Михай не соврал. Меч в его комнате в таверне действительно имелся — настоящий, железный, правда, слегка пыльный и под кроватью.

— От отца остался, — объяснил вышибала, — вот уж кто воин так воин.

— А ты? — Гала скептически скривилась, — ну почему ты не сказал?

— Да по кочану, — рассердился Михай, — че, этот гребаный колдун будет над Виркой надругаться, а я че? Пьянчуг усмирять да в универе жопу греть?

— Н-да, тогда понятно. Можно тебя поздравить. Ты попал чувак: это настоящая любовь.

— …и ты не думай, что если воин, то герой, а если вышибала — фуфло. У нас к Дяде Свину тоже всякие люди приходили. То разбойники, то ратники баронские, то варвары. Им надраться в хлам — доблесть, а в этом состоянии они похуже Мадракса, пожалуй.

— Да ну!

— Загну. И ладно, они бы поодиночке были. А ты бы заглянула сюда часов в одиннадцать вечера. И, прикинь, эту публику кто-то усмирять должен. Не кто-то, а я, вернее. Я один, а их много.

— То-то хозяин побледнел, когда ты сказал, что уходишь. Не боишься все это оставлять? — Гала указала на комнату.

— Чего это — все? Здесь все принадлежит хозяину. Мое — только одежда и этот меч. Да еще кое-какие личные вещи, но они в котомку помещаются.

— Короче, тебя здесь ничего не держит, кроме работы?

— Да хрен с ней, с работой! Я-то хотел воином стать, как отец. Он бы в могиле перевернулся, если бы узнал, что я пьянь усмиряю.

В могиле перевернулся. Гала вдруг обратила внимание, сколько сирот среди ее знакомых. Вирлена, чья мать, ведьма на этой грани, попалась Святому Мстителю, которому начхать, сколько хорошего эта самая ведьма сделала другим людям. Не задаром, конечно, да разве кто-то что-то сделает задаром, что на этой, что на другой грани? Разве что эти Святые Мстители, для которых все колдуны — злодеи и изверги, а чтобы с Мадраксом тягаться, силенок не хватает.

Или вот Михаев отец. На этой грани воин, а жизнь воина коротка. Погиб здесь — погиб вообще, даже если на так называемой Яви с тобой ничего страшнее легкого ДТП не случалось. А остальные — как? Есть же старики, есть люди, в том числе и среди ее сверстников, у кого оба родителя живы. На этой грани, они, видимо, простые крестьяне, которые проживают длинную тихую жизнь. Или, у нее, Галы, родители здесь — бродячие торговцы, а там — бизнесмены, что примерно одно и то же. И живы до сих пор, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. Только видимся редко, а здесь и вовсе ни слуху ни духу. Но живы.

* * *

Таверна «Дядя Свин» осталась далеко позади. Дорога петляла мимо убранных полей, небольших редких лесов, лугов с пасущимися коровами. Вечерело, дневная жара пошла на спад, обувь не натирала, и оттого идти было легко и приятно.

Первыми людьми, которых Гала и Михай встретили на пути, были три всадника с гербами барона на щитах. Один из них, собственно и был бароном, судя по короне на голове. Заметив путников, всадники двинулись наперерез.

— Стоять! — рявкнул барон, — куда направляетесь?

— Гуляем, — нагло соврала Гала. Ни ей, ни Михаю не хотелось связываться с хозяином этих земель, а хотелось поскорее их покинуть. Поскорее — и полегче.

— До меня дошли слухи, — проговорил барон, — что вы направляетесь во владения Мадракса. Если это так, то лучше откажитесь от этой затеи.

— Кому лучше? — проворчал Михай, — Вирлене, например, наверное, и хуже. А нам… а мы не боимся.

— А при чем тут вы? — рассердился барон, — я как хозяин и защитник здешних мест, не хотел бы, чтоб ваша авантюра привлекла к нам внимание Мадракса. Боитесь вы или не боитесь, а колдуна вам не победить. Так что поворачивайте-ка подобру-поздорову.

— Да какой ты на фиг защитник?! — воскликнула Гала, — кого ты защитил? Мою подругу, которую вчера похитили? Прямо с праздника!

— Я сочувствую вашей подруге, но лучше пожертвовать одной жизнью, — отрезал барон, — а всех Мадракс все равно не украдет.

— А если завтра он за тобой придет? — ехидно поинтересовался Михай.

— Я буду сражаться на последней капли крови.

— А что же сейчас не сражаешься? Может твоя дружина этого Мадракса на ветошь бы порвала.

— Я не хочу тратить людей. И, вообще, ваше дело — трудиться и…

— …кормить тебя и твою челядь, — Гала потеряла терпение.

— Предупреждаю последний раз, — сказал барон, — либо вы поворачиваете, и я вас больше здесь не вижу. Либо познакомитесь с подвалом моего замка. Или забыли, с кем разговариваете?

Гала умудрилась-таки по памяти проговорить заклинание «сгустка огня». Сгусток, хоть и небольшой, возник у нее на ладони, и девушка почувствовала, какой он горячий.

Не удержавшись от крика «больно!», Гала бросила сгусток. Не в баронских всадников, а куда придется, то есть, на ближайший куст, который мгновенно вспыхнул. Получилось довольно эффектно, кони всадников попятились, и только барон остался на месте.

— Ведьма! Взять ее! — крикнул он и двинул коня прямо на Галу. Бросившийся наперерез Михай, не нашел ничего лучше, чем пырнуть баронского коня мечом в бок. Тот дико заржал и сбросил седока на землю. Гала собиралась вновь прибегнуть к заклинанию «сгустка огня», но, к своему ужасу, увидела, что Михай падает замертво на землю. Ни с того ни с сего.

Музыка. Довольно красивая, но монотонная и назойливая. Звучащая из глубин сознания. Мир померк в глазах.

* * *

Было темно, а как еще может быть ночью? Рука Галы сама потянулась к источнику музыки — светящемуся и мигающему мобильнику на тумбочке у изголовья. Высвеченный номер не значился в записной книжке телефона и был слишком длинным, чтобы вспомнить, кому он принадлежит.

— Алё? Слушаю? — пробормотала Гала сонным голосом. Звонивший явно ошибся, судя по коротким гудкам отбоя. Ничего, бывает, даже у самой Галы. Но все-таки, найдут же люди время!

Неожиданная догадка, вернее, ее зародыш, подсказал Гале позвонить Михаю. Тот взял трубку, а значит, по крайней мере, был жив.

— Ну че? — сказал он сонно, — а, это ты. Прикинь, какой-то дебилоид номером ошибся.

— У меня тоже. Совпадение? Или Мадракс и отсюда нам мешает?

— Да какая на хрен разница? С такими звонками каши не сваришь. Мы тут базарим, а нас, тем временем в баронские подвалы волокут. Или, вообще, на виселицу.

— Мобильники, пожалуй, надо выключить. И все равно, надо бы уснуть побыстрее. У тебя снотворное есть?

— Могу в ларек за «снотворным» сбегать.

— Вот этого не надо. Погоди, я поищу чего.

Включила свет. Вирлена мирно посапывала, не возражала, а третья кровать в комнате была свободна. Порывшись сперва в своей тумбочке, затем у подруги, Гала нашла полупустую коробочку. Проглотила две таблетки сразу и, уже засыпая, вспомнила о Михае.

Впрочем, его неотягощенный мозг в снотворном не нуждался.

* * *

Открыв глаза, Гала увидела кусты, нависающие над ней. Приподнялась. Рядом уже приходил в себя Михай. А еще на корточках сидел Боград, давешний знакомый из таверны. Теперь капюшон был надет на голову и почти закрывал лицо, а в руках странник держал лук. Выглянув из-за кустов, девушка увидела страшную картину: всадники с баронскими гербами и их кони лежали на земле, проткнутые стрелами.

— Но… почему… как? — только и могла вымолвить Гала.

— А, опять ты, — проговорил Михай, узнав Бограда, — че же тебе в «Дяде Свине» не сиделось? Приперся тут на наши головы.

— Михай! — воскликнула Гала возмущенно.

— Че, Михай? Я уже двадцать один год как Михай, и че? — тут экс-вышибала приподнялся над кустами и увидел то, что осталось от барона и двух его воинов, — ого! Это ты?

— Да нет, они сами столкнулись с моими стрелами, — скромно, но с иронией ответил странник, — такие вот странные ребята. А ты мог бы и поблагодарить. Я же вас спас, по сути дела. Вы в первой же схватке скуксились.

— Это кто это скуксился? — рявкнул Михай, — это у кого это первая схватка? Да на моем мече крови было… до хрена, в общем, было крови.

В последнем он не соврал, а просто не сказал всей правды. Меч, принадлежавший отцу-воину, редко оставался чистеньким. А бравый сынок продолжал:

— Я, если хочешь знать, этих бы сам порвал. В одиночку. Видел, как я барона из игры вывел? Если бы нам с Галкой какое-то чмо…

— Да, кстати, — подала голос Гала, обращаясь к Бограду, — вам никто по ошибке не звонил?

— Я что, колокол, чтобы мне звонить? — странник сделал удивленное лицо, с каким святоша-аскет мог реагировать на обвинения в распутстве и пьянстве, — да, и, кстати, не советую вам терять время.

— На что? — спросил Михай.

— На болтовню. Заранее пресекаю вопрос «почему?». Смотрите, — там, куда показал Боград, поднималось и быстро приближалось облако пыли, — быстро среагировали, не так ли?

— Воины барона? — догадалась Гала.

— О, вы гораздо сообразительнее вашего спутника. Да, не думайте, что можно спокойно мотаться по владениям барона, убивать его людей, или его самого, и думать, что это все сойдет с рук. Хотите — ждите, хотите — отправляйтесь за мной.

— Что значит — «за тобой»? — недовольно поинтересовался Михай, — у нас, между прочим, дело. Нам надо навешать Мадраксу и спасти Вирлену.

— Как ты думаешь, — заговорил Боград, направляясь от дороги в сторону. Михаю и Гале не оставалось ничего, кроме как идти за ним, — почему, о, Витязь Перегара и Сокрушитель Дебоширских Орд, я отправился за вами следом, и, что бы ты не говорил, своим вмешательством спас вас обоих?

— Так у тебя тоже к Мадраксу счет, типа? — спросил Михай, радуясь своей догадливости.

— Ты, как ни странно, прав, Герой Заблеванных Полов. Я решился, как только узнал, что вы направляетесь к Мадраксу. И, я готов спорить на что угодно: если вам не то что направление, а даже карту нарисовать, вы не пройдете и половины пути.

— Короче, ты проведешь нас к Мадраксу? — уточнила Гала.

— Да. Мой лук и опыт блуждания к вашим услугам.

— И куда сейчас?

— От дороги нам лучше держаться подальше, по крайней мере, во владениях покойного барона. А обойти можно только через одно место. Мертвый Лес, слышали когда-нибудь?

* * *

Открыв глаза, Гала медленно соображала, что к чему. Солнечный свет бил в окно. Подруга Вирлена спала сном праведника.

Или вечным сном.

Будильник не звонил. Более того, судя по времени, которое отмеряли стрелки, он отзвонился и уже давно. А это значит, она, Гала опоздала.

Это, вроде бы безобидное, слово, будто раскаленное клеймо, врезалось в душу. Опоздала. Нет, даже хуже — пропустила пару, да не одну. Со старательной, дисциплинированной Галой такое не случалось с первого курса, вчерашние события не в счет. Тогда была уважительная причина. А сейчас? Проклятые таблетки…

Наспех умывшись, одевшись и почистив зубы, Гала посмотрела в зеркало (краше в гроб кладут), параллельно вспоминая, какие пары пропущены и на какие она еще успевает. К первой категории принадлежали психология общения (профилирующий предмет, декан ведет!) и культурология. Пары второй категории были представлены в единственном числе, конкретно, физкультурой. С некоторым облегчением Гала отложила конспекты и полезла в шкаф за спортивным костюмом.

* * *

Кое-как справившись с разминкой (бегом по кругу в течение двадцати минут), Гала всю оставшуюся пару просидела на скамейке. Рядом стучали мячи, кто-то бегал, топая ногами, физрук напоминал о своем существовании короткими, громкими, но лишенными каких-либо эмоций, окриками.

На скамейках во время физры сидят больные или ленивые. Гала со своей репутацией не могла принадлежать ко вторым, поэтому многие однокурсники, отвлекаясь от игры или упражнений, пытались с ней заговорить, подбодрить. Однако, при виде побледневшего, осунувшегося лица девушки, мигом отворачивались.

Можно было сказать (или написать), что этот час с небольшим в спортзале для Галы был «самым долгим часом в жизни». Сама она прокомментировала бы свои впечатления покороче: лучше бы не ходила. Единственный плюс — что, по крайней мере, по физре ей прогул не засчитали. Ну и еще за контрольную неделю «нолик» не вкатили.

Выходя из спортзала и двигаясь по вестибюлю, Гала столкнулась с деканом факультета, господином Никаром. Молодо выглядящий, с мягким голосом и привычкой даже к студентам обращаться на «вы», декан был ходячей ловушкой для определенной категории вышеназванных студентов. Тех, кто любит «садиться на шею», кто сильно, даже фанатично верит в чудодейственность разного рода отмазок, и чей предел мечтаний — слепой и глухой препод. Более половины студентов этого типа своим отчислениям обязаны именно Никару. И вот с ним Гале придется поговорить. Прямо сейчас.

— Вы пропустили семинар, госпожа Чагай, — начал декан разговор первым, безошибочно узнав подвернувшуюся студентку.

— Простите, — хрипло ответила Гала, — я постараюсь…

— Уж постарайтесь, пожалуйста, постарайтесь. Вы были моей лучшей студенткой, — с легкостью бабочки он возводил того или иного студента на пьедестал и так же легко свергал вниз, — и не забывайте, идет контрольная неделя. На этой неделе у меня еще один семинар для вашей группы. Если пропустите и его — «ноль» по профилирующей вам обеспечен.

— Понятно, — Гала была готова сказать что угодно, лишь бы настырный декан отстал. Но он и не думал.

— У вас, госпожа Чагай, болезненный вид. Вы ходили в поликлинику?

Если бы он знал. Если бы…

Попробовал бы он магию поизучать, хотя бы азы. А потом, с таблетками в зубах, удирать от баронской дружины. Через луга, кусты, вброд через небольшую реку — лишь бы запутать преследователей. И, при этом, не отставать от амбала Михая и опытного бродяги Бограда. Интересно, а кто декан там? Маг, поди.

— …я понимаю, эта история с вашей подругой…

А не хрена ты не понимаешь. Хоть и доктор наук. Хоть и учишь нас.

— А может быть вы принимаете наркотики? В вашем возрасте…

Почти угадал. Но что не сделаешь для пользы дела?

— Кто такой Мадракс? — брякнула Гала ни с того ни с сего, — вы не знаете, господин Никар?

Лучшего способа избавиться от деканского внимания не было. Господин Никар мгновенно замолчал, покрылся красными пятнами, а потом побледнел и зашагал прочь.

* * *

В общагу возвращаться не хотелось. Кого там Гала не видела? Спящей Вирлены? Или вечного бардака? Девушка пошла в компьютерный класс, один из тех, где есть доступ в Сеть, и в это время нет занятий. Разумеется, ее не прельщали ни игрушки-стрелялки, столь популярные у пацанов младших курсов, ни «интеллектуальные» стратегии (которые за неделю освоит любой дурак), ни бесчисленные сайты знакомств, буквально заполонившие виртуальное пространство. Это там, где выкладывают свои фотографии на фоне шикарных машин, фотографии супермоделей под видом своих, и, конечно же, врут, сильно преувеличивая свои достоинства.

Галу интересовали научные сведения о гранях. Как объясняется их природа, какие существуют способы остаться на одной из них и насколько это вредно. Понятно, что программа-«поисковик», после получасового ударного труда на стареньком компьютере, выдала целую гору ссылок, которая даже в экран не помещалась. Причем большинство из них было вовсе не о том.

Проклятый термин! Ведь у геометрических фигур тоже бывают грани.

Как ни странно.

Нельзя сказать, что Галины усилия пропали всуе. Среди той кучи, по крайней мере, в той ее части, на которую у девушки хватило терпения, нашлось несколько любопытных ссылок. Например, статья одного из авторитетных психологов, по мнению которого грани — одно из серьезных заблуждений современной науки. Мир, по его мнению, один — тот, который мы видим на Яви. Что касается другой грани — где Мадракс, Вирлена, бароны и волшебники, то это своего рода коллективное помешательство. Легкая и в массе своей безопасная форма шизофрении, с определенным положительным аспектом, в первую очередь, коммуникативным. Другая грань — среда массового общения, сродни сетевым форумам и чатам, только более совершенная, поскольку является продуктом человеческого сознания и подсознания.

Автор статьи привел ряд вроде бы убедительных доводов против реальности другой грани. Прежде всего, известные нам законы природы там работают со значительной условностью, которую называют магией или колдовством. Это нарушает системность мироздания, а, поскольку мир несистемный, он существовать не может. Во-вторых, на той грани отсутствует какое-либо развитие: общественное, экономическое, научно-техническое, культурное, наконец. Своей атрибутикой эта, так называемая грань, напоминает период истории человечества, именуемый Средневековьем.

Среди признаков Средневековья автор приводит: применение холодного оружия, феодальные отношения, преобладание сельского населения, преимущественно ручной труд. Эти атрибуты отмечают уже давно, автор изучал соответствующие работы почти столетней давности, не найдя для той грани никаких серьезных изменений. Вообще, происхождение данного психиатрического феномена автором рассматривается как результат ломки мышления человечества именно в конце Средневековья, когда мировоззрение, основанное на вере в магию, традиции, приметы сменилось на естественнонаучную картину мира. Дальнейший цивилизационный кризис и психический стресс породили ностальгическую мечту о «старых добрых временах», трансформировавшуюся в некую коллективную галлюцинацию.

А то, что Вирлену похитили, слабо объяснить, риторически спросила Гала.

На страничке, где была опубликована статья, значительная часть экранного пространства была отдана на откуп «комментаторам», проще говоря, пользователям, чье самомнение оказывалось сильнее компетентности. Среди длинного списка отзывов, от однословных ярлыков «бред!», «круто!», «отстой!» до пространных рассуждений, Гала заметила один. Зато какой!

«Ваша гипотеза не объясняет, почему человек, погибший на той грани умирает и на этой. А вот в обратную сторону принцип не срабатывает. Я недавно встречался с человеком, который на так называемой Яви умер от передозировки».

Комментарий был подписан красивым, даже романтичным ником: «Рыцарь Дня и Ночи». Он ссылался на сайт с не менее красивым претенциозным названием.

«Портал Свободы».

Подогреваемая чувством любопытства, Гала кликнула на ссылку.

Экран погас. Не только у нее — судя по возмущенным возгласам посетителей, в классе разом вырубились все компьютеры. А также свет и кондиционер. Один за другим, студенты вставали со своих мест, задвигая клавиатуры. У кого-то не сохранен реферат, у кого-то игра, у кого-то лабораторка. Все они вынужденно, с чувством глубокого разочарования, покидали класс. День потерян, и студенты не пытались скрывать эмоции.

— Впервые такое встречаю, — лепетал админ, не обращаясь ни к кому конкретно, — даже стабилизаторы поставили, бесперебойники… как такое могло случиться?…

* * *

Вернувшись в общагу, Гала застала в комнате пополнение: высокую, но худую, бледненькую и сутулую девчонку в очках. Она уже оккупировала пустовавшую третью кровать, а вещи аккуратненько разместила в шкафу.

— Привет, — сказала она, косясь на Галу затравленным взглядом.

— Привет, — ответила Гала, сказав сама себе, что мол, так и должно быть. Не все же им с Вирленой вдвоем жить в комнате, рассчитанной на троих, — я Гала. Ты новенькая?

— Угу. Первый курс. Медицинский факультет. Я Мара, приятно познакомиться, — последнюю фразу первокурсница произнесла неестественно торопливо и нервно.

— Располагайся как дома, — провозгласила Гала с нетипичным для нее радушием в голосе, — да, кстати, забыла вас познакомить. Мара, это Вирлена, Вирлена, это Мара…

— Слушай, — пролепетала Мара, косясь на спящую Вирлену, — а чего это она? Все спит и спит.

— А она на другой грани.

— Совсем?

— Нет, блин, по частям. Совсем, конечно. Как иначе?

Мара смотрела на собеседницу, хлопая глазами, а Гала продолжала.

— Мне сегодня попалась статья. Не в газете, в Сети. Мол, только наша грань реально существует, а другая — просто сон, психиатрическое так сказать, заболевание. Ну, что-то среднее.

— Ну, может быть, знаешь ли. Она как-то сказку сильно напоминает.

— А Вирлену похитили по-настоящему. Мадракс, знаешь такого?

Первокурсница замотала головой.

— Похитил ее там, а здесь ей никто помочь не может. Ни врач, ни полицейский, ни верные друзья. Я думала, это что-то из ряда вон выходящее. А ни фига. К той же статье комментарий был… тому дебилоиду с профессорским званием. Будто бы человек здесь умер, а там жив остался.

— Вам… есть о чем с ним… пообщаться, — выдавила из себя Мара и улыбку, и эту дипломатичную фразу.

— Я тоже хотела. Но, мечтать, как говорится, не вредно. Кликнула на ссылку — тут все компы повырубало.

— Ой, это вирус, наверное!

— Вирус, значит. В той же статье говорится: другая грань возникла в результате стресса, который испытало человечество, переходя от суеверий к рациональной картине мира. Как-то так. А какая разница, скажи на милость? Тот же пример: компы повырубало. Ты объяснила это вирусом. Ну а я, к примеру, или кто-то из моих далеких предков — происками злых колдунов. Мы оба не знаем истинной причины, но объяснить пытаемся — как можем. Так какая, я повторяю, разница? Что вирус, что магия.

— Вирусы бывают. Вон, у моего брата после вируса пришлось винчестер выбрасывать. А магия…

— А если я проблемы твоего брата магией объясню? Ты ведь не можешь доказать обратное?

— И ты.

— Вот в том-то все и дело.