Минут тридцать сидели молча. Ночью почему-то любой звук становится намного громче, даже потрескивание костра заполняло все вокруг. Алеша не решался начать разговор, а Настя, чувствуя, что разговор будет серьезный, не спешила сделать шаг навстречу. Наконец, подкинув в костер побольше хвороста, Алеша повернулся к девочке.
Их взаимная симпатия, возникшая с первой встречи, росла с каждым проведенным вместе днем. И ей нужен был выход. Требовались правильные слова. К сожалению, мы часто говорим совсем не то, что хотим.
— Настя я … хотел сказать… — Алеша никак не мог произнести что-то важное.
Настя вопросительно взглянула на мальчика: «Какой же все-таки он нерешительный. Я и так знаю, что он в меня влюблен, но услышать было бы еще приятнее».
— Ты обрати свое внимание на Сашку, — выпалил Алеша и добавил, — мне кажется, нет, я знаю, что вы будете замечательной парой.
«Что я несу, господи, закрой мне рот. Я ведь хотел в любви ей признаться, а вместо этого… Вот ведь дурак. Надо же было такое ляпнуть».
— Это все, что ты хотел мне сообщить? — бесстрастно промолвила Настя.
— Ну-у, да.
«Когда чего-то очень хочешь, то начинаешь верить в то, что так на самом деле и есть. Но ведь я считала что, он меня любит. Лю-бит. А он только хочет, чтобы я дружила с его братом. К чему тогда все? Улыбки, шутки да та же ревность. Ведь ревновал же он меня к нему. Наверное, я глубоко ошибалась. Очень глубоко. Не поймешь этих мужчин».
Алеша в отчаянии наблюдал, как буря чувств промелькнула по любимому лицу. Потом, резко встав, Настя ушла в шалаш и больше не вышла оттуда до конца дежурства.
«Одна необдуманная фраза и все рухнуло», — в отчаянии подумал мальчик.
А ведь тогда все можно было так легко исправить. Останови он в ту ночь Настю, скажи ей то, что собирался, и скольких бы переживаний можно было избежать, но, увы…
Еще ночью Саша отметил, что его брат чем-то расстроен. Разбудив их с Никитой на дежурство, он, ничего не говоря, плюхнулся на свою постель. Настя уже спала. Но, не придав этому большого значения, Саша, потягиваясь, вылез из шалаша и принял боевой пост.
Проснувшийся с рассветом Алеша, отпустил бдительных часовых, коротавших время за игрой в крестики-нолики. Никита сначала не соглашался пойти вздремнуть чуток, но Алеша убедил его, что, во-первых, им надо отдохнуть, а во-вторых, среди бела дня достаточно и одного часового. На самом деле мальчик хотел попытаться поговорить с Настей наедине еще раз. Сашу и уговаривать не пришлось.
Каково же было Сашино удивление, когда утром его разбудил кофейный аромат. Он приоткрыл глаза и увидел странную картину. Настя с кружкой ароматнейшего кофе присела на корточки возле Никиты. Спящий лишь улыбнулся во сне. Тогда девочка наклонилась и принялась щекотать Никиту своими влажными распущенными волосами.
«Какие у нее все-таки красивые волосы, — залюбовался Саша. — Стоп! О чем это я думаю? Вернее, о чем это она думает? Что это еще за поведение? И где Лешка? Куда он смотрит? Почему Настя вдруг будит Никиту, а не моего брата? Я чего-то не понимаю!»
В этот момент проснулся Никита и, увидев склонившуюся над ним Настю, мечтательно прикрыл глаза. Затем, осознав, что происходит что-то не то, он резко их распахнул и приподнялся на локте.
— Вам кофе в постель или в кружку? — улыбнулась Настя, видя смятение мальчика.
— Мне… мне… — Никита никак не мог подобрать подходящий ответ.
Решив, что с телячьими нежностями пора кончать, Саша одним прыжком подскочил с кровати и со словами: «Как приятно поутру выпить чашку кофейку!» — выхватил из рук девочки кружку и мигом ее опустошил.
— Огромное, просто очень огромное спасибо! Было очень приятно получить от вас такой знак внимания, — и Саша галантно поклонился.
— Да, не стоит благодарности. Хотя это было не совсем для тебя, вернее совсем не для тебя.
— Ах, да, понимаю. Ты хотела разбудить так Лешку, но он, к сожалению, уже давно встал и находится где-то на улице. Но я, как его полная копия, позволил себе испить предназначавшийся для него напиток.
Настя только открыла рот, чтобы возразить, как снаружи раздался голос Алеши:
— Народ, заказывайте, кому, что на завтрак.
Собираясь идти исследовать местность, ребята взяли с собой провизии на несколько дней пути, так как не были уверены, что дальше встретят достаточно воды для действия самобранки. Настя настойчиво предлагала разделиться, причем в паре она собиралась быть с Никитой, а не с Алешей. Но мальчики категорически отвергли все ее доводы.
— Идти всем вместе. Мало ли, кто еще нам повстречается? Никаких разделений!
Шли по большей части молча. Саша, сперва, пытался пошутить, но увидев серьезное выражение лица брата, ему как-то сразу расхотелось веселиться. Никита шагал, погрузившись в свои мысли. Настя напевала себе под нос какую-то знакомую мелодию, и Саше ничего не оставалось делать, как разглядывать окружающую их природу.
«Как было бы здорово, если бы я нравился Насте. Она такая классная девчонка. Но я ведь не дурак, я понимаю, что её интерес ко мне никак не связан с этим. Просто они поругались с Лешкой. Вон он идет, какой расстроенный. Пытался уже несколько раз ей что-то сказать, но она его и слушать не желает. Так что, Никита, — обратился мальчик сам к себе, — ты губенки-то не раскатывай. Ни утренний кофе, ни милые улыбки, ни что другое к тебе не относится. Так что шагай и даже о ней не думай. Вон как Алешка переживает. Никогда я не воспользуюсь случаем. Не хватало еще из-за девчонки ругаться, хотя б и из-за такой. Надо разузнать, что там у них произошло, может, как-то помочь», — и с этой мыслью Никита направился к Алеше.
Неожиданно с ближайшего дерева прямо ему на голову что-то свалилось. Едва удержавшись на ногах, Никита сделал несколько нетвердых шагов вперед и…
— А-а-а!!!
Продвигавшиеся впереди, но немного левее, братья быстро обернулись. Испуганная Настя стояла, согнувшись у появившейся неизвестно откуда ямы. Никиты видно не было.
— Ну, надо же! Вы только на них посмотрите!
И ребята снова принялись хохотать. Нелепая случайность, которая могла бы обернуться и трагедией, снова сплотила друзей. Настя, перепугавшись за товарища, на её глазах вдруг провалившегося под землю, явственно представила, что на месте Никиты мог оказаться и Алеша. Все её обиды показались ей такой мелочью, что она их немедленно выкинула из головы.
Ничего страшного, к счастью, не произошло. Никита лишь провалился в глубокую яму, причем настолько удачно, что лишь немного зашиб ногу, а ведь мог бы и сломать, да не одну.
Теперь же довольные тем, что они целы и невредимы, да к тому же все вместе. Здесь надо отметить, что улыбающийся Алеша крепко держал Настю за руку, «чтобы она, не дай бог, никуда не провалилась». Друзья со смехом наблюдали за невероятными прыжками и ужимками, которые выделывали перед ними обезьянки. Да, да, именно обезьянки!
— Когда мне что-то на голову шлепнулось, я подумал, что это наш Малыш опять разбесился.
— А я, когда к яме подскочил, — вспомнил Саша, — чтобы тебя вытаскивать, а эта как сиганет оттуда.
— Зато мне кажется, она лишь хотела предупредить тебя Никита, что дальше ходить не стоит. В любом случае, эта Малышка пришлась очень даже по вкусу нашему проказнику, — добавила Настя, указывая на играющих обезьянок.
— Думаю, мы уже и так здесь задержались. Раз ты, Никита, говоришь, что нога уже не болит, тогда пора отправляться дальше.
— Верно, — поддержала Алешу Настя.
И друзья двинулись в дальнейший путь. Отойдя на несколько метров от ямы, Настя попросила мальчиков остановиться.
— Малыш! Малыш! Беги скорей! Малы-ыш, — напрасно звала девочка своего друга.
— Мне кажется, здесь нам придется с ним расстаться, — печально проговорил Саша. — А ведь я даже успел к нему привязаться. Кто теперь будет носиться по утрам, нацепив на голову мой кроссовок?
Улыбнувшись сквозь навернувшиеся на глаза слезы, Настя произнесла:
— По крайней мере, мы точно знаем, что он тут не одинок.
— Верно, — Алеша подбадривающе обнял девочку за плечи, — теперь у нашего любимца появилась подружка. И я думаю, все у них будет хорошо.
Приближался вечер, и идти становилось все труднее. Появилось очень много мелкой мошки, которая так и норовила ужалить незадачливых путешественников. Твердой почвы почти не осталось. Пахло сыростью, а по земле стелился желтоватый туман.
— Нужно поворачивать, — наконец решил Алеша, — дальше соваться не стоит.
— А я тебе давно твержу, что мне тут не нравится. Как-то обстановочка к прогулкам не располагает, — Саша, сорвав какую-то ветку, отчаянно размахивал ею из стороны в сторону. — Вот ведь кровопийцы, ничто от вас не спасает.
— Болото, — огорченно проговорил Никита. — Дальше определенно будет болото. Давайте назад.
Уставшие, все искусанные ребята уже по темноте добрели до своего лагеря у реки. Когда проходили возле той самой глубокой ямы, Настя долго оглядывалась в надежде увидеть Малыша. Но его так и не было. Измученные друзья тут же завалились спать, о часовых не было и речи.
Видок утром у всех был еще тот. Лица распухли и продолжали чесаться. Попытка заказать какое-нибудь лекарство не удалась, и друзьям пришлось воспользоваться имеющимися под рукой средствами.
— Давай, давай. Режь еще, — Настя руководила действиями мальчиков. — Только на этот раз мы сделаем по-другому. Так как ждать, пока оно выплавиться на солнце, мне лично, да думаю и вам тоже, — девочка бросила короткий взгляд на мальчиков, — некогда, предлагаю кокос сварить.
— И что? — удивленно поднял на нее глаза Никита.
— Ты что, никогда ничего не варил? Ну, мясо там, например? Та-а-ак, с тобой все ясно, — протянула Настя, увидев вытянувшуюся физиономию. — Ну, физику-то ты точно изучал. Вспомни, плотность масла меньше, чем плотность воды. Следовательно, оно всплывет на поверхность. Таким образом, мы намного быстрее получим кокосовое масло. А оно, как я вам уже говорила, очень помогает от укусов насекомых. Да, отрезай же ты еще. Не знаю как вы, а я с таким личиком долго ходить не намерена.
В течение следующих нескольких дней друзья сделали еще несколько марш-бросков в различных направлениях. Но во всех случаях их ждала неудача. Стоило им лишь немного отойти от лагеря, местность становилась все сырее и переходила в непроходимые топи.