С нечленораздельным воплем, переходящим в визг, из примерочной выскочила полуголая покупательница. Да так и бросилась прочь из магазина, с оставшейся одеждой под мышкой. Благо, дни уже стояли теплые, живо напоминающие о близком лете. Так что подхватить простуду беглянке не грозило.

Однако не здоровье незадачливой покупательницы взволновало в тот момент девушку-продавщицу. Но сама поспешность, с которой та покинула магазин. Не потратив время не только на одевание, но и на выяснение отношений. О покупке и должном ее оформлении и говорить было нечего. А это значило, что повод для бегства имелся отнюдь не пустячный. Всяко весомей, чем крыса в примерочной. Ну или запах, как в общественном туалете.

И опасения продавщицы подтвердились в течение считанных секунд. Когда, вслед за беглой покупательницей, из-за ширмы выскочил немолодой уже мужчина.

Внешность он имел чуточку экзотическую и отнюдь не приятную. Бледное и обветренное лицо заросло густой черной бородой. Макушка сверкала изрядной лысиной. А черный кожаный комбинезон с множеством карманов был столь же далек от модных тенденций, как Земля от Альфы Центавра.

Картину довершали тяжелые шнурованные ботинки, а еще… кобура. И именно она, вовремя замеченная, заставила продавщицу отпрянуть. Попятиться перед странным посетителем. А все невысказанные ему претензии так и застряли у девушки в горле.

— Прочь с дороги! — прикрикнул на нее бородач больше для острастки.

И решительным шагом направился к выходу.

Ступив на улицы чужого для него города, пришелец побродил по ним примерно с полчаса. Немного… но для первого раза впечатлений хватило.

Озираясь по сторонам, бородач прежде всего отметил непрактичность здешней архитектуры. Окна показались ему слишком большими — чуть ли не с дверные проемы. Да и располагались они порой едва ли не у самой земли. Плюс ни одной решетки… почти. На радость самому захудалому воришке.

Здания почти не теснились одно к другому. Кроме разве что отдельных строений, возведенных сравнительно недавно. Влепленные кое-как, только эти, последние, напоминали пришельцу тесноту его родного города.

Вывески с рекламой местных фирм смотрелись чуточку непривычно. Разноцветные, сверкающие глянцем, машины казались громадными игрушками для какого-нибудь богатого дитяти. Или реквизитом в цирковых представлениях. Машин оказалось многовато — даже эта широкая улица вмещала их с трудом.

«Не экономят, суки, — со злой досадой подумал бородач, — небось и электричество дома жгут, сколько влезет! Ну, погодите у меня…»

Больше, чем роскошь обитателей этого мира пришельца удручало разве что… солнце. Здешние жиденькие облака почти не препятствовали светилу. Приближаясь к зениту, оно нависало над городом, отражаясь от машин и оконных стекол. И едва не ослепило непривычного к ясной погоде бородача. Да и припекало знатно. Так что помимо зависти к богатой и беззаботной жизни аборигенов в сердце пришельца нашлось место и толике жалости.

Прогулка закончилась встречей с милицейским… ах, пардон, с полицейским патрулем. Двумя, облаченными в серую форму, парнями. Возможно, их успела вызвать продавщица из давешнего магазина. А может, виной была чистая случайность. Не важно. Главное, что полицейские сразу приметили странного прохожего. Обратив внимание на его внешность — нехарактерную для местного населения. Да и для добропорядочного гражданина вообще.

— Патрульно-постовая служба. Ваши документы, — строго, хоть пока и без враждебности, обратился к бородачу один из полицейских, заступая дорогу.

А в следующее мгновение пришелец рванулся прочь. Да с такой прытью, что парням в форме осталось лишь обескураженно охнуть. Еще один из полицейских догадался пробурчать что-то в рацию. Но уже после того, как странный бородач скрылся за ближайшим поворотом.

Бегство пришельца было оправдано не только отсутствием у того требуемых документов. Цепкий взгляд успел заметить наличие в амуниции патрульных кое-чего посерьезнее дубинок. Да, бородач знал: местное оружие серьезно уступало содержимому хотя бы его кобуры. Отставая от него на десятилетия. И все-таки давать местным стражам порядка вооруженный отпор он не решился. Сочтя это для себя недопустимым риском.

Убить хотя бы одного из полицейских пришельцу не составило бы труда. Не зеленый юнец как-никак! Однако противников было двое. А над численно превосходящим неприятелем гарантировать победу не могут ни качество оружия, ни собственный опыт. Второй полицейский наверняка бы успел выстрелить в ответ. Имея неплохие шансы попасть в убийцу напарника. Причем смертельный для бородача исход этих выстрелов тоже не исключался.

Вот потому собственной жизнью пришелец предпочел зря не рисковать. По крайней мере в эту, первую и ознакомительную, вылазку. Не стал он и дожидаться погони. Тем более подмоги двум парням в форме. А завернув за угол и пробежав пару кварталов, остановился возле какого-то магазина. Вернее, у его витрины, сверкавшей на солнце. И облегченно вздохнул, высмотрев в стекле свое отражение.

Да, нечеткое; да, едва заметное. Так что наверняка бегство через витрину по ощущениям будет напоминать ныряние в холодную воду, мутную и стоялую. Немного приятного-то! Однако выбирать было не из чего.

Открыв один из карманов, бородач достал небольшой прибор, отдаленно похожий на пульт дистанционного управления. Нажал на несколько кнопок — и от прибора в сторону витрины протянулся тонкий и яркий луч. Коснулся ее…

Стекло подернулось рябью, затем содрогнулось. По твердой гладкой поверхности пошли круги. Как по воде — от брошенного в нее камня. Зачем-то набрав воздуха в грудь, бородач шагнул вперед, чуть подпрыгнув. И не выпуская прибора. Держа его строго перед собой.

Соприкоснувшись с поверхностью стекла, пришелец исчез. Словно провалился внутрь. А секундой позже к витрине вернулась ее привычная, незыблемая гладкость.

* * *

В тот же день и даже в том же городе как раз закончил свою работу один из сотрудников Агентства внеземных расследований. Некий Олег Васильевич Замшелов, агентурная кличка — Принц.

Только не спешите представлять на этом месте кого-то элегантного и доблестного аки Джеймс Бонд. К сожалению или к счастью, но Олег Замшелов не гонял по улицам на роскошном суперавтомобиле с реактивным двигателем. Не мог часами беспрерывно палить из шестизарядного пистолета. И любовью роковых красоток избалован тоже не был.

Более того: даже с вышеупомянутой элегантностью дела обстояли не ахти. Еще на прежнем месте работы Замшелов недолюбливал классический костюм, не говоря о галстуке. Редко надевал и то и другое, предпочитая джинсы. Чем вызывал слабое раздражение начальства.

Ныне же костюм с галстуком и вовсе собирал пыль в шкафу. Дресс-код как таковой в АВР вообще-то отсутствовал. И тем более его соблюдения не требовала работа конкретно Олега Замшелова. Будучи совсем непохожей на киношные погони и перестрелки.

В Агентстве Олег занимался так называемым мониторингом информационного пространства. Иначе говоря, сидел целыми днями перед компьютером, перерывая новостные сайты и ленты блогов, кликая по ссылкам на баннерах и терзая поисковые системы. В последнем случае в ход шли запросы с ключевыми словами «происшествия», «аномалии», «странный случай» и все в таком духе.

И раз в несколько дней Замшелов формировал сводку. Отбирая для нее наиболее примечательные сообщения.

В прежние годы о подобной работе Олег мог только мечтать. Вместе с целой армией офисных трутней. Чьи лазанья по просторам Интернета в рабочее время нет-нет, да омрачались визитами начальства. Здесь же за подобное времяпровождение не только не третировали, но и деньги платили. Разве не класс?

На самом же деле любая работа большей частью состоит из рутины, скуки, «неохота» и «надоело». Не стал исключением и вышеназванный мониторинг. Потому что от гор пропущенной через себя информации у Олега к концу дня пухла голова. А очередная ссылка на сенсационное сообщение могла привести к материалу, не относящемуся к заявленной теме почти никак. И то в лучшем случае. В худшем после клика начинал тревожно шуршать антивирус.

По большому счету плюс у новой работы имелся всего один. От Замшелова больше не требовалось каждое утро втискиваться в автобус или маршрутку. С тем, чтобы, кое-как добравшись до центра города, просидеть много часов на офисном стуле.

Теперь работать Олег мог и у себя дома. Более того, ничего другого ему и не оставалось. Ибо расходы АВР и без того были немаленькие. Чего стоила только база с оружием для сотрудников уже другого профиля. Не говоря уж о самих этих сотрудниках. Тогда как доходы оставляли желать лучшего. Бюджетного финансирования Агентство не имело. И, более того, пребывало на полулегальном положении. Спонсорские же деньги, как известно, величина донельзя непостоянная. Сегодня есть — завтра нет.

Поэтому тот филиал, например, где работал Олег Замшелов, зарабатывал деньги сам. Действуя под вывеской охранной фирмы с характерным названием «Бульдог». Тратиться на содержание многоместного офиса для работников умственного труда в таких условиях было непозволительной роскошью.

В общем, не было бы счастья, да несчастье помогло. Большую часть времени Олег проводил теперь дома… за редким исключением. Во-первых, время от времени все-таки требовалось являться под ясны очи начальника филиала. Дабы отчитаться. Очередною сводкой помочь в работе Агентства. Ну а во-вторых, примерно раз в неделю Замшелов должен был посещать и базу. Где под руководством пожилого инструктора, невысокого, жилистого и крикливого, проходить занятия по физической подготовке и владению оружием.

Занятия начинались ранним утром и продолжались примерно до часу дня. За это время Олег уставал как собака — причем ездовая. И буквально размокал от собственного пота. А инструктор все сокрушался по поводу безнадежности своего подопечного. Как и всех его сверстников в придачу.

«Ну что за поколение пошло! — обыкновенно высказывался этот строгий дядька, — только из-за компьютера его вытянули, так он уже плачет! Вот если на десант галактов нарвешься — что? Мышкой в него кинешь? И сильно это тебе поможет?»

О том, сильно ли помогут против тех же галактов стрельба из пистолета Макарова или приемы самообороны, он не уточнял. А Олег не спрашивал. Да и кто такие «галакты», представлял себе очень смутно.

Еще инструктор называл подопечного Олей Замшеловой размазней и мышкоблудцем. Ну или в честь какого цветка. Фиалки, например, или тюльпана. Не чурался строгий старик и мата. Хоть и, справедливости ради, прибегал к нему очень редко. Например, когда Олег умудрялся ни разу не попасть в мишень.

Замшелову же при этом оставалось лишь хранить молчание. Гордое… а на взгляд со стороны вроде как смиренное. Да еще отлеживаться остаток дня на диване по возвращении домой. Проклиная и занятия, и все Агентство скопом.

Но сегодня, хвала небесам, визит на базу Олегу не грозил. Сие сомнительное удовольствие ждало его в ближайшую субботу. Пока же Замшелову предстояла отчетная встреча с начальником филиала АВР — Георгием Павловичем Монаховым. В его личном офисе, который Георгий Павлович снимал под видом индивидуального предпринимателя. Точнее, консультанта по системам безопасности.

Говоря между прочим, ни канцелярской крысой, ни белоручкой начальник не был. Отставной офицер ФСБ, он и в Агентстве имел опыт работы отнюдь не бумажной. В частности, был резидентом на одном из этажей мироздания, еще называемом Подземным Миром. По обычаям того мира Монахов придумал себе односложный оперативный псевдоним «Монк». Просто переведя корень своей фамилии на самый практичный из земных языков.

И именно там произошло знакомство Георгия Павловича с «Принцем» Замшеловым. Который, хоть и вырос на Земле, но родился-то в Подземном Мире. И действительно оказался наследным принцем одного из тамошних государств.

Жаль только, что не всем презренным подданным пришелся по вкусу такой наследник престола. Да и сам Замшелов от стези правителя в восторг не пришел. Потому в итоге и отказался от нежданного наследства, предпочтя вернуться на Землю.

И почти одновременно был завербован Монком-Монаховым.

Начальник филиала занимал кабинет на четвертом этаже бизнес-центра. Высотного, отделанного стеклопластиком, здания, что было построено несколько лет назад. И как раз для сдачи в аренду площадей таким вот бизнесменам мелкого калибра. А оказалось таковых — пруд пруди. Отчего Олег едва не заблудился в этом лабиринте витрин и вывесок, когда пришел сюда в первый раз.

Впрочем, с той поры начинающий сотрудник АВР успел привыкнуть к обстановке бизнес-центра. И запомнить, что кабинет шефа соседствует с адвокатской конторой и магазинчиком рукоделий. Или, как модно стало говорить, «хэнд-мэйда».

Само здание располагалось относительно недалеко от того района, где снимал квартиру Олег Замшелов. Так что добраться до него новичку Агентства удалось минут за пятнадцать езды на маршрутке. Полупустой — благо, время встречи отстояло от утреннего часа пик на несколько часов.

Когда Олег заходил в кабинет, начальник филиала как раз заканчивал разговаривать по телефону. Не тратясь на секретаршу, Монахов привык все делать сам. Самостоятельно отвечать на звонки, просматривать присланные материалы. Да и компьютерной грамотностью обделен не был. Поэтому, сразу после обмена рукопожатиями, шеф взял протянутую Замшеловым флэшку. И сам, причем машинально, подключил ее к компьютеру.

А вот электронной почте Георгий Павлович почему-то не доверял. Притом, что хотя бы Олегу она могла изрядно облегчить жизнь. Не пришлось бы ездить на эти встречи, хватило бы просто прислать сводку прикрепленным файлом. Ан нет! Нежелательно. Ну да офицеру госбезопасности, даром что бывшему, виднее.

Открыв нужный файл, Монахов пролистнул его, пробежавшись взглядом по строчкам.

— Сам-то что скажешь? — невзначай поинтересовался при этом, — что-нибудь важное есть… на что внимание обратить?

— Глухомань, — отвечал Олег, сидевший напротив шефа на гостевом стуле, — как всегда, мусор один. Или скандалы-интриги-расследования. То к телеведущей Тине Волжчак в пентхаус незнамо как проник посторонний мужчина. То опять полная база данных на каждого гражданина будто бы просочилась в Сеть. Сами, небось, знаете…

— Не знаю, — строго, хоть и не без иронии парировал Георгий Павлович, — а если что и знаю, то только благодаря таким вот… башковитым ребятам. Сводкам вашим… и все в таком духе.

Потом, помолчав пару секунд, добавил:

— Хотя база данных на всех и каждого лишней бы точно не стала. Крайне полезная в нашей работе вещь. Ну а насчет постороннего мужика в пентхаусе вообще-то стоило бы насторожиться. Тем более что буквально перед твоим приходом Ильхам звонил.

— Ильхам? — не понял Олег.

— Ильхам Саддамов, — уточнил шеф, — директор сайта «Ситимикс». Новостной портал местного значения, если не знаешь.

— Да знаю я, — был ответ Замшелова.

О «Ситимиксе» он не только слышал, но и успел на нем зарегистрироваться. Несколько лет назад, когда тот сайт старательно выдавал себя за альтернативу «большим» социальным сетям. Причем, что ценно, альтернативу с упором на местные проблемы.

К сожалению, амбиции эти не оправдались. Тот же Олег успел добавить в друзья на «Ситимиксе» едва человек десять. Среди которых не было ни одного одноклассника, однокурсника или родственника. Вообще ни одного знакомого из реального мира. Да и из вышеупомянутого десятка на сайт заходило в среднем по одному человеку в неделю. Увы и еще раз увы!

Но если в чем и преуспел «Ситимикс», так исключительно в роли новостного сайта. На том до сих пор и держался — интернет-проект, который конкуренты и злопыхатели хоронили уже не первый год.

— Знаешь, значит, — усмехнулся Георгий Монахов, — тогда почему не интересуешься, по какому поводу был звонок? Жаль, жаль… Все-таки любопытство — качество, в нашей работе необходимое.

— Почему же, интересуюсь, — вяло парировал пристыженный Замшелов. Шеф одобрительно кивнул.

— В таком случае с удовольствием отвечаю, — произнес он, придав голосу немного торжественности, — как тебе, наверное, известно, новости для «Ситимикса» поставляют сами юзеры. Вот буквально сегодня одна дамочка и поставила. Гневную историю про какого-то мужика, напавшего на нее в магазине одежды. Точнее, в примерочной.

— Напавшего? — переспросил Олег.

— Ну, допустим, это громко сказано. Никаких насильственных действий тот мужик себе не позволил. Просто появился в примерочной… вылез через зеркало. В то время как дамочка была не вполне одета.

— И что?

— Как видишь, — ухмыльнулся Георгий Павлович, — на «Ситимксе» знают, как обращаться с новостями. Благодаря чему эта история не попала в ленту сайта, зато направилась к нам. К тем, кому подобные сообщения нужнее.

— Так этот… Саддамов — знает! — первый из вопросов Олега был сугубо риторическим, — в смысле, про нас. Только вот… как нам это поможет?

— А чем эта история хуже постороннего в пентхаусе Волжчак? — хмыкнул шеф, — тем более случилась она в нашем родном прекрасном городе. В отличие от. Потому что пентхаус, допустим, это проблема московского филиала. Если вообще не «утка». Тогда как здесь нам сам Бог велит не оставаться в стороне.

Но натолкнувшись на непонимающий взгляд подчиненного, Монахов осекся. Теперь пришла его очередь смущаться от осознания своих упущений.

— Ах, да, — молвил шеф виновато, — чуть не забыл… прости, Олег. Не просветили тебя. Хотя, с другой стороны, и уровень доступа здесь иной. Не для новичков. Видишь ли, помимо четырех этажей мироздания… Космоса, Земли, Подземного Мира и Дна, существует еще один мир. Расположенный на одном этаже с Землей.

— Что-то типа соседнего помещения? — осведомился Олег, продолжая держаться за «архитектурную» аналогию. Успевшую стать привычной.

— Помещения? — повторил Монахов и покачал головой, — скорее уж квартиры в соседнем подъезде. Которая отделена от нас одной стенкой. Но чтобы попасть в нее, нужно проделать немаленький путь.

— Ну или проломить стену, — догадался Замшелов.

— Чем и занимаются обитатели того мира… у нас его называют Зазеркальем. Другие прозвища, неформальные — Изнанка, Массаракш и так далее. Но первое из названных по крайней мере передает суть. Потому что зеркала служат обитателям соседнего мира чем-то вроде порталов. При должном техническом обеспечении, понятно.

— Так это что же получается, — проговорил Олег чуть ли не с восхищением, — существует мир… почти такой же как наш? Очень похожий?

— И да и нет, — было ему ответом, — больше похоже на мир-антипод. В Зазеркалье есть много того, чего нет у нас. И наоборот. Например, на Земле несколько континентов; в Зазеркалье — один. На месте Атлантического океана… не говоря уж про Карибское и Средиземное моря, там суша. Причем я больше скажу: пустыня, огромная и гиблая. А отыгрался мировой океан за счет Дальнего Востока и Юго-Восточной Азии. И Австралии… вроде.

Далее. У нас разделение суши океанами послужило стимулом к развитию мореплавания. А следом и навигации, и астрономии, и какой ни есть космонавтики. В Зазеркалье выдающиеся мореплаватели отсутствуют как класс. Астрономия в зачаточном состоянии — на уровне нескольких умозрительных гипотез. За что еще следует благодарить постоянную облачность тамошней атмосферы. Из-за нее ни солнца, ни звезд людям Зазеркалья почти не видать.

О полетах в космос, само собою, и вовсе не может идти речи. Даже развитие авиации остановилось на уровне дирижаблей.

— Зато в другие миры телепортироваться научились, — к радости Монахова заметил Олег, — а мы нет.

— Именно так, — согласился Монахов, — ну и другие отличия. Касательно деталей. На Земле за всю ее историю было черт знает сколько цивилизаций. Тогда как в Зазеркалье, в силу географии, одна. Да и государство долгое время было единственное. Только в последние десятилетия оно посыпалось. Формально единая держава еще существует, но центральная власть ослабела. Теперь чуть ли не каждая деревня де-факто наглоталась суверенитета. Покуда наш мир становится все более глобальным.

Что еще? У них сохранились многие формы жизни, вымершие на Земле. Даже динозавры — хоть в джунглях, в тропиках, но худо-бедно существуют. Еще там успела случиться полноценная… хоть и локальная ядерная война. Вернее, мятеж против целостности державы. В ходе которого огромная территория, соответствующая нашему Аравийскому полуострову с Ближним Востоком, превратилась в радиоактивную пустошь.

К чести тогдашних властей, результатами они и сами ужаснулись. Потому едва изобретенное ядерное оружие очень быстро ликвидировали. Сосредоточившись на оружии обычном. Особенно стрелковом.

— Понятно, — вздохнув, проговорил Олег, — удивлен только, откуда у вас только такие сведения — подробные? Да и интерес нашего Агентства… Ну научились люди проникать в наш мир, ну пугают иногда наших женщин. К чему суетиться-то?

— Сначала отвечу на второй вопрос, — предложил Георгий Павлович, — добро, если бы эти путешественники впрямь ограничивались подобными… курьезными случаями. Так нет же, путешествие оттуда сюда — очень энергоемкий процесс. А значит, дорогостоящий. И что же? Кто-то бы стал тратить деньги и электричество на дурацкие розыгрыши?

На это Замшелов не нашел, что ответить. Сник. Тогда как Монахов продолжил:

— К нам ведь не от хорошей жизни лезут. Это раз. И не ради мира-дружбы-жвачки. А в поисках приключений… но в особенности трофеев. Как и все путешественники и авантюристы во все времена. И даже хуже. Потому что в данном случае эти гости еще и чувствуют свою безнаказанность. Почти стопроцентную! Представь: кого-то убил, что-то украл — и бегом телепортировался обратно на родину. Чтоб вскоре вернуться опять.

Теперь насчет моей осведомленности о жизни в Зазеркалье. Меня на сей счет просветил один наш сотрудник… сам выходец из того мира. Яромир Зброй, знаешь такого? Положительно отличается от других гастролеров тем, что ему некуда возвращаться. Дома ждет смерть, насильственная и жестокая. Ну и завербовать себя позволил — тоже плюс ему.

На полминуты шеф взял паузу, словно бы задумался. А затем подвел черту:

— Вот с этим Зброем вам и предстоит поработать. Встретитесь на базе… я свяжусь с ним. А затем… хм, для начала, отправитесь к нашей потерпевшей. Из магазина одежды. Зовут ее, кстати, Екатериной Спиридоновой. Домашний адрес нам, к сожалению, неизвестен. И вот где та база данных легендарная пригодились бы… Ну да ладно. Зато на странице в «Ситимиксе» указано ее место работы.

— Что от нас требуется? — вполголоса и без энтузиазма спросил Олег.

— Поговорить. Уточнить детали, — отвечал Георгий Павлович, — убедиться в том, что это действительно наш случай. И не надо надуваться как мышь на крупу. Не думал же, что твоя работа — только за компьютером штаны просиживать? Да зрение портить. Нет, сотрудник АВР должен уметь не только это! Вопросы?

— А ехать — сегодня? — напоследок робко поинтересовался Замшелов.

— Сейчас, — был ему дан исчерпывающий ответ, — не вижу смысла терять время. А побездельничать успеешь еще. Как только угроза минует.

* * *

Олегу и раньше доводилось видеться с Яромиром Зброем. Угрюмого парня, рослого и небритого, он успел приметить во время визитов на базу. Однако Замшелов и подумать не мог, что один из штатных сотрудников фирмы «Бульдог» является пришельцем из другого мира. Скорее уж мигрантом откуда-то с Балкан или из Центральной Европы — судя по имени.

Постылая база располагалась на юго-восточной окраине города. В районе между железной дорогой и главной улицей. Примерно в том месте, где улица эта переходила в тракт.

Еще в советские времена район успели застроить складами и хозяйственными корпусами. Имелся там и гаражный кооператив. И, что ценно — ни одного жилого дома на километры вокруг. Так что для хранения оружия и проворачивания разных, не вполне законных дел то место было почти идеальным. Только вот добираться дотуда приходилось на перекладных автобусах. А путь в одну сторону занимал около часа.

Поэтому Олег только что не со слезами упросил шефа не посылать его в тот район. А вместо этого назначить их со Зброем встречу возле места работы Екатерины Спиридоновой. Таковым ей служил бывший Строительный институт, несколько лет назад сделавшийся целой Академией архитектуры и градостроительства.

Размещалась Академия в старинном здании с широким крыльцом, колоннами у входа, массивными дверями и полукруглыми окнами. Такой фасад, надо сказать, слыл в городе фотогеничным. Его снимками часто украшали календари и разного рода путеводители. А еще в нескольких шагах от здания Академии открывался живописный вид на пересекающую город реку.

Что ценно, путь от бизнес-центра до Академии Олег Замшелов смог проделать пешком. Правда, не меньше сорока минут понадобилось ждать новоиспеченного напарника. За это время Олег успел спуститься к набережной, где вдоволь подышал свежим речным воздухом. Еще он зачем-то купил газету в ближайшем киоске. И наспех пролистав да не обнаружив ничего интересного, кинул ее в урну.

Когда очередной из подошедших автобусов выпустил из салона Яромира Зброя, тот перво-наперво смерил Олега подозрительным взглядом. Словно не понимал, как кому-то пришло в голову дать ему столь невзрачного напарника. И уже после протянул руку для рукопожатия.

— Новичок, — зачем-то произнес он при этом. Голосом, тоже отнюдь не полным энтузиазма.

— Все когда-то были новичками, — миролюбиво и с улыбкой на лице ответил Замшелов, — даже великие…

И оба сотрудника АВР двинулись к входу в здание Академии.

Вестибюль, ввиду большой перемены, кишмя кишел студентами. Вид большинство из них имело возбужденный и озабоченный одновременно. Что было и немудрено, ибо приближалась сессия. Не говоря уж о сезоне зачетов, претворявшем ее.

Так или иначе, а затеряться в галдящей студенческой толпе Олегу и Яромиру не удалось. Остановил их первый же турникет. И сотрудники АВР, лишенные студенческих билетов или карточек, вынуждены были получать временные пропуска. Благо, ходить далеко не потребовалось. Да и времени много не заняло.

Пришлось, правда, указать конкретное место, куда направлялись визитеры. Но и здесь Олег и Яромир не стушевались. Назвав кафедру истории архитектуры — ту, что на втором этаже.

На самой кафедре, впрочем, ассистента Спиридоновой не оказалось. Все-таки большая перемена служила обеденным перерывом не только для студентов. К чести девушки-секретаря кафедры, та не стала допытываться у сотрудников АВР о цели их визита. Но напротив, даже подсказала, где в здании Академии располагается столовка.

Придя туда и кое-как продравшись через толпу студентов с подносами, Олег и Яромир огляделись, высматривая Спиридонову за одним из столиков. Внешность женщины была им знакома. Благо, на странице в «Ситимиксе» она поместила свою фотографию. Портрет женщины лет тридцати пяти, и вполне еще привлекательной.

К радости Замшелова и его напарника, за столиком Екатерина Спиридонова сидела в одиночестве. Обед у ассистентки кафедры был в самом разгаре. И потому на двух подсаживающихся парней она взглянула с явным раздражением. Словно те претендовали на ее скромную трапезу.

— Ярослав, газета «Уральская аномалия», — со всей, доступной ему, приветливостью представился Зброй, — это Олег, мой коллега.

— «Уральская аномалия»? — переспросила, прожевав кусок, Спиридонова, и призадумалась, будто что-то вспоминая, — перевалом Дятлова, небось, занимаетесь?..

— Занимаемся, — с готовностью подтвердил Замшелов, — и Дятлова. И много чем еще.

Сотрудница Академии уже поняла, по какому поводу пришли эти двое. И радости сие понимание ей не придало ни капли. Как и дружелюбия.

— Это была глу-пость, — вполголоса буркнула женщина, опуская глаза, — от досады… бессильной злости. Глупость, достойная глупого подростка. Хотелось поквитаться — хотя бы таким способом. Но не волнуйтесь: я уже оттаяла. И жалею даже, что с «Ситимиксом» связалась. Это ведь оттуда вам наводка пришла?

— Не буду отпираться, — Яромир кивнул, — как, впрочем, и отступать. И не надо бояться. Во-первых, ваше имя будет изменено. А во-вторых… мы же не просто так. Все имеет цену — и мы заплатим.

С этими словами он извлек из кармана ветровки бумажник. И, достав из него, положил на стол тысячную купюру. Прямо перед Спиридоновой. А сам бумажник убирать не спешил. Словно бы намекая: торг только начался.

— Предлагаете… прямо здесь?.. — женщина слегка опешила, — обсуждать такие вещи?

— Почему нет, — с улыбкой молвил Олег.

А прежде успел оценить обстановку. С точки зрения возможности вести в столовой беседу не для посторонних ушей. И надо сказать, что обстановка к тому весьма располагала. Гомонили студенты, непрерывно генерируя шумовой фон. Разобрать в нем что-то осмысленное слушателю со стороны не представлялось возможным.

И не только в нем. Всего лишь через столик от Спиридоновой что-то обсуждали два пожилых преподавателя. Обсуждали живо… но что именно — было не слыхать даже на столь незначительном расстоянии.

— Мне кажется, лучшего места для приватной беседы не найти, — продолжил Замшелов, — главное, не кричать, и вообще… не привлекать к себе внимания.

За такие слова он удостоился беглого, но одобрительного взгляда напарника. Тот словно бы говорил: неплохо для новичка.

— Что именно произошло, нам известно, — вслух проговорил Зброй, выкладывая на стол еще одну купюру, — по крайней мере, в общих чертах. Хотелось бы уточнить кое-какие детали. Тот человек, что напугал вас… он как бы появился в воздухе? Из ничего? Или прошел сквозь стену?

— Сквозь стену? — переспросила Спиридонова, — нет, скорее, сквозь зеркало. Да-да, прямо из зеркала и появился. Сперва оно запотело и помутнело. Так, что я свое отражение не могла различать. Попробовала потереть — не помогло.

Яромир и Олег снова обменялись взглядами, и Зброй еле заметно моргнул. Кажется, оно — догадался Замшелов. А собеседница их продолжала:

— Потом зеркало… вспучилось. Каким-то неровным стало. Бесформенным, как кисель. Или как будто его разогревали с тыльной стороны. С полминуты так продолжалось. А потом появилось лицо.

— Лицо? — переспросил Олег.

— Лицо мужчины, — уточнила Спиридонова, — сначала просто силуэт… очертания проступили на зеркале. Как маска… А потом… он как-то вышел весь и сразу. Шагнул из зеркала, как из двери!

На последних словах женщина не выдержала и едва не сорвалась на крик. После чего с опаской осмотрелась — не заметил ли кто. На счастье, посетителей столовки волновали только они сами, их неутоленный голод или продолжающийся обед. В сторону ассистента кафедры и двух ее собеседников никто даже не оглянулся.

— Опишите нам этого человека, — попросил Яромир, добавляя к двум купюрам на столе третью, — или вы так поспешно… ушли, что не успели ничего разглядеть?

— Ну, сбежала я почти сразу, — Спиридонова невесело усмехнулась, — даже одеться толком не успела. Только об этом чтоб ни слова, вам ясно? Что до описания, то запомнила я немного. Но кое-что. У этого типа была такая рожа… неприятная. И бородой вся заросшая. Как у боевиков на Кавказе. И лысина. А… еще одет был странно. Не по-летнему. Все какое-то черное, плотное…

— Спасибо, вы нам очень помогли, — напоследок молвил Зброй. После чего оба сотрудника Агентства одновременно встали из-за стола и направились к выходу. Оставляя собеседницу наедине с тремя купюрами.

От Олега не укрылось, что Яромир был встревожен. Однако о причинах своих треволнений напарник решился рассказать только за порогом Академии.

— Все даже хуже, чем я думал, — признался он по пути к автобусной остановке, — это Влай по прозвищу Кондор. А значит, скоро здесь будет жарко.

— Влай? — переспросил Олег, которому это имя не говорило ровным счетом ничего, — то есть, вы знакомы?

— А то, — подтвердил Яромир, — этот тип работает на Синдикат, подмявший под себя весь Расстан… мой родной город. Причем работник-то он не из последних. Не рядовой громила, и не мальчик на побегушках. А знаешь, как он карьеру себе сделал?

— Представляю, — невесело молвил Замшелов, — не добрыми делами уж точно.

Зброй кивнул.

— Отморозок, каких поискать. Никакая жертва для него не бывает лишней. Но исключительно в интересах Синдиката. Боссы могут рассчитывать на Кондора в любом… даже самом грязном и мокром деле. Ну и Кондор в долгу не оставался. Никогда их не подводил. Я к тому, что сюда не просто хулиган пожаловал или преступник-одиночка. И точно не турист. А некто, за кем стоят серьезные силы.

— Странно как-то все, — неожиданно посетовал Олег, — я, конечно, не силен в реалиях вашего мира. Но все равно. Перемещение между мирами — это ведь не в булочную сходить. Наверняка сложный процесс, требующий немалых ресурсов. В том числе интеллектуальных. И как же получается, что ваши ученые работают… на бандитов? Создают им установку для перехода. Обслуживают ее.

— А на кого же им еще работать, — с горечью ответил Яромир, — куда деваться-то, если живешь в Расстане? Синдикат там — главная власть. Даже Совет Четырех ничего с этим поделать не может. Сам видел по телику, как они принимали боссов во Дворце Единства. Словно почетных гостей!

Произнеся последнюю фразу, парень из Зазеркалья вздохнул. И продолжил уже более спокойным тоном:

— Главный работодатель в городе — тоже Синдикат… соответственно. Я сам к ним устраивался. Боевиком. Через год захотел уйти. Но от Синдиката можно уволиться только вперед ногами.

— Или в другой мир, — хмыкнул Замшелов, — благо, доступ к установке у работников Синдиката имелся.

— А ты сообразительный, — похвалил его Яромир, — тоже качество для нашей работы полезное. Не всем же стрелять да махать кулаками.

— Не всем? Скажи это инструктору, — не удержался и попробовал сострить Олег. Зброй вымученно улыбнулся.

— Ну да не будем терять времени, — сказал он после, — надо сообщить Монахову, с кем именно придется иметь дело.

— Это, пожалуй, я беру на себя, — нашелся Замшелов, — и, кстати, все хотел спросить. Как ты так хорошо научился говорить по-русски? Или это как с порталами в Подземный Мир? Обучение происходит автоматически?

— Сложный вопрос, — без энтузиазма ответил Яромир, — я вот тоже, когда только прибыл сюда, не понимал — почему все говорят по-славски. Да еще на расстанском диалекте.

* * *

В свой второй раз Влай по кличке Кондор вышел в этот мир через зеркало платяного шкафа. В одной из комнат квартиры — к счастью, пустой. К счастью, понятное дело, для ее жильцов. Ибо в противном случае человек из Зазеркалья не преминул бы превратить их из возможных свидетелей в свежие трупы.

За время с предыдущего визита в этом мире успел наступить вечер. Как видно, хозяева квартиры вздумали провести его за походом в кино или кафе. И, конечно же, закрыли двери с наружной стороны. Обстоятельство это Кондора хоть немного, но удивило. Он-то считал, что местные жители слишком беспечны, слишком приучены к безопасности, чтоб хотя бы запирать свое жилище. Непуганые идиоты, не иначе.

Однако ж замки имелись. Да и самих дверей стояло аж две — причем одна железная. Но ни металл, ни тем более спрессованные опилки не представляли серьезного препятствия для Влая и его пистолета. Кондору хватило отступить на несколько шагов и сделать единственный выстрел, чтобы прожечь себе путь.

Выйдя из подъезда, Влай осмотрелся, вздохнув теплый и душный воздух. На сей раз человека из Зазеркалья занесло совсем в другую часть города. В спальные районы, окружавшие торговый центр «Луч». Его огромная синяя коробка, увенчанная красочной вывеской, была особенно заметна на фоне серых многоэтажек.

Что ж, установка была несовершенна. Как бы ни тужились Док и его команда, но заранее определить точку выхода они не могли. Добро, хоть город был тот же самый, что и в прошлый раз. Впрочем, он и не мог быть другим. Ибо совпадал с Расстаном в географических координатах.

К чести яйцеголовых, те нашли-таки способ ту злосчастную точку зафиксировать. Для этого следовало опрыскать очередное зеркало специальным составом. Состав действовал на установку подобно маяку на корабль. Притягивал очередного пришельца. И при следующем визите в чужой мир с наибольшей вероятностью выход происходил именно через меченое зеркало. Хотя стопроцентной гарантии, понятное дело, быть не могло.

Но прежде чем определиться с точкой выхода, Влаю следовало уточнить свою задачу. Задача эта, кстати, было сугубо корыстной. Особенности же быта здешних людей или архитектура их городов не интересовали ни самого Кондора, ни тех, кто послал его сюда. А еще раньше проплатил создание установки.

Местные деньги в Зазеркалье были бесполезны. Насколько успел узнать Влай, этот мир тоже перешел со звонкой монеты на резаную бумагу. Вряд ли могла заинтересовать потенциального покупателя и бытовая техника здешнего производства.

Вообще, посылая Кондора в другое измерение, Синдикат делал ставку совсем на другие ценности — универсальные. Золото, драгоценные камни… ну или топливо. А поскольку мало-мальски приличный объем топлива прихватить с собой Кондор был не в силах, оставались драгоценности. И если этот мир не утратил до конца инстинкт самосохранения, стерегут их основательно. Даже здесь. Так, что в одиночку не справиться.

Следовало найти подельников — хотя бы временных. Пушечное мясо. А после, чем Сатан не шутит, принять лучших из них на работу в Синдикат. Тех, кто выживет.

Размышляя в таком ключе, Влай шел по тротуару вдоль улицы. Пока не приметил недалеко от автобусной остановки компанию местных юнцов. Судя по грубым возгласам и болтовне, наполовину состоящей из непечатных словечек, на добропорядочных членов общества те никак не тянули. Про сильный запах пива, исходящий от них, и говорить было нечего. Как и про пиво же в пластиковой бутылке одного из этих ребят.

Но больше всего Кондора обнадежила примерно одинаковая одежда юнцов. Футболки; штаны, выдаваемые за спортивные, у двоих шорты. Определенно, компания придерживалась некого подобия униформы. А значит, участники ее подсознательно были готовы к роли солдат. В широком смысле — то есть, как людей, исполняющих чужие приказы. Ну и частенько погибающих при этом деле.

Поняв, что лучших союзников ему не найти, Влай остановился в нескольких шагах от компании. После чего гаркнул, обращаясь к юнцам:

— Эй, вы! Заработать не хотите?

Внимание противной стороны не заставило себя ждать. Компания как один человек подобралась — сразу утратив праздную расхлябанность. И все семеро любителей пива в летний вечер зашагали в сторону Кондора. Чтоб остановиться в шаге от него, не то обступая, не то выстраиваясь полукругом.

Смотрели юнцы пристально, оценивающе. И без тени доверия. Так, наверное, могли бы смотреть цирковые тигры и львы на неопытного дрессировщика. С полминуты продолжалась игра в молчанку. А затем слово взял самый высокий и коренастый из семерки. И наверное, самый старший. Судя по начавшему опухать лицу пьяницы-неофита.

— А ты вообще кто такой? — с вызовом осведомился он, складывая руки на груди. И одновременно демонстрируя татуировку в виде колючей проволоки, опоясавшую бицепсы.

— Просто прохожий, — отвечал Влай, сохраняя спокойствие, — который готов предложить работу нескольким отчаянным парням.

— Отработать можем — работать не хотим, — пробормотал кто-то, как бы разговаривая сам с собой, — можем у тебя чего отработать…

Последовала презрительная усмешка — из уст единственной девушки в компании. По ней Кондор понял: пора переходить к следующему этапу. И привычным движением руки извлек из кобуры пистолет.

— Забыл уточнить кое-какие детали, — сообщил он все тем же флегматичным тоном, — я просто прохожий… с пушкой. Да такой, ребята, что вам и не снилась!

Юнцы инстинктивно попятились. Понятно, что всемером им было бы под силу сладить с одиноким противником. Пусть даже вооруженным. Однако в последнем случае кому-то требовалось сделать первый шаг — своего рода сигнал к атаке. И первым же подставиться под встречный огонь. И сколь бы ни успела компания подогреть свой кураж хмельным напитком, а желающего быть первым не нашлось. К счастью для Влая… да и для всех остальных.

— Спокойно, — произнес пришелец из Зазеркалья, — убивать я вас не собирался. Повторяю, что пришел предложить вам заработок. Не столько трудный, сколько щедрый. Делим по-честному: половину мне — половину вам.

— А может лучше всем поровну? — опять забормотал кто-то.

— Че за дельце-то? — поинтересовался давешний бугай с татуировкой-колючкой. Как видно, он в компании он почитался за лидера.

— Драгоценные металлы, — отчеканил Влай Кондор, — серебро… слитки золотые. Ювелирные изделия. Брюлики, рубины и все в таком духе.

— Ну насчет золотых слитков сразу пролетаем, — заявил обладатель «колючей» татуировки, — не знаю… не слышал никогда, чтоб в нашем городе их где-то хранили. А вот пару ювелирных магазинчиков вроде припоминаю. Только они под людьми серьезными. Понимаешь? Такие пришьют на месте вместе с твоей пушкой. И ни хрена им не будет.

— Вот как? — услышанное немного обескуражило Влая.

Рушился первоначальный образ этого мира, как гигантского детского сада для богатых недорослей. Чуть больше полдня хватило Кондору, чтобы понять: у здешнего богатства тоже есть свои хозяева. Умеющие хранить его — причем, подальше от плебса. А в случае надобности и защищать. Не останавливаясь ни перед чем.

— За базар отвечаю, — подкрепил свои слова бугай-предводитель.

И если Синдикат продолжит относиться к жителям этого мира, как к слабакам и дуракам — нелегко ему придется. Хотя с другой стороны…

— Во-первых, моя пушка не такая и простая, — заявил Кондор, зачем-то похлопывая по стволу, — а во-вторых, в предстоящем деле я рассчитываю не только на себя. Но и на вас. Со своей стороны обещаю раздобыть такое же оружие каждому… ну, кроме девушки.

— Да дай мне только ствол, — процедила девица на пьяном кураже, — за пять сек тебя продырявлю.

Остальные, к легкой досаде человека из Зазеркалья, не разделяли ее решительного и бесшабашного настроя. Срочно требовалось боевой дух чем-нибудь подстегнуть. И Влаю не понадобилось много времени, чтобы понять — чем.

— И вот еще что. Посмотрите-ка туда, — произнес он, вскидывая пистолет и направляя его поверх голов местных юнцов. В сторону остановки… к которой как раз подъезжала старенькая «газель», похожая на огромного желтого жука.

Патроны в пистолете Кондора были начинены отнюдь не порохом. О, альтернативу этому примитивному составу родом из средневековья в Зазеркалье успели подыскать еще полвека назад.

Каждый патрон заключал в себя сгусток античастиц. Намертво скованные электромагнитным полем, они освобождались лишь в момент попадания пули в цель. И уж так взаимодействовали с веществом обычным, своей противоположностью, что никакой взрыв пороха не мог сравниться.

Само собой, стоимость боеприпасов от такой начинки заметно повышалась. Так что всякая голытьба из глубинки предпочитала пользоваться старым, пороховым оружием. Но не Синдикат. Ему не было необходимости экономить. Ибо в Расстане имелось целых три фабрики по производству антивещества. Причем две из них принадлежали Синдикату напрямую, а у третьей он же был главным заказчиком.

К тому же стоимость современных боеприпасов с лихвой перекрывалась их эффективностью. Эту-то, последнюю и решил продемонстрировать Влай своим выстрелом.

«Газель» мгновенно вспыхнула, навеки остановившись. А наружу, через заднюю дверь, со звоном, грохотом и криком вырвалось несколько человек: пассажиров. Еще кому-то выбраться не удалось. Судя по жалобным воплям, доносившимся из салона.

— Отойдем-ка подальше, — с подчеркнутым равнодушием предложил Кондор. Прежде чем в маршрутке полыхнуло последний раз — и несчастная «газель» взорвалась. Обдавая окрестности жаром, запахом гари и вонью.

— Ни хрена себе! Ну ты и отморозок! — не выдержал один из юнцов.

— А если бы там кто-то из кентов был? — вторил другой, — или родители чьи-то?

— Повторяю еще раз, — не выказывая ни тени смущения, возвысил голос Влай, — с меня — раздобыть подобный ствол на каждого. Включая, если так охота, и вашу подругу. Только долю придется вам делить уже на семерых, не забывайте об этом.

Ответом стал легкий ропот, прошелестевший между юнцами. А Кондор продолжал:

— С вас же, помимо участия, требуется… что-то вроде базы. Опорного пункта. Места, где мы могли бы собраться, не опасаясь чужих глаз и ушей. И главное: куда я мог бы принести обещанные стволы.

— Ну, на хате у меня можем собраться, — осторожно предложил татуированный колючкой вожак, — хату на районе снимаю. Могу адресок тебе сказать. Лехой меня, кстати, зовут. Если че. Леха с Олимпийской… все здесь меня знают.

И он зачем-то протянул Влаю руку.

— Ну, адрес твой мне без надобности, — молвил Кондор, на рукопожатие не ответив, — но помочь найти свою… хату ты мог бы.

И с этими словами он достал из кармана брюк баллончик со специальным составом. Для фиксации точки выхода.

— Зеркала у тебя дома есть? — не дожидаясь ответа, Влай протянул баллончик бугаю, — вот и обработай одно из них этим средством. И желательно… самое большое.

— Лады, — Леха кивнул, — когда тебя ждать-то?

— Сегодня ночью. Сам понимаешь, мгновенно ничего не делается. С оружием — в том числе.

— Понятное дело, — пожал плечами бугай-вожак.

* * *

Про особый состав для обработки зеркал знали и в АВР. Более того, на базе тоже имелся кое-какой запас этой субстанции, серебристой на вид. Причем, как не без гордости заметил Монахов, попала она в руки Агентства не только и не столько в качестве боевого трофея. Уже больше половины запаса имела вполне земное происхождение. Ибо чудо-средство, приманивающее пришельцев из Зазеркалья, оказалось не таким уж сложным в изготовлении.

И сегодня ночью предстояло этим составом воспользоваться. Обработать специально выделенное зеркало, одновременно достаточно большое по размерам… и дешевое. Такое, чтоб не жалко было пожертвовать.

— Хотите захватить этого… Кондора? — робко поинтересовался Олег Замшелов после того, как шеф выслушал его донесение. И о решении своем сообщил.

— Захватить, ага, — усмехнулся Георгий Павлович, — наручники одеть. Права зачитать. Предоставить, как водится, адвоката… Что за наивный вопрос, ёпрст?! Против подобных… хм, гастролеров эффективна только высшая мера наказания. С немедленным приведением в исполнение. Это тебе так, на будущее.

Для исполнения высшей меры было отряжено пять человек — пять лучших бойцов «Бульдога», включая Яромира Зброя. Встречать же Влая Кондора решили на пустыре за полкилометра от базы. Безлюдное почти всегда, с наступлением темноты то место и вовсе делалось каким-то безжизненным. Даже бродячие собаки его избегали.

По прибытии помеченное зеркало бойцы привалили к стволу одиноко росшего дерева. А сами расположились на траве, при свете фар служебного внедорожника. Да так и просидели почти час, держа наизготовку кто охотничье ружье, а кто и карабин.

Поэтому, когда серебристая поверхность дрогнула и подернулась, сотрудники АВР среагировали в течение считанных секунд. Да, один чуть не задремал от бездействия и ввиду позднего часа. Но на общий расклад это повлияло.

Как только лицо, обрамленное черной бородой, выступило над поверхностью зеркала, навстречу одна за другой полетели пули. Тем не менее, Влай Кондор почему-то не отступил. Продолжил путь вперед, не иначе как по инерции. И успел… нет, не выйти — скорее уж вывалиться в этот мир примерно наполовину. Прежде чем упал окровавленной головой в траву.

А в следующее мгновение зеркало пошло трещинами и рассыпалось на мелкие кусочки. Оставляя голову, руки и большую часть туловища Влая в чужом для него мире.

Одна из рук Кондора сжимала пистолет, успев его вытащить. Неужели человек из Зазеркалья хотел стрелять в ответ? Надеялся на что-то? Увы, подтвердить эти догадки было некому. Уж точно не Влаю. Ибо тот замолчал навсегда.

Когда выстрелы смолкли, старший из группы достал мобильный телефон. Связался с Георгием Монаховым — вкратце доложив об успехе операции. После чего передал остальным распоряжение шефа:

— Труп на базу, — и на миг осекся, — вернее, половинку трупа. И пистолет его.

Ни он, ни другие сотрудники Агентства не подозревали, что в это же самое время ожило и второе меченое зеркало. Причем не так уж далеко: в спальном районе в окрестностях торгового центра «Луч». А конкретно — в квартире Алексея Жилова. Коего на районе еще знали как Леху с Олимпийской.

Собственно, момент перехода Леха к некоторой досаде своей пропустил. По банальной причине: как раз в это время он курил, стоя на балконе. Да неспешно общаясь с двумя соратниками по давешней компании. Долговязым Витьком и его сестрой Зинкой.

К последней, кстати, Жилов пробовал подбивать клинья. Не шибко, впрочем, успешно. Ибо в их общей компании Зинка упорно претендовала на равноправие. В подлинно феминистическом смысле этого слова. То есть, роль представительницы слабого пола ее решительно не устраивала.

«Куда пацаны, туда и я», — был девиз, определявший поведение этой девушки. Что в данном контексте значило: все бухают и я буду бухать; все дерутся, и я ничем не хуже. И все в таком духе. Потому, наверное, даже Витек испытывал к предводителю их шайки больше теплых чувств.

Вот и на сей раз. Вновь убедившись в бесполезности амурных поползновений да устав трепаться ни о чем, Леха ушел с балкона. Чтобы полминуты спустя вновь туда выскочить. И бессвязной тирадой, пересыпанной матюгами, призвать друзей следовать за ним.

Тем было не привыкать. Благо, на сей раз и идти-то далеко не пришлось. Побросав тлеющие окурки с балкона, Зинка и Витек проследовали за Лехой в единственную комнату квартиры.

— Сюда смотрите, блин! — возопил Жилов, тыча пальцем в направлении зеркала. Того самого, что накануне он покрыл серебристой краской из баллончика, полученного от странного типа. Обладателя пистолета потрясающей убойной мощи.

Теперь зеркало покрылось густой сетью трещин. Однако не трещины привлекли внимание Лехи с Олимпийской. А стоящий почти вплотную от зеркала пластиковый контейнер.

— За базар отвечаю: это не мое, — заявил хозяин, а точнее ответственный съемщик квартиры.

— Так может этот… чертила подарочек прислал? — предположил Витек. Чем немедля вызвал гнев вожака.

— Да с хрена ли? — заорал Леха прямо ему в лицо, — когда успел-то? Ты слышал, как он приходил? В дверь стучался? Я — нет, блин. Так чего звездишь, что это он? Он че, блин, сквозь стены прошел? Волшебник гребанный? Дед Мороз, на хрен?

— Хрен его знает, — флегматично и даже с некоторой философичностью проговорила Зинка, — может и прошел. Раз пушка у него такая крутая. Танк, наверное, раздобает. Так че бы ему и сквозь стену не пройти?

— Вот и я тоже думаю, — не смолчал ее брат, — че, думаешь, он адресок у тебя не взял, а попросил зеркало запортачить? Даже базару ноль — это ритуал какой-то! Вроде вызывания духов.

При этом Витек даже наморщил лоб. Словно пытался подтвердить собственные слова, что он-де думает.

— Ладно, — не выдержав двойного натиска, Леха перешел на примирительный тон, — че зря гадать-то. Посмотрим вначале, че в ящике. Потом будем соображать. Чертила, если кто помнит, обещал нам стволы. Такие же, как у него. А здесь…

С этими словами он присел перед контейнером на пол. И осторожно разомкнув две защелки, совсем не сложные, с опаской приподнял крышку. А когда глянул внутрь, то даже присвистнул от увиденного.

— Прости, братан, ты был прав, — пробормотал Леха обескураженно.

Витек в ответ похлопал друга по плечу. Ничего, мол, бывает.

Под крышкой, в специальных углублениях, располагалось пять пистолетов. Непривычно компактных, округлых и с какой-то лампочкой на стволе. Спусковой крючок им заменяла выпуклая кнопка. И еще одна кнопка размещалась в нижней части рукоятки.

— Этой, видно, с предохранителя снимают, — предположил Витек, взяв в руки и зачарованно разглядывая один из пистолетов.

— Их всего пять, — не могла не заметить Зинка, — а чертофан говорил, каждого стволом обеспечит.

— Чертила он и есть чертила, — изрек, словно вынося вердикт, Леха.

А затем, также прихватив один из стволов, вышел с ним на балкон. Там Жилов сначала нажал нижнюю кнопку. Та оказалась тугой, поддалась с трудом… зато в своем предположении насчет предохранителя Витек, похоже, не ошибся. Лампочка на стволе загорелась зеленым светом. Очевидно, сигнализируя о переходе оружия в рабочее состояние.

Сплюнув от легкого волнения, Леха нажал на другую кнопку. Пистолет он при этом нацелил на скамейку возле подъезда. И торжествующе загоготал одновременно с выстрелом. Который сам-то по себе оказался беззвучным. Зато действенным!

Нет, скамейка не загорелась, подобно маршрутке. Ее просто-напросто… расколотило надвое.

— Проверка прошла успешно! — не скрывая гордости, доложился Леха, возвращаясь с балкона.

— Я только не пойму, че он сам-то не пришел, — проговорил Витек, продолжая любоваться на свой пистолет, — ну, чертила этот. Просто не пойму, че делать-то? Ну прислал он нам стволы. И че дальше? Ждать, пока лично припрется?

— А на хрена? — небрежно бросил вожак, зачем-то дунув на ствол.

— Че — на хрена? — недовольно переспросил Витек, — на дело же собрались. А кто поведет?

— Да и пацанам позвонить надо, — вставила слово Зинка, — один хрен, два ствола лишние.

— Я вас обоих еще раз спрашиваю, — зарычал насупившийся Леха, — на-хре-на? Если тот хрен бородатый забил стрелу и не пришел — то это его, блин, проблемы. Поняли, да? Пушки, блин, и без него не пропадут.

— О! Че, сам решил брюлики отработать? — с лукавой ухмылкой поинтересовалась Зинка. И Жилов еле удержался от того, чтобы воскликнуть «да!». Тщась хоть так произвести впечатление на эту ершистую… но, как ни крути, привлекательную девицу.

Но нет, нельзя. Леха с Олимпийской ни в жизнь не стал бы лидером, если б делал то, что хотят от него другие. И потому…

— На хрен мне брюлики, — был его ответ, — просто… сами понимаете. Оружие есть оружие. Хорошо, когда у тебя оно есть, а у кого-то нет.

— Ага, — радостно заржал Витек, — на че хошь могу спорить: такого оружия ни у кого на районе нет!

И, подумав несколько секунд, выскочил на балкон.

— Предлагаю поджарить вон эти… внизу! — проорал он так, что слышно было, наверное, на весь двор, — а то че они вякают каждую ночь? Непорядок.

— Тачилы не трогай, — рявкнул вышедший следом Леха. Которому не составило труда понять, что за «эти внизу» вызвали жажду мщенья со стороны его друга.

Сам Жилов машины не имел… однако ж не терял надежды когда-нибудь приобрести ее. Да и на права сдать сподобился. Посему любая железная коробка на четырех колесах вызывала у него едва ли не священный трепет. Всякое же покушение на автомобиль виделось в этом свете кощунством.

— Да мне хотя бы одну, — не терял надежды не понимавший этого Витек.

— Я кому сказал: тачилы не трогай! — чуть ли не взревел Леха.

А после добавил, осклабляясь:

— На районе и так есть, с кем счеты сводить.

* * *

Первым кандидатом на сведение счетов все трое единогласно выбрали парня по кличке Гвоздь, жившего за пару кварталов отсюда. Ненамного старше Лехи, биографию Гвоздь имел куда более славную. В частности, успел пару лет отсидеть в колонии для несовершеннолетних. Откуда вынес немало отнюдь не доброго, не шибко разумного, зато уж вечного наверняка. По собственному разумению.

Гвоздем его нарекли в честь одноименного предмета, служившего этому типу главным оружием. Куда меньший размерами, чем нож, гвоздь был естественным продолжением его кулака. И пускал его юный уголовник в ход, ничуть не задумываясь о последствиях. Да и что задумываться-то? Коли последствия эти до сих пор были печальными только для противников Гвоздя. Или, правильнее сказать, жертв.

Кто-то в драке с ним лишился глаза, кто-то пальца. Еще говорили, что один даже умер от потери крови. Но и тогда Гвоздь почему-то избежал расплаты. И вдобавок бравировал своей безнаказанностью. Объясняя ее при случае связями в криминальном мире. Что были приобретены за время отсидки.

Правда то была или нет — никто доподлинно не знал. Но даже шайки районной шпаны с Гвоздем предпочитали не связываться. Зато компанию ему охотно составляли всякие отморозки. Братья по духу, так сказать.

В направлении квартиры, где проживал Гвоздь, Леха сотоварищи сделали не меньше десятка выстрелов. Отчего в доме не только обрушились балконы, но и была пробита громадная дыра в стене. Высотою с этаж, не меньше. И само собой, вскоре весь дом охватил пожар.

— Интересно, этот Гвоздь сгорит? — пробормотала Зинка, зачарованно уставившись на набирающее силу пламя.

— Хоть бы, — лицо Лехи, обычно угрюмое, расплылось в радостной улыбке.

— Может, проверим? — предложил Витек, — а то хрен его знает. Говно-то — живуче!

Предложение это, впрочем, поддержки у друзей не нашло. Рискованно все-таки. Можно было и самому за таким делом угодить в костер. Взамен Жилов предложил отметить расправу над ненавистным Гвоздем. Да и новое оружие обмыть заодно.

— На какие шиши? — недоуменно вопрошал Витек.

— Не тупи, блин, — беззлобно парировал Леха, поигрывая пистолетом, — забыл? Вот какая нынче главная валюта!

И все трое отправились к ближайшему магазину. С сакральными цифрами «24» на вывеске. Сонную продавщицу не потребовалось даже убивать. Она без лишних слов дала деру, едва завидев оружие в руках очередных посетителей. И оставила оным несметные богатства: целые полки, уставленные рядами бутылок.

Леха, Витек и Зинка успели лишь только пригубить это изобилие. Когда им снова пришлось стрелять. Вернее, расстрелять в упор полицейскую машину, вскоре подъехавшую к магазинчику. По-видимому, вызвала ее удравшая продавщица.

«Найду — урою!» — торжественно поклялся перед друзьями Жилов.

Затем празднество было продолжено. Невзирая на соседство горящей машины. Благо, запасы пива и водки казались неисчерпаемыми. Такими, что пришлось даже сделать небольшой перерыв. Подышать свежим воздухом… а заодно дойти до ближайшего полицейского поста. Железной сине-белой будки, которую три обладателя пистолетов из Зазеркалья продырявили насквозь. Вместе с не ожидавшим такой напасти дежурным.

По возвращении к магазину Леха, Витек и Зинка заметили еще одну машину, припаркованную неподалеку. И на сей раз без мигалки. Машина была иномаркой с тонированными стеклами… и со смуглыми чернявыми типами в кожаных куртках — внутри.

Двое из этих типов не успели даже выйти наружу. И были обречены сгореть в подстреленном автомобиле. Третий успел не только вылезти, но и сделать пару выстрелов. Ушедших, впрочем, «в молоко». Еще один зашел в магазин… где его и уложил с одного выстрела Витек. После не преминув похвастаться собственной меткостью.

«А я думаю, из таких пушек, блин, ваще, — неуклюже возражал Леха, — нереально промахнуться…»

Но в одном друзья были единодушны. Получили смуглые чернявые люди по заслугам. Ибо на районе их любили даже меньше, чем ментов.

И вновь полились рекою хмельные напитки. Да нестройные пьяные песни, как подспорье. До тех пор, пока все трое в изнеможении не повалились на пол. Где и уснули — в окружении пустых и валяющихся в беспорядке бутылок.

…а утром местные выпуски теленовостей и страницы информационных сайтов открылись сообщениями о серии терактов.

Сам новый день выдался пасмурным, прохладным и ветреным. Каким-то непривычно серым после недели ясной и теплой погоды. И таким же серым и мрачным было настроение у горожан. Шокированные дурной вестью, они брели по улицам, пряча друг от друга лица и втягивая головы в плечи. Брели, следуя лишь инстинктам, как зомби. Без прежней бодрости — непременной во всякое доброе утро.

Лишь немногие старики в автобусах и на остановках позволили себе предаться привычной болтовне. Но и для них иной темы, кроме ночных терактов, сегодня не нашлось. Притом, что в разговорах этих безраздельно царили домыслы. И ни грамма правды — как, впрочем, и всегда.

Но главное: ни молчаливые прохожие, ни болтливые пенсионеры до конца не могли поверить в случившееся. Признать его. И для тех, и для других словосочетание «террористический акт» успело прочно связаться с Кавказом. В крайнем случае — с югом Центральной России. То есть, с чем-то далеким. Для чего сами они считали-де себя недосягаемыми.

А ближе к обеду в городе запахло соляркой и порохом. Причем в первую очередь в спальных районах юго-западной его части. Очень уж кучно легли места терактов на городскую карту. Хоть взрыв жилого дома, хоть атака полицейского поста и патрульной машины.

Примерно в это время в круглосуточном магазине отошел от хмельного сна Витек. И кое-как вздохнув иссушенным горлом, приподнялся. И поводив по сторонам тяжелой головой, осмотрелся в поисках чего-то, способного облегчить его муки.

Этим «чем-то» стала небольшая пластиковая бутылка минеральной воды. Витек выдул ее всю, залпом. После чего огляделся вновь — взглядом уже более-менее ясным. Да ужаснулся враз, приметив сначала двух друзей, уснувших на полу вповалку… а затем и труп. Лично подстреленный им смуглый человек в кожаной куртке.

Не без труда, но Витек об этом вспомнил. Как и о многом другом — когда подобрал с пола пистолет. Прощальный подарок того отмороженного типа с бородой и лысиной.

Именно таким, с растерянным лицом и пистолетом в руке, застал Витька человек в маске и камуфляже. Когда ступил на порог магазина с автоматом наизготовку. И пробормотал что-то неразборчивое в скрипучую коробочку рации.

О том, чем грозит ему эта встреча, Витек неплохо догадывался. Едва ли автомат у человека в маске сделан из шоколада и предназначен для угощения похмельных подростков! Потому пустить его в ход один из участников ночной эпопеи не дал. Легкое нажатие на курок… точнее, на заменившую оный кнопку — и автоматчик кулем повалился на пол. Простреленный насквозь. Даже бронежилет не помог.

«Так тебе, сука!» — подумал Витек и направился к выходу. Потому как по другую сторону прозрачной двери заметил целый БТР, припарковавшийся у магазина. Памятуя о потрясающей убойной мощи нового оружия, парень не сомневался: такое сладит даже с этим гигантским бронированным утюгом.

Увы, поддавшись нездоровому куражу, Витек кое о чем забыл. А когда вспомнил, было слишком поздно. Боеприпасы имеют свойство… заканчиваться. Даже у фантастического оружия. Тем более что потрачено их ночью накануне было немало. Ох, немало!

То была последняя мысль Витька, прежде чем его самого прошило очередью. После чего в дверь магазина полетела дымовая граната. А вслед за ней внутрь ворвались целых три бойца. Там-то они обнаружили одного мертвого человека и еще двоих, спавших без задних ног. Этих, последних, не сговариваясь, решено было списать в плановые потери. Как заложников, погибших при освобождении. Ибо иначе в официальную версию эти двое не вписывались, ну никак.

Кстати, сознательно или нет, а уснули в свою последнюю ночь Зинка и Леха рядышком. Тесно прижавшись друг к дружке, как влюбленные. Так что мечта Жилова в некотором смысле сбылась. Жаль только, что порадоваться тому парень не успел.

Так, в течение неполных суток все и закончилось. По крайней мере, для человека из Зазеркалья и его несостоявшихся союзников на Земле. Но вот для сотрудников Агентства внеземных расследований все только начиналось.