— Эйлиз, я рад, что ты жива, — сказал Лаиентр, присаживаясь на поваленный ствол дерева, рядом с лисой.

— Я тоже, — умыкнула лиса. — Чего там нового?

— Все как обычно, — кисло улыбнулся Лан, — интриги, сплетни, отравления.

Эйна, она же Эйлиз, кивнула головой.

— Я женился, — буднично продолжил вампир.

Лиса надрывно закашлялась, давясь смехом.

— Весело, очень, — буркнул Лан.

— И на ком? — спросила Эйлиз.

— Лиэнэйя, — потирая затягивающиеся царапины, ответил Лан.

Глаза лисы грозили покинуть свое законное место.

— Меня сослали, обвинив в попытке отравления жены императора. Дело не придали огласке. Ссылка была официально представлена как командировка на подконтрольную планету с ограниченным доступом. Свою относительную физическую свободу я купил за брак с Лиэнэйей. Ты единственная со своим даром, кто бы мог подтвердить мою невиновность.

— Слышала про попытку отравления. И меня услали с совершенно абсурдным обвинением, — закончила за него Эйлиз. — Причем как раз перед этим событием. Ограничители все изъяли?

— Нет, конечно. Оставили часть.

— И каковы твои планы теперь? — лиса потянулась.

— Хочу вернуть тебя в твое тело. Марго нужна мне, — сообщил он.

— Нам понадобится много энергии. Этим обрядом я лишь хотела временно обменяться телами с одной из подопытных, чтобы перезагрузить ограничители. Рисунок ауры существенно изменяется на длительное время. Это дает некоторый простор для действий. Все рассчитала, кроме прибытия магически крупного существа. Я даже затрудняюсь представить ее истинную ипостась.

— Это одна из причин, по которой я хочу ее видеть у себя. Энергия — не проблема. Я уже практически восстановился.

— И нужен хороший проводник. Чтобы баланс не перетягивался к ее сущности.

— У меня есть один на примете, — потер в раздумьях свежий рубец на груди вампир.

— Если ты про Доскол, то он не подходит, — покачала головой Эйлиз. — Завязан на свою хозяйку. Пока она жива, он не признает нового обладателя. Но в моем теле он не признает ее. Каттиса еще не спалил по каким-то не понятным причинам.

— Тогда что?

— Ты слышал когда-нибудь про артефакт удачи. Предмет, приносящий абсолютное везение?

— И-ис? Но его же не существует, — спокойно ответил Лан.

— Существует. Более того, он здесь. Совсем недалеко. Собственно говоря, он и был моей конечной целью…

* * *

Исидор эр Каунер снова имел радость наблюдать свои конечности в фиолетовой гамме провалов. Вместе с тем, кое-где появились прежние мягкие ткани вполне обычного цвета. Объяснить сам феномен никто из окружавших дипломированных магов не смог. Один недоучка, правда, твердил про совмещение подпространства, но его подняли на смех. Ибо само такое понятие было спорным и допускалось лишь теоретически. На деле никто из магических существ не демонстрировал наличие собственного свернутого пространства, в которое, словно в карман, можно прятать любые предметы и извлекать их по желанию практически из воздуха.

К обеду были сформированы два ударных отряда с участием паладинов и последних менталистов.

Рыцари были мотивированы на достижение результата щедрым вознаграждением. Поощрение выдавалась именно команде за совместно достигнутый положительный результат. Наличие конкуренции должно было увеличить сплоченность команды и свести внутреннюю грызню на нет.

Единственное, что заставляло главу Ордена задуматься об объединении двух команд — это противостоящие силы вампира.

* * *

Ранее. Лина.

Как ни странно, в новый коллектив я влилась быстро. Компания оказалась весьма дружелюбной. Для участия в местных гонках даже мое подтверждение личности сгодилось. Первый условный месяц я работала практически за еду — основная часть заработка уходила на погашение неустойки перед организаторами забегов. Рик договорился по поводу комнаты для меня. Так что мы оказались соседями. Жилые помещения были оснащены минимумом удобств с общей столовой внизу. Хотя при желании можно было заказывать еду прямо в комнату, но шлюзы пищевой доставки были не у всех.

После выплаты неустойки, которую, как я позднее узнала, Рик разделил между нами поровну, я получила первое вознаграждение. Все собрались в столовой, чтобы поздравить меня и с окончанием своеобразного испытательного срока. С моим участием прошли десять гонок, в восьми из которых, наш тандем занял призовые места.

Отметили в узкой компании из местных и приезжих гонщиков, участвовавших в последнем забеге.

Вскоре Ассей порадовал меня новостью о том, что я могу получить настоящее подтверждение личности за определенную мзду. И снова весь заработок ушел. Радовало только одно: теперь я была свободна. Ничто не держало меня на одном месте как раньше.

Особых идей по трудоустройству у меня не было, поэтому я продолжила выступать в качестве второго пилота с Риком.

Напарником он оказался хорошим. Да и человеком не плохим.

С Сейазой мы сблизились больше всех. Хотя она была, по сути, конкурентом, общаться это нам не мешало. Ассей оказался ее родным братом, не смотря на отсутствие внешнего сходства на первый взгляд.

Нам предстоял перелет в систему Клеос для участия в местных гонках, устраиваемых в честь прибытия делегации их соседей. Я похрустывала клепками нового костюма и немного нервничала перед отправлением. Рядом сидела Сейаза. Она взглянула на мое бледное лицо и пожала мне руку.

Путешествие прошло замечательно и незаметно за болтовней и обменом впечатлениями. Из нашей компании никто не был в Клеос. Более того из справочной программы мы узнали о том, что местный народ весьма специфичен: в соседних системах их за глаза называют вампирами. Сами они называют себя «данавар». Некоторые из них обладают уникальными возможностями в области ментального воздействия. Лучшие маги-менталисты именно отсюда родом, однако, их услуги весьма дорогостоящи.

На главной планете системы — Дэолер проживали не только данавар, но и иные вполне распространенные разумные народности и существа.

Мне было любопытно и я копнула чуть глубже, увлекшись, переходила от одних источников к другим, пока внезапно не наткнулась на предания и мифы о данаварах. Изложено было нескладно, местами даже коряво. Но чуть позже я просто поняла, что читаю на другом языке. Еще один сюрприз от почившего прошлого.

Из текста выходило, что данавар — это лишь осколки сильно развитой техномагической цивилизации, причинами краха которой стали традиционно неоправданные амбиции и эксперименты.

В ходе последних, в попытке «улучшить» свой вид как таковой, местные светила вызвали неконтролируемую мутацию, что привело к порождению кровожадных существ, способных питаться чужой энергией, а при сильных повреждениях, вполне могли восполнить ее нехватку путем поглощения основного переносчика ресурсов в организме — крови. Подопытные вначале были воинами, но вскоре их аппетиты и амбиции возросли.

Однако, научный мир дал вполне ощутимый отпор. Поняв природу того, кого они породили, горе — экспериментаторы отказались сотрудничать с новой властью. За что были истреблены вместе с семьями, унеся с собой в небытие всю базу знаний и исследований в данной области. Мутировавшие, упивающиеся господством чудовища, не желали расставаться с таким приобретением как власть.

На некоторое время вся система стала эпицентром гражданской войны. Итогом которой стал компромисс — власть стала выборной и относительно смешанной с присутствием представителя от бывших подопытных. Последним предлагалось в принудительном порядке, под угрозой уничтожения, пройти курс медицинской реабилитации с целью купирования и сведения к нулю их агрессии, желания и возможности подпитываться за счет чужих ресурсов.

Вместе с тем, существовало мнение, что часть способностей, коими обладали усовершенствованные воины, ушла гулять в массы через выживших жертв. Официально эти слухи не подтверждались.

Я кратко пересказала прочитанное вслух. Ребята отнеслись к моим словам весьма скептически, обозвав это все сказками.

— Все равно не по себе от этих данаваров, — решила все же поддержать меня Сейаза. — Я видела как-то одного. То ли он был такой жуткий сам по себе, то ли они все такие. Но их инородность и опасность чувствуется.

— Ну да, вряд ли они пригласили команду гонщиков издалека только для того, чтобы как следует закусить, — усмехнулся Рик. — Думаю, в любом случае опасаться нам нечего, кроме проигрыша, конечно.

— Но я все равно предлагаю вам одеть вот это, — с этими словами Ассей протянул нам небольшие медальоны на тонких серебристых нитях.

— Это чтобы удобнее было отрезать нам голову? — поинтересовалась Сейаза, беря свой и пробуя на прочность нить.

— Ага, — ехидно улыбнулся ее братец, демонстративно одевая свой на запястье.

Нить уменьшилась, приобретя необходимую длину. Круглый медальон прилип к руке, а чуть позже исчез.

— Ого! — Рик потянулся за своим.

Медальон не исчезал, а лишь подстраивался под цвет и текстуру кожи, так что даже присмотревшись можно было принять его за шишку.

— Блокирует ментальное воздействие, хотя если ваши вампиры также сильны, как расписано в сказках, то от прямого направленного удара он не спасет, — пояснил Ассей.

— Я как-то узнаю, что он работает? — поинтересовалась я.

— При ментальном воздействии он немного теплеет.

Разговоры смолкли сами собой, когда было объявлено о заходе на посадку.

По прибытию к нам были прикреплены сопровождающие. Тут встречающая сторона не поскупилась и на каждого гостя приходился персональный гид и соглядатай в одном лице.

Лично мой не был похож на описываемых данавар: подвижный, общительный, улыбчивый и очень вежливый. Он показался младше меня. Выглядел тоже весьма симпатично: волосы светло-пепельного цвета, светлая кожа, голубые глаза, пропорциональные черты лица. В тоже время он был сильно похож на остальных представителей встречающей стороны, да так, будто те являлись как минимум его кровными родственниками. У них тут клановость? Или плановая селекция населения по внешним данным?

— Доброго дня! Меня зовут Лиис Шеос, — представился он. — Я буду вашим сопровождающим.

Скалится-то как, будто мое присутствие поднимает ему заработок втрое.

— Доброго, — попыталась улыбнуться я, попутно размышляя можно ли отказаться от таких мило навязанных услуг. — Очень рада знакомству. Как меня зовут, вы уже, наверное, знаете.

Дальше был путь до гостиничного комплекса и пустая болтовня о достопримечательностях и замечательности системы Клеос в целом и Дэолер в частности.

К концу «увлекательного» знакомства с живой энциклопедией по истории (светлой ее части) Клеос я сделала для себя два вывода. Первый, заключался в том, что отделаться от Лиис не получится, а если вдруг удастся, то это будет иметь далеко идущие последствия. Нам же нужно лишь принять участие в гонке и по возможности занять призовые места, чтобы поездка окупилась. И второй: если так встречают лишь приглашенных гонщиков, то, значит, Клеос есть, что скрывать…

* * *

Марго.

Проснулась я, когда какой-то особо наглый и косой луч солнца непонятным образом проник сквозь деревья и зашарил по лицу. Сразу открывать глаза не захотелось. Походя, в сонном состоянии, организм отметил постороннее, но невраждебное присутствие рядом. Мозг включился чуть позже: какие еще косые лучи солнца (лежала я на боку, а светило почти прямо в глаза) на небольшой поляне, окруженной непролазным переплетеньем кустов и деревьев?

Аккуратно приоткрыла один глаз. Слепящий свет долго не давал ничего разглядеть. С мыслями чего уж мне терять, я открыла второй. Внезапно все сияние почти исчезло, милосердно сузившись до небольшого зеленоватого пятна размером с футбольный мяч.

Небо все еще было объято предрассветной мглой. Пятно принялось дрейфовать вокруг меня, существенно не сокращая дистанцию. Я осмелела и села.

Странное явление производило вполне разумное впечатление. Мне уже давно пора потерять способность удивляться. Но тут сгусток света стал меняться в попытке приобрести какую-то иную форму.

Я решила подождать и не проявлять признаков нетерпения: мало ли, оно, возможно, очень нервное и после рабочей смены, а тут я со своей нетактичностью. Ослиные уши или пятачок с хвостиком в обмен на сомнительное удовольствие что-то крякнуть вслух? Уж увольте.

Пятно меж тем вытянулось в метровую вполне антропоморфную фигурку. Видимо, определившись с формой, оно вспыхнуло. Я моргнула.

Передо мной предстала женщина со светло-зеленой, испускающей приятный мягкий свет, кожей. Черты лица ее были заостренными, но миловидными. Глаза имели более светлые, чем кожа, белки и черные радужку со зрачком (если там он вообще был). Волосы опять же зеленые, но существенно темнее кожи. Одета в подобие платья до колена, но детали терялись из-за свечения.

Честно говоря, я попросту таращилась, как в зоопарке, пытаясь впитать в память все детали этой диковинной девчушки. Так про себя я окрестила ее.

«Девчушка» пролетела вокруг меня, разглядывая со странным выражением лица. Мне так и казалось, что после очередного витка она упрет руки в боки и завопит противным голосом: «Понае-е-е-ехали тут вся-я-якие!».

— Ну и наглые иномирцы пошли! — рявкнула «девчушка» басом мне в ухо.

Я поморщилась, но решила дослушать суть претензий.

Она сделала еще виток.

— Пр-р-р-ришли вроде как скрыться, переждать, а итоге выжрали три источника силы, что я так долго искала, прежде чем осесть, — продолжила сварливая девица. — Которые теперь не знаю когда задействуют.

Она выжидательно зависла на уровне моего лица.

Очень хотелось пожать плечами и сказать, что я ничего не «кушала». Вполне успешно подавила в себе этот порыв слабости.

— Котище ваш, так вообще второй раз в другом месте меня находит. Мог бы и поздороваться, нахал! Ты — две половины от разного, потрепанный вампир и оставшиеся две половины — вы все исчерпали мое терпение!

А Каттис, значит, ей глянулся, ага.

— Вы вообще кто? — неожиданно спокойно спросила я.

— Я это всё — обвела она обвела рукой пространство вокруг.

— Лес?! — осенило меня.

— Блуждающий лес, — поправила меня девчушка.

— Марго. В настоящий момент, душа непонятного морфа в теле вампирши, — вдруг разоткровенничалась я. — Лиса — это мое тело с душой вампирши.

— Лиса умирает, — в голосе девчушки почудилось сочувствие.

Она села рядом на дерево.

— Знаю. Тут еще инквизиция нас ищет, — я почесала бровь.

— Ищет?! Ха! Да они там полную боевую готовность объявили. Подняли на уши всех, до кого дотянулись. Я-то гадаю откуда такой переполох и активность. Паладинов в две команды загнали! Разумная нечисть даже ставки делает.

— И как? — грустно усмехнулась я.

— Пока небольшой перевес на вашей стороне, за счет вампира… Это вы меня своим ритуалом чуть не убили… окончательно?

— Э-э, мы думали это обычный лес, да идти по большому счету некуда было, — пожала плечами я. — Извините, конечно. А почему окончательно?

— Потому что фактически я уже давно мертва, как человек, по крайней мере. Можешь называть меня Лина.

— Человек?! — всполошилась я.

— Ну не простой человек. Маг. — Грустно улыбнулась Лина. — Долго рассказывать. Я даю вам время до полудня. После — убирайтесь. А то я и ставки сделала — будут вопить, что жульничаю. Да и отбиваться от настырных паладинов без подпитки не с руки.

— Спасибо, — я слабо улыбнулась.

Моя собеседница исчезла. Азартный блуждающий лес, чем еще меня удивит эта жизнь?

На поляну вышли лиса и Лан.

— Проснулась? — спросил вампир.

— Не проснешься тут, как же, — проворчала я.

Где-то в глубине леса послышался смешок.

— Мы не могли никак выйти на поляну, — сообщила Эйлиз.

— Еще бы, я тут с Блуждающим лесом общалась, — порадовала я. — Если бы она захотела, мы бы вообще никуда отсюда не вышли.

— Блуждающий лес?!!! Так он существует! — выдохнула баронесса.

— Да и она дала нам время до полудня, чтобы убраться отсюда. Как там Клесс?

— Ну эм… понимаешь, — замялся Лаиентр.

— Я тут, — на поляну вышел каттис.

— Долго жить будешь, — я радостно улыбнулась ему.

На физиономии вампира, хоть и быстро, проскользнуло какое-то недовольство.

— Они меня потеряли! — не преминул наябедничать каттис. — Имел честь общаться тут с одной очаровательнейшей барышней.

— Прям вот так? — повел бровью вампир, но не успел закончить мысль и едва увернулся от, внезапно полетевшей в его лоб, ветки.

Коварная флора догнала его по затылку прутом от другого дерева. Вампир зашипел что-то не особо разборчивое, но, безусловно, ругательное. Клесс расплылся в счастливой улыбке.

Лиса тоже оскалилась. Я кашлянула в кулак в попытке скрыть смешок.

— Раз все в сборе, то уходим, — Лаиентр развернулся и вышел с поляны.

— Какие мы нервные, — фыркнул каттис, но двинулся следом.

Я придержала лису за хвост. Та вопросительно посмотрела на меня.

— Не хочешь мне ничего рассказать? — спросила я.

Раз уж мы с ней стали настолько близкими, то фамильярное обращение, не смотря на разницу в возрасте, меня вполне устроило.

— Что тебя интересует? — ухмыльнулась усатая физиономия.

— Да все, дальнейшие планы, и подробности как я очутилась в твоем теле.

— Расскажу по пути.

Мы почти вышли из леса, когда каттис просто исчез: только что был виден между деревьев и вот его нет. Поначалу подумала, что куда-то спустился или упал и я окликнула его. Чуть позже начали оглядываться остальные участники нашей вынужденной экспедиции. Спустя полчаса бесплотных ауканий и бесполезных магических манипуляций (Лан под моим тоскливым взором таки кинул поисковое заклинание) Клесс появился за нашими спинами с весьма довольной физиономией и огромной сумкой.

Лиса фыркнула, при этом, мне померещилось что-то вроде: «Что и требовалось доказать!».

— Ты куда пропал?! — рыкнула я.

— Меня мм… отозвали попрощаться, — каттис продолжал улыбаться как мартовский кот.

Ему достался взгляд полный укоризны.

— Тут нам припасы на дорожку передали, — спохватился он, сунув мне под нос сумку, и обнял одной меня рукой. — Этим упырям, Марго, можно и не есть, а вот нам с тобой провизия нужна.

Тут Лан зло глянул на нас и зашагал вперед.

Честно говоря, вопрос с такой необходимостью был спорным. Последнее время я все меньше испытывала муки голода, хотя желудок иногда давал о себе знать, но как-то все больше из чувства ритма.

Лиса вполне обеспечила себя парой упитанных грызунов, которых слопала прямо при мне в процессе поисков каттиса, утверждая, что это одно другому не мешает. От этого зрелища в памяти навязчиво всплыли страницы учебника по паразитологии, что я на свою голову как-то стянула почитать из бабушкиной библиотеки. Так что третью упитанную мышь я спугнула глупыми расспросами: «А бывают ли у вампиров — переселенцев в чужие тела, глисты?». Лиса долго кашляла и даже Лан соизволил снизойти до смешка. В ответ мне предложили обогатиться опытом подобных исследований, когда вернусь в свое тело. Она лопает, а мне исследуй потом, ага.

Так что получается, каттис набрал еды, в основном, себе родимому. Ну да ладно, пусть отъедается.

* * *

Лина.

До гонки оставались условные сутки и меня все оставили в покое, после того как я сославшись на общую усталость попросила показать мой номер, где можно было бы отдохнуть.

Лиис Шеос проводил меня прямо до дверей. Долго улыбался, прощаясь на пороге. Ну, до чего приставучий персонал. Или это у них по инструкции так?

После его ухода я опустилась на кресло в раздумьях расстегивая обувь. И тут поняла, что кисти рук у меня имеют несколько различную температуру. Левая была холодная, даже замерзшая, а правая наоборот достаточно теплая. В замешательстве я засучила рукава комбинезона. На правом запястье проступила цепочка с небольшим кулоном. Амулет, выданный Ассеем, был ощутимо теплее тела, но не настолько, чтобы обжечь кожу. Странно, что я этого раньше не заметила.

Я связалась с Риком.

— Как разместился? — спросила я, рассматривая недовольное лицо напарника.

— Нормально, — поморщился он. — Контроль на уровне.

— Как украшения от Ассея? Греют?

Рик лишь согласно кивнул.

— Встретимся в обеденной зоне на третьем уровне, — сказал он.

Там мы собрались уже традиционной четверкой. Сейаза и Ассей подошли немного позже. Сопровождения из персонала ни у кого не было. Это радовало и напрягало одновременно, поскольку могло означать вездесущую пассивную систему слежения. Особо и не поговоришь.

— Привет всем, — хором поздоровались брат с сестрой.

— Привет, — почти так же синхронно отозвались мы с Риком.

Да уж работа накладывает отпечаток.

— Как вам тут? — поинтересовалась я.

— Отлично разместились, — безрадостно сказал Ассей.

— Сопровождение на уровне, — в тон буркнула его сестра.

— Как обогрев? — подмигнул Рик.

— Греет, даже жарко, — ответила Сейаза, показывая покрасневшее запястье.

— Какие планы на оставшиеся сутки? — не выдержала я.

Тут нам доставили наш заказ. Встретили мы его в полном молчании.

— Отдохнем. Потом выиграем гонку и вернемся, — флегматично ответил Ассей, принимаясь за обед.

— Если дадут, конечно, — вздохнула я. — Надеюсь, такой уровень контроля за гостями тут в норме и нас никоим образом не выделяют из серой толпы.

— Конечно, шансов против нас у вас маловато, — задиристо усмехнулась Сейаза, показав Рику язык. — Не думаю, что мы привлекаем большее внимание, чем остальные приглашенные участники гонки.

Остаток бесполезного дня прошел в принципе также. Еда, отдых и разговоры о пустяках. Думаю местную прослушку к вечеру уже порядочно утомило количество чепухи изливаемое нами вслух.

Поздним вечером, когда все уже разбрелись по своим номерам, я шла к себе. И почти дошла, когда практически мне на голову свалился парень.

Он приземлился почти мне на плечи. Я не устояла перед таким наплывом внимания к хрупкому и ценному позвоночнику и рухнула на пол. Там это чудо природы достаточно шустро вскочило на ноги, не забыв прихватить на руки заодно и меня.

— Я вас не сильно покалечил? — поинтересовалась эта наглая зеленоглазая физиономия.

— Достаточно, — я на удивление оказалась скромна и молчалива.

— Вот и ладненько, — мурлыкнул незнакомец и быстро, но аккуратно поставил меня на ноги.

Очевидно, собираясь сбежать в неизвестном направлении, даже не извинившись. В коридоре послышались чьи-то шаги. В глазах, да-да именно в них, поскольку остальная часть лица была минимально подвижна, у незнакомца промелькнула досада. Я же по-прежнему являлась памятником самой себе и чинно украшала фойе, созерцая его эмоции.

В поле зрения показался служащий отеля. Зеленоглазый нахал сделал шаг мне навстречу. Я отступила назад, собираясь занырнуть в свой номер.

— Не так быстро, милая, — снова произнес незнакомец, плавно приблизившись ко мне вплотную.

У меня было все: время, чтобы открыть дверь и скрыться в номере и силы, чтобы просто врезать наглецу по коленному суставу и оттолкнуть, но не было одного: желания реализовать один из этих сценариев.

Целоваться нахал умел мастерски. Так что даже когда смущенный служащий прошмыгнул мимо, мы еще долго не могли оторваться друг от друга.

— Это значит «извините»? — я первая отпрянула.

— Нет, — улыбнулся незнакомец.

Какая у него улыбка! Где мои мозги? Чем я занимаюсь? Такие мысли трепыхались в моей глупой голове, будто бабочки в паутине.

— Тогда я жду извинений, — я едва не озвучила свои предыдущие мысли.

— Извинения будут чуть позже. Вечером я более ммм… свободен. По крайней мере надеюсь на это, — ответил зеленоглазый, с улыбкой рассматривая мое лицо.

Он поцеловал мне кончики пальцев и вежливо попрощался.

Я собрала себя в кучу и занесла в номер. Дурдом-то какой.