Новая союзница оказалась небесполезной еще до прибытия в Даргоз и встречи с Сабиной. Именно она показала вход в туннель, бывший, по ее словам, коротким путем к цели. После этого туннеля до подземного города, прилегавшего к замку Даргоз, осталось бы меньше полсмены пути.

«Я сама сюда добралась по нему», — утверждала Нэсса.

Только вот короткий путь не обязан быть легким. Туннель, со стороны входа казавшийся прямым и широким, в пути не раз успел сузиться. Да настолько, что даже одному человеку протиснуться через него было проблематично. А уж сколькими витками и зигзагами он изгибался — было не сосчитать.

— Математики утверждают, что кратчайший путь от точки до точки, это прямая линия, — ворчал Монк, — вот интересно, где же они ошиблись?..

Человек, в силу возраста отнюдь не худенький, от геометрических причуд туннеля он страдал более остальных.

— Как странно, — сетовала Нэсса, — он же был почти прямым… этот путь. Когда я здесь проходила.

— Прямо какие-то «мифы древней Греции» пошли, — не остался в стороне и Олег, — сначала гарпии, потом Медуза Горгона. Теперь вот лабиринт, ни дать ни взять. Не хватало еще с минотавром встретиться.

— Ой, да что нам минотавр! — усмехнулся на это Дазз. И на мгновение принял боевую стойку с посохом в руках. Просто так, дурачества ради. Из всей четверки он один не унывал. Более того, как показалось Замшелову, происходящее гонца даже немного забавляло.

— Минотавр? — скептически изрек Монк, — на самом деле, умножение сущностей сверх необходимости. Бритве Оккама назло. Впрочем, вся мировая мифология этим страдает.

Но если подумать… ха! Тем же юношам и девушкам, которых, согласно мифу, заводили в лабиринт, чтоб скормить минотавру… Так вот, им, беднягам, вовсе не требовалось какое-то чудище, чтобы умереть в лабиринте. Хватило бы просто заблудиться. После чего дело бы с успехом довершили голод и их собственные расшатанные нервы.

Возможно, своим пассажем сотрудник АВР претендовал на некую оригинальность и искрометность. Может даже и на остроумие. Только вот желающих оценить эти порывы не нашлось. Настроение спутников и без того не было шибко радостным. А от рассуждений Молчуна так и вовсе начало погружаться во мрак.

Иначе и быть не могло. Ведь в роли мифических юношей-девушек оказались они сами.

Следующий час прошел в тягостном молчании. Путники даже старались лишний раз не смотреть один на другого. Пока густеющую атмосферу лабиринта не разрядила внезапная находка. За очередным поворотом факел Дазза высветил вход в небольшую пещеру.

Гонец проходил достаточно близко… чтобы увидеть, как в пещере что-то блеснуло. Отразило свет факела. Заинтересовавшись, Дазз осторожно заглянул внутрь. И даже присвистнул от удивления.

Пол пещеры был завален золотом. Кучами монет, стопками слитков. И с редкими вкраплениями разноцветных камней — рубинов, аметистов. Видимо, для разнообразия.

— Что там? — спросил Олег одновременно подходя и заглядывая через плечо гонца.

— Сокровище! — глаза Дазза блеснули почище монет в пещере, — мне столько не заработать за десять жизней. Так что не все так плохо, ребята! Или, как говорят в Поднебесном Мире, без худа нет добра.

— Нет худа без добра, — с некоторой досадой поправил его Олег.

Но гонец уже не слушал — ни его, ни кого бы то ни было.

— Просто возьму немножко, — проговорил он, проходя внутрь, — хозяин… если он еще жив — не обеднеет. А мне лишним не будет.

С этими словами Дазз склонился над одной из золотых куч. Самой высокой. Жадно протянул к ней обе руки. А в груде золота ни с того ни с сего разверзлась дыра размером с канализационный люк. Мгновение — и чудовищный зев буквально втянул в себя незадачливого гонца. Вместе с факелом.

Глядя на это, Олег вспомнил мультсериал, смотренный в далеком детстве. Про богатого селезня, любившего вот так же, с головою, нырять в собственную сокровищницу. С той лишь разницей, что теперь это выглядело совсем не забавно.

— Ловушка. Так я и думал, — услышал Замшелов из-за спины голос Монка, — как примитивно… и самое то для жадных глупцов. Пойдем-ка отсюда подальше.

И Молчун направился было прочь, удерживая за плечи и увлекая за собой Олега. Но тот вырвался, и резко развернувшись, вперил в сотрудника АВР гневный взгляд.

— Стоп. А мы ничего не забыли? — вопрошал он с сарказмом, — вернее сказать, никого?

— Лес рубят — щепки летят, — жестко парировал Монк, — парень поплатился за свою алчность. И глупость. А тебе никогда не стать правителем, если будешь отвлекаться от намеченных целей. Особенно на всякую ерунду!

— Забавно, — усмехнулся Олег, — когда кое-кого утащила гарпия, Дазз тоже предлагал мне забить. И идти дальше. Но я сумел убедить его в обратном. Зря, выходит? Ты тоже считаешь, что стоило этим кое-кем пожертвовать. Типа, поступок настоящего правителя?

— Не имеет значения, — холодно отрезал Молчун, — к твоему сведению, от гарпий я спасся сам. А вот Дазз твой — наоборот. Это мы его спасли от слепышей и того колдуна. Так что он нам жизнью обязан… в том числе и мне. А не мы ему!

— Так почему бы не спасти его еще раз? — не унимался Замшелов.

— А потому, — Монк развел руками, — в тот-то раз я хотя бы знал, что нужно делать. Не то что теперь.

— Я тоже не знаю, — признал Олег, — но если подумать?

— Знаешь что, — сотрудник АВР вздохнул, — начнем с того, что я голоден и устал. Устал бродить по вот этому гигантскому кишечнику, не находя выхода. И, мне кажется, наша очаровательная спутница со мной солидарна. Ведь так, Нэсса? А думать, молодой человек, я предпочел бы в несколько иной обстановке. Например… ой, а это что там?

Невзначай факел высветил у ближайшего из поворотов туннеля… диван. Большой пухлый диван, вроде тех, что красуются в рекламных роликах и на страницах буклетов мебельных магазинов. Непривычно смотрящийся в этом мире, да в обстановке лабиринта — диван стоял, спинкой прислонившись к неровной стене.

— Видишь, — указал рукой в его сторону Монк, — вот на нем сидя, я бы еще мог подумать. Но не стоя. И тем более не на ходу.

— А откуда, по-твоему, здесь диван с Поднебес… тьфу, с Земли? — недовольно вопрошал Олег, — вдруг это тоже — ловушка?

— Не говори ерунды, — огрызнулся Молчун, — какая к чертям ловушка? Я же не чужое имущество хочу присвоить… как этот болван. Просто посижу немного. Заодно… хе-хе, подумаю. Как спасти твоего Дазза, золотой лихорадкой одержимого.

И он с наслаждением плюхнулся на мягкое сиденье. На миг вытянул ноги, приподняв их над землей. А в следующее мгновение спинка дивана накренилась… и сомкнулась с сиденьем подобно огромным челюстям. Скрывая Монка.

С изнаночной стороны диван оказался совсем не похожим на мягкую мебель. Скорее уж, на огромный металлический сундук без ручек и замков. Или на гроб.

— Примитивно! — с горечью передразнил Олег Молчуна, — а сам-то, сам-то! Повелся совсем уж на ерунду!

Замшелов боязливо оглянулся, взглядом ища Нэссу. Как бы последней его союзнице тоже во что-нибудь не влипнуть. Но опасения оказались напрасными. Ничто не могло привлечь, а тем более искусить девушку-змею. Добровольно лишив себя зрения, та, похоже, даже не слишком интересовалась происходящим.

Зато нашлось, чему взволновать душу самого Олега. В стене, противоположной дивану, он увидел светящееся окно… нет, проем, высотою в дверь. А за ним, к удивлению Замшелова виднелась… комната в его съемной квартире. Там, на Земле! С пошловатыми выцветшими обоями, маленькой люстрой на три лампочки, узкой кроватью у стены. А еще — с маленьким столиком, на котором размещались настольная лампа и компьютер.

От такого зрелища сердце заколотило в грудь тараном. Ах, сколько ж вечеров он, Олег, провел за этим столиком! За неспешным лазаньем по просторам Интернета. За прохождением очередного квеста в очередной же игре. И не беда, что завтра идти на работу. А родители при каждом удобном случае поворчат. Напоминая, что сынок-де подрос — не грех и вторую половинку поискать. Вместо того, чтоб играть в игрушки.

А главное — никаких опасностей. Почти. Никаких мечей, призраков и колдунов. Стоит лишь сделать шаг, и все это останется в прошлом.

Медленно, с опаской, Замшелов протянул к проему руку. Вторая рука между тем невзначай коснулась рукояти меча — и Олег ощутил внезапное тепло. Как от дружеского рукопожатия. А в голову, напротив, буквально ударило холодом. И Замшелов взглянул на проем уже совсем другими глазами.

Картинка из Поднебесного Мира показалась ему теперь тусклой и аляповатой. Неживой. Хуже слайдов, демонстрируемых через проектор при свете дня. А главное, никаких теплых чувств видение комнатушки в съемной квартире более не вызывало.

— Ну уж нет, — проговорил Олег, обращаясь к невидимому иллюзионисту, — я Алгар, сын Ашсара… и меня этим не купишь! Не с тем связался.

Изображение комнаты погасло. Истаяло в течение полминуты. А следом за спиной Замшелова послышались недовольно бурчащие голоса.

— Вот ведь Дно! — сокрушался Дазз, стряхивая грязь и пыль с рук, с волос, — золото, как же! Размечтался! Стоило бы догадаться!

— Да я и сам лоханулся, — признал, вторя ему, Монк, — и надо ж клюнуть на такую ерунду!

Лицо сотрудника АВР было измазано слизью. Пятна той же слизи покрывали и его одежду.

— Кстати, Олег, — поинтересовался он, не иначе, для поднятия самооценки, — сам-то ты ни в какую западню угодить не успел? А Нэсса?

— Не успел, — коротко отвечал Замшелов. А на что именно хотел его купить проказливый дух лабиринта, распространяться не стал.

— А я уже свое получила, — призналась в свою очередь Нэсса, — ровно то, что хотела. Укромное место, где не я бы жила среди людей, а люди изредка приходили ко мне. И оказывались в моей власти. Похоже, одного раза достаточно, чтобы он отстал. Угомонился.

Кто именно этот «он», девушка не уточнила. Если знала вообще.

— Расстреливать два раза уставы не велят, — процитировал с усмешкой Молчун, — ну и Дно с ним… Пойдем лучше, посмотрим, что за тем поворотом.

А за первым же поворотом туннель начал расширятся настолько, что вскоре стен стало просто не видно. Они затерялись вдали, во мраке подземелья. А туннель сменился исполинской пещерой — одной из многих, что слагали Подземный Мир. Порой вмещая целые поселения.

Еще через час-полтора путники наткнулись на первую тропку, протоптанную человеком.

* * *

Трактир назывался просто и со смыслом: «Котелок». И трапезная в нем форму имела соответствующую. Вроде котелка… или, скорее, миски, перевернутой кверху дном. Под полусферическим потолком располагался круглый зал. В его центре находился очаг, а вокруг размещались каменные столы с железными стульями.

Причем размещались хаотично и плотно. Образуя тоже своего рода лабиринт. Но в отличие от недавно пройденного Олегом, Даззом, Монком и Нэссой, был он весь каким-то несерьезным. Вроде полосы препятствий. Или древней компьютерной игры. Где еще по лабиринту двигался шарик, пожиравший все на своем пути.

Комнаты для постояльцев в «Котелке» располагались ниже. Можно было бы сказать: в подвале. Не будь весь этот мир сплошным подвалом вселенной. Где глубина во всех смыслах почиталась эквивалентом высоты на Земле. И где, соответственно, отнюдь не считалось позорным размещаться этажом ниже.

Если быть точным, трактир «Котелок» не был первым уголком цивилизации, встреченным Олегом и его спутниками после побега с каторги. Но именно в его уютных стенах, за кружкой грибного пива, в голове Молчуна начал-таки созревать план дальнейших действий. Вернее, зачатки такого плана.

— Ты не задумывался о том, — говорил Монк Замшелову, — что Сабина могла тебя просто-напросто убить. На плаху отправить. Или, что даже проще, подослать убийц еще на Земле. У колдунов, чтоб ты знал, руки длинные.

Возразить Олегу было нечего. Особенно учитывая нападение на маршрутку — ту единственную попытку убить его. В том же, что попытку эту совершили посланцы Подземного Мира, да по указке Сабины, сомневаться не приходилось.

— И тем не менее она предпочла лишь упечь тебя на каторгу, — перешел сотрудник АВР к основной своей мысли, — а «лишь» я говорю потому, что сам-то на том руднике спасался. От наказания куда более тяжкого… и с надеждой на побег. Что уж греха таить! Ну а коль мораторий на смертную казнь в этом мире не принят, объяснение такому поведенью колдуньи я вижу одно. Сабина заинтересована в том, чтобы ты, Олег Замшелов, остался в живых. Хоть находясь при этом как можно дальше от трона, но жил!

— И что же это нам даст? — не понимал незадачливый наследник.

— Не буду врать, точно не знаю, — подытожил Молчун, — важно, что расклад таков. Сабина в тебе так или иначе заинтересована. Тогда как ты в отношении этой колдуньи — наоборот. Уверен, с удовольствием хотя бы спровадил ее на тот же рудник. Следовательно… что? А то, что ты можешь манипулировать этой узурпаторшей. Давить на нее. Шантажировать. Проще говоря, не такая уж она и страшная. Хватило бы ума.

Если честно, Олег не был уверен в том, что ума у него хватит. Да и насчет «с удовольствием» мог бы поспорить. Но в главном все же вынужден был согласиться с Монком. Могущественная колдунья определенно зависела от него. Человека, не знающего даже простейшего заклинания. Неудачника с Земли, и в Подземном Мире до сих пор чувствовавшего себя чужаком.

Зависела — хоть, может, и не так уж сильно. Но в любом случае этим следовало бы воспользоваться.

Встречу назначили здесь же: за одним из столов трактира «Котелок». Письмо с приглашением доставил Дазз. И к чести Сабины, послание это она не проигнорировала. И на встречу явилась вовремя, причем без охраны. Впрочем, колдунья сама по себе могла считаться оружием. А с обычным эскортом, как считали Олег и его спутники, сладить им было уже по силам.

В накидке из грубой ткани и скрывавшей волосы косынке Сабина не слишком напоминала ту властную и знатную даму, что на пиру потешалась над так называемым наследником. Чтоб затем вынести приговор дерзкому пришельцу. Тем не менее, голос и взгляд колдуньи остались прежними. Ни с чьими иными их было не перепутать.

Обмена приветствий не было. Как и дежурных паразитных фраз, наподобие «как дела?». Встретились все-таки враги — не старые приятели и даже не деловые партнеры. Просто не всегда даже встреча врагов должна начинаться со звона клинков, свиста стрел или шепота боевых заклинаний.

Дипломатии нашлось место даже в Подземном Мире.

— Вот интересно, — начала Сабина на правах гостьи, — и откуда у беглых каторжников деньги? Или я что-то пропустила — и во владениях Даргоза открылись заведения, где поят и кормят бесплатно?

— Вовсе нет, — словно оправдывался Дазз, — кое-чем удалось разжиться в логове Гнеша Одноглаза. Наш общий знакомец никогда не был бессребреником. И хоть денег у него не нашлось, трактирщик принял в оплату кое-что из вещей.

— Ну, за избавление мира от Одноглаза — благодарствую, — с усмешкой молвила колдунья, — это вороватое недоразумение позорило все наше ремесло. Впрочем, Дно с ним… перейдем к делу.

С этими словами Сабина обратилась к Олегу.

— Алгар… сын Ашсара, — начала она уже другим тоном, совершенно серьезным, — известно ли вам, почему наследник престола был отправлен жить в Поднебесный Мир? Странное решение, вы не считаете? Так вот, ваш покойный отец охотно принимал даже странные решения… если те исходили от меня. Особенно от меня. Да-да, это я посоветовала такое Ашсару. Убедив его, что там наследник будет в безопасности.

— И в счастливом неведении, — сухо парировал Замшелов, — да так, что вообще вряд ли узнает, кто его настоящий отец. Соответственно, и на престол претендовать не станет.

— Не буду отрицать очевидного, — вздохнула колдунья, — просто задам вопрос: а престол Даргоза такая ли уж великая ценность? Вот лично для вас, Алгар… или, правильнее будет — Олег?

Заметив смятение на лице собеседника, Сабина перешла в наступление.

— Наверное, вам сейчас трудно будет поверить… но я желала вам добра. Я никогда не была в Поднебесном Мире, но по рассказам других людей успела составить о нем представление. Это сказочное место! Прекраснейшее! Жить в там намного уютнее и безопаснее, чем здесь. А вы тогда были — невинное дитя. Я надеялась… что в Поднебесном Мире вы станете лучше… чем мы все здесь.

Слушая эту тираду, Олег то и дело поглядывал на соратников. Ловил их взгляды. Монк по прозвищу Молчун сидел с каменной физиономией. Но Замшелов почему-то был уверен: за нею надежно скрывается ироническая ухмылка. Ну-ну, мол, так мы и поверили. Дазз, как человек попроще, вовсе ничего не скрывал. Так и смотрел через стол на Сабину со злобным прищуром.

И лишь лицо Нэссы, с глазами, скрытыми повязкой, ничего не выражало. Но и здесь не стоило сомневаться — к обманувшей ее колдунье добрых чувств девушка не испытывала. И прекрасно знала цену ее словам.

Все трое молчали. Но вот Олегу отмалчиваться никак не годилось. И потому, внимательно выслушав колдунью, он взял слово. Выразив оным в том числе и настроения спутников.

— Ах, как трогательно, — изрек Замшелов бесстрастно, — хороший способ желать добра — попытаться убить меня. Тогда, с маршруткой.

— Но не убила ведь, — едва не сорвавшись на крик, возразила Сабина.

После чего, тоже поняв, что дала лишку, попыталась исправиться.

— Целью того нападения было… на самом деле… припугнуть вас. С надеждой, что вы уедете из города. Или хотя бы попытаетесь скрыться. И уж тем более не захотите связываться с внезапно пришедшим наследством. К тому же… да: я признаю, что заботилась не только лично о вас, Алгар, сын Ашсара.

Видите ли, престолонаследие в этом мире почти не распространено. Власть и земли добываются силой. Положение в обществе — службой или полезными уменьями. А ваш отец получил Даргоз по наследству. Без усилий. И оказался худшим правителем за всю его историю. Ленивый, слабовольный. Любитель переложить ответственность на другого. Подверженный чужому влиянию… и в то же время самодур, каких мало. При нем Даргоз потерял почти четверть своих владений. И мог потерять больше, если бы не я.

Уверена и могу поклясться на чем угодно: второго Ашсара мы не переживем. Потому и не хотела, чтобы на престол взошел человек, того не достойный. Но которому просто посчастливилось родиться в семье властителя. Да, я думала и о благе Даргоза — и что же в этом плохого?

— Плохого — ничего, — холодно кивнул Замшелов, — пожалуй.

— Потому спрашиваю еще раз, — воодушевилась Сабина, чувствуя близкий триумф, — вам самому неужели так хочется жить в нашем мире? Без неба и этого… солнца? Без техники, так облегчающей жизнь? Не думайте же вы, что быть властителем — одно удовольствие? Если хотите, сможете вернуться в Поднебесный Мир хоть сегодня.

— Забавно, — Олег усмехнулся, — не так давно мне предлагали то же самое. Но я отказался… и не вижу причин говорить «да» на сей раз. Почему, спросите вы? А потому, наверное, что для обычного жителя Поднебесного Мира я слишком много узнал. И не смогу, как прежде, спать спокойно и мотаться на работу… понимая, что у меня есть враг. Который при случае вновь попытается меня отправить на Дно. Не думаете же вы, что я поверил в эти сказки про заботу? Уж на кого, а на мать Терезу вы ну ни капельки не похожи!

К тому же я чувствую себя обокраденным. Зная, что есть что-то, принадлежащее мне, но при этом пользуемое другими. Не самое приятное чувство, согласитесь.

— Ладно. Насчет обокраденного, — не сдавалась Сабина, — да будет вам известно, что на престол Даргоза я еще официально не вступила. И когда вступлю, не знаю. Не очень-то хочется, признаюсь. То есть, строго говоря, Даргоз сейчас бесхозный. И к нему уже присматриваются соседние властители. Точат зубы. Примериваются… за какой бы бок укусить.

В свете этого я могла бы уступить вам престол. Более того, служить столь же верно, как служила вашему отцу. При условии, что вы оставите меня при дворе… и в живых, разумеется.

— Почему нет, — осторожно предположил Олег.

— То есть как это? — не выдержав, со всей молодой пылкостью воскликнул Дазз, — после всего, что она сделала? Стольких людей отправила на каторгу и на Дно!

На его громкий голос оглянулись и другие посетители трапезной. Сабина смерила гонца недовольным взглядом.

— Знай свое место, — процедила она сквозь зубы, — я говорю с сыном Ашсара, а не с мальчиком на побегушках.

— И я скажу: не катит, — обращаясь к Замшелову, вполголоса произнес Монк, — если Сабина останется при дворе… и прежнем влиянии — боюсь, довести свою миссию до конца у меня не получится. И ты, если позволишь сделать себя «английской королевой», помочь здесь не сможешь.

Говорил он спокойно, даже тихо. Однако и этот пассаж не остался для колдуньи незамеченным.

— Все понятно. Ну а что скажешь ты? — обратилась она уже к Нэссе, — кстати, знакомое лицо. Вернее голова. А еще вернее — волосы на ней.

— Сними с меня проклятье, — отозвалась девушка, — и выполни то, о чем я тебя просила… тогда. И можешь быть уверенной — меня ты больше не увидишь.

— Дорогая моя, — снисходительно молвила Сабина, — так ты и получила, что хотела. С поправкой на мои возможности. И на такую особенность человеческой… и в частности, мужской натуры, как свобода воли. А также моей нелюбви ко всем, кто пытается что-то получить, не ударив палец о палец. Так что ты противоречишь сама себе. Определись, для начала.

Нэсса смолкла, дрогнув перед столь решительной отповедью. А колдунья снова перевела взгляд на Олега Замшелова.

— Итак, ваших так называемых союзников мы послушали, — молвила она, одарив собеседника холодной улыбкой, — как видите, каждому из них чего-то хочется. И каждый охотно пожертвует даже вами ради достижения собственных целей. Но вот чего хотите вы сами, Алгар, сын Ашсара? И что собираетесь делать?

— Как вариант, убить вас, — заявил Олег просто, нечаянно коснувшись рукояти меча, — прямо здесь. Я знаю, вы по какой-то причине боитесь моей смерти. Тогда как я о себе подобного сказать не могу.

— Можете поверить, — улыбка Сабины сделалась еще шире, — по сравнению с угрозой моей жизни та причина — ничто. Я превращу в пепел и вас, и этих прилипал, и все заведение в придачу. Если вы сейчас только попробуете помахать здесь мечом. Кстати, и оружие Меззара Властолюбца я охотно отправлю в плавильню. Сделав тем лучше всему миру.

И, кстати. На эту девку с завязанными глазами не очень-то надейтесь. Мое колдовство как-никак. Слажу. Так что… советую попробовать еще раз. Не хотелось бы уйти отсюда, так ничего и не решив.

— А как насчет поединка? — неожиданно подал голос Дазз, — это вполне в обычаях нашего мира. Победитель получает все.

— С мечом против колдовства? — не понял Олег, — а чем это предложение лучше моего?

— А тем, дорогой Алгар, сын Ашсара, — откровенно развеселилась Сабина, — что колдовство в поединке участвовать не будет. Как, впрочем, и я лично. Да будет вам известно, мне есть, кого выставить против вас… в Яме Справедливости. Пойдет? Думаю, это уравняет шансы на победу.

— Пойдет, — не слишком решительно, но согласился Замшелов, — значит, в Яме Справедливости… а своим оружием пользоваться можно?

— Вопрос, достойный прилежного ученика, — не удержалась от шпильки колдунья, — разумеется, можно. Только… на вашем месте я бы сомневалась, действительно ли этот меч ваш. А не вы — его носитель. Вроде вьючного животного.

Трактир Сабина покидала в приподнятом настроении. И с мыслью, что встречи с врагами бывают не менее полезными для душевного состояния, чем свидания с друзьями. Тем паче, что друзей и колдуны, и правители как правило лишены. У первых ученики, а у вторых придворные. И безликая человеческая масса в придачу.

* * *

Яма Справедливости…

Так, с толикой пафоса в Подземном Мире называли здешний аналог не то цирка, не то Колизея. А может и древнегреческого театра. «Яма» представляла собой изрядное и обширное по площади, многоступенчатое углубление в земле. Ступени одновременно служили местами для зрителей. А на самом дне размещалась огороженная и ярко освещенная арена.

Последний из простолюдинов мог прийти сюда, как в суд высшей инстанции. Чтобы поставить твердую точку в любом споре. Молодые воители оттачивали на арене свои умения вместе с гонором. Ну и конечно пробовали произвести впечатление на возлюбленных.

Не брезговали Ямой и колдуны. В ней они проверяли боевитость искусственных существ, созданных специально для войны.

Еще не раз сюда выходили даже властители Даргоза. С головы до ног облаченные в тяжелый доспех и потрясая редким, нарочито выкованным для них, оружием. На притоптанном песке они сражались с плененными драконами, исполинскими червями или чудовищными мантикорами. Крылатыми созданиями с хвостами скорпионов, порождениями древнего колдовства. Не обходили вниманием и других людей. Главным образом, политических противников. Или изменников, давая оным последний шанс.

Таким способом властители из века в век напоминали простому люду о своей власти. И о силе — той единственной основе, на которой эта власть и держалась. Это лишь Ашсар, первый наследственный правитель, относился к поединкам в Яме с брезгливым недоумением. Не видя в них смысла, да и не пытаясь увидеть. За что и остался в истории, как мягкотелый трус.

И вот теперь сыну горе-правителя предстояло доказывать обратное. Не за покойного отца — того мог отмыть разве что летописец, сильный в софистике и не лишенный воображения. Только за себя. Следовало доказать будущим подданным, что за твоими претензиями стоит что-то большее, чем простое родство. Да вдобавок позорное.

Против Олега Сабина выпустила одно из лучших своих творений. Существо, классифицировать которое не смогли бы, наверное, ни Кювье, ни Карл Линней. Да и Чарлз Дарвин перевернулся бы в могиле от такого попрания законов эволюции.

Ящер высотой в два человеческих роста обладал тремя парами конечностей. Причем только одна требовалась ему для передвижения. Средняя пара заканчивалась трехпалыми, когтистыми кистями. Как у птиц. А верхняя — клешнями, способными, наверное, ломать железо.

Полутораметровый хвост стелился по земле. И в случае надобности мог защитить от ударов в спину. Хватило бы единственного удара этим хвостом, чтобы срубить дерево. Не говоря уж о человеке. А помимо хвоста чудище уберегала прочнейшая бугристая кожа, из-под которой проступал острый гребень.

То место, где у земных пресмыкающихся находится мягкое незащищенное брюхо, у этой твари было сплошь покрыто мехом, густым и грубым. Ну а венчала без малого три центнера убойной мощи голова — почти лишенная лба и состоящая в основном из острозубой пасти. Глаза располагались по бокам… и служили, по большому счету, единственным уязвимым местом.

Сабина выигрывала при любом исходе. Победит ее творение — и тем избавит хозяйку от досаждающего наследника. Которого колдунья, как оказалось, недооценила.

Но и победа Олега-Алгара не была лишена для нее кое-каких положительных моментов. Прежде всего, Сабина благополучно избавлялась от бремени власти над Даргозом. Что было именно бременем, а не воплощением ее мечты. Увы и ах, но даже Ашсару не удалось свести правление лишь к протиранию штанов на троне, приемам да пирам.

А от мести, которая наверняка последует за триумфом Замшелова, Сабина надеялась своевременно… удрать. Будучи уверенной, что не пропадет со своими талантами нигде. Любой сопредельный, да и вообще любой вменяемый властитель охотно примет ко двору столь опытную и умелую колдунью.

Сабину устраивал любой результат, тогда как Олега — исключительно победа. А то, что добыть оную будет непросто, Замшелов понял, едва увидев чудовищного соперника. С уязвимыми лишь глазами, до которых ох, как трудно будет добраться!

Впрочем, уже с первых секунд поединка Олег заметил в противнике еще одну слабость. Непропорционально короткие нижние лапы не позволяли тому быстро передвигаться. О ловкости, маневренности вообще речи не шло. Даже удержаться в вертикальном положении чудищу было не так-то просто.

Очевидно, его создавали чтобы крушить, врезаясь в целую толпу врагов. Желательно, держащую оборону. Когда же противник один, да еще подвижный, прежде чем одолеть, его требовалось хотя бы настичь.

А уж Олег постарался не давать чудищу такой возможности. По мере его приближения, человек с мечом отбегал подальше — благо, арена была достаточно просторной. И уже в ожидании новой атаки, стоял, опираясь на меч. Да еще не забывал поддразнивать мохнатого ящера. Лишенный разума, тот вряд ли улавливал смысл нелестных слов, обращенных к нему. И все равно недовольно рычал. Досадуя, видимо, от необходимости снова куда-то идти.

Так прошло примерно пятнадцать минут от начала поединка. Олег убегал, чудище тщетно пыталось его настичь. И всякий раз Замшелов надеялся, что противник его упадет, оступившись. Или просто растратив силы на бесплодное преследование. И тогда можно будет с готовностью вогнать клинок в круглую глазницу…

Время шло, но возможности такой все не представлялось. А зрители, сегодня заполнившие ступени почти полностью, начинали понемногу скучнеть. Все-таки поединки в Яме Справедливости служили в этом мире единственным зрелищем. Тогда как перебежки Замшелова зрелищности отнюдь не способствовали. К тому же затягивали бой.

«Эй, трус! Стой и дерись, наконец! Хватит удирать!» — доносились до Олега недовольные выкрики. Сперва одиночные, они очень быстро переросли в нестройный многоголосый хор.

И лишь Сабина наблюдала за поединком с толикой уважения. Она знала: для Замшелова его поведение было единственной возможностью уйти с арены живьем. Вздумай он кинуться в лобовую атаку, в угоду галдящей на ступенях толпе — и не лапы, так хвост сразу выбили бы из рук меч. После чего когти и клешни разорвали бы человека на куски. А пасть довершила расправу.

Причем на все про все — меньше минуты. И едва ли такая, с позволенья сказать, схватка пришлась бы зрителям по нраву. А так… Алгар хотя бы держится до последнего. Оттягивая свой отнюдь не счастливый финал.

Во время очередного маневра один из зрителей не сдержал чувств. И, взревев как медведь, кинул в Олега кусочек недоеденного гриба. Тогда-то Замшелов понял, что поведение на арене пора бы и поменять. Потому что мохнатый ящер все не выдыхался. Зато начал уставать уже его соперник — увы, не числивший физкультуру среди своих любимых предметов ни в школе, ни в студенчестве.

Мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы подсказать дальнейшие действия. А затем Олег, громко закричав, бросился под ноги чудищу, держа меч острием вперед. Целя в одну из нижних конечностей.

Предприми он подобный рывок в самом начале поединка — и мохнатого ящера могло б лишь едва оцарапать. Но не теперь, когда лапы изрядно подустали, таская бронированную тушу по огромной арене. Хватило толчка, усиленного болью от укола, чтобы тварь сперва зашаталась, а потом завалилась на бок. И наконец рухнула в пыль, подняв оной целую тучу.

Хором коротко вскрикнув, зрители затаили дыхания. И молча уставились, ожидая развязки. Бесстрастной в тот момент оставалась лишь колдунья Сабина. Да еще девушка Нэсса, следить за поединком которой не позволяли завязанные глаза. И тем не менее, она тоже пришла к Яме Справедливости. Зачем? Сама до конца не понимала.

Тем временем на арене Олег уже занес меч над головой поверженного соперника. Он целил в глаз… но в последний миг ящер мотнул головой, и удар пришелся в пасть. Челюсти сомкнулись на клинке, словно пытаясь прокусить точеную сталь. В сторону человека потянулись обе лапы с клешнями… но Замшелов успел метнуться в сторону. Обходя голову полукругом и не выпуская меча.

Пытаться вырвать оружие не имело смысла. Челюсти, а с ними и клешни держали мертвой хваткой. Оставалось лишь нажимать сильнее, пытаясь протолкнуть клинок в глотку твари.

Ящер сделал рывок, резко привставая, перекидывая Олега и меч через голову. Но, упав на мохнатое брюхо, своей массой человек снова увлек тварь к земле. Одна из когтистых лап попробовала не то скинуть Замшелова, не то разорвать его. Но не преуспела ни в том, ни в другом. Силы оставляли чудище — так что когти его лишь смогли вырвать изрядный клок из одежды Олега. Да ранить слегка.

Пустяки…

Наступая на грудь твари, Замшелов нажал на меч снова. Челюсти, хоть не намного, но поддались. Острие достигло горла — и Олег, и зрители узнали о том по хриплому реву твари. Разжались клешни, давая возможность высвободить клинок.

Короткий рывок — и следующий удар уже достиг цели. Войдя в глазницу, меч пронзил голову ящера насквозь. Еще несколько мгновений прошли для него в последних конвульсиях.

«Да-а-а!» — торжествующим криком ознаменовал Олег свою победу.

Извлекая меч, перемазанный темной слизью, он чувствовал исходящую от оружия силу. Эта сила пропитывала тело Замшелова, затопляя душу невиданной доселе эйфорией. Глядя на сраженную тварь, Олег живьем представлял, как войдет победителем в тронный зал замка Даргоз. Тот самый, где его прилюдно осмеяли и унизили. Как поквитается с проклятой колдуньей, пытавшейся его то убить, то упечь на каторгу. Как уже в качестве властителя пойдет расширять свои владения и карать зарвавшихся соседей.

А потом его имя войдет в летописи, в легенды этого мира…

…для зрителей прошел миг, но для Олега почти вечность, прежде чем он решился. И, бросив меч на песок арены, прокричал, обращаясь к ступеням со зрителями:

— А теперь… Сабина… выходи сюда! Я должен сказать тебе кое-что важное. Своей волей победителя призываю тебя!

Его голос слегка дрожал, дыхание сбилось. Да и боль от раны уже начала досаждать. Колдунью же крик Ашсарова наследника чуть ли не вывел из ступора. Морально готовая и к победе Алгара, она все равно почти не верила в такой исход. Когда же он пришел, Сабине оставалось лишь запоздало удивиться. Одновременно переключая внимание с поединка на собственные беспокойные мысли — насчет того, что будет дальше.

А с этим призывом к беспокойству добавились уже и смутные опасения. Уж не хочет ли Олег прямо здесь свершить правосудие? Покончить с соперницей в борьбе за престол? С другой стороны, оружие он вроде бросил. Да и сама Сабина беззащитной отнюдь не была. И потому, немного помешкав, колдунья начала осторожно спускаться вниз. К арене, за ограждение. Под пока еще робкое улюлюканье зрителей.

— Я слушаю вас, Алгар, сын Ашсара, — с достоинством, даже надменностью обратилась Сабина к Олегу, уже ступив на арену.

— Я хочу сказать… — с трудом и запинаясь, начал Замшелов, — несмотря на победу в сегодняшнем поединке… эта победа была… не моя. Ей я обязан… только мечу Меззара Властолюбца!

Толпа на ступенях охнула как один человек. Имя древнего правителя и завоевателя здесь было известно многим. А победитель меж тем продолжал:

— Один неглупый человек сказал мне… не поступайся своими интересами. Не то меч Меззара… или дух его подчинит тебя. И я не собираюсь… поступаться. Занять престол Даргоза… стать новым Меззаром — это то, что нужно мечу и духу… не мне. Я же просто хочу вернуться домой. В тот мир… что не был для меня родным. Но в котором я вырос… а здесь я чужой.

— То есть, — Сабина несколько опешила от такого заявления, — вы, Алгар, сын Ашсара — отказываетесь от трона Даргоза?

— Именно так, — уже гораздо тверже ответил Олег, — прошу отправить меня обратно в Поднебесный Мир. И… не звать меня больше ни Алгаром, ни сыном Ашсара. Я недостоин носить это имя.

— Вы слышали?! — обращаясь к зрителям, торжествующе воскликнула колдунья, — все слышали? Надеюсь и ты, ар Халлас… там, на Дне? Этот человек… сам отказывается от престола! Иначе говоря, он больше не может считаться наследником Ашсара!

Причины ее ликования для Олега остались непонятыми. Потому что уже в следующее мгновение Сабина извлекла пистолет, принесенный горбатым советником. В том, что она переиграла хотя бы старого бесхитростного вояку с его примитивным проклятьем, колдунья не сомневалась. Алгар ведь больше не наследник. Так? Да и пули — это не сталь, не петля и не топор палача. Да и не колдовство… вроде.

Недрогнувшая рука дважды нажала на курок, в упор стреляя в Замшелова. Зрители кричали, кто «позор!», а кто и «так его, труса!». Промолчала одна лишь Нэсса… зато при первом же звуке выстрела сорвала с глаз повязку. Повинуясь одному лишь предчувствию.

Третий раз нажать на курок Сабине не удалось. Непривычно щурясь от света множества факелов, Нэсса нашла-таки глазами колдунью. И вперила в нее свой смертоносный взор.

Мгновение — и так вот, с пистолетом в руках, Сабина застыла посреди арены. Обратившись в каменную статую. Зашевелились воины у ограждения, готовя пики, мечи и арбалеты. Опасаясь расправы, толпа ринулась вверх по ступеням.

Но для Олега Замшелова все это уже не имело значения. Окровавленный, он лежал на песке, недалеко от убитого ящера. Глаза заволокло темнотой, сквозь которую на несколько мгновений проступило лицо ара Халласа — печальное и укоризненное.

«Ну вот мы и встретились, — сказал покойный кастелян, — и, увы, гораздо раньше, чем я надеялся. Не получилось сойти с гибельного пути? Как и мне. Все-таки жаль, что я снова в вас ошибся…»

А потом и лицо пропало.