Заря поднималась над Северной Пустыней и вершинами Полуночных Гор. Гала смотрела в небо и встречала утро этой грани с удивительной радостью и облегчением. Кошмар остался там. Стрельба в офисе «ММ — Страх» осталась там же, равно, как и вездесущий Ругар. Пусть нет здесь уютной постели, пусть домом уже достаточно давно стала дорога, а пищей — сухой паек, именно здесь Гала чувствовала себя в большей безопасности. Ну и что с того, что здесь водятся чудовища, колдуны, а обычные люди редко ходят поодиночке и без оружия?

В конце концов, на каждое чудовище или колдуна найдется свое боевое заклинание, а обычных людей можно победить стрелой или мечом. Зато никто здесь не появляется из тени и не убивает из-за спины. И не пытается повесить на другого свою вину. Но главное, что поняла Гала — на этой грани она волшебница, что в сочетании с помощью верных спутников позволяет ей отбиться от любой опасности. На той же грани, что большинство опрометчиво считает Явью, Гала — почти никто, даже ничто. Простая, одинокая девочка-студентка, виноватая лишь потому, что кому-то, кто неплохо устроился на так называемой Яви, хочется кушать. И еще кое-что: здесь есть место подвигу, достаточно желания и усилий. Там подвиг — просто не убить невинного человека. Или отдать свою жизнь за другого.

Вспомнив стрельбу в коридоре, Гала встрепенулась, огляделась. Михай был жив, здоров, сидел на своей лежанке с ножнами на коленях, но лицо его выражало такую вселенскую скорбь, что девушка даже не знала — радоваться ей самой или тоже огорчаться.

— Михай! — воскликнула она и еле сдержалась, чтоб не обнять своего малосимпатичного спутника, — ты… как? Ты жив?

— Как видишь, — произнес он мрачно, — ничего не понимаю. Этот козел попал в меня, я боль почувствовал, а потом… оказался здесь. Ночь, звезды светят, ты храпишь…

— Я не храплю, — огрызнулась Гала с обидой.

— …говорят же — храпишь. Мне виднее… слышнее, то есть. Боград дежурит… Увидел, что я поднялся, сперва удивился, потом говорит, мол, хорошо, покарауль, я посплю. Ну два часа покараулил, надоело, спать хочется, я его растолкал, теперь, мол, твоя очередь. Боград не возражал.

— А ты? — спросила Гала, зачарованная его рассказом.

— Ну, лег спать. Но я просто спал, поняла? Как телик, который выключили, потом опять включили. Ничего не видел. Никаких других граней. Слушай, это че, я реально одногранным стал? Как Боград или эти… Неспящие?

— Да я сама ничего не понимаю. Выходит, чтобы стать одногранным, достаточно просто погибнуть на Яви. И Боград там погиб, и Старх, теперь вот Вирлена… готовится. Слышь, Боград, — Гала растолкала спящего поблизости странника.

Он проснулся, посмотрел на нее взглядом сытого и сонного кота, которому зачем-то докучают дети.

— Слышу, Гала, — произнес он, — не надо меня будить. Я и сам вскоре собирался проснуться.

— Боград, — начала Гала, — неужели, чтобы стать одногранным, достаточно просто…

— …погибнуть на другой грани, — докончил странник ее вопрос, — не знаю, честно говоря. И не интересовался.

— А тебе самому было достаточно? Ты же тот Боград Пламень, что покончил с собой пятнадцать лет назад?

— Вопрос риторический? — нахмуренный Боград поднялся с лежанки, — честно говоря, моему самоубийству там предшествовала встреча с колдуном Мадраксом. И, потому, я полагаю, что именно его чары, а не мое самоубийство сыграли основную роль.

— А Старх? А другие сектанты? — не отставала Гала, — и, вообще, непонятно, почему одногранным можно стать только здесь? Я не знаю ни одного человека, который бы жил только на грани, которая называется Явью. Обычно кто погибает здесь, погибает и тут.

— Не знаю, — странник явно был раздражен таким допросом, — ты думаешь, Мадракс для меня открытые уроки проводил, демонстрации всякие? Чего-чего, а свои секреты он хранить умеет. Полагаю, и в этот раз без него не обошлось.

— Ну да, кстати — робко предположил Михай, — не обошлось. Подстрелил-то меня один из его приспешников. Из компании «ММ-Страх». ММ — это Мастер Мадракс, так Гала расшифровала. А Мастером его зовут подчиненные на другой грани. Ругар этот, что Галу убить хотел. Да, кстати, мы выяснили, что Смертоносцы работают на Мадракса.

— Не спеши с выводами, — Боград усмехнулся, — а тебе, Гала, я советую лезть с вопросами не ко мне, а… мы все равно скоро подойдем к жилищу колдуна. Так что лучше его потряси.

— Потрясем, потрясем, не волнуйся, — глаза Михая хищно блеснули, — возьмем за его колдовскую бороду и потрясем. Наверное, вытрясем. Вот только…

Михай покосился на ножны и его лицо снова вмиг помрачнело.

— Мой меч, — вздохнул он горько, — мой трофей, захваченный в честном бою. Мой защитник и моя надежда…

— А что случилось? — спросила Гала с сочувствием.

— А вот че! — воскликнул Михая, доставая из ножен ржавый старый погнутый клинок, — им теперь даже не ударишь как следует — рассыплется. Только ворон пугать. Прикинь, за одну ночь в такое говно превратился!

— Думаю, дело тут не в ночи, — Гала задумалась, — по крайней мере, не во времени. А, видимо, в том, что это меч Смертоносца.

— Был, — поправил Михай.

— Был, — подтвердила Гала, — и мог снова стать. Когда Моркуш убил Смертоносца, а ты захватил его меч… в тот же день на другой грани тебя неожиданно приняли на работу в «ММ-Страх».

— Да, кстати, — дошло до Михая.

— Удивительно, ты неожиданно начал рядиться в траурный костюм, как господин Ругар на той грани, он же Смертоносец на этой.

— И че? — до Михая доходило с трудом, — это тупо униформа в «ММ-Страхе» такая. Или, как выразился тот, кто меня вербовал… дрискот.

— Дресс-код, — поправила Гала, — ладно, оставим вопросы одежды. Это испытание огнем, помнишь? После него должен был закончиться испытательный срок. И ты бы стал одним из них.

— Из Смертоносцев?

— Угу. Убив кого-то, кого не убил бы по собственной воле. Меня, например. Потому меня и заманили в «ММ-Страх». Один выстрел — и ты Смертоносец. Очнулся бы на этой грани, еще бы вырезал Бограда, Ратибора и Ялара. Вот так Мадракс попытался избавиться от подошедших слишком близко врагов, заодно исключая возможность их примирения. Может, это план был какой-то, может черный клинок Смертоносца повлиял. Ну, заколдован был специальным образом, как будто запрограммирован. Не знаю, короче.

— Это и не важно, — сказал Михай, — важно, что у Мадракса и в этот раз не выгорело. И меч свою силу потерял. Опять мы его обошли, прикинь! И еще важно, чем мне теперь сражаться. А то на хрен я нужен? Без оружия.

— Ну, это поправимо, — произнес Боград и протянул ему вполне добротный меч, — вот, ночью в деревню сходил, порылся. Оказалось, не все там были мирными крестьянами.

— Ты… как всегда! — выдохнула Гала с чувством не то восхищения, не то возмущения.

— А ты жалеешь? — скромно парировал странник.

* * *

Северная Пустыня, будучи, Северной, не отличалась жутким зноем, тем более что и здесь осень вступала в свои права. И все же сухой воздух, песок, в котором иногда вязли ноги, ветер, время от времени швырявший этот песок в лицо — все это не способствовало приятным впечатлениям от прогулки. Да и жажда мучила — путники все чаще прикладывались к флягам, которые, в свою очередь, все быстрее пустели. Когда же солнце переползло зенит, стало еще и жарковато, выступил пот.

Хуже всего в пути себя чувствовал Ялар. Мало ли, что шел по родному краю, где ему привычнее! Проблема состояла в том, что конь павшего товарища, на которого, он, по всей видимости, рассчитывал, ночью благополучно удрал, и, теперь гордый Сын Ветра тащился, подобно своим спутникам, пешком. Так что к общей неприятности похода добавилась и банальная неприспособленность жителя Северной Пустыни к пешим прогулкам. Во всяком случае, столь длительным. По этой причине Ялар через каждые два часа устраивал привал, а где-то посредине между привалами ворчал, что, дескать, плетемся как снулые змеи.

— Тебе есть, куда спешить? — ехидно заметил Боград в ответ на второе или третье по счету такое замечание, — ветер же никогда не опаздывает.

— Смейтесь, смейтесь, — кажется, парень обиделся, — опасность всем нам угрожает, тут не захочешь — заспешишь.

— Что ж ты помощь не вызвал своим свистком? — осведомился подозрительный Ратибор, — или, поди, обманываешь нас. Как это называется — развод, да? Сами боитесь в Город Мертвых лезть, а тут как раз мы подвернулись. Вот ты и решил, ловкий парнишка, этой свистулькой нас заманить, чтоб жар нашими руками грести.

— Слушай, Ялар, — Боград прекрасно понимал, что доверие между представителями давно враждующих народов внушать бесполезно, даром, что они теперь союзники. Потому и решил перевести разговор в иное русло, — а что ты вообще надеешься отыскать в Городе Мертвых? Какие такие сокровища? Что ты знаешь о них?

— Там видно будет, — Сын Ветра дал залп детского апломба с детским же легкомыслием, — а сокровища… они не только то, что блестит.

Боград сохранил спокойное выражение лица. А вот Ратибора передернуло от таких слов. Как от вида испорченного мяса.

Гала и Михай тоже вели беседу. Чтоб идти было не так скучно.

— Знаешь, Михай, — призналась девушка, — честно скажу, не ожидала от тебя. Ты же меня спас тогда… в коридоре.

— Да, ладно, — парень отмахнулся, — не бери в голову. А че мне иначе оставалось делать? Не убивать же тебя? Вытолкать мог… в грубой форме. А убить — не могу. Во всяком случае, на той грани, не могу никого убить.

— Ты хотел сказать — «не мог»? — брякнула Гала… и запоздало пожалела о своих словах, потому что Михай, эта двухметровая глыба, на глазах помрачнел, а на лице выступили слезы.

— Это что же, — всхлипнул он, — я умер? Я, правда, умер?

— Да ладно тебе, — эта умиротворяющая фраза прозвучала как-то неестественно и, даже издевательски, — ты ведь ходишь, дышишь… а значит жив.

— Тебе легко говорить, — огрызнулся Михай, — прикинь, тебе руку оторвать, ты тоже будешь ходить и дышать. И одной рукой пользоваться. А тебе понравится? А я… че, больше не увижу? Ни универа, ни общаги нашей, ни тренировок? И Вирки своей не увижу, хоть даже и спасем ее.

— Ну, Вирлену-то ты увидишь. Я знаю, на этой грани вы не вместе. Ну ничего, будете еще.

— Ха! То я не знаю Вирку мою. Она ж на другой грани будет с двумя-тремя крутить. А мне на этой в любви клясться. Помню, спалил я их. Как какое-то чмо Вирке сумочку подавало. А то я не знаю, че у него на уме. Ну и дал с ноги в брюхо.

— Зря беспокоишься, — сказала Гала, — тот человек, наверняка, просто вежливость проявил. Перед красивыми девушками вы все вежливые. Хотя бы первую минуту. На этой грани вы с Вирленой не встречались, но она тебе и здесь верность хранила.

— Гонишь.

— Честное слово. Мне виднее, я все-таки с ней и в Красных Петушках общалась. На той вечеринке… когда ее похитили, к ней клеился один. Знаешь, что она ему сказала? Отвали, придурок, у меня покруче парень есть.

— Покруче — это я, типа? — Михай улыбнулся, — ну а кто больше, с другой стороны? Эх, не зря я Вирке верность храню. Вирка! Ты — класс!

Последние слова Михай не сказал — прокричал, обращаясь почему-то к небу и солнцу. И едва не споткнулся об метрового скорпиона, откапывающегося из песка. Если бы Ялар не срубил мимоходом скорпиону хвост, парню бы пришлось плохо. Возможно, он бы умер, и в этот раз окончательно. Скорпион же, не ожидавший такой реакции, вновь поспешно закопал себя.

— Ну? Чего стоим? — обратился Сын Ветра к Гале и Михаю, их удивленным лицам, — идемте же.

— Я просто думала, — пробормотала Гала, — что скорпионы помельче будут. И, похоже, тут надо под ноги смотреть.

— Это он че… меня… хотел… того? — ошарашенный Михай смотрел на то место, откуда только что вылезала пустынная тварь, и выплевывал по одному слову дрожащим голосом.

— Пойдем, не волнуйся, — сказала Гала, — дважды за сутки не погибнешь.

— Ладно. Убедила. Убедила и приободрила. Спасем Вирлену и заживем. Во всем есть плюсы. Может, там я погиб, зато Смертоносцем не стал. Мадракс, поди, ногти грызет от досады, гы-гы. А я еще купился на этот развод. Ну и лохом же я оказался — солидная компания, достойный заработок. Ну не лох ли, скажи, Галка?

— Да ладно тебе. Мало бы кто устоял. Искушение такое. Особенно тем, кто учится и сам не знает, на кого. А при этом богатых родителей нет и ума особого.

— Это понятно. Но ты бы, Гала, по любому, на это не повелась.

— Эх, Михай. Ты и не знаешь, на что я чуть не повелась. Думаешь, Мадракс только тебя хотел Смертоносцем сделать?

— А че? Тебя-то с хрена?

— А вот. Меня в вестибюле охранник отловил, когда тебя подстрелили, а я убегала. Он протягивает мне пистолет и говорит, я, мол, знаю, что случилось. Так отомсти, вон он, убийца твоего друга.

— Ругар? Ты могла убить Ругара? А че же ты?…

— Погоди. Это мне показалось, что там был Ругар. Или, мне внушили. Но когда я бросила пистолет, оказалось, что там просто человек стоял. Незнакомый какой-то.

— Вот блин. Как они это делают? А, впрочем, я все равно не представляю тебя Смертоносцем, — Михай рассмеялся.

* * *

До Города Мертвых добрались почти без приключений. Ну не считать же приключением пару стычек с гигантскими скорпионами, да и сам поход по песчаному бездорожью. Когда жара спала, а солнце начало понемногу клониться к закату, зоркий Ялар различил впереди искусственные сооружения. Ободренные путники прибавили шагу и в течение получаса достигли их.

Собственно, город был побольше, чем считалось среди жителей Северной Пустыни. Холмики с подозрением на искусственное происхождение можно было различить даже до того, как Ялар заметил руины вдали. Но именно руины, что сохранились худо-бедно, местные жители называли Городом Мертвых. И эти руины являли собой самый жуткий сюрприз для Галы Чагай, за всю ее недолгую жизнь.

Как человек, обожавший в школе уроки истории, Гала знала, как примерно должен выглядеть древний город. Приземистые здания из камня или глины, дворцы и храмы с колонами, какие-нибудь статуи. Все это присыпано песком или заросло травой, и плющ оплетает колоны древних сооружений. Еще Гала знала, что страны с долгой историей, у которых сохранились такие вот города, на другой грани обожают приманивать ими туристов, показывать, рассказывать водить экскурсии, чтоб все охали и ахали. Но Город Мертвых на этой грани был самым наглым вызовом Галиным представлениям.

Древние руины некогда были весьма высокими зданиями. Мало того что первые три-пять этажей по-прежнему стояли, так еще и сверху выглядели какими-то обкусанными или обрубленными. А ведь сооружений больше пяти этажей Гала просто не видела на этой грани. Но даже не высота была главным фактором, поразившим ее.

То, что осталось от древних зданий, было неестественно угловатым и каким-то шаблонным. Уж больно походили руины одна на другую, словно к их строительству приложили руку одни и те же люди. Такая однотипность в сочетании с геометрической правильностью, невзирая на годы и столетия, никогда не встречалась на этой грани. Зато на другой, на так называемой Яви, она была золотым правилом архитектуры. Только там могли построить нечто подобное. Где главное — не красота, а время, которое, как известно, деньги, а денег тратить хочется как можно меньше.

Руины не были ни каменными, ни кирпичными. Сколько ни приглядывайся, невозможно было различить в стене отдельные ее элементы. Стена сама была элементом, а вручную такие элементы не соберешь.

Бетон, вспомнила Гала слово с другой грани. Просто бетон и подъемные краны.

Окончательно же добило ее здание с колонами и надписью-барельефом. На ее, Галы, родном языке. «Рута-Банк». На другой грани ей приходилось видеть это здание в родном городе. И живьем, и на рекламных проспектах. Вот только там оно было целым, ухоженным и даже блистающим. И никак не полуразвалившимся и наполовину засыпанным песком.

— Смотрите! — воскликнула она, — как это может быть?

— Тихо ты, — на Галу покосились, как будто она испортила воздух в лифте, — хочешь, чтоб все мертвяки сбежались? Что может быть?

— Это! Видите? Это «Рута-Банк»! И руины зданий — они современные! Как на другой грани. Это мой родной город с другой грани!

— А что именно тебя удивило? — поинтересовался Боград, — тебе не впервой видеть здесь вещи, у которых на другой грани есть двойники. Университет в столице, например. Там ведь столица тоже на берегу моря расположена?

— Вы что, не понимаете? — Гала от волнения руками замахала, — при чем тут универ? Тут средневековье, понимаете? Эта грань более отсталая. Здесь не может быть зданий из бетона и, тем более, банков. Разве что менялы и ростовщики. А это здесь откуда?

— Ну, на самом деле, — начал терпеливо объяснять Боград, — тут нет ни бетона, ни банков. И я надеюсь не дожить до их появления. А то, что ты видишь — просто древние руины. Остатки.

— Но ведь это все представления опрокидывает, — забегала Гала подле руин «Рута Банка», — считается, что эта грань более отсталая. Что она в развитии остановилась, а Явь, так называемая, ее обогнала. Получается, что нет. Совсем наоборот, то, что сейчас на Яви — все это было здесь. Давным-давно. Как же я раньше не догадалась! Огненная Смерть — это ядерный взрыв! И, от радиации — ожоги, долгая мучительная смерть, бесплодие. Еще твари типа гигантских скорпионов. Это называется мутация.

Гала кричала, жестикулировала, ходила туда-сюда, спутники слушали незнакомые на этой грани слова, глядели на нее со смесью удивления и раздражения, потому и пропустили, когда из-за угла просунулась пара костлявых рук и ухватила девушку за горло. В глазах потемнело.

* * *

Очнувшись, Гала не сразу поняла, где она, что это за яркий свет с потолка, и что это за лицо склонилось над ней.

— Привет, Гал! — сказало лицо, улыбаясь, — давненько не виделись. Сикоко там времени прошло? Неделя, больше?

— Вир… лена? — Гала произнесла осторожно, не веря своим глазам. Ее подруга больше не лежала на соседней кровати, похожая на труп, а смотрела на нее. Живая, здоровая, без малейшего ущерба для своей дорогой внешности, — а мы тебя спасать пошли…

— Мы? — удивленно посмотрела на нее Вирлена.

— Да. Я, потом твой парень, Михай, еще странник Боград… Слушай, а как тебе удалось освободиться? Мадракс что, тебя добровольно отпустил?

— Давай, не будем о «хорошем», — красивое лицо Вирлены слегка помрачнело, но только слегка, — я по тебе очень скучала. По всем вам. Всей нашей общаге.

— Ты знаешь, Вир, прямо не знаю, как тебе сказать, — Гала немного помялась, не зная, как подойти к одному деликатному вопросу, и не нашла ничего лучше, чем сказать «в лоб», — Михая убили.

— Эх, Михай, Михай, — вздохнув, произнесла Вирлена с почти театральными интонациями, — я так и знала, что он доиграется. Уж больно привык считать себя самым крутым. И очень хотел, чтоб я только ему принадлежала. А я не тачка. И не шмотки. Помнишь, я сказала, что люблю всех. Тебя, его, соседей по комнате, одногруппников. Даже таксиста, что подвозил меня.

— Ты не поняла, Вир, — голос Галы стал тревожным, — убили Михая… и хотели убить меня. В крайнем случае, повесить на меня убийство. Что-то происходит, Вир. С тех пор как тебя похитили. Некоторые люди оказываются совсем не теми… кем кажутся с первого взгляда. Чем дальше — тем страшнее.

— Галочка! — ласково сказала Вирлена, обнимая подругу, — да не грузись ты. Проще надо! У тебя депресняк, или стресс какой. Нервы не восстанавливаются, сама же знаешь. Переучилась, перетрудилась, перенервничала меня спасать. Кстати, далеко вы прошли?

— До Города Мертвых, Вир. Еще бы денек и дошли бы до Мадракса.

— А ты не промах, Гал. Не ожидала от тебя. На той грани и чудища, и идиоты с мечами, и колдуны. Неужели тебе не страшно… было?

— Было страшно. Поначалу. Но больше нет, потому что здесь — страшнее. Там все ясно. Кто друг, кто враг, кого куда бить и на кого положиться. Здесь нет такого. И, на первый взгляд, все в порядке. Чисто, комфортно, безопасно. А свернешь на шаг вправо или влево — считай, труп. Не на кого рассчитывать и не на что. Нет ни друзей, которые придут на помощь, ни оружия, чтобы защищаться, даже врага явного нет. Которого если не убить, то хотя бы в рожу его плюнуть напоследок. Просто, человек был — человека нет. Никто даже не вспомнит.

— Гала, Гала, Гала, — Вирлена смотрела на подругу как мать на непутевого ребенка, сказавшего какую-то глупость, — говорю же — не щадишь ты себя. Как что серьезное — ты мастер. А отдыхать не умеешь. Знаешь пословицу: «от работы кони дохнут»?

— Ну-ну. Я другую знаю — «под лежачий камень…».

— Ладно, щас не об этом. Тебе нужно отдохнуть. Развеяться. Замутить с каким-нибудь чуваком. В конце концов…

— …мы все смертные.

— Так зачем помирать от скуки? Не Смертоносец подстрелит, так сама под машину попадешь. Какая разница, Гал?

— Что ты предлагаешь?

— Оттянуться. Отметить мое возвращение, хотя бы. Чем не повод?

— Сегодня?

— Я бы сказала — сейчас. Чего тянуть?

— Сколько же сейчас времени? — Гала посмотрела на будильник, — полпятого ночи. Общага спит без задних ног.

— Уверена? Так расшевелим их. В гробу отоспятся.

* * *

Музыка — страшная сила, в чем Гала смогла убедиться воочию. Уже через пять минут их с Вирленой комната, а также прилегающий коридор, наполнились народом. Студенты все прибывали и прибывали, привлекаемые звуком стереосистемы как ночные насекомые — светом. Самой виновницы торжества не было видно. Она занималась пока не очень интересным делом, которое в общаге называли «поскрести по сусекам». Суть его состояла в том, что если собрать со всего этажа скудные студенческие запасы выпивки и еды в одном месте, то получится весьма много.

Те же, кто собрался, не теряли время даром. Кто-то ходил с бутылкой или кружкой чего-то алкогольного, держа ее как бокал шампанского на светском рауте. Кто-то с кем-то обжимался в темном коридоре, да по углам. Кто-то трепался «ни о чем», а кто-то пытался двигаться под звучащий непрерывно ритм. Обозревая толпу студентов, подавляющее большинство которых она даже не знала по имени, Гала остановила взгляд на паре ребят, лица которых показались ей знакомыми. Ну конечно! Присмотревшись, она узнала тех типов, что напали на нее в коридоре в понедельник. Это было во сне, на самом деле полиция их утром же повязала. Ведь так? А что они сейчас тут делают, «колбасясь» беззаботно и весело? Может, их выпустили? Нет, Гала была уверена, что в чем-чем, а в «наркотических» делах полиция проявляла поистине паучью цепкость. Как говорится, кто в лапы их попал — пропал.

А, что, если арест тоже случился во сне? Или…

— Остановите музыку! — закричала Гала, пораженная случайной догадкой, — Вирлена, или, кто ты там! Останови…

Музыка действительно остановилась, в смысле, смолкла. Замерли в различных позах пришедшие на вечеринку студенты, став похожими на экспонаты музея восковых фигур.

— Эх, Гала, говорила же я тебе — будь проще, — Вирлена «или кто ты там» прошла в комнату, огибая застывших гостей, — зачем ты все портишь?

— Что — все? Что я порчу? Да кто ты вообще такая, чтобы меня упрекать? В одном уверена — ты не Вирлена. Я права?

— Как скажешь, — «Вирлена» грустно вздохнула, открыла окно, щелкнула зажигалкой. Следующие минуты три Гала смотрела, как это существо, подозрительно похожее на ее подругу, курит, глядя в темноту.

— Ты не Вирлена, — повторила Гала.

— Допустим, да, — ее собеседница выпустила струю дыма, — и что, тебе от этого легче?… Прости, Мастер, я сделала что могла.

— Мастер. Вы заодно действуете? — спросила Гала, понимая, что прямого ответа она не дождется, — да что вообще происходит? Как вы это делаете?

Она обвела рукой комнату как две капли воды похожую на ее студенческое жилище, застывшие фигуры, совсем недавно неотличимые от живых людей.

— Что это? Морок? Или какая-то грань другая?

— Слова, слова, — грустным голосом произнесла «Вирлена», — маски для вещей… Какой тебе толк от названий? Молчишь? То-то же. Одно не пойму — как ты догадалась?

— А откуда Вирлена… настоящая Вирлена может знать о Смертоносцах? Да и инсценировка твоя — не без ляпов. Зачем этих уродов приглашать, которых еще в понедельник забрали? И все остальное… вот за этим окном что-нибудь есть? Город, другие люди…

Только через открытое окно было видно, насколько черно снаружи. Черно и пусто.

— Ладно, убедила. Но, я повторяю, какой в этом смысл? Неужто тебе стало легче, когда ты поняла, что подруга твоя по-прежнему в плену? А ты не у себя дома?

— По крайней мере, я знаю правду. Не люблю, когда меня обманывают.

— Эх, Гала, Гала! Сама-то себя как будто не обманывала.

— Пытаюсь докопаться до истины, по крайней мере.

— Наивная девочка. Сразу видно, что ничего не понимаешь. Ты уверена, что есть до чего докапытаться? По мне, легче докопаться до центра нашей планеты, чем до истины. Я не Вирлена, но соглашусь с ее советом тебе. Живи, будь проще, и не надо заморачиваться.

— Проще? — Гала начала терять терпение, — я что, амеба, чтобы быть проще? Кто вы все такие? Мастер, Ругар, ты? Это у вас работа такая — дурачить всех подряд? Внушать всякую хрень. Например, что на этой грани развитие проходит быстрее, а на другой — средневековое болото.

— А разве нет? — «Вирлена» снова затянулась, — средневековье и есть. Ни машин, ни нормальных представлений о мире, ни даже освещения приличного. Да одна убогая комнатушка в общаге, вроде этой, по комфорту сто очков вперед даст даже королевским покоям.

— Но все это уже было там. Машины, наука. Атом. И чем все закончилось?

— Мне искренне жаль жителей другой грани, — вздохнула «Вирлена», — то, что произошло с ними давным-давно, несомненно, прискорбно.

— Когда я слышу слова, типа «прискорбно» и «искренне жаль», я понимаю, что не хрена не жаль, а надо лишь воздух потрясти.

— Суть не в этом. Смысл в том, чтобы на этой грани подобное не повторилось. А это возможно, и при вполне реальных обстоятельствах. Сегодня эта грань, вернее, та, что называется Явью, рассматривается человечеством как основная. Именно в ней люди стараются реализовывать свой потенциал и свои способности. Энергия развития человечества тратиться на девяносто процентов на Яви. Вторая же грань для большинства — сон, сказка, средневековое болото. Отдушина для дураков.

— Потому, наверное, что ей не достается энергии развития.

— В принципе, да. Раз социальный КПД здесь выше, значит и энергию здесь тратить выгоднее.

— Что неправда. Если переориентировать человечества на грань, которая и в самом деле опережает…

— …здешняя цивилизация зачахнет очень быстро. Средневековое же болото… прежде чем оно перестанет быть болотом и средневековьем, пройдет не одно столетие. Вполне возможно, именно смена приоритетов погубила цивилизацию второй грани.

— Которая на самом деле первая. А я думаю, что она погибла или деградировала оттого, что там нашлись такие как вы. Кто возвел ложь в ранг негласного закона жизни. Ложь порождала новую ложь, росла как снежный ком, а потом и выплеснулась. Ядерным взрывом.

— Так мы не договорились? — «Вирлена» нахмурила брови.

— О чем? Чтобы я бросила поиски Мадракса? Или чтобы я поверила во всю вашу лапшу для ушей… с якобы благими целями. А фигушки вам!

— Дело твое.

Обстановка изменилась. Комната в общаге превратилась в другое помещение. Грязное, давно заброшенное, полутемное. Только солнечные лучи пробивались через полуобвалившееся окно. Замершие фигуры студентов зашевелились, но они уже не были фигурами студентов. Скелеты, облезлые трупы, кто в одежде, кто без, окружали Галу со всех сторон, надвигались, протягивая к ней костлявые руки. Девушка оглянулась. Вместо Вирлены стоял еще один мертвец. Этот сохранился гораздо лучше своих собратьев, был прилично одет, а в полутьме его можно было спутать с живым человеком. Если бы не пара клыков, торчащих изо рта. Но Гала смотрела не на клыки. Лицо этого человека было ей настолько знакомо, что она бы не перепутала его ни с кем.

Лицо господина Никара.

— Вы и здесь тоже, господин декан? — ухмыльнулась Гала, — ну-с, потанцуем!

Порыв ветра, почти урагана, сотворенный соответствующим заклинанием, разметал мертвяков во все стороны, многих размазав по стенам. С Никаром все было сложнее. В момент произнесения заклинания он вскочил на потолок и висел там как муха, ничуть не пострадав.

— Моя лучшая ученица, — проскрипел он голосом, отдаленно напоминающим голос декана психологического факультета, — я очень разочарован!

— Вот ты как? — Гала метнула в него молнию, вроде той, которой Моркуш убил Смертоносца. Увы, она опоздала на долю секунды. Никар мгновенно переместился на стену на другом конце комнаты.

— Что, не все так просто? — прошипел он.

— А ты боишься? — решила Гала поддразнить врага, — убегаешь, уклоняешься. Боишься открытого боя?

Девушка сама не поняла, как оказалась на песчаном полу, а оскаленная морда Никара — у самого ее лица. Не сразу врубилась, и когда из его головы выросло нечто тонкое, длинное, с острым наконечником. А дошло до нее лишь, как только Никар заверещал и бросился к дверному проему, в котором появился Боград с луком в руках. Одним ударом странник был отброшен к стене, однако подоспевший Михай проткнул мертвяка мечом насквозь.

— Гала, давай свою магию! Быстрее! — закричал Боград.

Ей не нужно было повторять дважды. Она применила заклинание, которое ей уже стало родным — сгусток огня. Никара, проткнутого мечом и стрелой, настиг последний, решающий удар. Его охватило пламя, он вспыхнул как солома, горел недолго, зато много верещал и катался по земле. Увы, мертвая плоть горела не хуже дерева. Через пять минут от Никара не осталось и пары костей.

* * *

Встретившихся на пути мертвяков путники разметали как пыль. Те не были столь зависимы от Никара, как их собратья из Мертвого Леса от Мары, но все же гибель своего предводителя не смогли перенести безболезненно. Их активность снизилась до уровня сонных мух, а сопротивление было чисто символическим.

— Что со мной произошло? — спросила Гала на площади, вернее, на том месте, где когда-то была площадь. Девушка даже могла вспомнить ее название из другой грани, потому как часто гуляла здесь в детстве, с родителями.

Площадь Надежды.

На этой грани ее плиты и клумбы погребены под немаленьким слоем песка, вместе с надеждой последних жителей этого города. От фонтана посредине осталась лишь скульптура, торчащая из земли, но и она была до неузнаваемости изуродована временем.

— Как это — что? — проворчал Ратибор, — ты подумала, что ты на ярмарке, стала бегать, орать. А тут не ярмарка оказалась.

— На тебя напали из-за угла, — Боград снизошел до более подробного ответа, — схватили и потащили. Мы были… не настолько близко, чтобы сразу среагировать, а когда бросились к тебе, путь нам преградила целая куча скелетов.

— Откопались прямо из песка, — прокомментировал Михай, — как кроты гребучие. Ну я их… Заодно, новый меч опробовал.

— У скелетов было оружие, — продолжил Боград, — но ржавое, и они сражались как дети. Правда, из-за большого количества они сдерживали нас весьма продолжительное время. К тому же, в отличие от детей, эти твари боли не чувствуют, а башки им сечь вовсе бесполезно. Только на части рубить, да руки-ноги ломать. Хорошо, что я успел заметить, куда тебя потащили. Ты не сопротивлялась… почему-то.

— Сознание потеряла.

— Ну ладно. Оцепление из скелетов мы прорвали, за тобой последовали, в то здание. Хорошо, что там всего один коридор и заблудиться трудно. Но мертвечина внутри уже была посерьезнее. Возможно, многие из них при жизни были воинами. Нас наверняка бы порвали, выйди мы на них в чистом поле. Но в узком коридоре мы сильнее. У мертвяков там нет возможности давить массой и, тем более, окружать.

— Да ладно тебе! — возразил Ратибор, — скажешь тоже — порвали. Не знаю, как вы, а у нас любой отрок один на один с мертвяком бы сладил.

Ялар стоял, глядя в небо, и слегка улыбался. Видимо, внутри него боролись два чувства. Одно — воинская гордость, желание, подобно Ратибору, выдать что-нибудь этакое. Например, «мы бы их как ветер сдули». Второе же — понимание, что на это последует закономерный вопрос: «а почему же не сдули до сих пор?». И, потому, Сын Ветра молчал, не имея на этот вопрос ответа.

А Боград продолжал.

— Нашли тебя в одной из комнат. С этой тварью, не совсем мертвяком, но, точно не живым.

— Это вурдалак, — пояснил Ялар, — у мертвяков — что-то вроде вождя. Поддерживает себя в форме, а разум — в относительно порядке, и для этого пьет кровь живых.

— У нас таких упырями зовут, — зачем-то бросил Ратибор.

— У нас, в универе, эту, как вы говорите, тварь, зовут, — Гала осеклась, — то есть, звали господином Никаром. Он декан нашего факультета… был.

— Никар? — со смесью удивления и восторга воскликнул Михай, — тот самый Никар?

— А ты его откуда знаешь? — спросила Гала.

— Ну, я же не за печкой живу. Общался с некоторыми… с вашего факультета. Особенно, с Виркой. Ну, слышал от них много… хорошего. Ну, Никар, в натуре кровосос, ему только вурдалаком и быть! Че, из тебя решил реально кровушки попить?

— Нет, — ответила Гала, — я не говорила, но он с самого начала узнал про наши поиски и давил на меня, желая, чтобы я отказалась.

— Давил?

— В основном, на другой грани. И в Святилище Правды, кстати. Мол, зачем ты жизнью рискуешь, зачем тебе эта дура Вирлена, ты же учиться стала хуже, какое будущее тебя ждет. Все в таком духе. Отчислить угрожал, да я не повелась. Еще думала, зачем ему это? Неужто правда печется о моей успеваемости? И это тот самый Никар, который студентов на своих экзаменах валил с легким сердцем! А потом отчислял пачками. Но в последние дни я поняла — он заодно с Мадраксом. Тогда ему действительно нет смысла меня выгонять, как же он тогда за мной следить сможет? А в этот раз Никар действовал… ну просто виртуозно. Навел на меня Морок, будто я не здесь, а у себя в общаге, а он — это Вирлена.

— Ну, блин! — воскликнул Михай, — девушкой прикинулся! Правильно его Вирка пидором назвала!

— А что вы хотели? — сказал Ялар, — вурдалаки — известные извращенцы. Этот Никар мог тебя совратить… в том же обличье.

— Гадость какая! — плюнула Гала, — а говорил — женат, двое детей, и вообще, не мыслит категориями «дала — не дала». Это его слова, я ничего не придумываю. И эта вечеринка… Как обычно у Вирлены, только под видом студентов мертвяки приперлись. А я почти поверила… хотелось верить, что все… наша миссия закончена.

— Увы, наша миссия только начинается, — сказал Боград, — все, что было до этого — разминка перед боем.

— Мадракс должен заплатить за свои злодеянья, — рявкнул Ратибор, — хоть я и выполнил задание князя, война остановлена, но я не могу вернуться домой. Потому, пойду с вами.

— Ты хороший воин, — с едва скрываемым уважением произнес Боград, — это хорошо. Нам каждый меч понадобится. Ну а ты, Сын Ветра? Сокровищ мы не нашли…

— Ничего, — Ялар отмахнулся, — надо будет — сами найдем. Раньше нам было трудно, лошади боялись мертвяков, да еще засады эти… скелеты из песка. Много наших здесь полегло. Но вурдалак мертв, а мертвяки теперь — как мальчики для битья. Так что…

С этими словами он снял цепочку со свистком с шеи и протянул Гале.

— Держи, ведьма. Как обрушишь стены — свисти. Удачи вам всем! До скорой встречи… у стен крепости Мадракса. И пусть ветер дует вам только в спину.