! Для этого Вам наше начальство не нужно. Я обычно разыскиваю моделей для рекламы.

– И Вы знали Нину Рота?

– Мне посоветовали ее в модельном агентстве.

– Каком?

– Я думаю, что Вам это агентство искать уже бесполезно. Нина весной вышла замуж. И больше не занимается бизнесом. Знаете, очень удачное замужество. Он оказался не только богатым, но и очень интересным мужчиной. Можно сказать, что брак был по любви, с бонусом в материальном плане. Короче, лучше не придумаешь. «Панна» слышали? Сеть супермаркетов женской косметики?

Я присвистнула. Империя косметики была мощной. Но в рекламе продукции этой сети никогда не было манекенщицы Нины Рота.

– Нина познакомилась с будущим мужем, когда мы отобрали ее для рекламы новой линии косметики «Panna ta pani». Когда рекламный ролик был окончен, они поженились. А реклама так и не попала на экраны. Больше я ничего о Нине не знаю.

– Вам она нравилась? Как человек, я имею в виду.

Девушка кивнула.

– Она славная. Без мании величия и не эгоистка.

– А у Вас нет ее координат?

– Координат нет. Но ее легко найти. Стоит только спросить в нашем «Царском селе», где находится вилла «Нина».

Я поблагодарила собеседницу и поторопилась на работу. Мое обеденное время заканчивалось.

* * *

Неплохая девушка Нина, которая не нуждается в деньгах, зачем-то ищет работу. Да еще и в такой третьесортной фирмочке, как «Lalka». Странно. Какие-то тайные долги, о которых не хочется говорить мужу? А может, мой бывший жених ее чем-то шантажировал, и проблема трудоустройства является только предлогом, чтобы появиться в нашем здании? Возможно. После его смерти она разорвала контракт и уехала. А может, это она…?

– Ты сегодня какая-то подозрительно задумчивая, – прокомментировал мое состояние Макс.

Он уже привычно встретил меня после работы, и мы медленно брели по улицам в сторону моего дома. На улице было достаточно тепло и безветренно. Желтые листья тихо падали на влажную землю, а в воздухе стоял их чуть прелый запах. Фонари своим неясным неоновым светом освещали наши лица, придавая им загадочную бледность. В общем, все было вполне романтично. Только мысли у меня никак не настраивались на романтический лад. В голове бушевали детективные страсти.

– Послушай, ты не знаешь, кто является владельцем супермаркетов «Панна»?

Максим удивленно поднял брови. Этого вопроса он явно не ожидал.

– С тобой не соскучишься. Ты во всех своих проявлениях всегда неожиданна. А по поводу владельца супермаркетов могу только пересказать сплетни, которые известны всем в этом городе, кроме тебя. Полгода назад вокруг этой сети разгорелся громкий скандал, связанный с какими-то финансовыми махинациями. Было судебное разбирательство, но чем все закончилось, не знаю, – Макс пожал плечами. – Если ты помнишь, меня вообще в это время не было в стране. А почему тебя вдруг заинтересовал владелец этих супермаркетов?

У мужа Нины были неприятности?

– Его жена была как-то связана с твоим двойником. Может, он имел отношение к неприятностям мужа Нины? Я хотела поговорить с ней.

– Ты говорила, что твой бывший жених, – Максим никогда не называл двойника своим именем. – был всего лишь мелкий, не слишком успешный адвокат. Сильные и богатые с такими «специалистами» дел не имеют. А вот с женами сильных и богатых всякое случается. Ты знаешь, как ее найти?

– Они живут где-то в Царском селе.

Царским селом назывался в нашем городе небольшой район на окраине города, на берегу реки, где за высокими заборами жили наши «сильные и богатые».

– Очень точный адрес. Но ничего, я завтра узнаю фамилию и адрес. Приглашаю тебя на загородную прогулку.

– Когда?

– Ты же раньше выходных не можешь освободиться на целый день?

Я согласно кивнула.

– А транспорт?

– Внедорожник «Хонда» тебя устроит?

– В тебе открываются все новые достоинства! – засмеялась я.

– Я просто подарок для меркантильной девушки, – улыбнулся он – подумай об этом.

– Обязательно. Нынешней ночью именно этим и займусь.

Мы уже стояли около моих дверей.

– Не смею напрашиваться в гости. Но замечу, думать вдвоем было бы интересней.

Флиртовал мой новый знакомый отчаянно. Но слишком быстро развивать отношения не в моих привычках.

– Вот мы вдвоем со Светиком этим и займемся. Хотя, если хочешь увидеться со своей лучшей половиной, могу посодействовать, – рассмеялась я, достала из сумки свои ключи и собралась открывать замок. Однако Максим удержал мою руку.

– Подожди, – прошептал он. Потом обнял меня за талию и нежно поцеловал в губы. – По крайней мере, это я сегодня заслужил, Правда?

Наш нежный поцелуй грозил плавно перейти в нечто более страстное и волнующее, если бы я не услышала звук открывающегося замка и отпрянула от Максима. Сделала я это вовремя, дверь отворилась и на пороге появилась Светик.

– Это вы? – хитро посмотрела она на нас.

– Нет, это грабители, – хмыкнул Максим.

– Ты зайдешь? – официальным тоном пригласила я.

– Я тороплюсь, – криво усмехнулся Максим, и мы расстались.

Как ни странно, но я испытывала облегчение. Несмотря на мое решение позволить себе легкомысленный роман с Максимом, что-то скучное и благопристойное во мне все время противилось этому.

– Вы целовались? – с любопытством спросила Светик.

– Нет, мы стукнулись головами, когда пытались бодаться.

– Он классный.

– Может, испробуешь на нем свои силы?

– Нет, – покачала она головой и совершенно серьезно добавила. – Мне еще рано. Я только что овдовела.

Железная логика Светика всегда улучшала мне настроение. Я улыбнулась и наклонилась, чтобы надеть тапочки. Из кармана моего пиджака выпал скомканный листик бумаги.

– Что это? – Светик нагнулась и подняла бумажку. – Ерунда какая-то.

Я заинтересовалась и тоже заглянула в записку. Там значилось «Кр. Хр.21.08.10. с.3».

– Это бумажка, в которую была завернута флэшка. Интересно, что обозначает эта запись? Может, Татьяна Викторовна знает?

– Моя мама говорила, что нашла эту флэшку, уже завернутой в листок бумаги. Она ее даже не разворачивала.

– Я слышала ваш разговор. Извини.

Светик кивнула головой.

– Я так и думала, – потом посмотрела мне прямо в глаза и спросила – Ты ей веришь?

– А ты?

– Верю. Но она моя мать. Я не могу быть объективной.

– Существует три варианта. Твоя мама могла сказать правду, неправду и полуправду. Согласна? Неправду мы пока отбросим. Будем верить в благоприятный вариант.

Светик согласно кивнула.

– В стопроцентную правду не верю я. Извини, Светик, даже если твоя мама не знала твоего мужа, она была знакома с настоящим Максимом. Он ее узнал. Ей было известно, что ты вышла замуж за проходимца, и она ничего тебе об этом не сказала. Наверное, секрет, которым лже-Максим шантажировал твоих родителей, был не таким уже и безобидным, если она не посмела предостеречь родную дочь от такой ошибки. Значит, пока будем думать, что твоя мать была вчера с тобой просто не до конца откровенна.

Под грузом моих аргументов Светик погрустнела и торопливо сосредоточилась на записи на клочке бумаги. Она не хотела сомневаться в невиновности своей матери, какими бы натянутыми ни были их отношения.

– Думаю, мама едва ли заглядывала в записку.

– А может, просто там ничего опасного для нее нет. «Кр. Хр.21.07.10. с.3» – похоже на дату и какое-то место. Дату, которая уже прошла. Может, это намек на то, что произошло в этот день в каком-то Кр. Хр.? Или о встрече в Кр. Хр.?

– Или происходило с 3 часов? – вставила в мои рассуждения свои пять копеек Светик.

– А что такое Кр. Хр.? Село, кафе, хранилище? И кто там встречался? Вспомни, у твоих ничего не случилось двадцать первого июля?

Светик задумалась.

– Они только двадцатого вернулись из отпуска. Двадцать первого вышли на работу. Что с ними могло случиться?

– А где они отдыхали? Не в каком-нибудь Красном…, – что может быть красным на Хр., у меня фантазии не хватило.

– Да нет. Они отдыхали под Алуштой в Санта-Барбаре. Они всегда там отдыхают. Не знаю, что им там нравится. Я с ними принципиально туда не езжу.

Никаких других конструктивных мыслей в этот вечер ни у кого из нас не возникло. Мы немного пригорюнились по поводу своего скудоумия и двинулись на кухню ужинать, договорившись последовать мудрой народной пословице и отложить свои интеллектуальные изыскания до утра. Однако, как только я выключила свет в комнате, Светик тоном частного психотерапевта вдруг спросила:

– Почему ты отталкиваешь всех от себя?

– Кого я оттолкнула?

– Макса и одного, и другого. И Дениса? Почему никого не подпускаешь к себе дальше пуговицы на блузке? Я имею в виду не флирт, а всерьез.

Я попыталась отшутиться.

– Наверное, потому что мужчины большие реалисты, и ищут под пуговицами на блузке совсем не твою нежную душу.

– Значит, я права. У тебя был какой-то отрицательный опыт.

Я засмеялась.

– Ты говоришь, как психоаналитик.

– Но я права? Может, все-таки Макс, тот первый Макс, обидел тебя?

– Мне твой бывший муж никогда не нравился. Так что, расслабься. Обидеть может только человек, который тебе небезразличен. Все, давай спать.

Светик разочарованно вздохнула и замолчала.

Неуклюжие вопросы Светика все-таки выбили меня из обычного каталептического состояния, и воспоминания нахлынули таким бурным потоком, что на мгновение стало трудно дышать. Я, в который раз, пожалела, что так и не научилась курить. Сейчас было бы, чем заняться.

– Он тебя бросил? – вдруг снова пропищал Светкин голосок.

– Кто? – мне захотелось вдруг Светика задушить.

– Человек, который был тебе небезразличен?

– Нет, не бросил.

Он меня просто использовал, а потом просто поблагодарил за помощь. Но этого я Светке не сказала. Не знаю, смогу ли, вообще, когда-нибудь произнести это вслух.

– А что случилось? – не унималась моя нахальная гостья.

– Пока ничего. Но если ты задашь еще один вопрос, я задушу тебя подушкой.

Светик замолчала, а я крепко сжала глаза и постаралась отвлечься. Но противная финальная сцена моего любовного романа все стояла и стояла у меня перед глазами. И каждая буква письма, изменившего мою жизнь, издевательски улыбалась с тетрадного листика в линеечку, не оставляя ни малейшей надежды заснуть в эту ночь.

* * *

Никогда я еще так не бежала на работу, как в это утро и, едва переступив порог офиса, бросилась к компьютеру. Дождавшись загрузки Интернета, торопливо набрала в строке поиска «сеть супермаркетов «Панна». Ответ пришел быстро, и вскоре я с жадностью читала сайт предприятия в пункте «Контакты». Ага, наконец, Ильдусов М. А. – имя владельца, и его контактный телефон! Ну, госпожа Ильдусова, вот вы и попались! Оставалось только придумать предлог для звонка.

Этим утром, когда моя голова обрела способность мысли трезво, я пожалела, что согласилась поехать в Царское село с Максимом. Возможно, наедине со мной Нина будет откровенней. И сейчас у меня появилась возможность действовать самостоятельно. До прихода моих сотрудников оставались считанные минуты, поэтому торопливой рукой я набрала номер телефона приемной офиса «Панны».

– Здравствуйте, девушка! – произнесла я не своим тоненьким голосом, дождавшись ответа на звонок. – Это звонят из рекламного агентства «Позитив».

– Мы не работаем с Вашим агентством, – последовал удивленный вопрос.

– Мы работали над рекламой вашей линии «Раnna ta pani».

– По всей вероятности, это было давно.

– Да. Но у нас сейчас производятся аудиторские проверки. Оказалось, что в некоторых документах не хватает нескольких подписей одного из исполнителей – Нины Рота. Вы не могли бы мне дать ее координаты?

– Я не знаю никакой Нины Рота.

– Вы, наверное, недавно работаете в организации. Я говорю о госпоже Ильдусовой. Она раньше работала фотомоделью.

В трубке послышался смех.

– Это вы, наверное, никогда не видели госпожи Ильдусовой, – потом голос девушки вдруг стал серьезным. – Потому что госпожа Ильдусова никогда нигде не работала.

– Не понимаю. Но они познакомились с господином Ильдусовым во время этих съемок.

На том конце провода, по-видимому, начали понимать, о чем я говорю.

– Вы, наверное, говорите о съемках, которые проходили около года назад.

– Именно.

– Понятно. Дело в том, что господин Ильдусов, приобрел эту сеть только полгода назад. До него владелец у этого предприятия был другой. По всей вероятности, Вам нужна его жена.

– А не скажете, где его найти?

– К сожалению, ничем не могу помочь. Я работаю в офисе недавно.

В трубке послышались гудки отбоя. Что ж, попытка была хорошей. Я задумалась, что же предпринять дальше, но помощь пришла совершенно неожиданно. В лице вошедшего в комнату Костика.

– Сеть магазинов косметики «Панна», – прочел он название сайта на экране. – Пользуешься их косметикой?

– Ты же видишь.

– Я думал, этого предприятия уже не существует.

– Почему ты так думал?

– Да, слышал, там у них был какие-то громкие судебные разбирательства. Что-то связанное то ли с невозвращенными кредитами, то ли с мошенничеством. А, может, неуплата налогов. По местным новостям что-то такое несколько раз передавали. Я вообще этим не интересуюсь, но это была топ-новость…

Да, если уже Костик запомнил это судебное разбирательство, наверное, о нем слышали все.

– А где можно было бы об этом почитать?

– Посмотри on-line архивы наших местных газет. Наверняка, где-нибудь об этом писали. Может, в каких-нибудь криминальных хрониках. А зачем тебе?

– Интересно, – конечно, мой ответ был не очень убедителен, однако я и не стремилась к этому. Пусть у Костика появится пища к размышлению.

– А! Понятно, – и хотя по голосу моего сотрудника можно было сделать вывод, что ему ничего не понятно, он больше ничего не спросил. Хотя с места он тоже не сдвинулся. Так и стоял, наблюдая за моими потугами что-нибудь найти в интернете.

Ай да Костик! А я его считала бесполезной нагрузкой в нашей маленькой группе. В нашем городе было много местных газет, но наиболее специализированной можно было назвать еженедельник «Криминальные хроники», архив которого мы нашли без особых затруднений.

Процессу, в котором упоминалась «сеть косметических магазинов «Панна», были посвящены первые полосы июньских выпусков газеты. Однако судили не предприятие, а его хозяина Федорова В. И… Его обвиняли в невозвращении крупной суммы денег некоему Ильдусову М. А. и подделке документов. В результате этого процесса господин Федоров В. И. был осужден на три года тюремного заключения, а его имущество было конфисковано и продано на торгах господину Ильдусову М. А. Кроме того был осужден как соучастник некий Аристов И. И., юрист и доверенное лицо обвиняемого. Однако в силу того, что во время процесса господин Аристов скончался от инфаркта, тюремного заключения ему удалось избежать.

Все становилось на свои места. Нина осталась без мужа и без состояния. Ей пришлось искать работу. Однако, какое отношение она имела к псевдо – Максу? Она, безусловно, его знала. И почему она передумала заключать контракт с агентством после его смерти? Почему уехала так стремительно? Может, это она постаралась напоить Макса последней в его жизни чашкой кофе, а не Татьяна Викторовна? Чем же этот негодяй так провинился перед нашей Галатеей?

– Ребята, я, конечно, понимаю, что рабочий день у нас ненормированный, но предпочитаю, чтобы вы работали в рабочее время, а не после его окончания, – неожиданно прервала мои умозаключения Людмила Сергеевна, появление которой мы с Костиком не заметили, увлекшись поисками. Она была совершенно права. Мой проект не просто требовал моего внимания. Он взывал о помощи. А до срока его сдачи оставалось почти ничего. Я торопливо записала на бумаге номер газеты, где публиковалось решение суда, чтобы еще раз, более внимательно перечитать статью. И приступила к работе.

– Кстати, а где Светка? Это вас не интересует? – вспомнил, что еще сегодня не огрызался Костя. Однако наша начальница уже закрыла за собой дверь. Поэтому представление было рассчитано только на меня. А я была слишком переполнена проблемами, чтобы реагировать на моего сотрудника.

* * *

Светик, действительно, задерживалась. Утром она всегда сначала заходила к матери, чтобы засвидетельствовать ей свою дочернюю любовь. Но в этот день демонстрация светлого чувства затягивалась. Ближе одиннадцати часам, я уже всерьез заволновалась.

Слишком часто стали исчезать мои сотрудники. И со слишком тяжелыми последствиями для себя. Мое терпение окончилось к половине двенадцатого. Я решительно встала и отправилась на поиски Светика.

Как только я добралась до кабинета Татьяны Викторовны, стало понятно, почему Светика нет на рабочем месте. Кабинет директора был опечатан! Неужели, что-то еще случилось? Со Светиком?! Сначала у меня задрожали руки. Потом дрожь разошлась волнами по всему телу. Сердце колотилось, зубы отбивали чечетку. В панике я бросилась в курилку прийти в себя. И плотно закрыв дверь за собой, прижалась к стене и закрыла глаза.

– Ты? – вдруг раздался тоненький голос. Я открыла глаза и осмотрелась. В углу курилки на корточках сидела Светка. Глаза ее были зареванными, лицо опухло. Но для меня эти детали были неважны. Светка была жива! Облегчение накрыло меня своей теплой волной, и мне тоже захотелось плакать. Чтобы не подмочить слезами свою тяжело заработанную репутацию холоднокровного биоробота, я обрушилась на Светика.

– Ты чего не на рабочем месте? Я думала, тебя уже в щитовой искать!

– Маму арестовали! – зарыдала Светик, не обращая внимания на мой арктический тон.

– Как?!

– У нее в шкафу нашли орудие, которым стукнули по голове Соньку!

– Что за орудие? – тупо спросила я.

– Какая-то поломанная палка. Круглая. Как древко от флага. Они сказали, что там кровь Сонькина… на ней… Сняли отпечатки пальцев и задержали…

Я подошла к моей подруге, обняла ее и позволила выплакаться.

– А отпечатки пальцев? – мне не верилось, что Татьяна Викторовна могла избить кого-то палкой, а потом оставить ее в своем шкафу. Мама Светика была умной расчетливой женщиной. Вспышки гнева ей не были свойственны. Если бы Сонька чем-то ей мешала, она нашла бы другой способ избавиться от агрессивной ассистентки.

– Мама нашла эту палку первой. Она взяла ее в руки и собиралась выбросить. Тут ее и задержали.

– Ее ждали в кабинете милиционеры?

– Нет. Они ворвались в кабинет сразу после того, как мама пришла на работу. Наверное, кто-то позвонил, вызвал.

Теперь я верила словам Татьяны Викторовны о том, что флэшку ей подбросили. Кто-то холодно и планомерно пытался подставить нашу директрису.

– Ты веришь, что мама не убивала Соньку?

– Верю. Тем более, что Сонька жива, – я поднялась на ноги потянула за собой Светика. – Пошли. Хватит скулить. Давай подумаем, что делать дальше.

Светик послушно встала, и мы медленно двинулись в наш офис.

Настроение у меня совсем испортилось. Если кто-то следил за Татьяной Викторовной, значит, Нина не имеет отношения к убийству. И мои поиски абсолютно бесполезны. А следовательно, убийца работает в нашей организации и в настоящее время находится где-то рядом со мной. Очень ободряющая мысль.

– Пропажа! Ну, как, на мамочку насмотрелась? Зачем ночевать у Лины, если ты так скучаешь по ней, что половину рабочего дня не можешь с ней расстаться, – завел свою обычную песню Костик. Но Светик, которая обычно довольно мягко реагировала на его выпады, на этот раз с энтузиазмом ответила. Ей нужна была разрядка и Костик очень удобно оказался под рукой.

– Тебя так интересуют мои чувства к матери? Может, это ты позвонил следователю, чтобы проверить, как я отреагирую на ее арест?! – голос у моей подруги был тоненьким и дрожал. Я почувствовала, что сейчас мне придется пережить ее истерику и напряглась. Однако Костик меня опередил.

– Арест?! – охрипшим голосом прошептал он. – Татьяну Викторовну арестовали? За что?

Светик начала тихо всхлипывать, а я поторопилась коротко пояснить ситуацию, одновременно пытаясь успокоить мою подругу.

– И ты решила, что я подкинул ей эту палку? А перед этим треснул Соньку по голове? Может, я еще и Максима Завадского траванул? Зачем мне это нужно? Да я…

«Почему бы и нет?» – промелькнула у меня мысль – «Он знал, где находится моя чашка. Он вымыл ее. Может, не просто так? Нет. Ерунда. У него не было возможности отравить Макса. Они не общались. Не мог он угощать Макса кофе. Соньку он, вообще, видел только мельком. А мое буйное воображение скоро из всех сотрудников сделает убийц».

Я встряхнула головой и посмотрела на Светика. Она перестала всхлипывать и начала прислушиваться к разговору.

– Ха! Нашли главного убийцу, – продолжал выступать Костя – С таким же успехом можно обвинить в убийстве любого. Вашего возлюбленного Дениса, например.

Дениса? Такая мысль казалась мне богохульством, но и этот вариант нужно было рассмотреть. Отравить Макса у него возможность была. Но к покушению на Соньку он не мог иметь отношение. Его не было в здании. Эта мысль почему-то принесла облегчение.

– Денис пропал раньше, чем э… это с Сонькой случилось, он физически не мог этого сделать.

– Я тоже, – возразил Костик, но тон у него был уже примирительный. – Я все время был с тобой в комнате! А в день накануне, если ты помнишь, я набрался и весь день проспал!

– Ты это как подвиг вспоминаешь! – невольно улыбнулась я и посмотрела на Светку, которая уставилась немигающим взглядом на мой стол. Ее лицо было задумчивым.

– Ты отгадала значение символов из записки? – неожиданно спокойно спросила она. Настроение Светика менялось, как погода в апреле.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, пытаясь проследить ход ее мыслей.

Светик указала глазами на листок бумаги на моем столе. Я посмотрела в указанном направлении и увидела запись, сделанную моей рукой «Крим. Хрон. 14.07.2010.», и застыла от удивления. Ну, конечно, «Криминальные Хроники», дата и страница – именно это было на маленьком клочке бумаги, в который была обернута флэшка!

Мы со Светиком потрясенно переглянулись.

– Вы чего, девчонки? – удивленно спросил Костя, забыв нанесенную ему обиду. – Совсем сдвинулись на почве криминальных страстей? Уставились на стол и молчите. Может, пойдем в кафе, отвлечемся? Я думаю, Светику не помешает выпить чего-нибудь покрепче чаю.

Пойти в кафе? В тот момент, когда удача неожиданно улыбнулась, пусть, слабой и неуверенной улыбкой?

– Ты иди. Мы со Светиком немного приведем себя в порядок.

– Как хотите. Конспираторы!

Костик обиженно пожал плечами и вышел. Едва за ним закрылась дверь, мы бросились к компьютеру. Вскоре на экране монитора появился номер Криминальных Хроник от 21.07.10, страница 3. Страница представляла собой две колонки с несколькими сообщениями. Статья об ограблении пенсионера, заметка о количестве утонувших за день на пляже, сообщение о доблестных действиях ГАИ при задержании угонщика автомобилей – все не могло иметь отношения к нашим скорбным делам.

– А вот, – в самом конце страницы мелким шрифтом было напечатано короткое сообщение о ДТП. На крымской трассе, которая проходила через наш город, была сбита молодая женщина. Виновник ДТП скрылся с места аварии. Девушка погибла. – Когда твои родители приехали?

– Двадцатого июня. Поздно вечером, – Светик с ужасом смотрела на заметку.

– Девушку нашли ранним утром.

– Ты хочешь сказать…

– Я ничего не хочу сказать. Твои родители возвращались из Крыма по этой трассе. Больше ни одна заметка не имеет никакого отношения к твоим родителям.

– Ты думаешь, они сбили эту девушку?

– Не знаю. Может, видели, кто это сделал и не сообщили. Или нашли эту девушку и не помогли ей. Не знаю. Если твоя мама говорила правду, и флэшку Максима ей подбросили, да еще и обернутую в записку, значит, в этой записке должен содержаться какой-то намек. Мы прочитали всю страницу. Других намеков на ней я не нашла. Объяснение должно было содержаться на флэшке.

В том, что родители Светика были причастны к дорожному происшествию, у меня почти не было сомнений. И я была на девяносто процентов уверена, что это и было предметом шантажа.

– Но там ничего нет!

– Ты не права. Какие-то файлы там есть. Мы просто не можем их открыть. Как только на работе появится Денис, попросим его поколдовать над ними.

Напоминание о таинственном исчезновении Дениса окончательно испортило мне настроение, а из моей подруги исторгло печальный вздох.

– Как ты думаешь, он еще вернется? – глаза Светика смотрели умоляюще, будто от моего ответа зависела его судьба. – Он тебе не звонил?

– Почему он должен мне звонить? Мне кажется, что это ты с ним дружила.

– Он ко мне приходил только из-за тебя. Чтобы быть к тебе поближе.

– А я думала, он приходил, чтобы починить тебе компьютер – невольно улыбнулась я. Желание Светика найти мне поклонника грозило перерасти в одержимость. – Давай не будем гадать о том, что делается в голове у Дениса, а займемся решением более простой задачи. Как нам найти сведения об этом ДТП?

Мы нашли контактный телефон еженедельника «Криминальная Хроника», и вскоре у нас был номер отделения ГАИ, который занимался этим происшествием. Светик, как лицо заинтересованное, вызвалась на следующий день посетить эту обитель дорожного правопорядка, и я без колебаний согласилась. Все равно помощник из нее в последнее время был никакой.

– Может, хватит уже приводить себя в порядок? – заглянул в дверь Костик – Я уже устал вас ждать в буфете.

Такая неслыханная галантность могла означать только одно, он купил бутылку коньяка и не мог ее одолеть самостоятельно.

– Спиваемся, мой друг? – покачала я головой. – Уже без спиртного не можем?

– Это не для меня, для Светки! Ты же видела, в каком состоянии она пришла в комнату! – попытался оправдать свой поступок наш сотрудник.

– Вот видишь, – обратилась я к Светику – как о тебе Костик заботится. А ты говоришь, что он влюблен в меня.

Костик вдруг побагровел, вскрикнул срывающимся фальцетом: «Да ну, вас, бабы», и вылетел из комнаты, хлопнув дверью. Мы невольно засмеялись и поторопились в буфет, залечивать его и Светика моральные травмы.

* * *

– Карета подана! – сообщил Максим, как только я открыла входную дверь. – Можем отправляться на поиски.

– Мы не найдем Нину в Царском селе. Они разорились и выехали.

Максим до конца недели не появлялся в пределах видимости, и я уже начала надеяться, что он передумал помогать мне. Однако в субботу утром он прибыл в точно оговоренное время, излучая оптимизм и махровую мужскую самоуверенность.

– А ты не хочешь узнать, куда они переехали? – моментально перестроился он.

– У тебя есть какие-то идеи?

– У меня есть лучше, чем идея. В Царском селе живет один из моих заказчиков. Ну, как, едем?

Мне оставалось только забраться в роскошный кожаный салон внедорожника, и автомобиль двинулся навстречу приключениям.

Царское село находилось на высоком берегу реки и напоминало богатый квартал в восточном городе – увидеть можно было только высокие каменные заборы, располагавшиеся по обе стороны прекрасного гладкого шоссе, да верхние этажи роскошных домов под разноцветными крышами разной формы. Максим уверенно подъехал к одной из усадеб, остановился перед солидными коваными воротами и позвонил по мобильному телефону. Ворота бесшумно отворились, и вскоре нас впустили в роскошный особняк, стоимость которого наверняка равнялась годовому бюджету небольшой африканской страны. Хозяин дома, худощавый метросексуал лет сорока с небольшим со стильной стрижкой и идеальной фарфоровой улыбкой, встретил нас очень дружелюбно.

– Твой вкус всегда был безупречен, – похвалил он Максима, с одобрением окидывая меня взглядом.

– Иначе ты не заказал бы дизайн своей усадьбы у меня, – засмеялся тот, фамильярно обнимая меня за плечи, будто защищал свою собственность от посторонних посягательств.

Я удивленно посмотрела на него и попыталась осторожно высвободиться. Однако Максим только крепче обнял мое плечо и посмотрел на меня предостерегающе. Хозяин засмеялся.

– Всего лишь комплимент красивой женщине. Никаких грязных мыслей, – потом предложил нам сесть на удобный диван, сам удобно расположил в кресле свое хорошо тренированное тело. – Итак, чем могу помочь?

Я снова изложила свою легенду о рекламном агентстве и поисках Нины. Мой собеседник слушал внимательно, а потом задумчиво заключил.

– Актерского таланта у вас нет, поэтому в будущем вам лучше не врать. Но в данном случае причина ваших поисков для меня не имеет значения. О деле Федорова я слышал из газет. Сущность претензий к нему была такова. Для каких-то личных надобностей он одолжил очень крупную сумму денег у своего делового партнера. Деньги были взяты под залог своей части акций в предприятии. Когда срок займа истек, а деньги возвращены не были, его партнер подал в суд. Однако на суде Федоров предоставил документ, в котором подтверждалось, что деньги были возвращены. На этом документе стояла подпись самого делового партнера. Кроме того, факт передачи денег подтвердил юрист, который вел дела Федорова. Дело казалось выигранным. Однако графологическая экспертиза показала, что подпись делового партнера Федорова была подделана. В результате ответчик потерял свою собственность, а за подделку документов был наказан лишением свободы. К сожалению, не знаю, на какой срок. Юрист за соучастие в мошенничестве наказания не понес, так как скончался прямо в зале суда. Вот, собственно, все. Лично мы знакомы не были, и, конечно же, я не знаю, где сейчас проживает Нина Федорова. Но могу поделиться одной мудрой мыслью, – его серые глаза вдруг приобрели стальной оттенок. – Громкие процессы, подобные процессу Федорова, всегда имеют подводные камни. В них многое остается за рамками расследования. И если ваша фотомодель исчезла так, что ее невозможно найти, у нее были на то причины. И если Вы ее где-нибудь, когда-нибудь, случайно увидите – забудьте этот факт вашей биографии.

От его спокойного голоса у меня все похолодело внутри от страха. Я почувствовала, как Максим рядом со мной напрягся. Предупреждение не было шуткой.

– По вашему лицу я вижу, что вы поняли меня правильно, – голос Марковского утратил зловещие нотки, а глаза снова стали дружелюбными, когда он обратился ко мне. – Не хотите выпить за знакомство? Или желаете пройтись по усадьбе и оценить таланты Вашего бойфренда?

Я уже достаточно опьянела от страха, а Максим был «за рулем». Поэтому мы вежливо отказались от первого предложения и согласились на второе. И еще в течение получаса Марковский с явным удовольствием демонстрировал мне творческие находки Максима. Я старательно выражала бурное восхищение, хотя мои восторги были только отчасти данью хорошему тону. Нужно признать, Макс был, действительно, талантливым дизайнером. На прощание Марковский галантно поцеловал мне руку и нежно чуть дурашливо заглянул в глаза.

– Если у Вас с Максимом не заладится, помните, милая девушка, что далеко на окраине города живет одинокий старик, для которого Вы можете стать единственной отрадой жизни, – он вздохнул нарочито грустно.

– Я запомню, – засмеялась я. Его легкое заигрывание казалось безобидным и немного разряжало напряжение, которое не отпускало меня после его предупреждения.

– И то, что я Вам сказал раньше, тоже не забывайте, – уже серьезно добавил он, и мы выехали за пределы рукотворного рая в реальный мир.

– Как ты думаешь, этот Федоров, действительно, подделал документы?

– Даже думать об этом не хочу, – резко ответил Максим. Потом посмотрел на мое несчастное лицо и мягко пояснил. – Чтобы делать какие-то выводы, у нас слишком мало информации.

– Твой Марковский знает больше, чем рассказал нам, – нахмурилась я.

– Во-первых, он не мой. Во-вторых, формулировка неправильная, – покачал головой мой собеседник – он сделал больше, чем просто рассказал, он нас предупредил. Или ты этого не заметила?

– Трудно было не заметить, – я поежилась.

– Что ты собираешься делать?

Он смотрел на меня с сочувствием, но по его словам можно было понять, что он больше в детективные игры играть не собирается.

– А что я могу сделать? – я была почти искренна. На этот вопрос у меня ответа не было. Да и искать Нину дальше было страшновато. Несмотря на милый легкомысленный тон, Марковский не казался человеком легкомысленным. – Мне не очень хочется повторить участь твоего двойника и его ассистентки. Думаю, с карьерой Эркюля Пуаро придется распрощаться.

Я почти поверила в свои слова, но любопытство настойчиво нашептывало мне, что кроме реальных встреч и поездок, существует Интернет. Из того немногого, что поведал нам Марковский, можно было сделать вывод, что подводных камней, о которых нас предупреждал знакомый Максима, в деле Федорова было очень много. И скорее всего, существовало множество сплетен и обсуждений на местном форуме юристов, потому что Федоров был не последним человеком в нашем городе. Возможно, где-то там, в виртуальных глубинах всемирной паутины моя жажда познаний будет утолена. И я, все-таки, найду Нину и, возможно, Дениса?

– Может, поедем куда-нибудь пообедать? – сочувственно спросил Максим.

Аппетита особого у меня не было, но возвращаться домой тоже не было желания. После нашего визита к Марковскому внутри меня поселилось холодное тягостное беспокойство, и мне не хотелось оставаться в одиночестве.

– Заметано. Только я плачу за себя сама. Как всегда.

Макс засмеялся.

– Я даже не смею заикаться об альтернативе. Ты просто мечта олигарха. Марковский недаром на тебя глаз положил.

– Он положил глаз, а ты руку. Между прочим, у него могло создаться ложное впечатление, что мы с тобой пара, – я насмешливо посмотрела на собеседника – а мне очень понравилась его усадьба.

– Я совсем забыл, что ты очень меркантильная девушка. Только это как-то не вяжется с твоим маниакальным желанием всегда самостоятельно платить за свою еду.

– Я просто не люблю мелочиться.

Легкий треп поднимал настроение и немного успокаивал. Чем дальше мы отъезжали от Царского села, тем нереальней казалась мне наша беседа с Марковским и его предупреждение. Ощущение опасности постепенно притуплялось. Мы с Максимом с энтузиазмом переключились на обсуждение дизайна усадьбы Марковского, тему нейтральную и интересную нам обоим. Остаток дня обещал быть гораздо приятнее его начала, однако обещания не выполнил. В самой середине спора об острой необходимости высоких каменных заборов для богатых людей в бедной стране Максим вдруг насторожился и прервал разговор. В ожидании чего-то неотвратимого и ужасного я тоже притихла. Некоторое время мы ехали молча. Однако долго безмолвствовать у меня не получалось.

– Что-то случилось?

– Тебе не кажется, что вон тот белый автомобиль движется все время за нами? – вдруг спросил Максим, не слушая мой вопрос.

– Тебе показалось, – ответила я, как можно более легкомысленно. Однако ощущение опасности снова проснулось во мне. – Зачем кому-то нас преследовать?

– Не преследовать, а следить, – задумчиво поправил меня Максим.

Мы немного покатались по улицам. Автомобиль следовал за нами на достаточно большом расстоянии, но, все-таки, не терял нас из виду.

– Похоже, ты прав.

– Сейчас убедимся точно, – хмуро пробормотал Максим и остановился около ресторанчика итальянской кухни. – Пойдем. Убьем на этот раз сразу двух зайцев. Поедим и посмотрим, что будет делать наш преследователь дальше.

Он галантно открыл передо мной дверь ресторанчика, и, взяв под руку, проводил внутрь.

* * *

Белый автомобильчик следовал за нами, как приклеенный, по-прежнему, скромно держась на приличном расстоянии. Максим до вечера катал меня по улицам нашего города. Город наш небольшой, и вскоре улицы для катания закончились. Мы решили возвращаться домой.

– Пойдем к тебе? – прошептал Максим, после нашего страстного поцелуя перед дверью моей квартиры. Пережитое ощущение опасности обостряло чувства, и голова у меня начала кружиться.

– Конечно, Светик будет очень рада гостю, – засмеялась я, чтобы не выказать своего волнения.

– Она все еще живет у тебя? – с плохо скрываемым раздражением спросил Максим.

– Ее отец в больнице в коме. Мать в камере предварительного заключения. Как ты думаешь, ей очень хочется оставаться одной в квартире родителей?

– Поехали ко мне, – чуть хрипловато предложил мой пылкий поклонник.

– Наш преследователь будет в восторге, – нервно хихикнула я. – и работу свою выполняет, и наблюдает за стремительным развитием любовного романа. Идеальное сочетание приятного с полезным.

Максим намек понял и невольно засмеялся. Вечер явно оканчивался не так, как ему хотелось, но держался он вполне достойно.

– Я пока тебя не понимаю, но, поверь, не успокоюсь, пока не пойму. Ты так просто меня не оттолкнешь, – провозгласил он почти торжественно. Потом быстро и горячо поцеловал меня в губы и исчез в лифте. Я сама не была уверена, почему так веду себя с Максимом. Мне он, без сомнения, нравился. Но что-то мешало сделать следующий шаг. Неужели мое прошлое все еще не отпустило меня? Или что-то другое? Что-то или кто-то? Не может быть, чтобы этим кто-то был Денис? Или, может? Я не была настроена на анализ, во всяком случае, не сейчас. Перед тем, как войти в квартиру, немного подождала, пока мое сердце оставит попытки выскочить за пределы грудной клетки, и открыла дверь.

– Наконец! – радостно бросилась ко мне Светик. – Я тут сижу… Волнуюсь.

Она внимательно посмотрела на меня с беспокойством мамы квочки.

– У тебя было свидание?

Я почувствовала, что краснею, и торопливо нагнулась расстегивать змейку на своих сапожках. Светкина проницательность впечатляла.

– С чего ты взяла?

– Ты вся какая-то… сияющая, что ли, – как влюбленная женщина. Глаза блестят, щеки пылают, будто ты сейчас целовалась.

– Ну, а ты почему такая сияющая? – решила я перевести разговор на менее скользкую тему. Тем более, что моя подруга тоже выглядела несколько возбужденно.

– У меня никаких тайн. Маму завтра выпустят домой.

– Когда это стало известно?

– Еще днем.

Я внимательно посмотрела на нее. Если бы Светик узнала об этом радостном событии сию минуту, ее раскрасневшееся лицо и блестящие глаза были бы объяснимы. Но прошло уже более полудня. Ее волнение явно имело какое-то другое происхождение.

– Совсем?

Светик немного погрустнела.

– Под подписку о невыезде, – она умоляюще посмотрела на меня. – Мне очень нужно найти настоящего убийцу! Ты что-нибудь сегодня узнала?

Я подумала о разговоре с Марковским и о приклеившемся к нашей машине беленьком автомобильчике, вздохнула и направилась в сторону кухни.

– Пойдем на кухню. Выпьем чаю и поговорим. Ты мне еще не рассказала, как ты вытянула маму из каталажки.

Светик вдруг преградила мне дорогу, ее лицо было неожиданно смущенным.

– Мне нужно тебе сказать… Понимаешь, я наняла адвоката. Он сумел доказать, что мама не убежит.

– Угу. Адвоката, – я начала понимать, почему меня не пускают в собственную квартиру.

Светик кивнула.

– И этот адвокат очень хороший.

– Он… просто замечательный! – зарделась от восторга моя подруга.

– Понятно, – мне страшно хотелось засмеяться, но я из последних сил держалась. – Он не просто хороший, но еще и красивый, умный, добрый и, наверное, молодой. А еще он сейчас находится на моей кухне. Я угадала?

Светик покорно кивнула головой.

– И сейчас на кухне вы разговаривали не только о деле твоей мамы, – я впервые обратила внимание на несколько растрепанный Светкин вид – вернее, не только разговаривали.

Светик совсем смутилась, но возражать не стала. Она беззаветно верила в вечную любовь, и гибель одного из объектов страсти ее убеждений поколебать не могла. Сила скорби сдерживала ее любвеобильную натуру целых четыре дня, после она прагматично переключилась на следующего кандидата. И никакое «воспоминание о прошлом» в холодильнике милицейского морга помешать этому не могло.

– Ты считаешь, что мне еще рано начинать новую жизнь? – потребовала от меня индульгенции моя подруга.

Ее голос звучал настолько обеспокоенно, что я не выдержала и засмеялась.

– Я считаю, что нам с твоим адвокатом нужно познакомиться. Может, хотя бы он в состоянии разговаривать не только на темы любви и дружбы между представителями разных полов.

Светка кивнула головой и молча пропустила меня вперед. Мы направились в кухню.

– Анатолий. Анатолий Шмелев, – смущенно поднялся с табуретки мне навстречу невысокий плотный молодой человек, приблизительно моего возраста. – Адвокат. Работаю в фирме «Защитник».

Анатолия Шмелева можно было назвать анти-Макс, так как он представлял собой полную противоположность бывшему мужу Светика. Высокий спортивный Макс уделял огромное внимание внешности. Его одежда всегда была дорогой и подобранной со вкусом, стрижка регулярно подправлялась у хорошего парикмахера, обувь самых лучших фирм. Глядя на небрежную одежду и давно нестриженную редковатую шевелюру ее нового избранника, можно было только восхищаться всеядностью моей подруги. Однако круглое неправильное лицо Шмелева мне понравилось. Взгляд умных карих глаз был прямой, а улыбка искренней. Хорошее лицо.

– Юрист, который ведет дела нашего офисного центра, посоветовал мне обратиться в фирму «Защитник», которая занимается уголовными делами. А там мне порекомендовали Анатолия, – торопливо объяснила Светик – Он очень быстро все уладил с уплатой залога и всеми формальностями. Завтра утром мы сможем забрать маму из этого обезьянника.

Кроме того, я попросила Толика помочь нам в расследовании.

Она одарила своего нового избранника влюбленным взглядом, и он смущенно порозовел. Мы устроились за столом, и Светик, как настоящая хозяйка, начала разливать чай. За последние дни она успела настолько органично вписаться в интерьер моей кухни, что я иногда чувствовала у себя в квартире, как ее гостья.

– Я рассказала ему все о наших происшествиях. Он уверен, что мама не имеет к убийствам никакого отношения.

Имея такую болтливую дочь, Татьяна Васильевна просто не имела право ни на какие преступления.

– А если все-таки имеет? – я посмотрела в упор на Шмелева. – Что тогда?

Он посмотрел на Светика, еще больше порозовел, но ответил спокойно и твердо.

– Татьяна Васильевна – моя клиентка. Если официальным следствием ее причастность к этим убийствам будет установлена, я буду ее защищать.

– А если вы сами найдете что-то против нее, а следствие – нет?

– Обвинение в мои обязанности не входит, – он дерзко посмотрел мне в лицо. И этот взгляд говорил, что он сделает все, чтобы понравиться Светику. Кажется, в этот раз она сделала более удачный выбор. – Света мне рассказала о найденной вами заметке в «Криминальной Хронике» о дорожном происшествии.

– Я была в редакции, – пожаловалась Светик – они мне дали координаты следственной группы. Но это было единственное мое достижение. В милиции не захотели со мной разговаривать. И Толик пообещал об этом позаботиться.

– Я некоторое время работал в органах. Сразу после окончания универа. У меня кое-где остались связи. Я постараюсь завтра что-нибудь разузнать.

Светик сначала победно посмотрела на меня, потом нежно на Толика, которого явно смущало такое количество эмоций сразу.

– Желаю удачи, – улыбнулась я им, имея в виду не только расследование.

– А ты, что-нибудь узнала по поводу Нины? – продолжила демонстрировать свою осведомленность Светик. Из чего следовало, что Толик был посвящен и в эту часть нашего расследования. Я на некоторое время задумалась, сообщать ли им о предупреждении, которое мы с Максимом получили от Марковского, но судьба снова сделала выбор за меня. Мобильный телефон Светика вдруг ожил и торжественно проиграл марш Мендельсона. Светик застенчиво вышла из кухни и ответила на вызов.

– Да… – услышали мы из коридора потрясенный голос Светика, потом сдавленный шепот – Что?!!

После короткого разговора в кухню вошла не Светка, а ее тень. На белом лице натуральной блондинки была видна только черная подводка глаз.

– Мне звонили из больницы. Макса избили. Он в травматологии. Без сознания…

– А почему звонили тебе, – глупо спросила я.

– Я же его… жена, – потрясенно ответила моя подруга – по паспорту…

Я совсем забыла об их браке по недоразумению.

– Ты поедешь?

– Мы все поедем, – вдруг решительно сообщил Толик. Мы впервые почувствовали, что в нашей компании появился настоящий мужчина.