Первое правило выживания на каторге — не перетрудиться. В смысле, не выкладываться полностью во время работ. А уж чего-чего, а их хватало. Часами заключенные дробили породу киркой, собирали куски руды и наполняли ею тачки. Чтоб затем бегом… ну или хотя бы не слишком медленно гнать эти громоздкие железные коробки на единственном колесе через подземный туннель. В ближайшую пещеру, служившую складом.

Дальнейшая судьба руды была вне ответственности каторжан. На переработку ее забирали уже другие люди. Скорее всего, из свободных. Заключенным работу, связанную со столь дальними переходами никто бы не доверил. Ибо сбежать и затеряться в подземном лабиринте даже легче, чем в густом лесу.

Собственно, подземным лабиринтом данный мир и ограничивался. Сплошь состоя из туннелей, гротов и пещер разной обширности. И ни один, даже самый протяженный и извилистый туннель не выводил туда, где светит солнце. Об этом несостоявшийся наследник Даргоза услышал по пути на каторгу.

И тем не менее, даже здесь жили люди — говорившие, что удивительно, на одном языке с Олегом-Алгаром. Последняя загадка, впрочем, разрешилась довольно просто. Если верить гонцу по имени Дазз, угодившему на каторгу вместе с Замшеловым, это не местные жители знали русский язык. Но напротив, Олег обучился здешнему наречию в момент перехода через портал. Подобно тому, как и сам гонец овладел языком Пушкина и Достоевского, пока доставлял послание от кастеляна Халласа. И придворный писарь, данный документ составивший.

Таково уж было свойство порталов: даровать всякому входящему знание речи, принятой близ пункта назначения. Пребывай Алгар в Поднебесном Мире под именем Оливье или Альваро — и письмо из Даргоза пришло бы к нему, написанным на безупречном французском или испанском языке.

Не самое важное, но чертовски полезное свойство. По дороге на каторгу Олег подумал, что неплохо было бы использовать его для обучения себя любимого иностранным языкам. Ну, чтоб хотя бы на Земле… вернее, в Поднебесном Мире перед ним открылось побольше дверей. Коли уж с наследованием престола не выгорело. А то даже университетский курс инглиша не пошел Замшелову впрок. При переводе даже одного предложения ему требовался словарь.

Конец этим праздным мечтам и сетованьям пришел с окончанием пути. По прибытии Олег, Дазз и еще несколько новичков без прелюдий окунулись в трудовые будни железного рудника. Дроби-грузи-кати, дроби-грузи-кати… И заповедь «не выкладывайся полностью» в качестве негласного первого правила выживания.

Первого, главного — и по большому счету единственного. Для того чтобы не отдать концы через год-другой, знать большего и не требовалось. Еще не стоило гневить надсмотрщиков и управителя… но для этого тоже достаточно было просто следовать правилу номер один. Если не будешь выкладываться, то и не прогневишь. И парадокса никакого здесь не было, если подумать.

То есть, конечно, трудового рвения ждали и от подневольных работников. Что управитель, этот согбенный старик с козлиной бородкой и таким же голосом — что вольнонаемные надсмотрщики. Но соль в том, что ни премий, ни каких-либо поблажек за ударный труд каторжанам не полагалось. Зато предусматривались кары за недостаток трудолюбия.

Иначе говоря, если каторжанин за смену почти не добыл руды и даже ноги переставлял еле-еле — он рисковал остаться без кормежки. Или хотя бы получить хлыстом надсмотрщика по спине. И ничего, что еще вчера бедняга вкалывал что было сил. Отчего, собственно, и надорвался. Нюансы эти ни управителя, ни надсмотрщиков не волновали. Так что сбережение сил и здоровья было делом рук исключительно самих каторжан.

Чтобы постичь все эти незатейливые истины Олегу-Алгару хватило первых нескольких дней. Вернее, смен — поскольку ни дней ни ночей в подземелье не ощущалось. А затем, мало-помалу Замшелов выработал собственный стиль поведения во время работы на руднике. Всякий раз, попадая в поле зрения сытого крепыша с хлыстом, он принимался с остервенением катить тачку или молотить киркой по стене пещеры. Не забывая при этом пыхтеть и тяжело, прямо-таки в голос, дышать.

Зато остальное время Олег почти не напрягался. И хлыстом получил лишь дважды. И хотя принести много руды Замшелов не мог, в вину ему это вроде бы не ставилось. Видно из снисхождения к этому новичку, богатырем отнюдь не выглядевшему. К тому же бездельников на руднике хватало и без него: некоторые заключенные добывали даже меньше.

И все бы ничего, да только проливанием пота в руднике мытарства Олега не ограничивались. По окончании каждой смены каторжан загоняли в барак: пещеру, отгороженную железной решеткой. Здесь, на койках, а чаще просто на матрасах, раскиданных по полу, подневольным работягам полагалось отдыхать. Отсыпаться. А коли перетрудившихся среди них почти не было, то и отдых этот, увы и ах, не сводился к одному лишь сну.

Излишки энергии, сбереженные от кирки и тачки, каторжане употребляли то на болтовню за жизнь, то на азартные игры с ужинным пайком в качестве ставки. Нередки были и случаи выяснения отношений — само собой, способами далеко не дипломатическими. Немало тому способствовала и сама обстановка в пещере-бараке: его теснота, духота и грязь. Не говоря уж о далеко не ангельских характерах самих каторжан.

Спор на самую отвлеченную тему мог закончиться дракой. Попытки же миротворчества со стороны других заключенных лишь делали драку массовой. При полном попустительстве надзирателя. Все, что волновало этого типа с головой, похожей на помидор, трех его вооруженных помощников да штатного колдуна — разве что попытки побега. Каковых вроде не случалось.

Что касается Олега Замшелова, то находясь в пещере-бараке, он старался быть как можно менее заметным для товарищей по несчастью. В качестве спального места он выбрал грязный тюфяк в дальнем углу, да и в праздные споры не встревал. Вообще не отличался разговорчивостью. И все равно успел обрести сразу двух недоброжелателей.

Первым был крепыш по имени Клач, с первых смен распознавший в новеньком слабака. Второй, немолодой уже заключенный, заслуженно прозванный Молчуном, явно питал к Олегу интерес совсем другого рода. Причем еще менее обнадеживающий.

Новичка Молчун разглядывал — при каждом удобном случае. И столь пристально, что Замшелову становилось неуютно. О причинах такого внимания он догадывался. Хотя бы понаслышке зная о нравах, царящих в местах не столь отдаленных. Как в прочем, и в любых местах, где недостает дисциплины и отсутствуют представители противоположного пола. Независимо от мира.

Но Молчун хотя бы не облекал свой интерес в слова, не говоря уж о действиях. Тогда как Клач не упускал случая самоутвердиться за счет новичка. Демонстративно толкнуть его, мимоходом отвесить пинка или затрещину, наступить на ногу. В последнем случае он еще обычно осведомлялся с глумливой ухмылкой: «что, больно? Ох, извини!»

Вдобавок Олегу пришлось отдать Клачу «блестящую штуку» — сохранившийся с прежнего мира мобильный телефон. Сохранился он, впрочем, только физически, решительно отказавшись работать по эту сторону портала. Да и кому звонить в мире, где помещения до сих пор освещаются факелами? Так что больше чем просто «блестящей штукой» мобильник и впрямь не был. Другое дело, что все равно расставался с ним Замшелов без радости, с чувством унижения.

Не получая отпора, Клач помаленьку наглел. Однажды дойдя до того, что поставил Олегу подножку во время обеденного перерыва. Как раз когда, получив свою порцию, Замшелов осторожно пробирался по пещере-столовой в поисках свободного места. Осторожность эта не уберегла от привязавшегося к нему подонка. Упав на земляной пол и конечно же выронив миску, Олег на мгновение даже оцепенел от бессильной злости и страха перед голодом.

По толпе каторжан прокатился ропот. Как-никак обеденный перерыв почитался у них особым, священным временем. Временем перемирия и принципа «живи и дай жить другим». То есть утолить голод.

— Под ноги смотреть надо, — хмыкнул Клач и обвел окружающих свирепым взглядом. Заранее пресекая попытки вмешательства.

Впрочем, вмешиваться никто и не спешил.

— Ты должен ответить ему, — обратился к Олегу Дазз после обеда, на обратном пути к руднику, — врежь наконец этой гниде! А лучше убей. А то что ж ты за наследник престола, если даже постоять за себя не можешь?

— Если не заметил, престол мне так и не достался, — хмуро отвечал Замшелов.

— И поделом, выходит. Ашсар-то не позволял вытирать об себя ноги! — в голосе гонца звучало презрение, — дождешься ведь, что этот Клач тебя вместо бабы употребит. Эх, а мне ведь, чтоб сообщить о твоем наследстве, пришлось убить двух человек! Жалко даже… выходит, зря.

И он было ускорил шаг, дабы отдалиться от Олега. Но тот окликнул Дазза, осененный внезапной мыслью:

— Стой! Подожди! Слушай… а может, научишь меня драться? Ну хотя бы пару приемов покажи.

Даже в школьные годы Замшелов не отличался задиристостью. Будучи отличником, он неплохо ладил с одноклассниками, давая тем списывать домашнее задание или подсказывая на контрольных работах. А осторожность и нелюбовь к поздним прогулкам да злачным местам вроде гаражей и подворотен, позволяли избежать столкновений со сверстниками другого рода. Теми, что школу почти не посещали.

Теперь же ни поладить с обидчиком, ни избегать с ним встречи не представлялось возможным. Так что Олегу волей-неволей пришлось признать правоту гонца.

— Научить? Почему нет, — на убедительную просьбу Замшелова тот обернулся, одновременно останавливаясь и отходя в сторону. Пропуская вперед остальных каторжан.

— Я говорю, мне только пару приемов, — смущенно лепетал Олег, — думаю, должно хватить. Чтоб вмазать ему, и он…

А докончить фразу не успел. Подошедший вплотную Дазз, не говоря ни слова, врезал ему кулаком в живот. Замшелов с коротким вскриком согнулся… а следующий удар пришелся уже ногой по колену. Хрипя и поскуливая что-то нечленораздельное, Олег повалился на пол.

— Вот тебе мой первый урок, — проговорил, склоняясь над ним, гонец, — и единственный. Никогда не делай то, чего от тебя ждут. А что не ждут — всегда пожалуйста. И… вот еще что.

Дазз схватил Олега за грудки, приподнимая его с пола.

— Забыл сказать… считай это вторым моим уроком. Ты говорил, пару приемов — и хватит. Так вот…

Он швырнул своего незадачливого ученика в сторону. Так, чтобы тот снова рухнул на пол. Получилось уже не столь болезненно — Олег успел худо-бедно сгруппироваться.

— …пары приемов никогда не бывает достаточно. Тебе ясно? На этом все. Обучение закончено.

— С-сука! — простонал Замшелов, с трудом поднимаясь на ноги. Но и чувствуя в то же время: несмотря на телесную боль, на душе худо-бедно, но полегчало. Проступила какая-то ясность.

* * *

Остаток смены прошел в бесцельных шатаниях по руднику. На глаза надсмотрщикам Олег, понятное дело, старался не попадаться. Но и не тратил сил даже на попытки изобразить трудовую активность. Страх перед лизоблюдами с хлыстами куда-то улетучился. Максимум, чем те могли навредить Замшелову — это ударить разок-другой да прикрикнуть. Не так уж болезненно по сравнению хотя бы с кратким курсом молодого бойца, что преподал ему Дазз.

Кратким — зато более чем доходчивым. Из него Олег вынес главное: не нужно бояться боли. А уж ему в довесок два принципа, донесенных вербально. Не делай то, чего от тебя ждут. И никогда не бывает достаточно той силы, которую ты готов потратить на укрощение врага. То есть легко отделаться не выйдет. Защищая свою жизнь, надо быть готовым жизнью и пожертвовать. Как ни парадоксально.

Такие мысли вкупе с голодом придали свирепости. К концу смены Замшелов уже несколько раз попробовал врезать кулаком или ногой хотя бы по ближайшей стене. Причем с выражением лица столь угрюмым и озлобленным, что сторониться его стали, кажется, даже надсмотрщики.

И еле дождался отбоя.

По возвращении в пещеру-барак Олег застал Клача за игрой в «наперсток». Известной и популярной в обоих мирах благодаря простоте и непритязательности. Для нее не требовалось ни дорогих приспособлений, ни специальных знаний… ни особого ума. Но прежде всего ловкость рук с одной стороны и цепкость глаз — с другой.

К чести каторжанина, игру затеявшего, к оной он подошел творчески. Вместо классических трех стаканов используя пять… и тем самым пропорционально снизив шансы на выигрыш своего визави. Каковым, кстати, на тот момент и являлся Клач. И, судя по хмурому лицу да по участившимся бранным словам, игра складывалась для него не лучшим образом.

Это радовало. Да только Олег не злорадствовать сюда пришел.

— Слышь, Клач, — окликнул он заключенного, легонько толкая того в плечо, — отвлекись. Разговор есть.

— Пшел вон, — бросил, как сплюнул тот сквозь зубы, едва обернувшись, — не до тебя сейчас.

— Отдай — и пойду, — невозмутимо отвечал Замшелов, — вещь, которую ты у меня отобрал. Мой телефон… вернее, блестящую штуку. Помнишь?

— Блестящую штуку, — переспросил Клач, то ли недоумевая, а может силясь вспомнить, — а… да. Ты ж мне ее сам подарил! Помнишь? Ну все, вали.

— Слышь, не гони, — неожиданно нашелся и сам тому порадовался Олег, — ты мне, кто — любимая девушка, чтоб я тебе подарки дарил?

Среди зевак и прочих каторжан послышались смешки, правда, жиденькие. Все-таки ссориться с отнюдь не безобидным соседом по бараку всерьез никому не хотелось. А вот поиметь с него какую-никакую выгоду — другое дело.

— Эй, вы… ты, — подал голос уже наперсточник, — Клач, ну ты отыгрываться думаешь? Или другим место уступишь.

— А то, — отвечал каторжанин, — и так тебе уже три пайка вперед проиграл. Щас… только улажу… одно.

Повернувшись к Олегу, он на мгновение застыл, смерив того невыразительным рыбьим взглядом. Затем принялся шарить по карманам, похлопывая по штанам и рубахе. Словно искал что-то.

Клач рассчитывал, что Замшелов поверит: его обидчик действительно ищет «блестящую штуку», дабы ее вернуть. Рассчитывал, ожидал. Да только Олег не собирался оправдывать его ожиданий. Будучи готовым к неизбежному финалу этого дешевого представления.

Первый, с претензией на внезапность, удар Клача Замшелов даже сумел парировать. Поставив блок на пути рванувшегося к нему кулака. Но, увы, не устоял перед последовавшим затем пинком.

Решив, что дерзкому задохлику того более чем достаточно, Клач хмыкнул и повернулся к Олегу спиной. Хотел было вновь вернуться к игре… и оттого особенно неожиданным для него оказалось поведение противника. Точнее, жертвы — бывшей до сих пор безответной.

Подскочив на ноги, Замшелов рванулся к Клачу, вцепившись тому в горло обеими руками. И одновременно ударяя того ногами под колени. Даже будучи тяжелее Олега и заметно кряжистей, Клач не устоял. И оба дерущихся повалились на пол — прямо под ноги опасливо расступавшихся каторжан.

— Что? Не отдашь? — на одном дыхании выпалил Замшелов.

Отбросив его одним движением словно пушинку, Клач поднялся на ноги. Вернее, почти, едва не поднялся — потому как Олег, изловчившись, сумел зарядить ему двумя ногами в живот.

Согнувшись и попятившись, Клач и не заметил, как налетел прямиком на койку наперсточника. Естественно, опрокинув все пять стаканов, да и хозяина их задев локтем.

— Ты! Идиот жопоногий! — вскричал тот, крайне огорчившись.

…и именно сегодня надзирателю в его похожую на помидор башку взбрело, что не грех бы оправдать свое присутствие при бараке. Вспомнить простое слово «порядок» и в кои-то веки разнять назревающую драку. Ибо шумом своим заключенные уже начали раздражать этого штатного рудничного цербера.

Когда надзиратель с парой помощников пожаловали в барак-пещеру, драка действительно назревала нешуточная. Помимо Олега Замшелова на Клача ополчился наперсточник — от души расквасив злополучному игроку нос. Клач в долгу не остался… как, впрочем, и в одиночестве. Один из каторжан, громогласно заявив, что наперсточник-де жульничает, тоже кинулся в бой. И схожего мнения, кажется, придерживались еще два или три человека.

Опытный взгляд надзирателя мигом вычленил зачинщиков драки. И первым делом велел помощникам утихомирить Клача и Замшелова. Дубинками. Наперсточника успокаивать не потребовалось: его, поверженного, уже пинали двое — как видно, из числа особо невезучих игроков. Чтобы остановить расправу, надзирателю хватило просто погрозить им пальцем.

Затем Олега и Клача выволокли из барака. И, пинками да толчками, погнали к текущей поблизости подземной реке. Или скорее ручью, по меркам Поднебесного Мира. Ее можно было перейти вброд, а чтобы утонуть, следовало очень постараться. Но даже такой водоем не показался лужей для двух человек, коих столкнули в его студеную воду.

— Охладитесь оба, — крикнул им надзиратель, — перед сном полезно!

Вынырнув и отряхнувшись, Олег направился к берегу, стуча зубами.

— Слышь, ты, — окликнул его из-за спины Клач, — не знаю, что на тебя нашло… хе-хе. То ли грибов особых пожрал, то ли зубки у мышонка прорезались. Но… в общем, мы не закончили. Предлагаю встретиться завтра после обеда. И все уже по-настоящему перетереть.

— Предлагаешь? — дрожащим не от страха, но от холода голосом переспросил Замшелов, — то есть, можно отказаться?

Вопрос остался без ответа… словесного. Но по лицу Клача, сразу исказившемуся в презрительной ухмылке, стало понятно: отказываться не стоит. Ибо выводы относительно Замшелова сосед-недруг сделает в любом случае. Но именно в этом они вряд ли придутся по душе самой взбунтовавшейся жертве.

Впрочем, каковы бы ни были намерения Клача, исполниться им было не суждено. Назначенная встреча не состоялась. А началась новая смена необычно: с визита жрецов. Молодого длинноволосого мужчины и неопределенного возраста женщины с копной то ли пепельных, то ли седых волос. Оба жреца были облечены в одинаковые облегающие куртки и штаны из плотной черной ткани.

Пожаловали жрецы не для проповедей или душеспасительных бесед. Цель их была куда более практичной: жертвоприношение Всекорню, божеству этого мира. И нетрудно было догадаться, что животное или какой-нибудь неодушевленный предмет в жертву не годились. В отличие от представителей рода людского — хотя бы отбросов его и изгоев.

Не то по жребию, не то по чьей-то подсказке, но жертвой на сей раз был избран не кто иной как Клач. И, если подумать, он неплохо подходил на эту роль: крепкий и сильный, не подорвавший здоровье на руднике. Да, вдобавок, свирепый нравом. Если Всекорень из тех божеств, что требуют кровавых жертвоприношений, то подобный дар должен был прийтись ему по вкусу.

Раздетого Клача распяли на огромном колесе, заготовленном для таких случаев в отдельной пещере. Жрецы проводили крючковатыми, тонкими как гвозди, ритуальными ножами по его груди, выводя замысловатые узоры. И бормотали — а столпившиеся вокруг каторжане должны были повторять:

«О, Всекорень, жизнь всем нам давший! Благодарим тебя за рудники неиссякаемые, за пещеры теплые. За пищу в наших кладовых, за воду и воздух. Прими это тело бренное и душу нечистую, кровь горячую и силу этого смертного, Клачем нареченного. Ибо как от Корня Единого все живое из земли растет и рождается — и так к Корню же Всеобщему должно возвратиться!»

Когда жрецы закончили, колесо принялось вращаться, приведенное в движение неведомой силой. Поначалу медленно… но все быстрее с каждой секундой. А уже затем, не останавливаясь, устремилось вниз. Вместе с куском каменного пола, на котором оно размещалось.

Затаив дыхание каторжане как один человек смотрели на чернеющую в полу круглую дыру. И не отрывали взгляда ровно до тех пор, пока колесо не вернулось. Но уже без Клача.

«Всекорень принял наш дар!» — торжественно провозгласил жрец.

А кто-то из каторжан с облегчением вздохнул. Оттого, быть может, что Клач успел отравить жизнь в бараке не одному лишь Олегу Замшелову. Или, быть может, вздохнувший просто радовался, что жертвой избрали кого-то другого, не его.

Как бы то ни было, а без Клача на каторге сделалось хоть немного, но спокойнее. По крайней мере для Олега Замшелова. А потом прошло еще несколько смен… и подневольному его существованию вовсе пришел конец. Внезапно и стремительно.

* * *

Началось с того, что с одного из нижних ярусов рудника прибежал вспотевший и пропыленный человек. Судя по испуганному лицу, привела его весть далеко не благая. А какая именно — стало ясно, едва этот человек открыл рот.

«Там… беглые души напали… беспокойные, — говорил он, задыхаясь, — на четвертом ярусе… я один спасся… похоже».

Судя по вмиг побледневшим лицам других каторжан и по тревожному гулу, так называемые беглые души могли считаться здесь кем угодно, но только не желанными гостями. А раз так, то и Олег не хотел встречи с ними. Предпочитая убраться подальше.

— Что это вообще за души такие? — пробовал он спросить одного из заключенных.

— А ты поминай их почаще, — огрызнулся тот, глядя на Замшелова, как на буйного психопата, — глядишь, и сюда явятся.

К чести надсмотрщиков, те не стали более держать каторжан на руднике, дожидаясь бунта. Тем более что работа и без того встала. Трудиться в ожидании встречи с беспокойными духами подземелий охотников не нашлось. И никакой хлыст, никакие смехотворные угрозы, вроде урезания пайка, не могли пересилить страх перед сверхъестественной силой, враждебной всему живому.

Потому каторжан вывели наружу, следом захлопнув массивные створки единственного входа. А затем послали за управителем. Явился тот не один, а в сопровождении штатного колдуна. Коего, собственно, и отправил избавлять рудник от потусторонней напасти.

Что приказу этому колдун не обрадовался — было бы еще мягко сказано. Парень, бывший на год или два младше Олега, едва ли преуспел в своем ремесле. И талант свой, более чем скромный, не переоценивал. Не то бы вряд ли по собственной воле отправился прозябать на каторге: усмиряя заключенных и препятствуя их побегу.

Потому и к вновь открывшемуся входу в рудник он шел шажочками мелкими — отчего забавно смотрелся со стороны. Так, будто в штаны наложил, причем в мороз. И все же противиться воле управителя не стал. Местечко-то при руднике хлебное… вернее, грибное, как принято говорить в этом мире. И терять его из-за своей строптивости колдуну не хотелось.

В том, сколь ошибочной была эта попытка, управитель смог убедиться лично. Спустя примерно десять минут. Когда из темноты рудника донесся вопль, полный боли и иррационального страха. Вопль, переходящий в визг — какой-то нечеловеческий и даже не звериный. Подобные звуки больше подошли бы, наверное, Кентервильскому Привидению. Или уэллсовским марсианам во время их агонии на, казалось бы, уже покоренной Земле.

— Закрывайте вход! — не будучи дураком, вскричал управитель.

Несколько каторжан двинулись было к створкам… но бросились врассыпную, едва завидев выходящую из глубины фигуру. Существо, похожее на человека, но отличающееся неестественной худобой. Оно пыталось что-то сказать, однако до людских ушей долетали только нечленораздельные звуки.

— Отходим спокойно, — увещевал управитель каторжан, — кто попробует удрать — лично вздерну на воротах!

Неожиданно Олег поймал себя на попытках прислушаться к бурчанию и бормотанию ближайшей из беглых душ. Причем в бормотании этом он уже вроде мог различать отдельные слова — как в искаженной помехами радиопередаче. И, наверное, различал бы дальше, кабы оказавшийся поблизости Дазз не толкнул в бок, заодно прикрикнув:

— Чего встал? Валим скорее! Если не хочешь… как колдун.

— А кто они вообще? — снова поинтересовался Замшелов, стряхивая оцепенение, — откуда?

— Со Дна, — многозначительно отвечал гонец, — оттуда, куда твой дружок Клач не так давно отправился. Хе-хе, да и мы все… рано или поздно.

Смешавшись в толпу, каторжане и надсмотрщики уходили по одному из туннелей — более-менее широкому. По их нестройным рядам носились туда-сюда реплики:

«И что дальше?»

«Да фига ли сделаешь без колдуна?»

«Оружие бы…»

«Не надейся: хлыстом их не уймешь».

«А надзиратель с помощниками?»

«Да они, поди, еще раньше нас свалили!»

— Оружие? — тут неожиданно нашелся Дазз, продравшийся в гущу толпы, — я кажется, знаю, где раздобыть оружие. Пещерка тут есть поблизости. Часовня заброшенная или что-то в этом роде. За мной!

Прочим только и оставалось, что пойти следом. Подчинившись последней реплике, прозвучавшей как команда. А возможно, еще и позавидовать тому, как этот парень умудрился везде поспеть — и на руднике, и в изучении окрестных достопримечательностей. Хотя стоило ли ждать иного от гонца? Работа же такая: успевать.

Пещера, куда привел Дазз, оказалась небольшой по размеру. И действительно когда-то использовалась людьми, будучи ими обустроенной. Стены были отделаны каменными плитами, украшенными барельефом. По углам стояли глиняные кувшины и чаши. В центре пещеры, в полу имелось углубление для очага. Да и сам пол не был земляным и не хранил естественную неровность камня. Его прежние хозяева этого места обтесали до блеска.

При всем том пещера явно была заброшена, и заброшена уже давно. От очага не осталось даже пепла. Висящие на стенах не то флаги, не то ковры успели утратить и цвет и форму — и теперь выглядели просто грязными тряпками. Не пощадило время и некоторые из барельефов: они были выщерблены до неузнаваемости. Узнать, что именно они когда-то изображали, теперь не представлялось возможным.

Однако Дазз привел каторжан сюда отнюдь не ради древних рисунков.

— Смотрите сюда! — выкрикнул он уже на пороге, указывая пальцем на стену, противоположную входу.

Привалившись к ней спиною, всякого входящего встречала статуя: воин, от головы до пят закованный в тяжелый доспех. На груди красовалась эмблема — свернувшаяся кольцами змея с приподнятой головой. Голову и лицо почти полностью скрывал рогатый шлем.

У ног каменного воителя покоился валун или кусок скалы — тоже явно принесенный сюда людьми. Правда, обтесать его не удосужились. Или так задумано было. А из валуна, рукоятью вверх, торчал меч. Каменный. Рука статуи лежала аккурат на его эфесе.

Передние ряды каторжан разочарованно вздохнули — едва ли не хором.

— Дазз, это ты что… так пошутил? — сердито вопрошал рыжеусый верзила, — если да, тогда я тоже пошутить не прочь. С твоей печенью!

— Вы что? Не понимаете? — гонец обвел собравшихся в пещере взглядом, едва ли не обиженным, — невозможно сделать из камня меч, который бы выглядел почти как настоящий! И тем более засунуть его опять же в камень. Человеческим рукам это не под силу. А значит, не обошлось без колдовства.

— Ну а нам-то что с того? — жалобно проблеял управитель, — коль единственный колдун… сгинул. Как нам-то, простым смертным, с этим колдовством разобраться?

— Разбираться-то как раз не с чем, — парировал Дазз, — я так думаю… Просто так меч никто без присмотра бы не оставил. Согласны? Значит он сидит в этом камне, в ожидании… чего-то.

— Исполнения пророчества, — предположил кто-то из каторжан, — да только мы при чем?

— Может и пророчество, — согласился гонец, — или просто ждет достойного хозяина. Наследника этого… в рогатом шлеме. А в камень превращен, чтоб недостойным в руки не попасть. Бродягам, разбойникам, искателям сокровищ.

— Достойный хозяин? — со смешками прошелестело в толпе, — вот это уж точно не к нам…

— Кто-то, чистый помыслами, например, — предположил Дазз, — или у кого великая миссия в жизни. Или просто происхождения знатного. Ну? Нет здесь таких?

На несколько мгновений в пещере повисло молчание. Никто из каторжан не обольщался на свой счет. Ни по поводу жизненной миссии — у большинства она едва ли простиралась дальше добывания кормежки и ночлега. Ни, тем более, насчет собственной душевной чистоты.

Да и происхождение все присутствующие имели, похоже, самое что ни на есть простое. Ну или почти все…

— Может быть, я попробую? — выкрикнул Олег, протискиваясь между каторжанами, — все-таки я… наследник.

Чего именно наследником он являлся, Замшелов предпочел скромно умолчать. Подойдя к камню и мимоходом удостоившись одобрительного кивка Дазза, он осторожно протянул руку к эфесу.

— Смотри, наследничек, — хмыкнул кто-то за спиной, — в таких заколдованных пещерах всякое бывает. Какая-нибудь ловушка… если ты мечу не понравишься.

Рука заметно дрожала. А память-злодейка принялась подсовывать примеры тех гадостей, что могли ждать незадачливых любителей чужого добра в древних подземельях. Если верить фильмам, незваных гостей очередной сокровищницы или гробницы ждали проваливающиеся под ногами полы, штыри, протыкающие насквозь, или механизмы, пускающие отравленные стрелы. Как вариант, вместе с ценной находкой ее новый владелец получал какое-нибудь проклятье. Или болезнь — обязательно смертельную и экзотическую…

И все-таки на какой-то миг Замшелов сумел пересилить страх. Хватило и этого: зачем-то зажмурив глаза, Олег схватился за рукоять, успев ощутить, насколько та тверда и холодна. А в следующий миг камень осыпался мелкой крошкой — подобно слою налипшей, а ныне высохшей, грязи. В полумраке, освещенном парой факелов, блеснула сталь клинка.

Олег потянул меч на себя — и он поддался. Беспрепятственно покинул державший его камень.

— Да! — воскликнул Замшелов, поднимая оружие над головой. Он чувствовал странное тепло, исходящее от меча. Ощущал силу, что буквально пульсировала в нем… заодно питая и нового хозяина. И звала в бой.

— Молодец, — донеслась до ушей Олега чья-то реплика; чей-то голос, показавшийся до отвращения грубым, — а теперь иди и срази эту погань со Дна…

«Кто-то приказывает? Мне? — промелькнула в голове недовольная мысль, но тотчас же сменилась другой, более здравой, — впрочем, беглые души я и так собирался прогнать».

В том, что древнему клинку под силу тягаться даже с потусторонними существами, Замшелов и не усомнился… почему-то. Прежняя осторожность, осмотрительность офисного пай-мальчика теперь вдруг оставила его.

К входу в рудник Олег вернулся стремительной поступью уверенного в себе человека. И ничего не боявшегося — включая две беглые души, что уже ошивались поблизости.

По мере приближения он смог получше рассмотреть предстоящих противников. Не найдя в оных, к собственному удивлению, ничего особо устрашающего. Просто два то ли сильно облезлых трупа, то ли скелета с остатками кожи — и окруженные слегка светящейся туманной дымкой.

Первую из беглых душ Олег поверг парой ударов, нанесенных из-за спины. Первым он подрубил противнику ноги, вторым — отсек голову. А после не без удовольствия наблюдал, как тот осыпается на землю кучкой пепла или пыли.

А вот со вторым выходцем со Дна пришлось повозиться. Четырежды призрак наскакивал на Замшелова, пытаясь дотянуться до его горла костлявыми руками. И всякий раз Олегу удавалось отмахнуться мечом… но вот достать противника получилось не сразу. После каждой неудачной атаки беглую душу резко относило, отбрасывало назад, давая ей шанс напасть вновь.

И лишь когда Замшелов сам перешел в наступление, ему наконец улыбнулась удача. Отступая, призрак сам загнал себя в угол… а проходить сквозь стены, как видно, не умел. Олег пронзил его клинком насквозь. А мгновение спустя уже отряхивал меч от пыли, в которую превратился зловещий с виду противник.

«Это все?» — зачем-то спросил он, опустив оружие и оглянувшись по сторонам. Других противников поблизости не оказалось. А свой вопрос Олег повторил уже переступая порог рудника. Не то мало ли…

Вместо ответа из темной глубины донесся звук, похожий на вой сильного ветра. Или на звериный вой, переходящий в гулкий рев. «Видимо, не все», — вздохнув, заключил Замшелов. После чего, прихватил один из оставленных на стене факелов и двинулся вглубь рудника.