С трудом и неохотой Сабина подняла вспотевшую голову со столика, уставленного книгами. Так же с усилием открыла глаза. Тусклый свет почти прогоревшей свечи больно резанул их, показавшись нестерпимо ярким. А это значило, что колдунья хоть ненадолго, но уснула. Сама того не заметив.

Видимо все-таки просиживать перед книгами почти два оборота часовой стрелки не есть хорошо. Если, конечно, ты не сопливая ученица, с энтузиазмом и энергией юности грызущая камень чужих знаний. Увы, увы — Сабина давно успела выйти из этого возраста.

И добро бы от этих посиделок впрямь вышел толк. Но нет: колдунья вынуждена была признать, что время в библиотеке на сей раз потрачено ею напрасно. И не потому, что зловещий Меззар не удостоился упоминания на страницах хоть одной здешней книги. Отнюдь — удостоился, да еще не одной! Только вот полезного из этих упоминаний Сабина не извлекла себе ни на грош.

Велеречивые летописцы рассыпались в похвалах великому правителю и полководцу. Или просто-таки брызгали слюной на пергамент, живописуя кровавые злодеяния мерзейшего из тиранов. А свои же коллеги изводили чернила на описание гипотез, сколь глубокомысленных, столь же и голословных. Высосанных из пальца левой ноги.

Из этих, последних, больше всех позабавил Сегон Прозорливый. Его суждения сводились к тому, что коль Меззар мертв, а меч древнего завоевателя чудесным образом окаменел, то… следует забыть и о самом Властолюбце, и о тайнах, связанных с ним и его оружием. Ибо меч будет оставаться каменным, пока вновь не найдется ему достойный владелец. То есть во веки вечные. Ибо человека, достойнее, чем Меззар, никогда в этом мире не рождалось — и не родится.

А расписал эту беззубую сентенцию Сегон чуть ли не на сотню страниц. Труд этот, по впечатлениям Сабины, достоин был перебраться с книжной полки в печь. Разделив оную с еще одним образчиком бесполезного словоизвержения — «Трактатом о пристрастии тайном Меззара, прозванного Властолюбцем и верного оруженосца его, ара Таланида».

Название говорило само за себя. А содержание основывалось лишь на том единственном факте, что великий и ужасный Меззар умер холостяком. Говорил, что женат-де на войне. Все остальное было чистой воды домыслом и досужими предположениями.

Прилагались и иллюстрации. На них доблестный оруженосец выглядел легкомысленным длинноволосым красавчиком. Утонченным юношей совсем не мужественного вида. И не беда, что на деле Таланид однажды лично привел в исполнение смертный приговор десяти человекам. Перерезав им горло. Даже тот случай автор обратил в пользу своим построениям. Ибо семеро из десяти казненных были женщинами. А это означало… не угадаете? Означало, что верный оруженосец ревновал возлюбленного к каждой юбке.

Тоска, тоска…

Не лучше оказался и сон, незваным пришедший к Сабине за библиотечным столиком. Колдунья увидела себя маленькой девочкой, идущей по странному месту. Вроде улицы города. Но не из тех, к которым она привыкла.

Под ногами — земля, отвердевшая до окаменения. Как она еще называется? Асфальт? Много места: более чем достаточно, чтобы странные железные повозки без упряжки и тягла могли свободно двигаться. Не мешая ни друг другу, ни пешеходам. Коих вдоль обочин идет целая толпа.

А вокруг — ряды безликих угловатых построек. Столь громадных, что даже лицевая стена Даргоза выглядит рядом с ними не слишком солидно. И… никакого свода над головой. Бесконечная синева, посреди которой сияет… солнце? Так, кажется, оно называется.

Этого сна быть не могло. В противном случае, Сабине следовало жить в Поднебесном Мире. Виды вроде этого в нем — в порядке вещей. Жить… ну или хотя бы побывать там несколько раз. Но все знания о мире по ту сторону порталов колдунья черпала с чужих слов.

И еще к сожалению своему Сабина почти не помнила детства. Пока ее, малолетнюю дурочку-сироту, едва помнившую свое имя, не подобрал Нашурог. Один из старейших и сильнейших колдунов мира. Не подобрал, не вырастил, и не обучил всему, что знал сам. А без такого наставника она, наверное, даже говорить толком до сих пор бы не умела.

И уж тем более не было у Сабины отродясь такого легонького зеленого платьишка. И едва бы она стала таскать с собой розовый пузырь, наполненный воздухом. Да, он довольно забавно парил над головою, удерживаемый ниточкой. Но по большому-то счету — что в нем толку?

Но будь сон просто небылицей, он забылся бы через минуту после пробуждения. Однако это был кошмар. В нем, стоило Сабине приблизиться к любому из прохожих, тот немедля поворачивал к ней лицо — лицо черепа с остатками кожи. И говорил одну и ту же фразу хриплым придушенным голосом ара Халласа:

«Гадюка… будь ты проклята!»

Сабина в ужасе пятилась, а фраза настигала ее со всех сторон. Слетая с уст полноватого мужчины в темно-синей форменной одежде и с черной палкой у пояса. И продавщицы в лотке, торговавшей замороженным кремом… нет, без «за», просто мороженным. И двух девчонок, что шли, держась за руки. И кудрявого паренька, двигавшегося вразвалку и напевавшего: «лишь нужна любовь… любовь». И старика, на миг оторвавшегося от созерцания огромного листа в собственных руках. Огромного листа, непривычно легкого и белого, испещренного крохотными буквами.

Сабина бежала, а предсмертный возглас кастеляна раз за разом хлестал ее по лицу. Последним его произнес человек, высунувшийся из самоходной повозки. После того как на ходу сбил маленькую девочку в легком зеленом платьице. За миг до пробуждения колдуньи из Даргоза.

Кое-как переварив этот сон на пару с тягостным впечатлением от прочитанного, Сабина к досаде своей вспомнила — на сегодня у нее назначена церемония Наречения. В Храме Всекорня. Где жрецы должны наделить колдунью именем, достойным властителя. То есть с окончанием на «ар». В случае с Сабиной это означало добавление одной буквы к ее нынешнему имени. И перестановку ударения на последний слог. Сабинар…

Вроде не изменилось почти ничего, а привыкать придется.

Еще в честь такого события Всекорень должен получить целых тринадцать жертв. По количеству властителей Даргоза, включая ее саму. Сабина надеялась, что число это не принесет ей несчастья.

Опаздывать на собственное Наречение никак не годилось. И потому колдунья спешно покинула библиотеку, не утруждая себя возвращением книг на полки. В конце концов прислуга на то есть. Или ученики.

Коридор замка, по которому она проходила, наверное, не одну сотню раз, показался теперь каким-то особенно длинным и темным. Факелы у стен выглядели невыносимо тусклыми. Воздух был вязким и тяжелым, даже гнетущим. Дышать таким не хотелось.

«Гадюка!..» — донесся до Сабины сдавленный голос. Колдунья ускорила шаг. А в голове промелькнула спасительная… нет, скорее утешительная мысль. «Этого не может быть! Это сон…»

Второй раз голос прозвучал совсем рядом, едва ли не под ухом. И Сабина еле удержалась, чтобы не обернуться. А уже через несколько шагов прямо из стены выросла тускло светящаяся фигура. Широкоплечая — за счет тяжелых доспехов. И без головы: ее призрак держал в левой руке, а правой сжимал меч.

— Ты! — крикнула Сабина, пятясь и прижимаясь к противоположной стене — тебя не должно быть здесь! Ты мертв! Слышишь? Убирайся обратно на Дно!

— Ошибаешься, Гадюка, — прорычала в ответ голова, — мертва здесь только ты… и уже давно!

— Не хочешь по-хорошему, — колдунья простерла руки с растопыренными пальцами, меж которых уже пробегали крохотные молнии, — тогда умрешь второй раз. Уже навсегда!

— Одну голову дважды не отрубить, — изрек призрак, усмехнувшись. И занес над головой меч. Оружие, в отличие от его владельца, выглядело совершенно отчетливо. Сабина даже смогла прочесть три руны на его клинке. Символ Триединства…

Сорвавшись на визг, колдунья кинулась прочь, не разбирая пути. Пока не вылетела на свет. Навстречу фигуре в тяжелых доспехах… оказавшейся просто одним из стражников замка. Чуть ли не врезалась в него на бегу. И с рыданиями повисла у него на шее — слабая женщина перед сильным мужчиной.

— Глубочайшая?.. — робко и недоуменно вопрошал стражник, — что?..

— Ничего, — довольно резко перебила его Сабина, отстраняясь и всхлипнув, — и вообще… я еще не Глубочайшая. Официально. Наречение не прошло.

И следом ей подумалось, что неплохо бы столь важную церемонию — перенести. На завтра, а лучше… как можно дальше. Ибо желания становиться властительницей Сабинар колдунья Сабина в тот момент почему-то не ощутила.

* * *

Странность Олег почуял еще на подходе. Когда, двигаясь через туннель, заметил впереди свет. Причем не по-здешнему яркий, ровный. Не в пример робкому огоньку факела или беспокойному зареву от костров.

И предчувствия не обманули. Туннель закончился выходом, чуть прикрытым зарослями чего-то вьющегося — вроде лиан, но гораздо тоньше. И почему-то с шипами. А дальше уже маячила картина, совсем не характерная для этих мест.

Среди невысокой, но плотно покрывавшей землю травы кое-где торчали даже деревья. Не столько высокие, сколько развесистые. Невдалеке журчал ручеек. А над головой простиралось небо — даром что затянутое кучевыми облаками. Продолжением им служил легкий туман. Из-за него видимость ограничивалась сотней-другой шагов.

Буйства свежей зелени здесь, понятное дело, не наблюдалось. Видимо, от недостатка солнца. Трава росла сплошь желтоватая и без цветов. Желтые опять-таки или оранжевые висели на деревьях листья. В сочетании с пасмурным небом и прохладным влажным воздухом это напоминало середину осени.

— Вот те на… — пробормотал Замшелов растеряно озираясь, — смотрю, этот мир… не такой уж Подземный.

И услышал, как шедший впереди Дазз хмыкнул.

— Обман на самом-то деле, — вымолвил Монк, серьезный как профессор на лекции, — просто очень большая пещера. Что вширь, что в высоту. Ее ближе к своду заволокло дымом… чье происхождение даже для здешних умников остается загадкой. Дым обладает некоторыми замечательными свойствами, одно из которых — внутреннее свечение. Не ахти какое яркое, но и в поддержке не нуждающееся. Под его неласковыми лучами здесь и произрастает вся эта красота. Если же присмотреться, а лучше… так сказать, принюхаться, сразу почуешь подвох. Например, в этом месте почему-то не чувствуется ветра.

— Так туман же, — нерешительно возразил Олег.

— И этот туман здесь постоянно, — последовал ответ Монка, — вкупе с одним и тем же временем суток. Не то вечером, не то ранним утром.

— Ладно, сдаюсь, — Замшелов вздохнул, — но все равно удивительно. Не видел ничего подобного с тех пор как прошел через портал. Зато кое-что становится понятным. Например, откуда в этом мире древесина. Ее хоть и немного, но все равно… видел.

— Так подобные места тут ни при чем, — отозвался Дазз, как раз державший в руке изделие из древесины — посох Гнеша Одноглаза, — во-первых, у нас есть грибы. А они порой вырастают до таких размеров… и с такими плотными и твердыми ножками, что и не отличишь от бревен. Во-вторых, даже в простых пещерах могут расти подобия деревьев из Поднебесного Мира.

— Подобия? — не понял Олег, — это как?

— А так. У них большие разветвленные корни — каждый длиной в несколько человеческих ростов. А стебель коротенький… про ветки же с листьями и говорить нечего.

— Вот как умеет приспосабливаться природа, — вторил Монк с легкой усмешкой, — в пустыне, значит, кактусы, а здесь такие вот древовидные спруты. И ведь почему нет: земля-то плодородна. Во влаге тоже нет недостатка…

— Правда, как в Поднебесном Мире, такого изобилия нет, — признал Дазз, — целых лесов. Топим, к примеру, мы все больше углем и маслом. А мебель деревянную дома вообще… разве что какой-нибудь богатей может себе позволить.

Потом помолчал немного и добавил:

— А уголки эти туманные вообще… люди все больше избегают.

И сам, в подтверждение этих слов, насторожился. Сжав посох покрепче.

— Избегают? Почему же, — осторожно поинтересовался Олег.

— А потому… что эти места обычно служат охотничьими угодьями. То драконам, то василискам, то гар…

Последнее слово гонец даже не успел произнести до конца. Перебил его резкий клекот, раздавшийся откуда-то сверху. И нарушивший здешнюю пасторальную тишину. А следом из-за облаков вынырнуло нечто, похожее на огромную птицу.

На Земле подобная погода наверняка считалась бы нелетной. Но здешней хищнице туман препятствием не был. Без особого труда разглядев потенциальную добычу, «птица» почти отвесно ринулась вниз. Прямо на троицу бывших каторжан.

Те успели разглядеть ее как следует. Действительно почти птичье тело оказалось увенчано головой, похожей на человеческую… или, точнее, женскую. С длинными волосами. А еще было снабжено лапами с длинными кривыми когтями.

— …то гарпиям, — закончил свою фразу, Дазз, — вот как эта, например.

Себе на обед крылатая тварь, похоже, выбрала Олега. Не иначе как самого молодого, а значит мягкого и сочного. Однако Замшелов был начеку и успел отмахнуться от гарпии мечом.

Вскрикнув, точно от досады, хищница резко увернулась, уходя от удара. А затем, взмыв вверх и рассекая туман, двинулась на второй круг. Ни дать ни взять, самолет боевой авиации.

Новую атаку Монк готовился встретить, замахиваясь костяной дубиной, словно заправский бейсболист. Но… не успел. Собственная реакция подвела сотрудника АВР: гарпия оказалась немного быстрее, и выиграла этим пару секунд. Коих, увы, оказалось достаточно, чтобы дубина просвистела в сантиметре от крылатой хищницы. А в следующий миг когти крепко схватили Монка за плечи и руки.

— Стой, тварь! — крикнул Олег, кидаясь на гарпию с мечом. Но та успела набрать недосягаемую для него высоту.

Казалось, груз в виде земного резидента ей нисколько не мешал. Полминуты — и хищница скрылась в облаках вместе с плененным ею человеком.

— Ну ё-мое! — с досадой воскликнул Замшелов, в бессилии опуская меч, — и что теперь делать?

А вот Дазза случившееся, похоже, нисколько не волновало. Более того, невзначай обернувшись, Олег заметил улыбку на его лице. Слабую, застенчивую, но все же далекую от выражения скорби.

Кстати, самому Замшелову в его прежней жизни тоже доводилось так улыбаться. Например, на работе. Когда сразу нескольких его коллег вызывали к начальству, а его самого — нет. Или в школе, в университете, если удавалось успешно списать контрольную работу. А то и целый ответ к экзамену. Как вариант, домашнее задание осталось невыполненным, однако к доске вызвали другого. Повезло, то бишь.

Да, подобное выражение трусливой радости было близко и Олегу. Но тем только больше его рассердило.

— Что-то не понимаю, отчего ты веселишься, — произнес Замшелов, мрачно уставившись на Дазза.

— Оттого, что теперь мы можем спокойно продолжить путь, — без обиняков отвечал гонец, — более того, возможно мы даже успеем пересечь эту пещеру прежде, чем гарпия опять проголодается. Или… тебе правда так дорог этот тип?

Олег даже опешил от такого вопроса. А Дазз продолжал — тоном одновременно покровительственным и снисходительным. Словно разговаривал не с почти сверстником, а с несмышленым дитем:

— Молчун, если ты не забыл, нам чужак. Пришелец из другого мира. Причем не сказать, что этот мир настроен к нам дружелюбно. Иначе бы не стал присылать к нам шпионов… друзья так не поступают. Да что там: мне самому там оказали такой теплый прием, что пришлось двух человек убить. Просто чтобы доставить тебе письмо.

Под его словами Олег даже смутился слегка. Ведь действительно: забыл, что его родина, как и у Дазза, здесь. В Подземном Мире. А не там, где светит солнце, а небо настоящее. И откуда прибыл Монк по прозвищу Молчун. Так и не открывший, кстати, спутникам-союзникам свое настоящее имя.

— Да, польза от него кое-какая была, — меж тем подводил черту гонец, — но ты же понимаешь, он с нами не из чувства долга пошел. Преследовал свои цели. А мы будем преследовать свои. Согласись, было бы хуже, если б в когти гарпии угодил я или ты.

— Смотря кому хуже… — только и смог возразить Олег. Чем крыть вроде бы безупречную логику Дазза, он не представлял.

А затем вдруг вспомнились прощальные слова ара Халласа. «Помните, что нужно именно вам. Не позволяйте никому и ничему заставить вас поступиться этим». Никому и ничему в данном случае означало — в том числе и доводам союзников. С виду разумным, но с заметной гнильцой.

— Так… нечестно, — произнес Замшелов, сам чувствуя, сколь по-детски наивно это звучит, — если бы не этот… чужак, тот одноглазый колдун уже отправил бы тебя на Дно. Да-да, это Монк придумал, как тебя вызволить. Без него я бы так и лез напролом. Бился бы со слепышами в одиночку… и погиб наверняка. А так мы выждали, пока у этих тварей тихий час настанет. И вот тогда уж пришли, освободили.

Дазз замолчал. Даже взор потупил. Чем не преминул воспользоваться Олег, чтобы перейти в наступление:

— И если уж на то пошло… сам-то ты готов будешь меня спасти, если что? Своего законного властителя? Или так же удерешь, злорадствуя. «Ха-ха, главное, что не меня…»

— Ну, сравнил тоже, — молвил обескураженный гонец.

После чего добавил — так, между прочим:

— Все-таки Поднебесный Мир тебя размягчил, Алгар, сын Ашсара. Отец-то твой не щадил ни своих, ни чужих. Жертвовал при малейшей надобности. А Сабина и подавно.

Замшелов пожал плечами. Дело хозяйское, мол.

— Ладно, — проговорил Дазз, зачем-то прохаживаясь по траве, — допустим, мы обязаны спасти Молчуна. Допустим, я целиком «за». Но вот вопрос, как это сделать? Гарпии устраивают свои гнезда под самым сводом, за облаками. А туда не добраться. Стены-то у пещеры — смотри. Почти отвесные.

И в подкрепление своих слов он указал на ближайшую из стен. На фоне травы и деревьев та смотрелась как скала или крутой склон горы на краю долины.

— А летать ни ты, ни я не умеем.

— Это понятно, — Олег нахмурил лоб, как делал всегда при попытках задуматься, — а… слушай, ты не знаешь, эти гарпии… разумны? И речь понимают?

— Речь понимают, сами умеют говорить, — подтвердил Дазз, — разум тоже кое-какой имеется. Примерно как у ребенка, который сам ходить-говорить едва научился. А что?

— А то, что мы могли бы… договориться.

Теперь гонец уже не разменивался на слабую улыбку. А в голос, от души расхохотался.

— Ты, случаем, напитка слепышей не пробовал? — осведомился он с ухмылкой. Олег нахмурился, одновременно ощутив тепло от рукояти меча.

— Только не надо мне дерзить, гонец, — резко молвил он, — не зарывайся.

— Прошу прощения, — немного смутился Дазз, — но предложение и вправду кажется нелепым. Мы же пища для этих тварей. Сам посуди: ты бы стал разговаривать с грибом? Перед тем как бросить его в котел? Или с куском мяса?

— Если у гриба прорезались зубы, — ответил Олег, — то пожалуй. Тем более, если этими зубами он едва не отхватил мне палец. Инстинкт самосохранения, знаешь ли.

— Допустим. Но нам-то как укусить гарпий? Чем надавить? Говорил же: их гнезда…

— Да Дно с их гнездами, — перебил Замшелов, — надо захватить гарпию здесь, внизу. И шантажировать. Устроить что-то вроде обмена военнопленными.

— Вопрос насчет напитка слепышей остается в силе, — Дазз хмыкнул, — да не смотри на меня так! Просто не представляю, как это сделать. Ты же видел, какая она проворная. А у нас — ни сетей, ни арканов.

— А как насчет посоха? — осторожно предположил Олег, — ты вот используешь его как простую дубину. А тот одноглазый колдун с его помощью поймал сразу нас троих. Сделав землю вязкой. Так может, и с воздухом так же получится?

— Может быть, — гонец пожал плечами, — только я ведь не знаю ни одного заклинания…

— А ты слышал, чтобы тот колдун произносил какие-то заклинания? Я вот нет. По-моему, посох сам по себе сработал. Одноглазый только ткнул им в землю.

— Может быть, может быть, — нехотя соглашался Дазз, — ладно. Подождем и попробуем.

Долго ждать им не пришлось. Гарпия появилась спустя полчаса. И сразу направилась к двум оставшимся путникам. Сопровождая свой полет свистом — как показалось Олегу, невеселым.

И сам Замшелов, и Дазз сидели на траве — на первый взгляд, спокойные и не ожидающие нападения. Или просто покорные своей судьбе. Они дали крылатому противнику приблизиться настолько, чтобы заметить: гарпия на сей раз явилась другая. Не та, что пленила Молчуна. Вернее, не тот: голова данной особи волос была почти лишена.

Когда между ним и гарпией осталось около метра, Дазз резко подскочил на ноги, обеими руками воздевая посох Гнеша над головой. Хищник с воодушевлением заклекотал, попытавшись ухватить лапами посох вместе с его нынешним обладателем. Но не смог. А вместо этого судорожно и часто замахал крыльями, силясь удержаться в воздухе. Пока наконец не рухнул на траву.

Набалдашник посоха уперся гарпии в пернатую грудь, прижимая к земле. С другой стороны плашмя опустился клинок Замшелова.

— Ну что ж, парень, — ехидно молвил Дазз, — поговорим?

Крылатое существо забилось, шурша крыльями.

— Ты один живешь? — как мог грозно спросил Олег.

— Нет! Нет! — выпалил, присвистнув, пленник, — еще жена есть. Скоро яйцо снесет. И у нас будет птенец. Нас будет много!

— Рад за вас, — Замшелов хмыкнул, — это не твоя жена утащила нашего друга? Надеюсь, вы его еще не съели?

— Да. Да. Да, — скороговоркой повторил самец гарпии, — ваш друг старый уже. Невкусный. Еще говорил, что болен. Жена таких не ест. Жене нужно свежее мясо. Нежное. Тогда птенец будет здоровым и сильным. Как я! Потому я за вами и прилетел. А жена второй раз не хочет. Отдыхает. Ей надо отдыхать. Тогда птенец…

— Это понятно, — перебил его тираду Дазз, — если вы его не съели… то что тогда? Куда дели нашего… друга?

— Стер-рве той отдали! — выкрикнул самец, напомнив Олегу попугая из какого-то фильма про пиратов, — в женихи. Ей все равно! Не есть же его!

— Стерве? — переспросил Замшелов.

— Вр-роде вас! Только со змеями на голове! Она где-то тут, живет. Внизу. В пещер-ре с колоннами.

— Еще раз прилетишь, — напутствовал Дазз самца гарпии, прежде чем отпустить, — в гнездо больше не вернешься. И жене своей передай. Так значит, ищем пещеру с колоннами?..

Последние слова предназначались уже Олегу.

* * *

Какая же на самом деле благодать: ощущать под ногами твердую землю. Особенно после гнезда, примостившегося на каменном пятачке под самым сводом. И в полшага от обрыва. От пропасти, прикрытой облаками — такими обманчиво плотными, мягкими.

Снова оказавшись внизу, Монк торжествовал. Все-таки умом чета гарпий не отличалась. Даром что говорить эти твари умели. И вроде осмысленно. Не в пример попугаям или воронам.

И тем не менее. Достаточно было Молчуну пожаловаться на свою будто бы старость, да приправить эту жалобу лично выдуманной болезнью — и аппетит крылатого семейства сразу иссяк. Более того, пленившая Монка самка лично вызвалась спровадить его вниз. И отнюдь не за счет силы тяжести.

«Хвала педикулезу миокарда!..»

Проводив взором удаляющуюся восвояси гарпию, Молчун огляделся. Вход в пещеру, к которой его доставили, смотрелся обжито. Местами даже роскошно. К нему вело высокое и широкое каменное крыльцо, по обе стороны от которого стояли статуи двух мужчин. Лица их глядели недобро. Даже как-то испугано.

По краям каждой второй из ступеней высились мраморные колонны.

Сам вход имел форму трапеции. На обрамлявших его каменных плитах красовались рельефные изображения змей. Дверь же отсутствовала вовсе.

«Надо же, — подумал Монк, — а Дазз говорил, будто люди сюда не захаживают. А тут, смотрю, живут даже. Зря что ли такую красоту выстроили?»

Последний вопрос сам же сотрудник АВР полагал риторическим. А значит и недостойным того, чтоб искать на него ответ. И даже серьезно над ним задумываться. В конце концов, какая Монку разница, кому принадлежит это роскошное подземное жилище? И что заставило его владельца поселиться именно здесь — в охотничьих угодьях гарпий?

Первое, что Молчуну следовало бы сделать, это отыскать спутников. Чтобы уже втроем определиться насчет дальнейшего пути. Потому, еще с полминуты полюбовавшись на статуи, колоны и барельефы со змеями, Монк повернулся и двинулся прочь.

А вернее, хотел было двинуться. Но после первого же, сделанного им, шага из-за одной из колонн вынырнула небольшая змея. Юркая и гибкая, она вмиг настигла Молчуна. И обвилась вокруг одной из его ног. После чего приподняла крохотную голову и предупредительно зашипела.

Оружия у Монка с собой не было. Костяную дубину он выронил в момент пленения гарпией. Да и в противном случае вряд ли бы решился на контратаку. Расклад не тот: змея могла успеть раньше.

— Новый человек здесь, — со стороны проема, из темноты донесся слабый женский голос, мягкий как бархат, — ты пришел… так входи же.

— Не могу, — ответ Молчуна прозвучал почти искренне виновато, — змеюка за ногу схватила. Боюсь, ужалит, если шелохнусь.

А в следующее мгновение змея легко соскользнула с его ноги. И перетекла на ступеньки крыльца. После чего обернулась к Монку, коротко прошипев. И хотя змеиного языка тот, естественно, не знал, смысл этого оклика был более чем понятен. За мной, мол. Не отставай!

— Тебе не причинят вреда, если не попытаешься сбежать, — снова услышал Молчун вкрадчивый голос хозяйки пещеры. И, покорно вздохнув, зашагал вверх по каменным ступеням.

За трапециевидным проемом начинался коридор — широкий и не слишком длинный. И именно коридор человеческого жилища, а не подземный туннель. Вдоль его ровных, отделанных стен выстроились каменные статуи… опять-таки сплошь мужские. И в разнообразных, но одинаково непринужденных позах. Словно натурщики не позировали неведомому скульптору, а дали запечатлеть себя как бы между делом.

«Но это ж технически невозможно!» — промелькнуло в голове Монка.

Вместо ожидаемой темноты в коридоре царил полумрак. Из тени которого навстречу Молчуну и вынырнула хозяйка. Невысокая девушка; стройная… если не сказать, худенькая. Но не ее телосложение в первую очередь привлекло внимание гостя.

Лицо и открытые руки девушки покрывала чешуя — бледная, зеленоватая… как у змеи. Глаза были почему-то завязаны плотной черной повязкой. А из головы, лишенной волос, выходило несколько отростков. Похожие на щупальца, те вблизи оказались маленькими змейками. Каждая из которых, кажется, жила собственной жизнью. Отростки-змеи шевелились, колыхаясь в воздухе, и поворачивали головы то в одну, то в другую сторону.

Несмотря на слепоту, шаг хозяйки был твердым, уверенным. Видимо, хотя бы в собственном жилище ориентировалась она отменно. Путь девушки пересекла выскочившая из-за ближайшей статуи змея. Но хозяйка даже не обратила на нее внимания. Просто перешагнула, не замедляя шаг.

«Домашний любимец! — едва ли не с восторгом догадался Монк, — кому кошечки-собачки-хомячки, а кому-то гадюка ближе по духу…»

Вслух же молвил, зачем-то слегка поклонившись:

— Монк мое имя. А еще Молчуном люди кличут.

— Нэсса, — в ответ представилась девушка, — очень рада встрече. Новый жених… двадцатый по счету… юбилейный, значит. Можно было бы отпраздновать…

Лицо ее при этом озарилось улыбкой. На полсекунды изо рта вырвался язык — тонкий, раздвоенный, совсем непохожий на человеческий. Даже Монк, профессионально привыкший скрывать эмоции, невольно вздрогнул…

— Двадцатый, значит, — как можно более миролюбиво произнес он, — интересно, а куда девались предыдущие девятнадцать?..

Вместо ответа Нэсса обвела рукой коридор с его статуями. Внутри Молчуна похолодело от назревающей догадки.

— Когда-то, — начала девушка почти торжественно, — я не могла найти свою любовь. Парни презирали меня, нескладную и невзрачную простолюдинку. И тогда я обратилась к колдунье. Попросила ее придать моему телу изящество и гибкость. И наделить роковым взглядом, от которого любой мужчина покорялся бы моей воле.

На последних словах она коротко всхлипнула. А затем продолжила:

— Колдунья посмеялась надо мной, — голос хозяйки зазвучал громче и жестче, с нотками ярости, — она прокляла меня. Сделала такой, какая я есть. Мразь… сама-то, небось, о своем облике заботится! Не верю, что там обошлось без колдовства! А взгляд… в его силе я убедилась даже раньше, чем отошла ко сну. Просто посмотрела на прохожего — и он… ха-ха, сразу покорился. Превратившись в мертвый камень!

— Все понятно, — произнесенная Монком в ответ дежурная фраза прозвучала донельзя нелепо, — но ведь любое проклятье можно снять. Разве нет?

— Колдунья сказала, — с грустью молвила Нэсса, — что проклятье снимет первый мужчина, который полюбит меня искренне… такой, какая я есть. Смешно! Меня и прежде-то почти не замечали. А такую уродину, как сейчас — и подавно.

Но я… не теряла надежды. Хоть и долго прожила здесь, вдали от людей. Все равно время от времени мужчины здесь бывали. Целых девятнадцать, не считая тебя. Кого-то гарпии приносили. Кто-то забредал сам, заблудившись. И всех я принимала у себя дома. Спрятав от них свой заколдованный взгляд.

— До поры до времени, — невзначай добавил Монк.

Нэсса кивнула, не отрицая очевидного.

— Всем давала шанс! — проговорила она со злостью, — всем! И срывала повязку лишь когда понимала: любви нет и не будет. Кто-то просто искал здесь приют, кто-то сокровища. А кто-то вымучивал страсть, как слуга-подхалим — смех над глупой шуткой господина. Подхалимы! Обманщики! Смотри же: теперь все они украшают мой дом!

Подойдя к Монку почти вплотную, хозяйка легонько провела пальцем по его груди.

— Вот ты, надеюсь… не будешь таким же? Обещаю, ты не пожалеешь.

Змеи на ее голове хором зашипели — точно поддакивая. Вздохнув, Молчун с опаской положил руку на плечо Нэссы.

— Буду с тобой честен, дорогая, — начал он не без грусти в голосе, — потому говорю сразу: жених из меня не получится. Ничего личного… просто у меня уже есть жена. И у нее от меня дочь… чуть помладше тебя. Ох и намучились мы с ней уже! А сколько мучений только предстоит. Но речь не об этом. А о том, что никакой любви у меня к тебе потому быть не может. Тем более, искренней. Но…

Две змеи на голове девушки угрожающе зашипели, нацелив головы на руку Монка. Но хозяйка отвела их небрежным жестом руки.

— Продолжай, — велела она сухо.

— Но… если мы вместе пойдем в Даргоз… там есть искусные колдуны. И они, быть может, снимут с тебя проклятье. Если их попросить. А лучше заставить.

— Даргоз, ха-ха! — змеиный язык вновь высунулся изо рта Нэссы, — да будет тебе известно, я сама родом из владений Даргоза. И с тамошними колдунами знакома не понаслышке. Это самая… искусная из них меня прокляла. Сабиной звать, если ты не знаешь.

— Сабиной, значит, — повторил воодушевленный Монк, — тогда нам тем более стоит пойти туда вместе. Видишь ли, Сабина — наш враг. Она захватила в Даргозе власть… а мы с законным наследником престола собираемся ее свергнуть. И кстати… надеюсь, твой взгляд не только на мужчин действует?

Нэсса в ответ отрицательно покачала головой.

— Тоже хочешь меня использовать, — беззлобно добавила она при этом, — спасибо хотя бы за искренность…

Внезапно в коридор неслышно вползла крупная черная змея. Подобравшись к хозяйке, она приподняла голову с тревожным шипением.

— Что? — словно переспросила Нэсса, наклоняясь к змее, — так значит, у дома чужаки. Везет мне сегодня на гостей. Что ж… может быть среди них найдется достойный жених.

И решительно зашагала к выходу.

— Похоже, это наследник, — сказал двинувшийся следом Монк, — и этот… Санчо Панса его. Наш проводник по совместительству.

Он оказался прав: Дазз и Олег стояли в полуметре от крыльца. Отделенные от него целой стаей змей. Разного размера и окраса, те лениво ползали и шипели, оборачиваясь на людей.

Замшелов уже сжимал в руке меч. Гонец тоже занес для удара посох. Но нападать пока никто ни на кого не решался.

— Не надо кровопролития! — провозгласил Молчун, выходя на крыльцо и вскидывая руку в древнем жесте, обозначавшем мирные намерения.

— А, женишок, — хмыкнул Дазз, — ну? И как семейная жизнь?

— Больше двадцати лет законного брака, — нимало не смутившись, отвечал Монк, — один ребенок, но нам хватает. Любовницы — только по служебной необходимости. А теперь оставим праздные разговоры. Я нашел нам союзника… имеющего с Сабиной личные счеты. И довольно сильного.

С этими словами он указал на вышедшую из проема и вставшую рядом с ним Нэссу.

— Под взглядом этой дамы не устоит ни один мужчина. И не только мужчина. А колдунья, я полагаю, внесет приятное разнообразие в твою коллекцию статуй. Ведь так?

Девушка со змеями вместо волос сухо рассмеялась. Вновь явив миру тонкий раздвоенный язык.