Глава первая

Неспешно постукивая копытами по неоднократно хоженой тропе, пересекавшей сочно-зеленый луг, серая, с рыжими пятнами, лошадь привычно тянула за собой доверху груженую телегу со мной в придачу. Эта старая опытная кобыла двигалась как по заданной траектории, не особо нуждаясь в кнуте и других корректировках с моей стороны. За почти двухчасовую дорогу прибегать к ним пришлось пару раз от силы.

Тропа, какой бы широкой она не была, на шоссе все равно не тянула, по части гладкости — тем более. Чуть ли не каждый, сделанный лошадью, шаг сопровождался потряхиванием телеги и меня, соответственно. Общий неспешный темп путешествия, на которое автомобилю моего времени хватило бы десять-пятнадцать минут, навевал зевоту, такие же неспешные мысли, ну, а на сладкое — желание смотреть по сторонам, любуясь окружающей природой.

Любоваться и впрямь было чем. Во-первых травой вышеназванного луга, через который пролегал мой путь. То была не крошечная, длиной в палец, выстроенная по стойке «смирно», травка городских газонов, этаких островков в бетонном океане; и не пожухшая от опасной близости к трассе и выхлопным газам растительность «за чертой города»; и даже не зелень лесных полянок и опушек, что после визита очередной ватаги «отдыхающих» становится похожей на шпинат. Здешняя трава стояла гордо, чуть ли не на метр возвышаясь над землей, и цветом своим — ярким, насыщенным, буквально излучающим здоровье и силу, словно подчеркивала свою несгибаемость и господствующее положение, по крайней мере на данном конкретном лугу. При этом, что удивительно, не была эта трава ни жесткой, ни ощетинившейся на весь остальной мир шипами и колючками. Напротив, на ощупь зелень оказалась мягкой, а венчавшие ее цветы — нежными, яркими, красочными и ароматными. Во время остановки я еле удержался от того, чтобы упасть в эту траву и уснуть как на мягкой перине. Остановила меня та нужда, по которой, я кстати и сделал остановку, а также гаденькая мысль насчет использования этого луга для аналогичных целей множеством других людей. Возвращаясь к телеге, я поймал на себе взгляд лошади — сочувствующий и насмешливый одновременно. Серая с рыжими пятнами кобыла, не особо заморачиваясь, срывала по пути зубами то цветок, то травинку и на отсутствие аппетита отнюдь не жаловалась.

Но окружающий меня пейзаж не ограничивался одной лишь травой, как бы она меня ни впечатляла. Были еще могучие деревья с развесистыми кронами, то тут, то там возвышающиеся над лугом; темнеющий на горизонте лес, а также ясное, ярко-синее небо. А ведь в мое время подобных картинок нельзя было увидеть даже в учебнике природоведения! Не говоря уж о том, что любоваться на них было НЕКОГДА. Вперед, быстрее, командовал беззвучный, но неумолимый голос в голове каждого из моих современников. Какие пейзажи, какая травка, деревья и небо? Кому это нужно? Это же все В КАРМАН НЕ ПОЛОЖИШЬ! Так, что не зевай, встряхнись и быстрее беги. Куда? А куда надо. Зачем? За куском. За куском пожирнее, который, если промедлишь хоть на полсекунды, достанется кому-то другому. Догнал? Схватил? Суй быстрее в рот, да глотай, а не то ближний твой выхватит — из рук или изо рта, не важно. Проглотил? Ну, вперед, по новой.

Так может мне, жителю мегаполиса, «дитю асфальта», измученному такой вот извечной суетой и гонкой за кусками, не хватало в моем веке именно этого? Тихой, размеренной, спокойной жизни посреди первозданной природы. Без пробок, смога, уродливых высоток и стресса каждый день.

* * *

Свое изгнание из автоматизированного Эдема я вспоминаю с неохотой. Нет, нравы у людей четвертого тысячелетия, как оказалось, очень даже мягкие; обошлось без публичной порки, без прохода через строй, без длительного, тяжелого разбора «личного дела» и часовых обвинительных речей. Даже без выбрасывания меня наружу в том состоянии, в котором я оказался после попытки взлома управляющих устройств Пантеонов — обошлось. Напротив, меня подлечили, даже покормили напоследок, однако обольщаться не стоило. Уже на следующее утро, когда я худо-бедно пришел в себя, мастер Роберт, спокойно и предельно сухо зачитал мне приказ командора. Клан Черного Дракона более не нуждался во мне ни в качестве бойца, ни в качестве мастера. Отныне я лишался права на питание, проживание и медицинскую помощь на базе и, соответственно, должен был ее покинуть — в том, что на мне одето. Что ж, и на том спасибо, что казенную одежду оставили.

Двери базы закрылись за моей спиной. По другую их сторону остались те бедняги, что думают, будто наказали меня сурово и беспощадно. Да, теперь я один на один с жестоким миром, отныне я лишен более-менее уютного подземного жилища, машин, что готовили бы мне и заправляли постельку. Бессмертия (о, ужас!), этого главного, если не единственного стоящего достижения последних десяти веков — лишен… А если пораскинуть мозгами, то все не так уж плохо. Для меня.

Ну, нет бессмертия, да и фиг с ним. Все равно я не успел к нему привыкнуть. Без халявной еды и комфорта базы, мне, конечно будет труднее, но… Как ни крути, я уже не был бараном, до глубины души пораженным воротами, что неоднократно обновлялись за тысячу лет. В отличие от своего первого дня после разморозки, я… не то, чтобы знал, ЧТО НУЖНО ДЕЛАТЬ, но, по крайней мере, понимал, ЧТО ДЕЛАТЬ НЕ НУЖНО.

Не нужно блуждать по бетонным джунглям, крича «ау» и рискуя нарваться на какого-нибудь опасного хищника. Не нужно пытаться примкнуть к другому клану — наверняка своим «подвигом» заслужил я «черную метку» или «волчий билет», не знаю, как правильнее. Если кланы и модули — часть единой системы, некогда именуемой «Фростмэн», то сведения обо мне, как о «враге номер один» уже разошлись по всему миру. Меня, наверное, теперь и на выстрел не подпустят к какой-либо технике. А еще мне совершенно не нужно: лезть в «свой» Пантеон, пытаясь взломать его вручную, выбирать более-менее хорошо сохранившиеся здание, чтобы обустроить его под жилище, искать единомышленников среди кланов или мутантов. Вообще, в том, что когда-то было городом, делать мне, по большому счету, нечего. И из этого напрашивался первый, относительно позитивный вывод.

Нужно было покидать город — чем раньше, тем лучше. Ничего хорошего меня здесь, в этом надгробном памятнике цивилизации не ждало. Остальное, включая планы на дальнейшую жизнь — потом, когда (и если) удастся выбраться из города.

И я отправился в путь — через улицы с остатками асфальта, переулки, частично заваленные кусками бетона от наименее стойких зданий, поваленные фонарные столбы, ощетинившиеся арматурой обломки стен. Я держал в голове карту города, старался держаться подконтрольных Черным Драконам секторов, справедливо полагая, что встретиться со вчерашними боевыми товарищами несоизмеримо безопаснее, чем с мутантами-людоедами. Об установленных в человеческих секторах лазерных турелях, действовавших автоматически и по принципу «свой-чужой» я почему-то не подумал. И, слава Богу, не нарвался на них.

А за пределами города… нет, не так. Все по порядку. По мере моего приближения к границе карты, развалины и остовы городских построек становились все ниже и встречались все реже. Их уже нельзя было назвать руинами — скорее, остатками, ошметками и обломками. Крупные булыжники среди природного ландшафта, что только подчеркивали его красоту. Я уже говорил о том, насколько убого выглядела растительность посреди города, пусть даже мертвого. Словно цивилизация, свыше тысячи лет назад объявив это место своим, проделало в нем тяжелую, так и не зажившую рану. Но мир! Мир ведь не ограничен «чертой города»!

Выбравшись за эту самую черту я словно попал на другую планету — или в другое время. Только среди городских руин могли прийти мне дурацкие мысли — о Конце Света и последнем, оставшемся в живых человеке. Теперь же, с каждым новым шагом эти руины становились все более абстрактными — так, куча камней, зловещие мертвые скалы, нехорошее место, годное, чтобы пугать им непослушных детей. В крайнем случае — чужеродное тело. Фурункул.

Реальностью был окружавший меня пейзаж — зеленый, цветущий, свежий, даже какой-то веселый. Живой, одним словом. И, главное — не вызывающий апокалипсических мыслей. Какой Конец Света, какая обреченность? Напротив, при виде такой картины хотелось жить и радоваться.

Еще больше поднялось мое настроение, когда я, блуждая среди дикой природы, набрел на тропу. Есть тропа — значит есть какой-то постоянный маршрут, а это, знаете ли, уже признак разумной деятельности. Протоптать дорожку, двигаясь по одной и той же траектории, могли люди… или прирученные и гонимые людьми животные. И, конечно же, тропа должна была куда-то привести. Куда-то, где я встречу людей, ее протоптавших.

Предчувствие не обмануло меня. К вечеру я вышел к деревне, или, как ЭТО правильно называть, городищу. Выстроенному кругом частоколу, за которым виднелся дым печных труб и крыши домов. Тропа упиралась в широкие дощатые ворота, последние ее метры также были вымощены досками — для удобства.

Ворота, кстати, были открыты, давая мне возможность войти и полюбоваться деревней изнутри. Чем, я, собственно, и занялся в первую очередь.

По ту сторону частокола я увидел: бревенчатые дома на сваях, символические плетеные заборчики, вымощенные досками улочки, по которым носились дети в одних рубашонках до колен. Вспугнутые детьми куры с возмущенным квохтаньем вспрыгивали на заборы. Тут же не спеша прогуливался большой рыжий петух, гордо игнорирующий детей и лишь время от времени предусмотрительно поворачивающий голову в сторону шума. Были тут и взрослые — женщины в балахонах до земли, мужчины в домотканых штанах, рубахах и… кажется, лаптях. Посреди деревни стоял колодец — настоящий, со срубом. От него, как раз отходила женщина с парой ведер на коромыслах. И, что самое приятное, никто не спешил в меня целиться — хоть из лука, хоть из лазерного излучателя. Причем, в банальной беспечности местных жителей упрекнуть было трудно. Частокол — тому подтверждение. Кроме того, невдалеке от ворот мне встретилась пара крепких парней с луками за спиной.

Я еле удержался от того, чтобы перекреститься или сказать что-то типа «здравы буде, хозяюшки» в таких «лапотно-квасных» декорациях. Какое-то ощущение неловкости, собственной чуждости и неестественности сковало меня. Выручил один из парней-лучников.

— Здравствуй, — просто сказал он, заметив меня, и протянул руку, — ты в гости или насовсем?

— На…совсем, — вымолвил я предательски дрожащим голосом, — а… можно?

— А почему — нельзя? — рассмеялся лучник, — руки лишними не бывают. Ты, главное, к старейшине зайди, чтоб ОПРЕДЕЛИТЬСЯ.

— Старейшине? — переспросил я, не веря своему счастью.

— Общинный дом видишь? — сказал второй лучник указывая рукой в сторону. Повернув голову, я разглядел довольно большой по сравнению с другими избушками и, главное, длинный дом, что стоял в центре деревни.

— Мне туда? — переспросил я, и лучники дружно кивнули в ответ, — ну, спасибо, мужики.

— Что? — неожиданно насторожившись, спросил один из парней, — что ты сказал?

— Благо…дарю, — бросил я, запоздало подумав, что речь даже моих соотечественников к трехтысячному году, должна была хоть немного, но измениться. По крайней мере, освободиться от слов с забытой этимологией. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Лучники снова гостеприимно улыбались мне.

— Не за что, — ответил один из них.

Уф, кажется, пронесло, подумал я в тот момент. Дело было не только в пресловутом «языковом барьере», в данном случае, довольно низеньком. Просто гостеприимство и радушие — это еще не весь менталитет наших предков и, как выясняется, потомков. Почему-то мне вспомнились такие нехорошие слова как «отродье», «выродок», «изверг», в старину обозначавшие просто людей, изгнанных из общины и, посему, достойных всяческого презрения. Но, видимо, правильно сказал один мудрый человек — в одну реку нельзя войти дважды. И поселение так называемых «технофобов» образца трехтысячного года необязательно будет в точности копировать русскую старину. Потому, что речь идет не о деградации до средневекового уровня, а о РАЗВИТИИ. Пусть с резким поворотом и по непонятной траектории, но это именно развитие, то есть изменение с сохранением предыдущего исторического опыта.

В общинном доме я еще раз убедился в том, что технофобы и мои далекие предки — все-таки две большие разницы. Дело было вовсе не в интерьерах — напротив, огромная печь с полатями, тусклые лучины в качестве единственного источника света, а также лавки вдоль стен свидетельствовали, скорее, в пользу противоположной версии. Однако, во-первых, я не заметил никаких религиозных символов, ни крестов и икон, ни идолов, а во-вторых…

При слове «старейшина» я представлял себе древнего старца с бородой до пола. Однако старейшина ОКАЗАЛАСЬ хоть и пожилой, но вполне энергичной женщиной. Не сгорбленной высохшей Бабой Ягой — точно. Помимо строгого командного голоса (хоть в военном училище работай), ее отличала феноменальная память. Узнав, зачем я пришел (а откуда, ее совершенно не интересовало) старейшина со скоростью базы данных установила, и кто из женщин деревни еще не замужем, и что имеется минимум одна свободная изба, так, что жить в общинном доме НАМ не придется, и что на покосе рабочих рук не хватает…

Что интересно, о том, хочу ли я жениться вообще, и нужна ли мне такая жена, которая осталась невостребованной мужской половиной деревни, меня самого даже не спросили. Ну, да ладно. Видимо, не в том я положении, чтобы права качать. Зато мне явно светила своя жилплощадь — что несомненно плюс. Ведь жизнь в огромной, наверняка полной других жильцов избе общинного дома, я представлял себе плохо, не говоря уж о неизбежном процессе отдачи супружеского долга. Наши предки, по крайней мере, молодоженам специальное помещение выделяли.

Вопреки моим опасениям, доставшаяся мне жена не была ни хромой, ни горбатой, ни одноглазой. Правда, в жесткие, как уголовное законодательство Китая, каноны красоты, навязываемые глянцевыми журналами моего времени, она тоже никак не вписывалась. Не маленькая, но и не шибко высокая. Не толстая, но и не обглоданная диетами. Баба как баба, сказал бы мой отец, к вышеуказанным канонам равнодушный как сантехник к законам гидродинамики. С таких женщин в свое время рисовали пропагандистские плакаты, посвященные сельским труженицам. Если сделать скидку на уход в историю таких костылей-протезов как аэробика, солярий и косметика, то лучшего ожидать просто не имело смысла.

Зато она (которую, кстати, звали красивым именем Таисия) вовсе не была расположена тянуть из меня деньги, а в случае их отсутствия — кровь и нервные клетки. Ей было абсолютно наплевать, есть ли у меня (у НАС) автомобиль какой-то марки или плазменный телевизор, можем ли мы позволить себе отдых в заморских странах или нет. А еще Таисия отличалась трудолюбием, и, что ценно, хорошо готовила — обычная каша у нее получалась необыкновенно вкусной, по крайней мере, после синтетической бурды на базе клана Черного Дракона. И насчет детей она обещала уговорить старейшину дать нам отсрочку… где-нибудь на полгода. Короче, я мог с полной уверенностью утверждать, что МНЕ ПОВЕЗЛО.

Заодно дошел я до ответа на вопрос, мучивший меня еще до заморозки. Почему моих соотечественников становится с каждым годом меньше, а наших черно- и желтокожих «братьев» — наоборот? Помню, с телевизора меня, да и не только, вроде бы образованные и авторитетные люди с умным видом потчевали лабудой, приправленной «плачем Ярославны» относительно неуверенности в завтрашнем дне, некачественной медицины, склонности нашего человека к пьянству и прелюбодеянию, или, просто, «плохими условиями жизни». Эти дипломированные ослы напрочь забывали, что в самых плодовитых странах вышеназванные «условия жизни» еще хуже, а в благополучной, сытой и «уверенной в завтрашнем дне» Европе, на которую нас не призывал равняться только ленивый, коренное население вымирало, да почище нашего. Просто среднестатистическому европейцу было не до детей — гораздо важнее для него была собственная карьера, «нетрадиционная ориентация», или еще какая заморочка. Но вот этот момент мне как раз был понятен еще в той жизни.

А для того, чтобы осознать причину, по которой продолжение рода, первейшая цель любого живого существа, для «цивилизованных» хомо сапиенсов передвинулась на сто первое место, мне понадобилось сделать этой «цивилизации» ручкой и почти тысячу лет провести в криогенной камере. А ведь ответ на этот вопрос лежал на поверхности и был до смешного прост.

Дело не в инстинкте продолжения рода или его отсутствии. В традиционном обществе, с которым в мое время давным-давно распрощались Европа и Россия, и в котором продолжали пребывать африканские и, по большому счету, азиатские страны, ребенок, научившись ходить и говорить, становился практически полноценной общественной единицей со всеми вытекающими последствиями. И последствия эти не столько одаряют правами, сколько налагают обязанности.

Ребенок ведь не беспомощен, вернее, не совсем беспомощен. Ему можно поручать кое-какую работу, например, полоть грядки или убирать за скотиной. Хочет играть и баловаться, например гонять кур — пожалуйста. Но, как говориться, делу время — потехе час. Ближе к подростковому возрасту можно и нужно смело «усложнять задачу», например, отправлять чадо пасти скот, брать с собой на покос или на заготовку дров, как в знаменитых строках Некрасова. Как вариант для «слабого пола» — учиться шить и ткать, осваивать на первый взгляд нехитрое искусство приготовления пищи. А там не за горами взрослая жизнь, создание собственной семьи. Короче говоря, для жителя технофобской деревни, равно, как и для африканского охотника или крестьянина некрасовских и более ранних времен, ребенок — прежде всего младший помощник, дополнительные, пусть и пока слабые, рабочие руки.

А мог ли мой современник, житель мегаполиса, с полным правом назвать свое чадо помощником? Вопрос риторический и отвечать на него — лишь зря сотрясать воздух. Чем-чем, а способом повышения благосостояния семьи в цивилизованном обществе ребенок ну никак не являлся. «Лишним ртом» он являлся, этакой гирей, висящей на семейном бюджете и тянущей его вниз.

Ребенку «цивилизованных родителей» нужно: сперва специальное питание, пеленки и памперсы, потом многочисленные одежки, из которых он быстро вырастал, ну, а дальше — детский сад, школа, учебники-тетрадки, компьютер, ну, и конечно, же всевозможные безделушки от пластмассовых солдатиков и мороженного до Play Station и сотового телефона. Да мало ли чего еще требовалось ребенку начала двадцать первого века? Важно, что ЕМУ много чего требовалось, а ОТ НЕГО…

Если чадо «хорошо учится», да еще само прибирается в своей комнате, это уже считалось великим достижением. А как насчет того, чтобы «пойти поработать», ну, или хотя бы привести в порядок квартиру во имя сбережения родительских сил? Представляете реакцию? КАК?! Работать?! Мне?! Так ведь еще РАНО! Я же еще маленький! А если и не маленький, то все равно. У меня, понимаешь, уроков много, новая «стрелялка» не пройдена, и в футбол во дворе за меня никто не сыграет. Недосуг мне предкам помогать. А если и «досуг», то все равно, лучше не буду. А то друзья узнают — зачморят.

Многие настолько не мыслят себя без такого вот, ни к чему не обязывающего, образа жизни, что после школы поступают в какой-нибудь «Международный Институт Венчурного Супервайзинга и Мерчендайзинга», дабы еще несколько лет жить беззаботно, за родительский счет, и хвастать, якобы получаемым в этой шарашке, высшим образованием. На деньги родителей, опять же получаемым, кстати говоря.

И после всего этого много ли у молодой семьи стимулов «завести ребенка», хотя бы одного? Подчеркиваю слово «завести», как заводят кошечку-собачку или еще какую-нибудь безделушку, на которую не жалко раскошелиться. А если ЖАЛКО, что тогда?

* * *

Неспешно постукивая копытами по неоднократно хоженой тропе, пересекавшей сочно-зеленый луг, серая, с рыжими пятнами, лошадь привычно тянула за собой доверху груженую телегу со мной в придачу. И, должен сказать, что этот неспешный вояж я совершал вовсе не от скуки или желания полюбоваться окружающими пейзажами.

Мастера и их подопечные считают так называемых «технофобов» дикарями. Что ж, если в ассортимент признаков «дикарства» входит добывание хлеба насущного собственными силами, от чего с упорством, достойным лучшего применения, стремились уйти еще мои современники, то приютившие меня люди действительно непроходимо дикие. Не говоря уж о том, что они как огня бояться всяких машин и вообще устройств, коих нельзя собрать вручную и вручную же разобрать. Но в плане активности, предприимчивости, трудолюбия и организованности, то есть всех тех качеств, что сделали когда-то дикое племя наших цивилизацией, технофобы дают сто очков вперед самому опытному мастеру.

Грамотность с письменностью, к сожалению, была утрачена и технофобами тоже. Правда, неожиданно у них расцвела устная культура. Во-первых, каждый вечер на улицах поселка можно было найти хотя бы парочку любителей позвенеть в бубен, потренькать на струнах и, конечно же попеть, причем не так, как поет хорошенько поддавшая компания за праздничным столом. Среди поселковых самородков встречались голоса, обладатели которых заткнули бы за пояс минимум две трети современной мне эстрады. Во-вторых, каждую неделю в общинном доме проводилось что-то вроде вечера художественной самодеятельности. Кто-то пел, кто-то шутил (довольно весело), кто-то разыгрывал целые сценки, мини-спектакли, и все это — без бумажек, суфлеров, дорогих декораций и пресловутой фанеры. Да окажись хоть народный артист России в трехтысячном году на таком вечере, уже на первой минуте был бы он освистан да закидан гнилыми помидорами.

Кстати, Тая и меня норовила склонить к участию в подобном мероприятии, но я успешно отнекивался. Накосившись сена, нарубившись дров, накопавшись в огороде с утра до позднего вечера, я, не приученный к физическому труду, первые дни мог лишь валяться на лавке, и приходить в ужас даже при мысли о каких-нибудь дополнительных нагрузках, включая «супружеский долг». А уж приносить себя в жертву Мельпомене в таком состоянии мне хотелось в самую последнюю очередь.

Помимо искусства, пускай пока любительского, у технофобов имелся еще один признак цивилизации. Общины мало-помалу додумались осуществлять обмен производимой продукции — хотя бы меж соседями. Нет, денег, или их эквивалента, наподобие собольих шкурок не было, как не было специального торгового сословия или прослойки. Происходил покамест прямой натуральный обмен, одним словом, бартер, и не между людьми, а между общинами. Община выменивает излишки какого-нибудь товара, производимого ее членами, на какое-то количество другого товара, коего не хватает, после чего распределяет это количество среди нуждающихся.

Мне, как жителю России конца двадцатого — начала двадцать первого века такая система, конечно же, казалась уравниловкой, не учитывающей личного трудового вклада и поощряющей тунеядцев, но… В чужой монастырь я уже заглядывал со своим уставом под мышкой. Заглянул — и огреб, что называется, по полной. Кабы приспособился, подобно Дарье-Дейремене, было бы мне счастье, в виде сытного, комфортного и не напрягающего жилы существования. А я не смог — и получил, что имею. Тропу, что как шрам, кобылу, серую с рыжими пятнами, и, конечно же, телегу, где помимо меня размещалась целая куча деревянной посуды. Тут и ложки, и тарелки, и лоханки. В деревне, которая так и называлась, Большие Ложки, есть целая мастерская по изготовлению этого добра. И с ним, родимым, я как раз возвращался в свой новый дом, оставив в Больших Ложках целую телегу нашей капусты.

До поселка-деревни-городища оставалось менее полукилометра, когда из-за пригорка я заметил поднимающийся столб дыма. Дыма без огня, как известно, не бывает, и где именно бушевал огонь, нетрудно было догадаться.

Что там может быть? Пожар? А может еще один признак цивилизации — война? Мне некогда было перебирать варианты, я сделал единственное, что мог в такой ситуации — придал лошади ускорение небрежным взмахом плетки.

Первым из живых людей, встретившихся мне на пути, была девочка лет семи, испуганная и заплаканная.

— Дядя, не ходите туда! — закричала она, увидев меня, — там…

— Да что случилось-то? — помимо своего желания, видимо от волнения, рявкнул я на ребенка, — что — ТАМ?

— Дракон! Пришел всю деревню сжечь! Он моего папу…

Я уже заметил, как не похожи дети технофобов на капризных, избалованных и истеричных недорослей моего времени. Девочка не стала ни реветь, ни биться головой, ни прибегать к другим «ужимкам и прыжкам», скопированным с героини какого-нибудь сериала или реалити-шоу. Она просто замолчала, закрыв лицо руками и бросилась прочь. А я погнал лошадь еще сильнее.

Конечно, от столь далекого для меня будущего ждать можно было всего, что угодно — кроме воплощения книжно-киношных шаблонов с «немногими, выжившими в ядерной войне», инопланетными конкистадорами, флаерами-бластерами или прозрачными куполами, покрывающими города. Но добавить посреди изб и лаптей еще и Змея Горыныча для полного комплекта — это слишком. Меня успокаивала такая мелочь, что, по словам девочки, дракон не ПРИЛЕТЕЛ, как положено дракону, а ПРИШЕЛ. И, если моя догадка верна, на такого «дракона» я смогу найти управу.

Когда до городища осталось несколько десятков метров, я понял — догадка моя верна. И даже слишком верна, ибо вместо ожидаемых мной мутантов или какого-нибудь, ими созданного, уродского механизма, передо мной стоял танк. Да-да, танк клана Черного Дракона, почти мое детище, и он время от времени извергал из своих орудий смертоносное пламя и дым. Я видел и плоды его «трудов» — пробитый в нескольких местах частокол, пламя, поднимающееся над крышами домов, истерзанные трупы людей. Волна гнева буквально захлестнула меня.

Что, не можете со мной расстаться?! Что, вам так сильно меня не хватает?! А может… может быть, дело в том, что я чересчур много знаю? Например, истинное предназначение Пантеонов, или принадлежность мастеров к службе технической поддержки корпорации «Фростмэн», которой юридически, КАК БЫ, не существует. И даже знание этого самого «как бы»… оно ведь тоже небезопасно.

Может я и не похож на героя голливудских фильмов, но прятаться за спины ни в чем не повинных людей, тем не менее, не собирался. Поэтому, с криком «Прекратите! Вам ведь нужен я! Так вот он я!» бросился прямо к танку.

Разумеется, я ожидал, что меня прямой наводкой разнесут в мелкие клочья. Или раздавят гусеницами, как я когда-то давил мутантов. Но танк лишь замер, словно разглядывая меня, а потом в его корпусе раскрылся люк, выпуская наружу Гришу Весельчака, собственной персоной.

— Вовка, ты? — возгласом фамильярного удивления поприветствовал меня Весельчак, протягивая руку. Я на рукопожатие не ответил.

— Какого хрена здесь происходит? — прорычал я сквозь зубы вместо «здрасьте».

— Для начала новости, относительно свежие, — ничуть не смутившись, начал Гриша, — за те полтора месяца, с тех пор как ты… ушел от нас, мы победили Белых Львов, и теперь их база в другом городе, ну, и, соответственно, все бойцы и мастера, переходят к нам. А пока Белые Львы перестреливались с нами, в их городе объявилась какая-то тварь из-под земли. Жрет все: мутантов, людей, даже бетоном не брезгует. Пару раз атаковала базу и довольно успешно. Закусила одним из тамошних мастеров. Под землей, ей, конечно, нет равных, но если выкурить ее на поверхность… В общем, ТВОЙ танк был бы нам очень полезен. Командор приказал перевести его на территорию Белых Львов, мне поручил управлять. Знаешь, я ведь с самого начала хотел управлять этой штуковиной. Вот, как видишь, перевожу ее. Заодно испытать решил.

— Заодно, значит, — процедил я сквозь стиснутые от гнева зубы, — испытать…

— Угу. Пойми, я ж ведь НЕ ЗНАЛ…

Это «не знал» окончательно меня добило. Практически на уровне рефлекса впечатал я кулак в бесстыжую Гришину морду. Испытатель хренов! Дите столетнее. Кто-то песочные домики рушит, а кто-то — чужие судьбы, причем настоящие.

Удар был всего один. Но… вы же понимаете… Физический труд на свежем воздухе закаляет почище фитнес-клуба и десятка секций. Он пошел мне на пользу, как не пошло на пользу Весельчаку его отсутствие. Добавим сюда фактор неожиданности, и мы имеем моего бывшего боевого товарища, отброшенного на броню танка и быстро сползшего на землю.

— За что? — жалко простонал он, закрывая лицо ладонью, — мы же…

Друзья, ты хотел сказать? Ну-ну, знаю я, какие мы друзья. Таких друзей у меня хватало. С самого детства.

Вовка, ты мне друг? Дай на велике покататься…

Вовка, будь другом, дай домашку списать…

Вовка, займи стольник. Пожалуйста, выручи по-дружески! Я со стипендии отдам…

Вовка, у нас темы курсовых почти одинаковые. Может, дашь перекатать? Как друга прошу…

И, наконец, из последнего. Мое, если так можно сказать, «любимое»:

Вован, дружище, не мог бы меня перед шефом отмазать? Мне срочно ПО ДЕЛАМ надо…

Да, хватало мне и без тебя, Гриша-Весельчак, таких друзей. Настолько хватало, что меньше всего я нуждаюсь еще в одном. И уж точно не за этим полез я в криогенную камеру «Фростмэна».

— Стоять. Руки, — произнес у меня за спиной, судя по немногословности и голосу, не выражающему эмоций, боец Яков Розовский, по прозвищу Голем. Ствол уперся мне в спину… но ненадолго. Обернувшись на короткий глухой удар, какой бывает при столкновении двух твердых предметов, я увидел бравого вояку лежащим на земле, а рядом стояла моя Тая с лопатой наперевес. Позади нее столпилось, кажется, все мало-мальски боеспособное население деревни, у каждого в руках — либо вилы, либо топор, молот, или, опять же, лопата.

— Сколько вас тут? — спросил я у Гриши, схватив его за бронежилет и хорошенько встряхнув.

— Я… Голем… И все…, - протянул Весельчак, зажимая сочащийся кровью нос рукой, от чего его голос звучал смешно, как у слоненка из старого мультика.

— ВСЕ будет щас! — крикнул кто-то в толпе, послужив сигналом к действию — ясно какому. Растопырив руки, и вклиниваясь между Гришей, Големом и готовой их растерзать толпой, я с трудом, но удержал последних.

— Да погодите, епэрэсэтэ! — кажется именно эта, последняя «мантра» подействовала на толпу отрезвляюще, заставила ее остановиться и худо-бедно воспринимать мои слова, — не понимаете что ли? Если их убить, они вернутся! Их оживят. Представляете, как они отыграются?

— Моя жена погибла сегодня, — заявил рослый бородач с кузнечным молотом наперевес, — что ты МНЕ предлагаешь? За стол ИХ усадить, да квасом угостить? Драконье отродье!

— Ты-то сам откуда знаешь? — голос Таи, некогда излучавший спокойное великодушие, стал… нет, не визгливым, как у моей бывшей жены, когда ей что-то не нравилось. Моя нынешняя «вторая половинка» кричала звонко и зычно, с напором. Таким голосом только на сорочинской ярмарке торговаться.

— Просто знаю и все, — отрезал я, — и отвечаю на вопрос «что делать?». Этих двоих — разоружить, связать и куда-нибудь запереть. Используем как дополнительный аргумент, если их товарищи придут к ним на выручку.

— На выручку? — кузнец мне не верил, очень хотел поквитаться и потому продолжал гнуть свою линию, — видишь, что натворила одна эта тварь?

Он показал рукой на горящие крыши и разбитый частокол, к которым уже устремилась большая часть его недавних сторонников. Видимо, спасение собственного добра и крова им показалось важнее сведения счетов. Толпа с вилами и лопатами заметно поредела.

— Еще две или три таких же, — продолжал кузнец, — и они сметут поселок, как ураган — стог сена. Какой может быть «аргумент»?

— Во-первых, эта как вы говорите, тварь у них — единственная, — не сдавался я, — кстати, она называется танком и без человека не управляется. Во-вторых, если даже появились новые, в чем я сильно сомневаюсь, то им все равно придется несладко. Видите ли, я участвовал в разработке этого танка, имею опыт его использования. И, если что, дам бойцам клана отпор, с танками они будут, или без. В-третьих, вы тоже не зевайте. Стрелами лупить по броне бессмысленно — не пробьешь. Кто-нибудь сможет управиться с этой штукой?

Я подобрал оружие Голема — плазменную винтовку, и протянул ее напиравшей толпе.

— Мертвяцкая штука, — это подала голос подоспевшая старейшина. Толпа мгновенно затихла и замерла при виде ее, — никогда, никто из нас, не возьмет в руки эту мерзость. А ты, Владимир?… Ты тоже — из НИХ?

Я кивнул, не зная, как возразить.

— Значит так, — голос старейшины стал сухим и жестким, — мертвяки уже мертвы, еще раз их убивать бесполезно. Свяжите их и заприте в погребе. Да и хватит сопли разводить. Хотя бы частокол почините, а то столпились как поросята перед корытом.

* * *

Обламываться всегда неприятно. Особенно если полагаешь за собой какие-то особенные заслуги, ждешь по ним воздаяния, а воздаяние это, если и происходит, то совсем не так, как ожидаешь. С точностью до наоборот.

Всем хочется справедливости. Заслуженного и долгожданного пряника вместо кнута по одному месту. Прошедший всю Войну красноармеец ждет орденов и парада на Красной Площади, а не колючей проволокой по дурацкому поводу. Хоббиты, что уничтожили Кольцо Всевластия, вернувшись домой, рассчитывают как минимум, на уважительное к себе отношение, и, уж точно, не на переход соотечественников на сторону недобитого врага. Участник ликвидации чернобыльской аварии, потеряв здоровье, жаждет отнюдь не прозябания в нищете, никому не нужным калекой. Иван, вне зависимости от того, Дурак он или Царевич, за свои, далеко не увеселительные, похождения, вполне обоснованно претендует на полцарства и красну девицу, а не на порку на конюшне или чарку отравленного вина на званом ужине по возвращению. Понятно, что в жизни бывает всякое, но смириться с этим — благодарю покорно. Особенно, если таким образом поступают с тобой.

Нечто подобное испытал и я, когда, незадолго до заморозки лишился работы. И того же самого ожидал, услышав приказ старейшины «свяжите их и заприте в погребе». Мало ли, что я победил «дракона», если при этом оказался «из НИХ».

Но, в этот раз, кажется, пронесло. Или старейшине хватило трезвого расчета, что был на моей стороне. Поняла, видать, старушенция, что я еще могу быть полезен для общины. Так или иначе, приказ «связать и запереть» касался лишь Весельчака и лежащего без сознания, но еще дышащего Голема. Что же касается меня…

Конечно, я наравне со всеми участвовал в тушении пожара и восстановлении частокола. Кстати, благодаря безветренной погоде, ущерб от Гришиных «испытаний» в масштабе поселка был невелик. Большинство домов, включая общинный и наш с Таей, не пострадали. Из двух сотен жителей погибло около десятка. Остальные, те, кто был в поле, либо просто успел своевременно ретироваться, не вступая с «драконом» в бессмысленную схватку, спаслись. И, тем не менее, поработать пришлось до позднего вечера. Только когда от дневного светила на небе осталась лишь розовая полоса на горизонте, жители поселка отправились по своим избам, а погорельцы — в общинный дом.

От моей помощи никто не отказывался. Но я не мог не чувствовать, столь резко похолодевшего ко мне отношения общины. Технофобы, готовые приютить случайного путника, но с поистине ослиным упрямством отказывающиеся признавать своим человека, что прикоснулся к мертвым враждебным машинам, словно оправдывали данный им ярлык-название. И самое обидное, что Тая, к которой я уже привык и испытывать симпатию, разделяла это общее ко мне отношение. Эх, окажись она в этой ситуации на моей стороне, переносить холод и недоверие от других жителей поселка мне было бы не в пример легче.

От этого холода и недоверия мне даже пришлось променять недавно свитое «семейное гнездышко» на зеленый лужок и припаркованный по близости танк клана Черного Дракона. Этот свой уход я объяснил необходимостью сторожить поселок на тот случай, если ночью, на выручку Весельчаку и Голему нагрянут их боевые товарищи и попытаются добраться до танка первыми. Объяснение было принято, никто, включая Таисию, не возражал.

Я знаю, моих современников, видевших живую природу только на подоконнике в горшочках, сама мысль ночевать летом на открытом воздухе привела бы в ужас. Комары, мошки, клопы — лишь неполный список желающих испортить любителю свежего воздуха всю ночь. И если уж редкая квартира обходилась без «фумитоксов» и прочей химии с убойным, для мелкой кровососущей живности, эффектом, то что говорить о ночевке по ту сторону стен и окна?

А ничего. Видимо, все это, что летает, пищит, звенит и кусается, в мое время было сконцентрировано исключительно в крупных городах. Для них высокая плотность человеческого населения — то же, что для сельскохозяйственной общины шибко плодородная земля, а для охотничьего племени — лес с большим количеством дичи. В смысле, можно жить, процветать, размножаться и не напрягаться в борьбе за существование. А ко всяким репеллентам иммунитет вырабатывается. Не сразу — за энное число поколений, но для насекомых, поколения у которых сменяются быстро, и это не проблема.

С тех пор прошло около тысячи лет. Не знаю, сколько точно сменилось поколений людей и комаров, но в последнем случае — почти бесконечно. Население Земли стало весьма немногочисленным, социальные и технические условия жизни не способствуют его увеличению, мелкие поселения пришли на смену мегаполисам, и неужели все эти перемены могли не сказаться на несчастных мини-кровососах? Нет и еще раз нет.

Пищи стало меньше, добывать ее стало труднее, с голоду численность гнуса снизилась в полном соответствии с уравнениями Лотки-Вольтерра, а концентрироваться где-то в большом количестве просто не имело смысла. Комары — они не муравьи или пчелы, к коллективизму и взаимовыручке не склонны, и потому лучшим способом выжить для них в новых условиях оказалось «размазывание тонким слоем» популяции по всей более-менее обитаемой суше.

Все это, конечно, гипотеза, версия, предположение, одна из многих, что я построил за время пребывания в трехтысячном году. Вполне возможно, что все не так. И проклятый гнус был просто-напросто истреблен в каком-нибудь двадцать мохнатом веке, на очередном витке противостояния природы и цивилизации. При этом, наверное, было порушено несколько питательных цепей, но в данном случае результат оказался важнее способа достижения. Потому, что ни один желающий отведать моей кровушки той ночью даже мимо не пролетал. И я, с плазменной винтовкой под боком, на мягкой траве да на свежем воздухе, не особо беспокоясь о возможном нападении клана, довольно быстро уснул.

 

Глава вторая

То, что меня разбудило, я ожидал встретить меньше всего. По крайней мере здесь, посреди природы, вдали от высоких технологий, мутантских поселений и владений боевых кланов. Свет, яркий, даже слепящий, но не солнечный. Ровный, как и положено искусственному освещению. Открыв глаза, я смог увидеть и источник этого света.

Над лугом, поселком, танком и мной завис и медленно снижался небольшой летательный аппарат. Это луч от его прожектора поначалу накрыл и разбудил меня. Потом освещенный круг несколько сдвинулся и я смог худо-бедно разглядеть непрошенного гостя.

Точно не самолет мутантов. У тех вообще не было осветительных приборов. Кроме того, мутантская техника ужасно шумела, а этот спускается практически без звука. К тому же — «брюхом» вниз, не заморачиваясь насчет посадочной полосы.

Пожаловавшая без спросу посудина не походила и на современные мне летающие аппараты — в противном случае к ней бы прилагался хотя бы один пропеллер. И уж точно аппарат не был «летающей тарелкой» из голливудских блокбастеров. Своей остроконечной формой и плавным снижением он больше всего напоминал не то бумажный самолетик, не то падающий с дерева лист.

Какой- нибудь клан пожаловал? Может быть, может быть. С моей стороны было бы слишком самонадеянно думать, будто я — единственный клиент «Фростмэна», который после разморозки не только примкнул к какому-нибудь клану, но и обогатил его арсенал нетрадиционной техникой. К тому же, как говорил Весельчак, Белые Львы побеждены и теперь, вместе с базой, оружием и личным составом переходят к клану Черного Дракона. Вполне возможно, что эту «пташку» с мощным прожектором прислали именно они — на выручку двум, попавшим в плен, вчерашним противникам, а теперь победителям и новым боевым товарищам.

Не знаю, какой пакостью может быть оснащен снижающийся агрегат. Но терять времени было нельзя. Я быстренько подбежал к танку, пролез внутрь через образовавшийся в корпусе люк и… снова видел и воспринимал мир техническим аналогом нервной системы машины. И неплохо воспринимал, надо сказать.

Танк обладал устройством ночного видения, благодаря чему я смог хорошо, пусть и без цветности, рассмотреть незваного гостя, к тому времени почти приземлившегося. Был он почти равнобедренно-треугольной формы, с небольшими крыльями по бокам, с соплом реактивного двигателя у основания. Двигатель, кстати, не работал. На корпусе не было никаких клановых эмблем. Ну, да ладно. Я навел на него орудия. Улыбочку, летающее корыто, щас вылетит птичка…

Птичка не вылетела. Более того, свет померк в моих глазах. Оказавшись в утробе танка, в кромешной темноте, я смог лишь пинком пробить себе выход и неловко вывалиться наружу.

Аппарат уже снизился, а из открытого люка в верхней части его кабины показались два «пассажира». И они, точнее, их вид, поразил меня больше всего.

В первую очередь, эти двое были похожи на людей. Но именно ПОХОЖИ, так как люди ростом более двух метров, да, вдобавок, с головы до ног закованные в броню, отливающую металлическим блеском, до сих пор мне не встречались. Роботы?

Менее всего я был расположен в тот момент играть в «угадайки». Кто-то, кого здесь быть не должно, вторгся на подопечную мне территорию и я… А что я могу в такой ситуации сделать? Неведомые пришельцы смогли каким-то образом вывести из строя мое главное оружие — мягко, ненавязчиво, без канонады и взрывов. Просто перевели его из состояния «вкл» в состояние «выкл». Но значит ли это, что мне нечего им противопоставить?

Отнюдь. Схватив лежащую на траве плазменную винтовку, я прицелился. Это было нелегко — в темноте, да без оптических возможностей шлемов. Но я попал. Может, повезло, а может, просто цель была крупная… Так или иначе, выстрел свалил одного из «роботов». Зато второй лишь указал в мою сторону рукой, вернее, конечностью с каким-то агрегатом на конце, и меня парализовало. Подкосились руки, разжались, роняя винтовку, пальцы, и я, как мешок с… картошкой, рухнул на траву, при этом сохранив способность видеть и слышать. И то, что услышал, оказалось неожиданным — даже на общем фоне.

Подстреленный мной «робот» без особого напряжения поднялся и заговорил — глухим, с небольшой порцией металла, голосом, обращаясь к своему напарнику. Что удивительно, говорил он по-русски, хоть и с непривычными мне выражениями.

— Метеор мне по корпусу! Местные хорошо вооружены и агрессивны. Если бы не бронекостюм…

— Да я уж понял. Прием не из теплых, — ответил второй, — похоже, данные о варваризации большей части населения планеты не подтвердились. Ну я этих вормов штабных…

— Если вернемся. Видишь же — нас обнаружили и по головке не погладили. Вот тебе и режим секретности…

— Почему это — мне? Ты же сам предложил прожектор включить. Говорил, что если кто и увидит, то подумает, что боги с небес спускаются. И сам деру даст.

— Да какая на хрен разница? Секретность — половина успеха. А если учесть, что объект находится в той стороне, — «робот» указал в сторону поселка технофобов, — то, лучше даже не начинать. Человеческое поселение, скорее всего, уже в боевой готовности.

— И что ты предлагаешь? Надеюсь не сваливать на сверхсветовой скорости? — в голосе «робота» промелькнуло что-то вроде насмешки, и я окончательно убедился, что передо мной именно люди — хоть и в металлических костюмах.

— Попробуем нейтрализовать их, как ЭТОГО, — его напарник указал небрежным жестом на меня.

— Учти, что техноблокаду на всю планету не поставить. Энергии многовато для такой задачи. А парализовать… Все равно нас обнаружили. Одного свидетеля мы еще можем забрать вместе с объектом, а весь населенный пункт… Да они в глайдер не поместятся!

— Понял, не тупой. А как насчет сопорификации? Облучим не всю планету, а эту местность, в радиусе несколько километров. Все живое, с оружием или без, погружается в крепкий здоровый сон…

— Ты не забыл? На нашем корабле нет такого оборудования. Ясным взором что ли ты будешь облучать местных?

— Зачем? Запросим штаб, пусть задействуют ближайший генератор.

— А перехваты? Не боишься?

— По-твоему, лезть напролом — лучше?

Переговоров между пришельцами в металлических костюмах с одной стороны и таинственного штаба с другой, я не услышал. Возможно они, как и мои бывшие сослуживцы из клана Черного Дракона, использовали ментосвязь. Так или иначе, минут так через пять я почувствовал ни с чем не сравнимое расслабление и, прежде, чем успел что-либо подумать, сознание мое погасло — как лампа в отсутствие электропитания. Последнее, что я увидел, был, достойный какого-нибудь олимпийского чемпиона, прыжок одного из пришельцев через частокол. Кстати, в отличие от олимпийского чемпиона, прыгнул он без шеста и других подобных приспособлений.

* * *

Очнулся я в тесном, скудно освещенном, но чистом помещении. Рядом со мной валялся (именно ВАЛЯЛСЯ, как труп) без движений Голем, а еще наполовину сидел, наполовину лежал, в неудобной позе, задрав колени, Гриша Весельчак — без шлема и бронежилета. Он, в отличие от боевого товарища, был в сознании, и даже хмыкнул, заметив мое пробуждение.

— Ну, что, с добрым утром, Вовка-Админ, — его голос звучал без привычной бодрости и пофигизма, — или, какое сейчас время суток?

— Не знаю, — буркнул я, — я вообще не понимаю, что происходит. А ты?

— Ну… кое-что понял. Например, то, что туалета в этом месте нет. Каюсь, тебе этот момент может показаться не самым важным в этой ситуации… в отличие от меня.

— И это все? — спросил я ворчливо.

— Не-а, — Весельчак помотал головой, — еще я понял, что этим гадам зачем-то понадобился Голем. Кстати, он до сих пор в таком состоянии, после того, как его та самка…

— Она не самка, — перебил я Гришу, — она моя жена.

— Же…ня? — переспросил по слогам Весельчак, — это Евгений, в смысле? А мне показалось — самка…

— Ну, ты тупой! — отмахнулся я раздраженно. Что толку глухому про музыку объяснять, — ты лучше скажи, кого ты «этими гадами» назвал?

— Двух… не знаю, даже, как и сказать. Огромные, как мутанты, но все в броне. Никогда таких не видел. Вломились в ваше подземелье… бр-р-р, оно у вас такое сырое, холодное и грязное, — тут Гриша неожиданно завелся, — почему, мутант тебя подери, мы там оказались? Почему ты предал нас? А как же боевое товарищество? Верность клану?

— Меня же изгнали из клана, — напомнил я, — не любите вы нас, технофобов.

— За дело не любим. И за дело выгнали, — Весельчак быстро успокоился и остыл, — предавать вы уж больно любите. Командор говорил, тебя выгнали, за то, что ты Пантеоны хотел отключить. Для этого и к клану примкнул, и в операциях участвовал — в доверие втирался, и в мастера пошел, чтобы к технике поближе быть. Да чем вам эти Пантеоны помешали?

— Долго объяснять, — буркнул я, невольно восхитившись, тому, какое роскошное обвинение против меня состряпали. Прям Штирлиц какой-то вырисовывался, а не жалкий, все потерявший и умиравший от голода неудачник, — ты лучше скажи, как они тебя не усыпили?

— От чего же — усыпили, — возразил Гриша, — когда начали забирать Голема, а я на них с кулаками полез. Думал, если не отобью, то хотя бы меня пристрелят, а мастера восстановят.

— А ты уверен, что мастера и так тебя не восстановили? Ну, раз ты вроде как без вести пропал. И ходят теперь по базе ваши с Големом копии.

— Тьфу на тебя! — отмахнулся он, — опять глючишь! При чем тут «пропал»? Пока мой мозг взаимодействует со шлемом, а шлем посылает сигналы на базу, я считаюсь живым. Но даже если сигналы прекращаются, решение о восстановлении принимает командор, в том числе с учетом докладов командиров групп. А то мало ли, шлема нет, а боец-то вернулся. Хотя… может ты и прав. В данном случае ни командира, ни шлема. Эти гады сняли его на всякий случай.

— А ты помощь не вызывал через свой шлем? — поинтересовался я, — ну, пока не сняли. Когда заперт был?

— Нет. А смысл? Ты бы одним залпом весь клан выжег. А кого не выжег — по земле бы размазал. Думаешь я не видел тебя в деле, когда сектор мутантов штурмовали? Даже если бы у нас еще оставались танки, хм… Тоже мало хорошего. Хотя бы один ты бы точно сжег. Так, что успокойся, Вовка, никакой помощи не предвиделось. А насчет этих, что нас забрали…

— Что? — встрепенулся я.

— А, ничего, — махнул Весельчак рукой, — не наши они, это точно. Вообще, не из какого клана.

— Это я и сам понял. Видел их летательный аппарат. У вас и у бывших Белых Львов ведь нет летательных аппаратов?

— Нет, — уверенно заявил Гриша, — так что же, получается, мы в аппарате? Мы летим?

— Видимо.

— А куда? И зачем они нас забрали? Даже если им нужен Голем, как я понял… А нас-то зачем?

— Ну, на последний вопрос я могу тебе ответить, — начал я, — я подслушал их разговор, когда они приземлились…

— ПОДСЛУШАЛ? — вскричал Весельчак, — только подслушал? А не мог долбануть по ним из своего танка?

— Увы, — я покачал головой, — я попытался, честное слово. Уже прицелился, а они… Они называют это «техноблокадой». Танк просто перестал работать за секунду до выстрела. Нет, я не сдался, я стрелял в них из винтовки Голема. Но винтовка их броню не пробила, зато помогла меня обнаружить. Результат — перед тобой. А насчет того, зачем нас забрали, напоминаю: хоть я и был парализован, однако все слышал. Этим двоим понадобился какой-то «объект», наверное, они имели в виду Голема. И, хоть я их и не остановил, но по крайней мере, напугал. Они ожидали встретить дикарей с дубинками, а по ним — из плазменной винтовки.

— И что? Ближе к делу, дружище, — перебил Гриша, от нетерпения ерзающий по полу.

— Они очень боялись быть обнаруженными и вообще, оставлять хоть какие-то свидетельства своего пребывания. Нас забрали как свидетелей. Мы — единственные, кто видел эту парочку. Остальных усыпили специальным излучением, забыл как называется. И жителей поселка, и рыбок в пруду, и птичек в саду…

— Никогда не слышал о таком излучении. Да откуда они вообще?! — вскричал Весельчак.

— От верблюда. Говорили «эта планета», значит, видимо, прибыли с другой. И, хоть моя интуиция последние месяцы меня лишь подводила, я полагаю, что сейчас нас везут именно туда.

— А как ты понял, о чем инопланетяне говорят? — неожиданно спросил Гриша, — разве они…

— …говорили по-русски, как и мы с тобой. А что, инопланетяне обязательно должны говорить на какой-нибудь тарабарщине? Если русский язык для них — родной.

— Что-то ты глючишь, дружище. Как наш язык для инопланетян может быть родным?

— Скорее всего, история, как ее преподают мастерам, не вполне правдива. Видимо, часть ваших предков таки научилась летать к звездам.

— И что?

— И улетела. Оставив Землю «технофобам» и «технокроманьонцам». А теперь их потомки пожаловали. Вопрос только — зачем?

* * *

Разговор с Гришей, при всем сомнительном характере его приятности, помог мне скоротать время в дороге. Конец ее не заставил долго ждать — вскоре после моего пробуждения, в одной из стенок места нашего пребывания образовался проем. Причем, судя по тому, что следом за его появлением мы не умерли от удушья, нас не катапультировали в космос, а, напротив, открыли путь куда-то, где достаточно воздуха.

Весельчак, недолго думая, поспешно прополз наружу. Я вылезал не спеша, понимая, что секунды в данном случае ничего не решают. Голем остался лежать, как и положено человеку без сознания. Интересно, он вообще, жив?

Моя догадка оказалась верна — не насчет жизни и смерти Голема, а по поводу нашего предыдущего местонахождения. Нас действительно поместили внутрь летательного аппарата пришельцев, который они называли глайдером. Конкретно — в заднюю часть этой посудины, местный аналог багажника…

Плохая это примета — ехать ночью, особенно в лес, особенно в багажнике. Бородатый и некстати вспомнившийся анекдот заставил меня хохотнуть. Впрочем, когда я огляделся мне стало не до смеха. Так меня впечатлил открывающийся вид.

Огромный… нет, залом назвать ЭТО было бы таким же попаданием пальцем в небо, как назвать Билла Гейтса «миллионером». Огромное пространство, занимавшее площадь, кажется, нескольких футбольных полей; высота же его была такова, что разглядеть потолок, особенно при довольно слабом освещении, не представлялось возможным. И весь этот простор был плотно заставлен летательными аппаратами разных размеров и формы.

Больше всего было глайдеров, вроде того, что доставил нас. Однако, рядом с ними возвышались агрегаты побольше — шарообразные, тарелкообразные, похожие на гигантских пауков, или на усеченные пирамиды. Вдали я видел и совсем огромный аппарат, в нем бы, наверное, знаменитое здание МГУ поместилось…

— Эгей! Башку не открути, — окликнули меня. Наши похитители были тут как тут и по-прежнему в своих металлических костюмах, — сами пойдете, или вам ПОМОЧЬ?

В руке одного из похитителей сверкнул тот самый агрегат, что нейтрализовал меня в первую встречу. Нет уж, ТАКАЯ помощь мне не нужна. Одного раза хватило. А вот Гриша Весельчак думал по-другому.

— Смерти я не боюсь, — заявил он, скрестив руки на груди, и с надменностью английского лорда на лице, — я бессмертный, так, что делаете, что хотите. Меня восстановят, я вернусь и не один…

— Боюсь, СЮДА вернуться ты не сможешь, — перебил его один из похитителей, — а убивать тебя нам ни к чему. Мы просто тебя парализуем и пришлем дроида для твоей транспортировки.

— Вы Женевскую Конвенцию признаете? — осторожно поинтересовался я, — насчет гуманного обращения с пленными?

— Ну, ты че, мужик?! — расхохотался один из «железных людей», — мы разведчики, а не историки. Давай, топай, не теряй время. А то в диспетчерской, поди, вас такими словами поминают, аж бактерии дохнут.

— Куда топать? — поинтересовался я, — и вообще, мы сейчас где?

Ответ последовал мгновенно, и даже в рифму, однако был неприличен и ни с какого боку не информативен. Впрочем, подействовал он безотказно, заставив покорно плестись за своими похитителями.

— Уроды! — проговорил вполголоса Гриша, — хуже мутантов. Те хотя бы дают возможность защищаться. Посмотрел бы я на ЭТИХ… без бронекостюмов.

Петляя между рядами летательных аппаратов, мы вышли к одной из стен, где перед нами мгновенно открылась металлическая дверь… или люк. Он вел, как оказалось, во вполне обозримый, нормальных размеров, и ярко освещенный, коридор, с такими же дверями в стенах. Одна из них открылась, выпустив нам навстречу мужчину средних лет с кудрявой, но частично облысевшей на макушке, головой и в темно-синем костюме — однородном, без единой пуговицы.

— Вы ВСЕ? — спросил он взволнованно, — а то из-за ваших придурков четыре рейса пришлось отложить. Разгерметизация, знаете ли…

— Успокойся, Михалыч, — добродушным тоном ответил один из разведчиков, — с нас же причитается, не забыл? Один остался, но он идти не может. Пришли дроида, пусть доставит его куда надо.

— Хорошо, — «Михалыч» вернулся за ту же дверь, из-за которой появился, а мы продолжили путь.

Дальше был коридор, протяженный и ветвистый, с множеством дверей. Нам встретилось нескольких человек, некоторые из которых были одеты в такую же форму, как и «Михалыч». На их спинах я прочитал слово «космопорт», кстати, написанное кириллицей. Заодно я узнал, что такое «дроид». По-видимому, именно так называли небольшой бочкообразный подвижный агрегат, который летел мимо нас и нес в длинных металлических «руках» какую-то коробку. Его вид навеял на меня воспоминания о каком-то старом фантастическом фильме, то ли про будущее, то ли про космос. Весельчак в отличие от меня, по сторонам не глазел, никаким воспоминаниям не предавался, и, вообще, едва скрывал свое недовольство. Он и «Михалычу» был готов всыпать за «ваших придурков», видимо, поняв, кого тот имел в виду.

Коридор, закончился огромной дверью, которую, наверное, правильнее называть воротами. А то, что открылось за воротами, было коридором в такой же степени, в какой место, где приземлился глайдер можно считать залом.

Широко как на трассе. И сводовый потолок на высоте около десятка метров. А на полу… или по полу, в общем, стелилось две полосы, вроде конвейерных.

— Прошу на борт, — указал на них одни из разведчиков. Когда мы встали все вчетвером на одну из полос, нас буквально понесло в направлении ее движения, причем довольно быстро. Аж дух захватило.

Место, куда мы попали, оказалось настоящим, хоть и своеобразным, по всей видимости, подземным, городом. Лента тащила нас через километровые дистанции, петляя по туннелям, огибая другие, такие же, ленты, а на них стояли люди, да в немалом количестве. Каждый «ехал» по своим делам.

Я заметил, что кроме пары наших похитителей, почти никто здесь не носит огромные металлические костюмы. Люди были нормального роста, а одеты в основном, в костюмы, как у «Михалыча», но других цветов и украшенные разными значками. У кого цветочек, у кого звездочка. К некоторым прилагались воротники разных форм, придававшие их хозяевам слегка клоунский вид.

Среди местных жителей, что замечательно, попадались не только мужчины, но и женщины. Еще мне встретилась группа детей в одинаковых серых костюмчиках, выстроившихся в два ряда и слушавших женщину, ехавшую впереди них. Наверное, школьники на экскурсии, подумал я.

А, увидев на встречной линии парня, обнимавшего за талию стоящую рядом девушку, я поневоле вздохнул с облегчением. Этот короткий эпизод, да в сочетании с «рифмованным» ответом разведчиков на мой вопрос, а также после их диалога с «Михалычем» — все это в совокупности убедило меня, что представители вроде бы незнакомой цивилизации, на самом деле куда ближе ко мне, к моему времени и мировосприятию, чем все эти бойцы, мастера, технофобы и мутанты вместе взятые. После месяцев пребывания в чуждой мне социальное среде это открытие подействовало на меня как глоток холодной воды в жаркий день. Кайф да и только! Я не смог сдержать улыбку.

Потом «наша» лента окончилась на самой настоящей площади — со скамеечками, больше похожими на диванчики, с небольшим фонтаном в центре, а также прозрачным куполом над головой. Там я понял, что город, на самом деле, никакой не подземный. Сквозь купол, сделанный, ясное дело, не из стекла, а из какого-то прозрачного сверхпрочного материала, виднелась черная и бесконечно глубокая бездна. Ее чернота нарушалась лишь россыпью мелких, ярких, и, что примечательно, немигающих, звезд.

— Да-а…ас ист фантастиш! — выдохнул я под впечатлением от увиденного. Расхожее немецкое выражение, в моих устах начавшееся как русское, показалось мне наиболее уместным.

* * *

Наше «путешествие», или экскурсия по космическому городу закончилась не на площади. После нее была еще одна транспортная лента. В итоге нас поместили в подобие гостиничного номера — не люкса, конечно, но и не багажника в глайдере. По крайней мере, долгожданный для Весельчака туалет в этом «номере» имелся. А еще — душ (нормальный, с водой, а не «дверь с солнышком»), две кровати, шкаф, тумбочка, маленький столик. Конечно, нас закрыли снаружи без возможности свободного выхода, но в тюремном заключении я себя не чувствовал. Поспособствовал этому, во-первых, интерьер помещения, на камеру ну никак не похожего, во-вторых, мебель, не металлическая, а пластиковая и, что ценно, не прикрученная к полу. Однако перечень приятных для меня неожиданностей всем вышесказанным не исчерпывался.

Главным сюрпризом явился большой, полметра в длину и совершенно плоский экран, вмурованный, кажется, в стену. Был он пуст и не выказывал признаков жизни, но самого факта его наличия оказалось достаточно, чтобы заслужить мой восторженный и зачарованный взгляд.

А моего восторженного и зачарованного взгляда, в свою очередь, хватило экрану, чтобы ожить и порадовать меня изображением — реалистичным, ярким, какое бывает, когда смотришь в окно. Звук оказался достойным изображения.

Картинка на экране была знакома любому жителю моего века, хоть раз включавшего программу новостей. На переднем плане — молодая и вполне симпатичная женщина, в данном случае, коротко стриженая брюнетка в сером костюме такого же покроя, как и форма сотрудников космопорта; на заднем плане — декорации студии.

— …завершение научно-исследовательской и разведочной экспедиции к Гамма Рыб. По словам руководителя экспедиции, капитана Аристарха Киреева, — ведущую на экране на несколько мгновений сменил средних лет мужчина восточной внешности, что-то говоривший в… банальный микрофон, — отсутствие в системе геоморфных космический тел препятствует ее колонизации и ограничивает интерес человечества сферой экономического освоения… И к другим новостям. На границе систем Альфа и Проксима Центавра последние двадцать четыре стандартных часа прошли относительно спокойно, без крупных боевых столкновений. Стороны подтвердили свое намерение продолжать инициированный при посредничестве Системы Солара переговорный процесс…

Солар — это наше солнце, как я понимаю. Просто этих солнц для человечества стало слишком много и для звезды-прародительницы понадобилось другое название.

— А других каналов тут нет? — спросил я вполголоса, обращаясь к телевизору. Тот среагировал немедленно — картинка с новостями сменилась молодым и каким-то развязанным парнем в ярко-зеленом костюме и со сверкающей белозубой улыбкой.

— И снова здравствуйте, дорогие телезрители! — воскликнул он голосом, каким встречают близкого и надолго уезжавшего человека, — с вами я, Роман Шишкин и ваше любимое шоу «Танцы в невесомости». Привет вам с орбитального комплекса «Фобос — 11», Система Солара! Но, не смею вас больше утомлять, вернемся к нашим участникам. Встречайте коллектив «Черные звезды» из орбитауна Титан!

Вместо ведущего на экране показалась круглая сцена… или арена? Высокий куполообразный потолок, вызывавший ассоциацию с цирком, склонял меня ко второму варианту. На… арену уже вышли участники. По названию их группы я ожидал увидеть негров, или как говорить политкорректно, афроамериканцев, даром, что такие названия, как «Африка» и «Америка» в трехтысячном году, наверное, вспомнит разве что профессиональный историк. Но нет, «Черные звезды» оказались самыми обычными ребятами и девчатами лет около двадцати. Необычными они стали, когда заиграла музыка — довольно приятная, хоть и непривычная. Какой-то новый, незнакомый мне, музыкальный инструмент что ли участвует?

«Черные звезды», в полном соответствии с названием шоу и назло законам гравитации, будто плавали в воздух, пересекались, образовывали различные узоры. Звезда пятиконечная, звезда шестиконечная, символ бесконечности, стрелка…

Когда музыка закончилась, а приземлившиеся на арену участники раскланивались, я, ошеломленный и восхищенный, не сдержался и зааплодировал. Только что «браво!» не кричал.

— Коллектив «Черные звезды» из орбитауна Титан! — выкрикнул Роман Шишкин, выскочивший на арену как лягушонок на кувшинку. Зеленый костюм еще больше усиливал сходство, — по-моему, это был ВОСХИТИТЕЛЬНО! Но понимаете, ребята, есть в нашей передаче люди, которые уверены, что знают, каким должен быть настоящий танец в невесомости… Слово передается уважаемым судьям!

Развернувшись в направлении резко выброшенной руки ведущего, камера поймала в объектив три слегка мерцающие голографические фигуры, не преминувшие сообщить свои оценки. Две семерки, и девятка, среднее — семь и семь десятых из десяти баллов. Странно, до заморозки я не особо жаловал подобные мероприятия на нашем телевидении, а процедура выставления оценок с комментариями каждого члена жюри была таким же поводом переключить канал, как пресловутая рекламная пауза… Но что же случилось со мной сейчас? Почему я ловлю каждое слово, почему, вдобавок, недоволен оценкой? Какое мне по большому счету дело? Так нет же, я возмущен, ибо ребятам МАЛО ПОСТАВИЛИ! А мне, видите ли, понравилось…

Этим своим состоянием я был сродни бедуину, после похода по пустыне забредшему в оазис. Он, бедуин, жадно припадет губами к животворящему источнику не в силах остановиться, не веря своему счастью. То ли дело житель среднестатистического мегаполиса моего времени. В его распоряжении «много воды из-под крана»; он может отведать живительной влаги в любой момент и потому потребляет ее относительно небольшими дозами. Напиваться впрок ему совершенно необязательно.

Я неотрывно смотрел «Танцы в невесомости», продлившиеся около часа, затем еще несколько минут послушал интервью с каким-то местным деятелем. Разговор зашел на тему, знакомую мне по выпуску новостей — конфликт между системами Альфа и Проксима Центавра. И деятель, и ведущий сошлись на том, что урегулирование весьма вероятно, причем в ближайшей перспективе. Конфликтующие стороны, знаете ли, не имеют возможностей для ведения полномасштабных боевых действий, а локальные стычки быстро надоедают в силу своей затратности.

Что касается Гриши Весельчака, то он моего интереса не только не разделял, но даже воспринимал как крайнюю форму предательства. Оторвавшись ненадолго от экрана, я поймал взгляд, полный осуждения. Так попавший в плен советский партизан мог смотреть на полицая, в мирное время бывшего его соседом.

— Чего надулся как мышь на крупу? — попытался я разрядить обстановку банальной остротой, но не тут-то было.

— Ты один из НИХ, — уверенно, и отнюдь не веселым голосом заявил Весельчак, — я правильно понял?

— Нет! — воскликнул я таким тоном, будто от моего ответа зависело все на свете, — неправильно ты понял…

— Будешь по привычке настаивать, что ты технофоб? — голос Гриши теперь звучал как шипение змеи, — а вот глюк тебе, тяжелый и длительный. Уж больно ты быстро здесь освоился. Как у себя дома. Да посади сюда настоящего технофоба, дикого и с дубинкой… Он не будет пялиться на движущиеся картинки с мордой как у меня в «камере удовольствий». Ведь у технофобов нет таких… картинок, верно? Это первое. Второе: если бы ты и впрямь пришел к нам от технофобов, обратно бы они тебя точно не пустили. Слышал, что они сказали про винтовку Голема?

Мертвяцкая штука. Никогда, никто из нас, не возьмет в руки эту мерзость.

— Если одна винтовка — мертвяцкая штука, то кто тогда носивший ее человек? И я, кажется, понимаю, почему ты у нас диверсию готовил. Технофобы нам по большому счету не враги, а ЭТИ…

— Да хватит! — рявкнул я, и Гриша заткнулся, видимо, вспомнив, как я ему врезал, — разве не понимаешь, что я такой же пленник как и ты? Я их остановить пытался…

— Плохо пытался, — буркнул Весельчак, — прикидывался, поди. Им зачем-то понадобился Голем, но он не в том состоянии, чтобы говорить. Наверное, я для них как запасной вариант.

— А как насчет меня? — с ехидцей поинтересовался я, — каково мое место в твоей версии?

— Разговариваешь меня. Чтобы я все выболтал, а ты бы передал. А может мы тут разговариваем, а нас подслушивают…

— Ну, ты что, Гриша! Глючить изволишь, как у вас говорят? Сколько я был в вашем строю? Месяц, больше? Вряд ли ты знаешь что-то, чего я не успел.

— Ладно, ладно. Умник нашелся, — сдал назад Весельчак, — лучше бы придумал как отсюда выбраться.

— Куда мы денемся с подводной лодки? Знаешь такую пословицу? Хотя куда тебе… Даже если бы мы каким-то чудом открыли дверь, далеко бы сбежать не удалось. Мы в космосе, понимаешь? До нашей Земли — миллионы километров безвоздушного пространства. А тут, по крайней мере, жить можно.

— Жить? Не уверен. Тут вообще кормят? — последнюю фразу он буквально выкрикнул, надеясь, что кто-нибудь, ответственный за наше содержание, его услышит, — я голоден, как мутант после случки.

Нас накормили. То ли в плановом порядке, то ли Гришин «крик о помощи» дошел до адресата. Так или иначе, минут через двадцать из стены над столом выдвинулся небольшой ящик, в котором помещались две тарелки каши (похожей на овсяную), два стакана темного горячего напитка (то ли чай, то ли кофе), а также несколько фруктов, мне незнакомых. Были они продолговатыми как бананы, и, при этом, имели сине-зеленую тонкую кожуру и сочную, как у яблок, мякоть. Видимо, что-то инопланетное.

На свою порцию я накинулся жадно, со зверским аппетитом, и разделался с ней минут за десять. Что касается Весельчака, то он даже не сразу понял, что нужно делать. Не распознал человек, всю жизнь питавшийся полужидкой синтетической массой, еду в содержимом выдвижного ящика. Лишь заметив, как я работаю пластиковой ложкой, Гриша проделал несколько аналогичных движений в своей тарелке — без тени энтузиазма, словно в этой каше сам себе могилу копал. Так он и ковырялся, даже когда я, насытившись, по старой привычке лежал на кровати животом вверх.

За этими занятиями и застал нас нежданный гость. Возможно, правильнее было бы называть его хозяином, но суть от этого не менялась.

Человек, посетивший место нашего заключения, был одет в такой же костюм, как и сотрудники космопорта, только темно-серого цвета. Коротко стриженный, с изрядной сединой среди черных волос, он не выглядел старым, а напротив, оставался стройным и подтянутым.

— Приятного аппетита, — произнес он, обращаясь к Грише. Тот едва удержался, чтобы в ответ не запустить тарелкой с недоеденной кашей. Но все-таки удержался. Видимо, внял моим словам насчет подводной лодки.

— Когда нас выпустят? — а вот от вопроса ребром, причем «в лоб», да, вдобавок, с кашей во рту, удержаться мой товарищ по несчастью оказался не в силах.

— Зависит от вас, — коротко ответил посетитель.

— И что от нас требуется? — подал голос я.

— Вначале объясню ситуацию. Видите ли, с объектом вышла неожиданная накладка…

— С ОБЪЕКТОМ?! — от возмущения Гриша Весельчак даже выплюнул непрожеванную кашу. Хорошо, что она упала обратно в тарелку, — почему, сожри вас мутанты, вы называете нашего боевого товарища «объектом»? Знаете, что у него есть имя?

— Знаю, — вздохнул посетитель, — сам придумал.

— Что?! — теперь уже я, не взирая на сытое благодушие, повысил голос, — ЧТО вы придумали? Для чего?

— Имя, фамилию, легенду, — ничуть не смущаясь, перечислял посетитель, — вы знаете, что такое «киборг», молодые люди?

— Ага, — ответил я, — это наполовину машина, наполовину живой организм.

— Насчет половины вы, допустим, преувеличиваете. Живого организма в Големе было гораздо больше, чем технических устройств. В противном случае, это нарушило бы всю конспирацию.

— Глюк, — заявил Гриша, — мастер… или, как вас там?

— Герберт. Герберт Иващенко, — представился посетитель.

— Так вот, Герберт Иващенко, вы глючите самым явным образом. Да будет вам известно, что Голем, он же Яков Розовский — человек из Пантеона. Его заморозили давным-давно, лет эдак тыщу назад, а до этого он воевал за какую-то тогдашнюю страну. Измаэль, кажется.

— Израиль, — поправил я.

— Часть конспирации, — усмехнулся Герберт, — неужели непонятно? Все эти воспоминания мы заложили в мозг объекта. Вплоть до эпизода с выходом из… как вы это называете?

— Пантеона, — буркнул Гриша.

— Вот-вот. Мы ведь, прежде, чем засылать резидента, несколько месяцев проводили оперативную разведку. Достаточно, чтобы понять функцию Пантеонов. Для верности захватили одного из только что размороженных людей и допросили его. Полученные сведения легли в основу ложных воспоминаний Голема. Кстати, вы сами не догадались? Его позывной ведь со смыслом. Знаете, что такое голем из иудейской мифологии? Искусственно созданное существо, форма без содержания… Впрочем, я сомневаюсь, что на Земле остались образованные люди.

— В вашем рассказе не все сходится, — восприняв последнюю фразу как наезд, я решил поквитаться, — там, куда попал Голем, организм сканировался и данные о нем заносились в специальную базу для восстановления. Неужто вы думаете, что кибернетическая сущность вашего резидента при этом не вскрылась… бы?

— Я же говорил, — начал объяснять Герберт усталым голосом лектора в конце учебного дня, — живого организма в Големе больше. Что касается искусственных устройств, то они настолько «микро» и «нано», что, на фоне пары специально предусмотренных зубных протезов, совершенно не заметны.

— А как насчет самого процесса восстановления? — не сдавался я, — наверняка Голема убивали и не раз. При восстановлении…

— Слышь, Вовка, — перебил меня Весельчак, — ты, наверное, не в курсе. Просто, Голем у нас был всего несколько лет и его за это время еще не убивали. Ни разу.

— Подготовка, — с нескрываемой гордостью произнес Герберт, — мы заложили в объект не только общие принципы действия в боевой обстановке, но и все известные школы самообороны. Все, лишь бы он остался в живых.

— Боялись, что его труп кто-нибудь вскроет и…, - предположил было я, но Герберт Иващенко перебил меня.

— Нет, — ответил он, — видите ли, все, что поступает в мозг объекта… оно не передавалось к нам в реальном времени. На то были две причины. Во-первых, мы опасались перехватов. Знаете, чем продолжительнее сеанс связи, тем больше вероятность, что канал запеленгуют. А тут — непрерывный поток. Кроме того, объем информации очень велик, обрабатывать ее в реальном времени мы бы не смогли. Так, что пришлось забросить объект лет на пять, следить за его перемещениями со спутников, в случае гибели — прислать группу зачистки, а по возвращению — извлечь всю собранную информацию из мозга.

— Так извлекайте, — хмыкнул Гриша, — кто вам мешает?

— Скорее, не КТО, а ЧТО, — ответил Герберт, — не знаю, каким образом вам удалось его вырубить…

— Ну, мастера, ну гады, — не с того, не с сего, перебил его Весельчак, — говорили, шлем прямой артиллерийский удар выдерживает. А тут — какая-то железяка…

— Шлем-то выдержал, — пояснил Иващенко, — а вот мозг… Возможно, произошла определенная интерференция электромагнитных полей шлема и мозга объекта. Ладно, не буду утомлять вас специальной терминологией. О такой ситуации меня предупреждали, даже оценили вероятность, но она была настолько мала… Короче, в настоящее время объект находится в состоянии живого трупа. Все функции его биологического организма в норме, а кибермозг… Он, как будто…

— Отформатирован? — вставил я словечко из своей прошлой профессиональной деятельности.

— Вроде того, — согласился Герберт, — короче, почти пятилетняя работа практически пошла в гравитационный коллапс. Наша служба не знала более позорного провала.

— И что? — с сытой ленцой в голосе спросил Весельчак, уже разделавшийся со своей порцией, — что вы от НАС хотите?

— Будучи аборигенами Земли, — слово «аборигены» меня, кстати, покоробило, не смотря на его этимологическую правильность, — вы, в любом случае знаете об обстановке на ней не меньше, чем мог узнать за пять лет наш резидент. Ваши сведения были бы нам очень полезны.

— И после этого вы нас отпустите? — с надеждой в голосе поинтересовался Гриша.

— Смотря, в каком смысле, — смутился Герберт, — вернуть вас на Землю мы не можем при всем желании. Инструкция, знаете ли. Но и держать вас взаперти в наши планы не входит. Вы получите все гражданские права, кроме того, в благодарность за содействие, вам будет предложено трудоустройство в нашем ведомстве. Родина родиной, но я все-таки сомневаюсь, что у нас жить хуже, чем на вашей планете.

— Кстати, — не удержался я от интересовавшего меня вопроса, — скажите, мы ведь на орбитальной станции? Огромной, размером с город?

— Мы называем их орбитаунами, — подтвердил Герберт, — именно на орбитаунах живет большая часть современного человечества. Если вам интересно, то этот орбитаун называется Марс-3 и располагается на орбите вокруг одноименной планеты Системы Солара. В эту систему, кстати, входит и ваша Земля.

— Спасибо за интересную беседу, — небрежно бросил Гриша, — но на мою помощь можете не рассчитывать. Я верен клану, к тому же, в случае моей смерти он меня восстановит. Так, что можете меня расстрелять, или голодом уморить…

— Насчет голода, — не мог не съязвить я, — неизвестно, насколько тебя хватит. Это ты сейчас, сытый и довольный, хорохоришься, а всего час назад…

— Это тут не при чем, — отмахнулся Весельчак, — голод голодом, а клан я не выдам. Я не предатель.

— Ладно, — Герберт Иващенко отреагировал предельно спокойно и повернулся ко мне, — ОН — не предатель и я не буду настаивать. А как насчет вас?

— Я тоже не предатель, — ответил я, — вот только хранить верность мне больше некому. Конечно, может я знаю недостаточно, меня ведь, как и Голема по легенде, заморозили и продержали в Пантеоне около тысячи лет. А в этой эпохе я от силы, месяца три.

— Не так уж и мало, — произнес Герберт, наверное, по чисто дипломатическим соображениям, — что ж, я слушаю вас… простите, забыл спросить, как зовут.

— Владимир Марков, — запоздало представился я. И после этого рассказал человеку в темно-сером костюме все, что со мной произошло незадолго до заморозки, и после нее. Про «Фростмэн», про кланы, про мутантов, мастеров, технофобов. Упомянул и про Коммутодром и про наш виртуальный роман с Дарьей-Дейременой. Дойдя до своей авантюрной затеи с отключением Пантеонов, я заметил, как Герберт грустно покачал головой. Видимо, история и впрямь была не без трагизма, по крайней мере, отношения выдуманного рыцаря Доранта и вымышленной принцессы Дейремены не шли с ней не в какое сравнение. На событиях, произошедших в последние сутки, Иващенко попросил остановиться поподробнее, особенно на том моменте, когда Тая вырубила Голема лопатой. Еще больше мой собеседник удивился, когда я, по его просьбе, пояснил, что же такое представляет из себя эта лопата.

— Полпроцента вероятности! — воскликнул он вполголоса, ни к кому конкретно не обращаясь, — пренебрежимо мало! Нет, я этих умников из аналитического отдела отправлю астероиды отстреливать… А вы продолжайте, продолжайте.

И я продолжил, дойдя до попытки расстрелять глайдер из танковых орудий.

— Вы это серьезно? — спросил несколько обескураженный Герберт.

— Серьезней некуда, — я не стеснялся, потому что вроде как защищал своих, — и, как понимаю, если бы у меня получилось, вы бы десант прислали? С бластерами-шмастерами и лазерными мечами?

— Ну, что вы! — отмахнулся Иващенко, — у нас нашлись бы гораздо более удобные и эффективные средства нейтрализации вашей обороны. Обошлись бы без крови с обеих сторон. Вы лучше вот что скажите. Какое у вас по этому поводу мнение?

— По поводу ситуации на Земле? — Герберт кивнул в ответ, — я полагаю, что фирма «Фростмэн» под видом бизнеса готовила захват власти на планете. С этой целью, при помощи заморозки, происходило изъятие из исторического процесса людей, потенциально способных повлиять на него, но поддавшихся временной слабости. Цель этой затеи мне лично непонятна, равно, как и смысл таких долгосрочных планов. Но, по-моему, по крайней мере к трехтысячному году они были практически реализованы. Во всяком случае так называемых мастеров — интеллектуальную элиту нынешней Земли, система управления Пантеонами идентифицировала как службу технической поддержки корпорации «Фростмэн». Что касается всех прочих землян… Кланы зависят от мастеров, без которых нормальная работа систем жизнеобеспечения была бы невозможна.

Благодаря этой своей незаменимости, мастера не только пользуются жизненными привилегиями, но и нередко способны влиять даже на официальное командование кланов. В частности, когда меня изгоняли, командор не особо этому возражал, не смотря на то, что я показал себя неплохим бойцом. Ну, а где кланы — там и оружие. По военно-техническим возможностям с бойцами кланов не могут тягаться ни мутанты, ни тем более, технофобы. И те, и другие, могут разве что задавить массой, и то навряд ли. Так что мои выводы относительно мастеров однозначны. На чьей стороне сила, в чьих руках техника и информация, у кого всего остального, включая блага цивилизации, больше, чем у других — тот и главный. И, заметьте, эти гады своим положением очень дорожат. Потому и поставили ловушку в систему управления. Как там сказал мой куратор? Ловко придумано. Так ведь и мы не дураки.

За те несколько недель, что прошли после моего изгнания, все эти мои построения относительно мастеров и «Фростмэна» отчасти затерлись, отчасти стали казаться притягиванием за уши и низкопробными фантазиями. Еще бы месяц-другой, и я забыл бы про них вовсе, да визит Голема и Весельчака в мой новый дом не позволил этого сделать. Теперь же, высказывая свои соображения постороннему человеку, я ожидал от него самой резкой отповеди, хотя бы за их наивность и сомнительность. Но нет, Герберт слушал меня внимательно, не перебивая, а заметная складка на его лбу лучше всяких слов говорила о том, насколько ему интересен мой рассказ.

— Спасибо, — сказал он вполне искренне, — возможно, вам еще придется повторить вашу историю аналитическому отделу. Надеюсь, вас это не затруднит. Что же касается всего остального… Вопрос о предоставлении вам гражданства будет решен в течение трех стандартных суток, а пока эти апартаменты в вашем распоряжении. После трудоустройства каждый из вас получит отдельное жилье.

— Каждый из нас? — переспросил Гриша Весельчак, — и я — тоже?

Он, видимо успев морально подготовиться к тяготам вражьего плена, был страшно удивлен и не скрывал своего удивления.

— И вы — тоже, — подтвердил Герберт, — а что еще с вами делать?

 

Глава третья

Попавшее в поле зрения (не меня, а скорее, моего корабля), небесное тело оказалось мелким астероидом. Мелким, разумеется, по классификации профессиональных астрономов, никогда не видевших эту летающую гору живьем.

Радиус — четверть километра. Точнее — двести восемьдесят девять с половиной метров, как измерил его бортовой компьютер. Плюс-минус сотня метров поправки на неправильность формы. Рядом с этой глыбой мой истребитель смотрится как комар, вьющийся возле человека. Вот только вряд ли какой-нибудь человек имел несчастье встретиться с комаром, укус которого смертелен.

Между мной и астероидом расстояние побольше чем между Луной и Землей, но я смог рассмотреть эту глыбу, так, словно приблизился к ней вплотную. Оптике, которой оснащен мой корабль, в начале двадцать первого века завидовали бы все обсерватории мира. Галилея бы вообще жаба задавила. Ну, а пока я не без интереса разглядывал этот выкидыш вселенной, бортовой компьютер рассчитывал рейтинг его потенциальной опасности. Вероятность того, что эта, по космическим меркам, щепка, несомая множеством гравитационных течений, рано или поздно наткнется в пути на какой-нибудь орбитаун или населенную людьми планету.

Расчеты заняли минуты три и вот результат. Одиннадцать с четвертью процентов. Примерно один из девяти шансов, что астероид окажется от какой-либо используемой человечеством планеты в обоюдно опасной близости, и, притянутый несоизмеримо большим гравитационным полем, рухнет на ее поверхность, перед смертью устроив такое «шоу», что ядерный взрыв Хиросимы покажется новогодним фейерверком. Землетрясения (не важно, что не на Земле), лесные пожары, цунами — вот лишь неполный перечень номеров из программы этого каменного космического гастролера. И не только его.

Если же астероид упадет не в абстрактной (чаще всего — ненаселенной) точке обитаемой планеты, а, подчиняясь, помимо закона гравитации, еще и закону Мерфи, почтит своим визитом конкретный населенный пункт… Или какой-нибудь орбитаун встанет, вернее, повиснет на его пути… Тогда не нужно быть астрономом, чтобы с уверенностью сказать — ущерб будет несоизмеримо выше. Большинству хомо сапиенсов остается только радоваться, что вероятность такого сценария меньше — примерно на порядок.

Но я — не большинство. Меня приняли в ряды Управления Безопасности Системы Солара (УБСС) и посадили за штурвал истребителя не для того, чтобы я просто радовался низкой вероятности катастрофы. Или полагал, что один из девяти шансов, это-де «очень мало». Соответствующая инструкция на этот вопрос отвечает четко и однозначно: небесное тело, рейтинг потенциальной опасности которого достигает десять и более процентов, подлежит уничтожению. Истребитель экипирован для этой задачи всем необходимым.

Разумеется, ни о какой закладке на поверхности астероида ядерного заряда не могло быть и речи. Как и о других голливудских трюках. Попробовал бы Брюс Уиллис хотя бы посадить свое судно на этот движущийся камень. С тем же успехом можно попытаться причалить на плоту, но не к берегу, а к борту крейсера, не прекращающего свой ход… К счастью, мне никуда садиться не надо.

В арсенале моего истребителя — несколько ракет, оч-ч-чень большой, по земным меркам, дальности, но не дальность полета является главным их достоинством. Начинкой каждой ракеты служит специальный реагент, не химический, а ядерный, кстати говоря. Субстанция непонятной для меня природы, которая, оказавшись в определенных физических условиях слишком близко от любого другого вещества, вызывает цепную реакцию, конечным результатом которой является распад последнего на элементарные частицы. Смотрится это со стороны довольно эффектно, по крайней мере, для человека, впервые ставшего свидетелем или виновником гибели небесного тела.

Этот вылет, о котором идет речь, был для меня десятым, юбилейным по счету, и, потому, я не испытывал особых эмоций, когда нацелился на потенциально опасный астероид и отправил ему навстречу маленький смертельный подарок.

Жахнуло так, что силовые поля еле выдержали… А, нет, не совсем выдержали, ибо меня слегка тряхнуло вместе с истребителем. Ничего, у меня хватило ума отправиться на задание с пустым желудком. Так советовали нам, новичкам опытные пилоты, а игнорировать советы более опытных коллег весьма рискованно в любой профессии. Жаль, что держаться от своей мишени на безопасном расстоянии, похоже, никогда не хватало ума ни мне, ни этим вышеназванным опытным пилотам. Конечно, цифры безопасного и текущего расстояния от цели услужливо указывает бортовой компьютер, но выполнять эту норму хорошо в почти пустом пространстве, в котором нет ничего кроме тебя и потенциально опасного астероида. Уж точно не в Поясе Оорта, где таких вот потенциально опасных камушков — пруд пруди. Легендарные московские пробки отдыхают. Правда, принципиальное игнорирование безопасного расстояния тоже может выйти боком. Хорошо, этот конкретный астероид мал, по крайней мере по астрономическим меркам. Взорви я на таком же расстоянии хотя бы километровый камушек, меня бы пришлось отскребать от кабины истребителя. А энергия распада астероида радиусом в десять километров смахнула бы мой корабль как муху.

— Вовка! — раздался под ухом знакомый голос, передаваемый по каналу мгновенной связи через сотни тысяч, если не миллионы километров, — это ты там так зажег?

В прошлом — Гриша Весельчак, боец из клана Черного Дракона. Сегодня — такой же как я, практикант УБСС по имени Григорий и по фамилии Веселов. Фамилия, конечно же, не настоящая, а производная от кланового прозвища, но Весельчак не растерялся, когда, для приема на работу понадобились его личные данные. Фамилию эту придумал с ходу, не задумываясь ни на мгновение.

— Конечно, — и не подумал скромничать я, — одним астероидом в Поясе Оорта стало меньше. А у тебя как дела?

— Вот, комету отловил, — с гордостью получившего «пять» первоклассника сообщил Гриша, — прихватил кусочек ядра для лабораторщиков. Сканер там какой-то глюк интересный нашел. То ли живые организмы, то ли их зародыши.

— Надеюсь, не вирусы? — шутливо побеспокоился я, — а то неохота какой-нибудь дрянью заразиться.

— Вовка, ты что, забыл? Кометы, которые вирусы разносят, напротив, нужно отстреливать в первую очередь.

— Ничего я не забыл, — огрызнулся я, не ожидав поучений со стороны этого раздолбая. Помню, как первое занятие теоретического курса практикант Веселов благополучно проспал, не привыкнув вставать в заранее установленное время. Тогда инструктор высказал все, что он об этом думает… мне, будто я мог как-то повлиять на своего непутевого товарища. А ведь нас с Гришей расселили аж по разным улицам орбитауна.

На второе и последующие занятия Весельчак явился, но дисциплина его оставляла желать лучшего. Мог он и отвлечься, и выкрикнуть что-нибудь с места, и даже, подобно какому-нибудь первоклашке, попроситься «выйти». Но, при этом, как не парадоксально, астрономия, навигация и премудрости управления космической техникой давались ему не труднее, чем ягненок — волчьим зубам. Я даже завидовал на первых порах. Зря, видать, Дарья-Дейремена сравнивала обитателей модулей искусственной среды с кроманьонцами. Башка у землян тридцатого века варит не хуже нашего. Жаль, что варить ей как правило нечего.

— Слушай, Вовка, а ведь сегодня наш десятый вылет, — продолжал Гриша сеанс мгновенной связи, — круглое число.

— Предлагаешь отметить? — осторожно поинтересовался я и позавидовал той скорости, с которой Весельчак адаптировался в социальной среде, незнакомой и, казалось, враждебной для него. Я, например, к жизни на базе клана Черного Дракона привыкал дольше.

— Скромно. Парой порций, — последовало немедленное предложение. Речь в нем шла о порциях «расслабляющего напитка» или релакса. Предваряя напрашивающийся закономерный вопрос, поясняю, что алкогольным напитком в понимании моих современников этот самый релакс не является. Видимо, рано или поздно, человечество осознало смертельную опасность алкоголя и нашло в себе силы от него отказаться. Но свято место пусто не бывает, и изобретательность определенной части человечества породила «расслабляющий напиток» — совершенно безвредный для организма, не дающий ни ломки, ни похмелья, правда, при злоупотреблении, чреватый проблемами с психикой.

— Там видно будет, — отделался я общими фразами, — по возвращении сориентируемся.

До заморозки, если мне не изменяет память, к алкоголю я был равнодушен, не говоря уж о регулярных отмечаниях на работе чего-либо. В коллективе я по этой причине считался «слишком правильным», сам же полагал такое отношение нормой и производственной необходимостью. Сами посудите, можно ли ручаться за качество своей работы, если выполнил ее с затуманенными алкоголем мозгами или трясущимися руками, больной головой и изнывающим от засухи горлом?

Но в этот раз я решил сделать для себя исключение. Тем более, что сегодняшнюю норму мы выполнили, и теперь могли без зазрения совести покидать пояс Оорта, тот самый, что только у астрономов моего времени вызывал живой интерес. Спустя тысячу лет эта часть Системы Солара или, по-нашему, Солнечной системы, воспринимается как периферия и помойка одновременно. Что-то неприятное, которое приходится терпеть лишь по одной причине — от него нельзя избавиться раз и навсегда. Астероиды, кометы, метеоры, — все, что болтается по галактике, рано или поздно находит приют на задворках Системы Солара или других подобных систем, скапливаясь там в несметных количествах. Время от времени эти космические непоседы, под действием гравитационных полей более крупных тел, проникают непосредственно в планетную систему и приобретают ненулевой рейтинг потенциальной опасности. Вот тогда (а лучше заранее, на дальних подступах) их встречают такие как я, люди за пультами боевых космических истребителей.

Моя новая работа — четвертая менее, чем за полгода, может показаться интересной и даже с налетом героизма — но только для человека двадцатого-начала двадцать первого века, начитавшегося фантастических книжек. Тысячу лет спустя уничтожение бродячих космических тел перешло в категорию черной и грязной работы — сродни дворнику или уборщику. Не зря шеф УБСС Герберт Иващенко грозился отправить «астероиды отстреливать» аналитиков своего ведомства, по чьей милости провалилась пятилетняя миссия на Земле. В Управлении Безопасности вот так, в кабине истребителя, безопасность обеспечивают только молодые, неопытные, либо ни к чему больше не способные работники. Если уж нас с Весельчаком, чужаков для этой цивилизации, смогли за месяц подготовить для охоты на космический мусор, то что сложного в этом деле для коренных жителей орбитаунов? А ни-че-го!

Ну, не будем о грустном. По Сеньке и шапка, ведь так? Смогу продвинуться по службе и заниматься чем-то более интеллектуальным — хорошо. А если не смогу — все равно, что толку в бессмысленном самоуничижении? Главное, дневную норму я успешно выполнил и возвращаюсь в свой новый дом. Оранжево-красный шар Марса уже занимал половину обзора, но мне нужно НЕ ТУДА. Ни к нему. Вернее, не совсем к нему.

Я задал курс на заложенные в бортовой компьютер и обновляемые в реальном времени, координаты орбитауна Марс-3. Готово. Истребитель в автоматическом режиме возвращается на базу, а я могу расслабиться в ожидании посадки.

* * *

— С возвращением, Владимир, — это входная дверь, проведя идентификацию, открывается и приветствует меня приятным женским голосом. Интересно, этот голос смоделирован на компьютере или в трехтысячном году есть такая профессия — озвучивать дверные замки? В любом случае, спасибо на том, что не называют панибратски Вовкой, в стиле Гриши Весельчака. Вовка, Гриша — можно подумать, мы школьники, ну, или, самое большее, студенты… Что мне не четвертый десяток лет, причем без учета заморозки, а про Весельчака и говорить нечего. Еще, как вариант не из приятных, дверь могла разговаривать со мной таким томно-чувственным голосом с придыханием, или использовать слащаво-сюсюкающие интонации и обращения типа «Вовочка», «Володенька», и так далее. Если бы производители двери не испытывали недостатка в чувстве юмора, на пороге меня могла встречать фраза «ты где шлялся весь день?» (или всю ночь). Но эта дверь была запрограммирована под нейтральный или деловой стиль. Золотая, так сказать середина.

Прохожу в открывшийся для меня проем и оказываюсь в квартире, любезно предоставленной мне ведомством Герберта Иващенко. Ну, или муниципалитетом орбитауна Марс-3. Это с какой стороны посмотреть. В любом случае, это решение — трудоустроить и приютить нас с Весельчаком, меня порадовало. Как с сугубо житейской стороны, так и по соображениям более высокого порядка.

В этом шаге я увидел по крайней мере одно принципиальное достижение человечества за пропущенную мной почти тысячу лет. Достижение, не менее и даже более важное, чем полеты к звездам или технология синтеза вещества из энергии. Речь идет о гуманизме, о человечности человечества, далеко шагнувшей по сравнению даже с нашим веком. А может и не даже.

По военно-техническим возможностям эта цивилизация не идет ни в какое сравнение со всеми боевыми кланами и мутантами Земли. А уж какую-нибудь «сверхдержаву» моего времени жителям орбитаунов — плюнуть и растереть. Да что там — кланы, сверхдержавы… Я, новичок, в одиночку, за штурвалом истребителя, могу превратить в пыль астероид. Или несколько астероидов. Возможно, на целую планету меня одного бы не хватило, но эскадры из нескольких кораблей — с лихвой.

И при этом люди трехтысячного года будто бы стесняются применять свой потенциал в полную силу. Конфликты, если они и случаются, как между Альфа и Проксима Центавра, сводятся к банальным перестрелкам боевых кораблей, вооруженных даже хуже, чем мой истребитель. Глайдеры-шмайдеры. Потери в таких стычках исчисляются даже не сотнями — десятками человек, да и то в редких случаях.

А как вели себя всемогущие сотрудники УБСС на Земле? Аккуратно, тихо, осторожно. Совсем без стрельбы не обошлось лишь потому, что я успел сделать единственный выстрел. И отреагировали разведчики на него столь же мягко, сколь эффективно. Вместо шквального огня и ковровых бомбардировок — погружение в крепкий здоровый сон. Вместо пули в лоб нежелательным свидетелям — вывоз этих нежелательных свидетелей подальше. И это решение, накормить и обогреть пленников, обучить их и трудоустроить — вполне логично для этих людей, вполне соответствует их уровню морально-этического развития. Видимо, других вариантов для жителей орбитаунов на такие случаи просто не существовало.

И вот интересный вопрос. Как бы поступили люди в аналогичной ситуации, но в более ранние исторические эпохи? Тебе понадобилось что-то, что есть у кого-то, кто неизмеримо тебя слабее. Твои действия?

Будь это каменный век, сильное племя истребило бы слабое подчистую, даже пленных не взяв. И поступок этот вполне бы соответствовал этике каменного века. А что, своих женщин, детей и стариков кормить надо? Надо. А раз одним племенем в этой местности стало меньше, зверья останется больше, и, соответственно, прокормиться будет легче.

В античные времена, эпоху пирамид и первых философов, сильное государство просто-напросто двинуло бы свои полчища на слабого соседа, завоевало бы его, частично вырезало и разграбило, а частично обложило данью. Пленников превратили бы в рабов, чтоб те горбатились на строительстве пирамид или убирались в жилище кого-нибудь из первых философов.

В средние века спорные вопросы решались на дуэлях, без лишних жертв, но лишь до тех пор, пока некоторые феодалы, назвавшиеся королями, не обрели подавляющего превосходства в силе над прочими своими «коллегами». Когда же превосходство было достигнуто, короли благополучно забили на честь и тому подобные заморочки, предпочитая брать, что захотелось, а недовольных бросать в темницу, рубить головы, вешать или калечить.

После средневековья правители великих держав распоясались окончательно, начав отбирать друг у друга и у более слабых государств целые куски территории и ресурсов. У кого больше дубинка, тот и был прав. Аналогично поступали и богачи, разоряя мелких лавочников и изводя непосильной работой бедняков. Понятия «милости к павшим» просто не существовало. Если воевать — то до руин и пожаров в городах противника, если грабить — то отбирая последнее и обрекая на голодную смерть, если обогащаться — то побыстрее, да побольше, чтоб на сребре и золоте едать, причем без зазрения совести.

Двадцатый и начало двадцать первого века в этом отношении не привнесли ничего принципиально нового. Разве что сверхдержаве приходится оправдывать свою агрессию лозунгами о справедливости и свободе. Дубинка стала тяжелее, жертв стало больше. Окажись в ту ночь на месте сотрудников УБСС сотрудники ЦРУ, реакцию их хозяев на аналогичные события нетрудно было представить. Президент произносит прочувственную речь перед своими согражданами, а тем временем к месту инцидента уже летят ракеты «Томагавк», бомбардировщики сметают с лица земли мирные селения, а следом за бомбами, как кара небесная, сыплются десанты. В мире шумиха и паника, Совбез ООН заседает круглые сутки, на биржах что-то обязательно падает… Что касается нас с Весельчаком, то мы, при условии, что остались живы, оказались бы в каком-нибудь концлагере, где нас бы унижали и допрашивали с пристрастием.

Но человечество Системы Солара поступило по-другому, настолько по-другому, что я даже забыл, что оказался в плену. Вместо описанных выше прелестей ждали меня: работа (какая ни есть) и квартира (примерно того же уровня, что работа).

Последнее означает, что новая моя хата невелика по площади и состоит из одного жилого помещения, а также ванны и туалета. Кухни, я так понимаю, в здешних квартирах не предусмотрено в принципе — готовая пища доставляется на дом, автоматически и по заказу. С этой целью квартира оборудована специальным терминалом с меню. Выбрал из этого меню, ну, скажем, пирожки с вареньем — и через пять минут вышеуказанные пирожки появляются на твоем столе. Появляются — не в смысле материализуются из пустоты, до этого человечество даже к трехтысячному году не додумалось. Нет, из стены выдвигается специальный контейнер, содержащий заказанное блюдо.

Помимо проблемы готовки в жилищах орбитаунов успешно решена и другая извечная бытовая проблема — чистоты. Стоит хотя бы плюнуть на пол, как из-за шкафа выныривает маленький, мне по щиколотку, но юркий дроид и устраняет, хоть плевок, хоть другой тип загрязнения.

При всем при этом назвать цивилизацию орбитаунов богадельней и комфортабельным приютом для физически увечных дебилов у меня не повернется язык. И сравнить с картинками «светлого будущего» из старой фантастики — тоже. Мало ли что мне показалось вначале. Пусть деньги, здесь давно не в ходу, а система жизнеобеспечения сама определяет положенный тебе по статусу уровень материальных благ, слово «коммунизм» к этой цивилизации мне кажется неприменимым. Хотя бы по той причине, что лозунг «от каждого — по способностям, на каждого — по потребностям» здесь не действует. Вернее, действует лишь первая его часть. Про себя я назвал этот уклад жизни утилитаризмом.

Окажись здесь сотрудник «Фростмэна», тысячу лет назад агитировавший меня на заморозку и обещавший будущее, где можно не работать, ибо на то техника есть — он был бы сильно разочарован. Ему больше бы понравилось среди мастеров. Здесь же…

Конечно, производство большей частью автоматизировано, а быт — так почти полностью. Техника разве что не переодевает своего хозяина и штаны в туалете не расстегивает, а остальное, как говорится, не вопрос. Один дроид-уборщик чего стоит. Но, при этом, космическая ветвь человечества смогла избежать в развитии той крайности, которая довела до паразитического существования их земных собратьев. Проще говоря, вряд ли в орбитаунах есть какая-то работа, которая может быть выполнена ВООБЩЕ БЕЗ УЧАСТИЯ ЧЕЛОВЕКА. Есть человек — есть применение для него.

У тебя семь пядей во лбу и в порядке с логикой? Что ж, грызи гранит науки, а потом изучай просторы Вселенной. У тебя лидерские замашки и умение быстро принимать решения? Тогда твой путь — в большие начальники и высокие кабинеты. Не сразу, конечно, но в обозримой перспективе. У тебя есть талант? Тогда развивай его на здоровье, а потом реализуй как сможешь. Хочешь — глаголом жги сердца людей, хочешь — услаждай чарующими звуками и яркими красками.

Даже если особых способностей и талантов за тобой не замечено, ты все равно не пропадешь. Будешь охранять покой сограждан от бродячих астероидов, кораблей враждебной системы или еще какой напасти. Еще можно участвовать в космической экспедиции или колонизации и освоении новой планеты. Вариантов много, среди них нет только одного — чтоб ничего не делать и при этом иметь больше, чем твои сограждане.

Для меня, впрочем, сие не есть большая потеря. Я имею жуткий недостаток — не могу бездельничать, по крайней мере, долго. Помню, еще в бытность системным администратором, никогда не отгуливал отпуск полностью. Либо брал на неделю-другую меньше положенного, либо на работу возвращался на неделю-другую раньше. Не собирался я предаваться лени и почти десять веков спустя, в миллионах километрах от Земли.

Один словесный приказ, произнесенный вслух — и ожил портативный ежедневник, крепящийся на моем запястье подобно часам. Прямо в воздухе высветился голографический экран. Та-а-ак, завтра у нас семинарское занятие по астрономии. Эх, и почему я так не любил этот предмет в школе? Сейчас бы усваивал его не в пример легче. Оно и понятно, в те времена астрономия считалась наукой «не от мира сего», а теперь… Прямо не знаю, с чем из своего века сравнить ее нынешний статус. Разве что с компьютерной грамотностью, в том смысле, что без нее — никуда.

Вот Гриша Весельчак вообще не напрягается, потому как ДОВОЛЕН. Нашел, что называется, себя. Умеет уничтожать астероиды и захватывать ядра комет, а остальное — лирика. Не понимает он, зачем продолжать учиться, когда уже имеешь работу. Истребителем управлять научили — и ладно. Благо, управлять этим самым истребителем не сложнее, чем в мое время — легковым автомобилем. Техническая мысль, правда, пошла по пути, отличном от земного, не породила проводков-сенсоров и отождествления себя с машиной. Традиционная приборная доска со штурвалом оказалась предпочтительнее. Однако привыкаешь к этому всему быстро и управляешься легко. К пресловутой мыши для компьютера, я, например, привыкал гораздо дольше.

Не понимает мой коллега и товарищ Григорий Веселов, что любое образование дает дополнительные возможности, в первую очередь — возможности повышения своего статуса. И миллионы, а может и миллиарды таких же гриш весельчаков во все времена и в разных странах не желали этого понимать. Для таких людей предел мечтаний совпадал с уже достигнутым уровнем, а связанное с ним прозябание считается привычным. Такие люди живут по принципам «лучшее — враг хорошего» и «из двух зол выбирают меньшее». И они правы — по своему, и, в некоторой степени, объективно. Ведь если бы человечество состояло из одних гениев, талантов, лидеров и, вообще, неординарных личностей, то все эти таланты и неординарности просто бы обесценились. Как горы золота Инков, не сделавшие Испанию богатой.

Но следовать по пути Гриши и ему подобных мне не хотелось, и потому я решил повторить пройденный материал. Для этого достал конспект — вещь, принципиально не изменившуюся не то, что с двадцать первого века, но даже, наверное, со средневековья. Все та же тетрадь — только вместо бумажных страниц у нее плоский экран, а чтобы пролистать, достаточно просто прикоснуться к этому экрану пальцем. Есть и пишущее устройство, очень оригинально названное «пером». Такая палочка, которой водишь по экрану конспекта, передавая через нее сигналы от головного мозга. На экране эти сигналы воплощаются в слова, цифры и формулы — все, что ученик намерен вынести с занятия.

Пролистав пару страниц, я с вздохом отложил конспект в сторону. Что за напасть, скажите на милость? Не идет в меня материал, как не напрягайся. Может я уже стар и учиться мне просто ПОЗДНО? Или, может, мне следовало бы вначале поесть? Вряд ли пословица «сытое брюхо к ученью глухо» соответствует действительности…

Нет и еще раз нет. Мне ВСЕГО ЛИШЬ четвертый десяток лет — и не шестой, и не седьмой, и, даже не пятый. Время заморозки — не в счет, там биологические процессы консервируются. И, по крайней мере, в конспекте моем нет ничего такого, чего я совершенно не понимаю. Что до состояния моего желудка, то я перекусил в буфете УБСС.

Все дело в мыслях. Посторонних мыслях, оккупировавших мою голову и отвлекающих от гранита науки, заждавшегося моих зубов. В первые дни было не до них, я осваивался в новой жизни, да постигал азы профессиональной деятельности. Голова, оказавшись под грузом новых впечатлений и сведений, с трудом переваривала его; ни на что другое у нее не оставалось времени. Теперь же пришло послабление и меня вновь потянуло в сторону. К обстоятельствам, что свели меня с ведомством Иващенко.

По просьбе шефа УБСС я повторил свою историю в аналитическом отделе. А теперь запоздало удивлялся проявленному к ней интересу, причем профессиональному интересу со стороны столь серьезной организации. Особенно проявлению этого интереса по отношению к корпорации «Фростмэн» и моей самодеятельной гипотезе о роли этой корпорации в нынешнем положении дел на Земле. Если разведывательная операция по изучению текущей ситуации на Земле еще имела какой-то смысл, то какое дело конторе Иващенко до событий почти тысячелетней давности?

Я допускаю, что первые звездопроходцы и основатели орбитаунов в Системе Солар могли не застать разделение земного человечества на технофобов и жителей искусственной среды, выделение из последних элитарной прослойки мастеров, разрастание подразделения генетически измененных солдат до целой расы. Да мало ли какие еще события на своей родной планете могли пропустить люди, покинувшие ее несколько веков назад? Главное, что Земля, по сути дела брошенная на произвол судьбы, длительное время развивалась подобно сорной траве в каком-нибудь дальнем углу огорода. Кстати, из всех планет и крупных небесных тел системы, только вокруг Земли и Луны нет никаких крупных космических объектов. Ни поселений, ни специализированных орбитальных комплексов. И в этом, по большому счету, нет ничего удивительного. В случае конфликта между земной и космической ветвью человечества любая техника на околоземной орбите оказывалась под угрозой. Если технология уничтожения спутников при помощи оружия наземного базирования существовала еще в мое время, то каких убийственных высот она могла достичь в эпоху межзвездных полетов?

Я также не вижу ничего удивительного в том, что человечество, спустя столетия, вновь стало проявлять интерес к своей прародине. Пути политического руководства и государственных структур, как известно, неисповедимы. Точка зрения на тот или иной вопрос у них может меняться внезапно, быстро и радикально. Чего стоят одни только перипетии во взаимоотношениях Штатов и Саддама Хусейна, Кремля и генерала Дудаева. А уж если в аббревиатуре какой-нибудь организации присутствует буква Б, то вероятность ее внезапного поворота на сто восемьдесят градусов возрастает на порядок.

Но не под каким соусом не в силах я понять, почему история не сохранила упоминаний о фирме «Фростмэн», ее грандиозном проекте по заморозке потенциально выдающихся жителей Земли, и, конечное же, о конспиралогическом душке, от этого проекта исходящем. С курсом истории, который преподавался мастерам, допустим, дело ясное. Правящий режим скрывает нелицеприятные страницы своего становления — даже от собственных последователей. Но почему такие, мягко говоря, смутные представления о своем прошлом у космической ветви человечества?

Ну, ладно, я — новичок, занимающийся грязной работой. Чтобы отлавливать мелкий и уничтожать крупный космический мусор, знать свое прошлое совершенно необязательно. История, эта недонаука, считавшаяся бесполезной в повседневной жизни подавляющего большинства людей даже моего времени, к трехтысячному году, похоже, вообще была исключена из перечня общеобразовательных предметов. Специалисту, к примеру, моего профиля, оказалось достаточным знать лишь летоисчисление, которое, кстати говоря, отличается от современного мне. Жители орбитаунов ведут отсчет не от Рождества Христова и, конечно же, не от основания мусульманской общины в городе Медине. Запуск первого искусственного спутника Земли считается куда более существенным и переломным событием в истории человечества, и, потому, на борту, скажем, орбитауна Марс-3 год не трехтысячный, а одна тысяча сорок четвертый. Продолжительность года и, собственно, календарь, не изменились, равно, как и продолжительность стандартных суток. Сила привычки, ничего не поделаешь. Даже мои современники отсчитывали часы, дни, месяцы и годы по привычке, не особо обращая внимание ни на обращение своей планеты вокруг солнца, ни на названия месяцев, ставшие абстрактными и, в отличие от славянских «серпня», «вересня» и «листопада», не несущими ни малейшей смысловой нагрузки.

Короче, со мной все ясно. Как и с большинством моих новых сограждан. Но откуда такая неосведомленность у конторы, которой по долгу службы полагается все обо всех знать? Ну, пусть не ВСЕ, но хотя бы гораздо больше остальных. Так нет же — к Земле относятся как к чужой планете, подсылают разведчиков, ведут себя осторожно, и при этом, ПОЧТИ НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮТ.

Ох уж эти бесконечные «почемучки»! Только подпустил их к себе и голова уже идет кругом. Следующим этапом, надо полагать, будет взрыв мозга. Я понял, что, если не получу на них ответы, более или менее, исчерпывающие, то не смогу не то, что нормально учиться и работать, но даже поесть и уснуть. И еще я знал, У КОГО эти ответы можно получить. Вопрос только в том, захочет ли он их дать.

* * *

Время было вечернее. В коридорах УБСС, уже перешедших на экономный режим освещения, царили пустота и тишина. Почти все помещения были покинуты, на что указывали детекторы на дверях. Но, к моему, в какой-то степени, приятному удивлению, на кабинет Герберта Иващенко это не распространялось. Видимо, давно прошли те времена, когда высокое начальство позволяло себе уходить с работы раньше других сотрудников, оставляя последних в поте лица выполнять какое-нибудь «срочное задание». Времена прошли, а взамен пришло осознание роли руководителя, прежде всего, как носителя большей части того груза ответственности, что висит на возглавляемой им организации или подразделении. Чем выше должность — тем больше ответственность. У практиканта вроде меня, например, ответственности практически никакой и рабочий день для него заканчивается раньше, чем у других. Отсидел пару часов в учебном классе; поучаствовал в практических занятиях по вождению истребителя, или, соответственно, выполнил «дневную норму» — и можешь быть свободен.

Когда я приблизился к двери, она почти мгновенно подалась в сторону, открывая мне проход. На самом деле, за это «почти мгновение» были установлены: моя принадлежность к Управлению, должность и отсутствие потенциальной опасности. Решение о том, открывать мне или нет, принимал, наверно, человек, но какая мне разница, если решение это было положительным. Для меня.

Кабинет Иващенко был небольшим и ярко освещенным. Собственно, яркое освещение на фоне полутемного (в конце рабочего дня) коридора, было единственным предметом роскоши, которую позволял себе шеф УБСС. Никаких пошлых узорчатых ковров под ногами, никакой мебели из натурального дерева, никаких кожаных кресел с высокой спинкой, и, тем более, никаких секретарш с внешностью фотомоделей. А также государственных флагов, гербов и президентских портретов. В общем, не было ничего того, что составляло непременную атрибутику высоких кабинетов моего времени.

И все же кабинет не поражал тюремно-подвальным аскетизмом обстановки. Нет, рабочее место Иващенко не было лишено комфорта, но комфорт этот не доходил до нездорового сибаритства и роскошества. С первого взгляда было видно, что в этом месте не царствуют, не просиживают штаны и не почивают на некогда заработанных лаврах, здесь — РАБОТАЮТ.

На стенах снимки, где Иващенко запечатлен рядом с коллегами или членами семьи. Все-таки, железный человек, подумал я о нем с завистью. С виду не старый — а у самого уже и трое детей, и высокая должность. Видимо, ему со второй половинкой повезло — она готова терпеть задержки на работе и озабоченность карьерным ростом.

Простой стол из металлопластика, на нем компьютер с экраном, тонким как лист бумаги, а перед экраном, на незатейливом с виду, а на деле анатомическом, стуле — и сам хозяин кабинета.

— Практикант? — без тени начальственной надменности обратился он ко мне, протягивая руку, — присаживайтесь. Что-то хотели?

Рядом со столом, прямо из пола вырос другой стул, который я, с некоторой опаской, занял. Кажется, Герберт Иващенко вспомнил, что перед ним не просто «практикант».

— Хотел, — ответил я, — хотел задать вам несколько вопросов? Можно?

— Смотря КАКИХ вопросов, — произнес Герберт с капелькой металла в голосе.

— По поводу ситуации на Земле, — пояснил я.

— Ну, вряд ли я могу сказать вам больше, чем вы знаете сами, — улыбнулся мой собеседник, — вы ЖИЛИ на Земле — а мне и нашему Управлению остается только верить вашим словам. Операция «Голем» ведь провалилась, а новых решений по этой планете еще не принято.

— Вот это мне и непонятно. Непонятно, почему часть человечества отправилась осваивать космос, а другая часть осталась на Земле. Непонятно, почему Земля уже сколько-то веков находится в изоляции. Даже ее элита, мастера, не знают о существовании человеческой цивилизации в космосе. Да что там — если верить преподаваемому им курсу истории, полетов к звездам просто не было. Непонятно, почему ситуацией на Земле вы заинтересовались так поздно — несколько лет назад. А до этого, в течение столетий, до нее вам не было никакого дела. Вы знаете?… Ну, да, вы-то, конечно, знаете, что Земля — единственная планета, вокруг которой нет орбитаунов. Даже вокруг Плутона, который и планетой-то считается с большой натяжкой, есть поселения людей, а вокруг Земли — нет. И наконец, мне непонятно, почему вы ничего не знаете о «Фростмэне». Эта организация появилась на Земле в начале двадцать первого века. По любому раньше, чем началось заселение космоса.

Герберт Иващенко помрачнел. А может — погрустнел. С пару минут он молча сидел, положив на стол руки со сплетенными пальцами и буравя меня взглядом. А потом заговорил — медленно и вполголоса, словно опасался нежелательных ушей.

— Что ж, я ожидал, что рано или поздно вы зададитесь такими вопросами, практикант Марков. Как я вижу, вы оказались настолько сообразительны, что этот момент настал скорее «рано», чем «поздно»… Короче, ответ на все эти вопросы один: никакой организации под названием «Фростмэн» никогда не существовало.

— То есть — как? — пораженный до глубины души воскликнул я, забывая о субординации, — но я…

— Наберитесь терпения и выслушайте, пожалуйста, мой ответ до конца. Не было «Фростмэна», зато был век великих потрясений… и открытий — тоже. Земля к тому времени была последним и самым существенным фактором, ограничивавшим развитие цивилизации. Ресурсы планеты были большей частью истощены, ЖИТЬ на ней в принципе, еще было можно, а вот развиваться — нет. И человечество, ценой невиданных усилий, смогло осуществить беспрецедентный прорыв, каким-то чудом объединившись для этой задачи. Созданные в тот период технологии обеспечивали нормальное существование хоть во враждебной природной среде, хоть вообще в космосе. Были решены две ключевые проблемы цивилизации: продовольственная и энергетическая, ну, а следом началось экономическое освоение космоса. Сперва планет Системы Солара, потом систем других звезд.

— Я конечно извиняюсь, — перебил я Герберта, запоздало удивляясь собственной дерзости, — но при чем тут ваш рассказ?

— Я ошибался, — вздохнул тот, — вы не сообразительны, вы просто НЕТЕРПЕЛИВЫ. Не такое уж вредное качество, но… Мне продолжать, или вы неспособны долго поддерживать свое внимание?

— Продолжайте, — ответил я.

— Земля была брошена за ненадобностью и с надеждой, что естественная природная среда, подорванная цивилизацией, со временем возродиться. А мы… Мы продолжали свое развитие — не будучи зависимыми от какой-либо планеты или звезды. Но тот прорыв не прошел даром для общества в целом и для отдельных людей. Возможно вам, как человеку новому, наш общественный уклад мог показаться жестким, и даже жестоким.

— Ну что вы! — замотал головой я, — вы не знаете, что такое жестокость. У вас нет ни голода, ни терактов, ни кровавых войн с тираническими режимами. А еще — концлагерей с пытками и крематориями. Я, по крайней мере, ничего такого не видел.

— Да, вы правы… в некотором смысле. В отличие от ваших современников нам удалось выработать действительно универсальные этико-правовые нормы, найти оптимум между тиранией и анархией, аскетизмом и распущенностью, казарменной дисциплиной и вседозволенностью. Но наша этика кое-кому может показаться негуманной. И даже антигуманной.

— Объясните, пожалуйста — устало и ничего не понимая, попросил я.

— Объясняю. Мы отказались от самоценности человека как биологического организма. Человек ценится не как таковой, а в зависимости от его способностей, умений, знаний, рода деятельности и заслуг.

— И что в этом плохого? — все еще не понимал я.

— Это хорошо, что ВЫ не видите в этом ничего плохого. А теперь представьте себе человека, который всю жизнь много чему учился, но не научился ничему полезному. Человека, который менял места работы как перчатки, но ни на одном из них никак себя не проявил. Человека, который живет на том минимуме, который готово ему предоставить общество, человека, которому не везет с девушками, человека, который много чего ХОЧЕТ, кроме одного — хотя бы ударить для этого палец о палец. Для него наш мир невероятно жесток и никакой концлагерь с ним не сравнится.

— И что?

— Слушайте дальше и поймете. Нашего «героя» звали Андрей Негриди. Он охотно пользовался благами цивилизации, но сам ничего не создал. Зато, после нескольких увольнений, ему удалось пробиться в Институт Темпоралогии. Вы знаете, что это — «Институт Темпоралогии»?

— Что-то со временем связано? — предположил я наивно.

— «Связано», — хмыкнул Герберт, — этот институт изучает вопросы перемещения во времени.

— Так вы и это освоили?! — воскликнул я от удивления и восхищения.

— После полетов к звездам с игнорированием релятивистских эффектов это представляется не таким уж и сложным, — спокойно и с какой-то скромностью в голосе, заметил Иващенко, — другое дело, что проект был засекречен. Соответствующие органы сочли опасным широкое использование этой новой возможности. Разрабатывались нормативные документы, регламентирующие цели и задачи путешествий во времени, а также поведение самих путешественников. Мы надеялись, что машина времени, назовем ее так, будучи скрытой от широкой общественности, не принесет никакого вреда. Но мы просчитались. Защитили устройство от гипотетических опасностей извне, а угроза таилась в самом Институте.

— Андрей Негриди? — уточнил я. Герберт кивнул и продолжил.

— Это произошло около десяти стандартных лет назад. Негриди работал в Институте Темпоралогии в должности младшего научного сотрудника. Не особо перегружал себя работой, зато засиживался допоздна за изучением служебной информации. Руководство смотрело на это его увлечение сквозь пальцы и даже слегка одобряло, мол, учится человек, старается. Они и не знали, что за коварный план зрел в этой, вроде бы, никчемной, голове. Да что там — мы, те, кому полагается знать, тоже проморгали этот момент. Не приняли всерьез. Недооценили. Тогдашнему главе УБСС, моему предшественнику этот инцидент стоил должности.

— Я так понимаю, этот Негриди воспользовался машиной времени и удрал прошлое. В ту эпоху, откуда я родом…

— …и заодно прихватил ряд чертежей и технологических схем. Ряд технологий, бывших когда-то революционными. Синтез вещества из энергии, замораживание живого организма для долговременного сохранения, и так далее. И в результате история свернула в сторону настолько, что человечество не только не смогло выйти в космос, но и на Земле оказалось в состоянии упадка. Деградация и частичное вымирание — вот что ждет жителей этой планеты через тысячу-другую лет. Или, как вариант, мутанты поднимутся и станут доминантным видом, а хомо сапиенсов ждет судьба неандертальцев. «Снежных людей», знаете?

— Но почему?… Почему все это, — я обвел рукой кабинет, — не исчезло?

— Знаете, мы ожидали нечто подобное. Наши знания были недостаточными, чтоб просчитать последствия изменения прошлого. Но, видимо, фантасты древности, пугавшие катастрофическими последствиями такого изменения, ошиблись. Ученые назвали этот эффект «локальным хроноклазмом». Согласно свежеиспеченной гипотезе, поскольку Земля неизмеримо меньше обитаемой части галактики, корректировки ее прошлого имеют пренебрежимо малое влияние на настоящее этой самой части галактики. Проще говоря, изменения на планете Земля, оказались Землей и ограниченными. Нет, конечно, пришлось принимать меры предосторожности. Сама планета и околоземное пространство получило статус карантинной зоны, поселения и промышленные объекты оттуда были спешно эвакуированы. Первый год мы старались держаться как можно дальше от этой планеты. Пока не поняли, что хроноклазм действительно ЛОКАЛЬНЫЙ. Вот тогда и начали присматриваться к обстановке на Земле.

— Блин! — воскликнул я, — Так это Негриди основал фирму «Фростмэн»? Понимаю, вопрос риторический. Наверное, решил, что лучше быть первым парнем на деревне, чем последним — в городе. Но почему вы его не остановили?!

— Говорю же, все произошло внезапно и неожиданно. Соответствующая информация поступила в Управление на следующее утро, когда сотрудники Института Темпоралогии не дождались Негриди, зато обнаружили машину времени в рабочем состоянии.

— Я не об этом. Почему вы не отправили за Негриди погоню? В прошлое? Почему не притащили за шкирку в ваше время? Почему, в крайнем случае, не убили его? Этика не позволяет?

— Этика тут не при чем, — произнес Иващенко, — и не думайте, что все наше Управление, вместе взятое, глупее вас. Просто машина времени несовершенна. Отправить-то, скажем, в прошлое, она может, а вот вернуть обратно… Сам механизм ее действия пока не позволяет это сделать. Перемещенный в прошлое объект как бы врастает в другую реальность. Тот же Негриди получил в другой эпохе не только возможность самореализации, но и новую биографию и даже родителей. Словно всегда жил в вашем времени. Перемещения туда-сюда, причем сопровождающиеся активными действиями в прошлом, усугубляют хроноклазм, который из-за этого может перестать быть «локальным». Так, что у нас два варианта и оба неприемлемы. Либо отправить в ваше время наших сотрудников, чтобы они уничтожили Негриди и остались в прошлом, либо усовершенствовать машину времени и попытаться вернуть Негриди с риском усиления хроноклазма. В первом случае мы жертвуем нашими сотрудниками, во втором — рискуем, как минимум, Системой Солара.

— Я понимаю, — начал я с этой универсальной в своей бессмысленности фразы, а затем перешел непосредственно к делу, — вот только насчет количества вариантов вы ошибаетесь. Их не два, а три. Я предлагаю отправить в прошлое меня. Претворяя ваш вопрос, отвечаю: возвращать не обязательно.

Сказал и сам себе удивился.

* * *

Теперь я понимаю, кто и как становится героем. Высококлассный профессионал, прошедший специальную подготовку, показавший себя лучшим в своем деле и отобранный комиссией из компетентных, но не склонных к героизму, людей… героем не может быть в принципе. Профессионал, простите за напоминание, работает за деньги. Или за звание, должность, награду и статус, а также, соответственно, за тот набор материальных благ, который по этому статусу положен. Ни одному профессионалу, каким бы он не был высококлассным и преданным своему делу, и в голову не придет добровольно перечеркнуть свою жизнь и карьеру, бросить семью и привычное жилье (тем более, автоматизированное), и отправиться на задание, по завершении которого ему не гарантируется НИЧЕГО — кроме невозможности вернуться. Одно дело — рисковать, зная, что твой риск будет достойно оплачен; другое — жертвовать всем, не рассчитывая даже на элементарную благодарность. Какой профессионал на это способен? А НИКАКОЙ!

Разве Иван Дурак был профессионалом? Разве Фродо готовили к уничтожению Кольца на специальном полигоне? Разве Тесей, оказавшись в Лабиринте, думал о предстоящей награде? Нет и еще раз нет. Ибо, в противном случае, они бы ДЕЛАЛИ СВОЮ РАБОТУ, но никогда не решились на ПОДВИГ.

Нет, настоящий герой не знает, что он герой, до последнего. До того самого момента, когда станет ясно: ситуация критическая, все варианты исчерпаны и поможет лишь чудо. Вот на это самое чудо оказывается способен самый обычный человек, о славе и наградах никогда не думавший. Он, этот обычный и неприметный человек, переходит в категорию «герой», стоит ему, в этой самой критической ситуации произнести одну простую фразу.

Возвращать не обязательно.

Простые слова — а сколько всего за ними стоит! Возвращать необязательно, ибо какой бы не была комфортной, и как бы разумно не была организована ваша жизнь, я готов от нее отказаться. Что меня ждет здесь? Гарантированное серое существование и штурвал истребителя? Не хочу я до старости на астероиды охотиться, а каждое круглое число вылетов отмечать со своим единственным, если можно так выразиться, другом. Учиться? Увы, видимо, мне поздно учиться. И, главное: то, чем я готов пожертвовать, несоизмеримо с жертвой, которую уже принесла моя родная планета. Я отказываюсь от жизни космического чернорабочего — Земля отказывается от перспектив развития, от далеких звезд и от собственных талантов и гениев, заживо погребая их в Пантеоны. Так что важнее?

И потом, Негриди сбежал все-таки в МОЕ время, а значит, за него я в ответе гораздо больше, чем любой сотрудник УБСС. И, наконец, честно скажу, я успел неоднократно пожалеть, что согласился на это путешествие в будущее. Трудно, знаете ли, начинать жизнь сначала, когда за плечами у тебя — десятилетия предыдущего опыта.

Герберт Иващенко был достаточно прозорлив, чтобы услышать все это в моем предложении. Услышал — и понял, внутренне согласившись. Все-таки, надо отдать ему должное: человек он мудрый. В противном случае о такой должности В ЭТОМ ВЕКЕ он мог бы только мечтать. И все равно спросил, пусть риторически: «вы уверены, практикант?».

И я ответил: «да».

* * *

О мерах безопасности, принятых к Институту Темпоралогии, любой, современный мне, «режимный объект» мог только мечтать. Какая ограда, какая колючая проволока, какие вышки с охраной, имеющей приказ «стрелять на поражение»? Все это — детские игрушки, не говоря уже об удалении названий «закрытых» городов из географических карт и справочников. Институт же представлял собой отдельный, совершенно автономный, орбитальный комплекс. Он был меньше любого орбитауна, но ни один орбитаун не обвешан оборонительными устройствами, не облеплен спутниками слежения и не окружен патрульными кораблями в той же степени.

Но, лично мне все эти навороты казались суетой и не более. Защита от внешних угроз уже один раз не уберегла машину времени от грязных рук злоумышленника — лишь потому, что он был внутри, а не снаружи Института. Не спасет и во второй раз.

План, родившийся в мозгу Герберта Иващенко был прост до гениальности. Поскольку Институт Темпоралогии — секретный объект, Управление было одной из курирующих его структур. И, соответственно, имело право осуществлять инспекцию его работы. Хоть Систему Солара и не сравнишь с Россией тысячелетней давности, хоть за плечами у нее ни один век стабильности и порядка, но против кое-каких традиций даже время бессильно. В их числе — повышенная подозрительность, если не сказать, мнительность, государственных структур. И, соответственно, проверки, инспекции, смотры, как способ хотя бы частичного восстановления спокойствия.

К чести Иващенко, он не позволил себе нагрянуть с проверкой в тот же вечер, не взирая на окончание рабочего дня. В Институт Темпоралогии мы отправились на следующее утро, причем, не так уж рано. Наверное, Герберту все же понадобилось время, чтобы оформить эту поездку официально.

Служебный глайдер шефа УБСС совершил перелет от Марса до Ганимеда менее, чем за час. Кстати, забыл упомянуть о такой характерной черте уклада жизни цивилизации орбитаунов, как отсутствии столицы. Во всяком случае, в Системе Солара не было такой планеты, или орбитауна, или скопления орбитаунов, где располагались бы все органы управления. Напротив, они были разбросаны по всей системе: ведомство Иващенко — на орбите вокруг Марса, Управление Внешних Связей — возле Плутона, Центр Снабжения — около Венеры, ну, а сверхсекретный институт — рядом с Юпитером, на орбите вокруг самого большого его спутника.

Патрули пропустили нас беспрепятственно. Не было никаких запросов и проверок документов. Глайдер Иващенко был идентифицирован, и патрульные корабли проявили должное почтение по отношению к высокому начальству. Не так уж плохо, если почтение это — заслуженное.

Нам навстречу уже открывался шлюз орбитального комплекса, ассоциирующийся у меня с разинутой пастью. А пока глайдер приближался к этой «пасти», я слушал последние инструкции своего шефа.

— Машина времени, — говорил он, — размещается в техническом отсеке, который, согласно формату инспекции, посещается в последнюю очередь. Поэтому не теряйте время. Пока я буду расхаживать по лабораториям и кабинетам, задавать дурацкие вопросы, а персонал, по крайней мере, основная его часть, будет волочиться за мной, как хвост за кометой, и ловить каждое мое слово, вы должны проникнуть в технический отсек. Управление машиной должно быть очень простым. Раз ее сумел запустить не блещущий умом Негриди, у вас тем более должно получиться. Остальное — дело техники. Вопросы?

— Как мне найти этот отсек и как попасть внутрь?

— Начну со второго вопроса. С сегодняшнего дня вы, Марков, официально назначены моим заместителем с таким же уровнем допуска как и у меня. Любая дверь института откроется перед вами после автоматической идентификации личности. И должности.

— Блин! — только и мог сказать я, — Всю жизнь был мальчиком на побегушках, а тут — такую высокую должность занимаю. Даже жалко ее покидать…

— Все это — исключительно для выполнения вашей миссии, — произнес почти металлическим голосом Иващенко, не оценивший мою шутку, — в случае провала это будет мой последний приказ. Не видать тогда «высокой должности» ни вам, ни, тем более, мне.

— Понял, понял! — поспешно проговорил я, а удовлетворенный Герберт продолжил.

— Это, — он протянул мне небольшую пластинку, — навигатор с заложенными в него координатами технического отсека. Подключите его к своему браслету. Вот так.

Щелчок — и рядом с моим ежедневником разместилось еще одно электронное устройство.

— Что ж, надеюсь, мы поняли друг друга, — сказал Герберт. Я закивал в ответ, — тогда, удачи вам, Владимир Марков.

* * *

Я шел по Институту как когда-то, четырехлетним ребенком — по огромному магазину. В обоих случаях чувствовал себя маленьким, а место, куда я попал — огромным, незнакомым и страшным. Помню, я тогда отстал от матери, заблудился, и каким-то чудом нашел выход. А потом получил «леща» за многочисленные потери нервных клеток своей родительницы. Видно, зря я по-детски радовался своей удаче оттого, что САМ выбрался из огромного, незнакомого и страшного места.

Но сейчас я уже не был ребенком. И не имел права ни заблудиться, ни, тем более, «найти выход». Мой билет в Институт Темпоралогии был, что называется в один конец. И поэтому я шел — ориентируясь на показания навигатора.

На пути к техническому отсеку мной было пройдено полдесятка коридоров, два лифта, дверей в различные помещения — без счета. Встречавшиеся мне сотрудники были либо суетливы и взволнованы нагрянувшей проверкой, либо показательно учтивы и почтительны. Несколько из них сочли за честь, когда я поздоровался с ними за руку.

Технический отсек занимал почти весь самый верхний уровень орбитального комплекса. Здесь было почти безлюдно, что, как ни странно, не мешало жизни «бить ключом». Сновали дроиды разных размеров, формы, и количества манипуляторов. Мигали экраны различных детекторов — выработка и потребление энергии, распределение полей температуры и давления по объему комплекса, запасы продовольствия, состояние того, состояние сего… Графики, цифры, трехмерные голографические модели. Прямо в глазах рябило, иначе не скажешь. Поневоле вспомнился модуль мастеров.

Одного человека я в этом царстве автоматики все же нашел. Был он средних лет, высокого роста, худощавым, с бледным, узким и вытянутым лицом. Его короткая стрижка плавно переходила в небольшую плешь на затылке. Носил он такой же синий костюм, как сотрудники космопорта. Я уже знал, что темно-синий — цвет технического персонала. Кажись, коллега по цеху.

— Здравствуйте, — обратился я к нему, — я Владимир Марков, заместитель директора УБСС…

— Да, я в курсе, — глухим голосом и достаточно бесцеремонно перебил меня сотрудник Института, — теперь и сюда с проверкой приходят?

Вопрос риторический. А голос явно не свидетельствует об энтузиазме и приветливости. А также о трепете перед высокопоставленным гостем. Срочно требовалось расположить этого типа к себе.

— Видите ли, — начал я как можно мягче, — возможно, ваш отсек не интересовал бы наше ведомство в такой степени, если бы в нем не содержалось устройство для перемещения во времени…

— А-а-а, все оно! — подхватил сотрудник, — сам удивляюсь, почему ее к нам поставили? Другого места не было? На самом деле раньше действующая модель располагалась в другом месте. У экспериментаторов. А после испытаний здесь разместили, чтоб видите ли, неполадки можно было быстрее устранять. А я вот что скажу: все эти неполадки чиха не стоят по сравнению с проколами сотрудников. А сотрудники сюда каждый день ходят со всякими экспериментами, показаниями…

— Вот этот момент меня интересует, — сказал я, — сотрудники. Вы, наверное, в курсе насчет Негриди?

— Угу. Только учтите, Я НИЧЕГО НЕ ВИДЕЛ. Так и запишите. Мое дело — следить за функционированием этого хозяйства, — сотрудник обвел рукой пространство отсека, — а не за экспериментаторами этими.

— Вот мы и подошли к ключевому вопросу моей части проверки, — продолжал я с приветливостью в голосе, — мне бы хотелось лично посмотреть на… устройство по перемещению во времени и на обеспечение ее безопасности.

— Ну, к машине времени я вас проведу, — согласился сотрудник, — но насчет безопасности, скажу сразу: ничего после того инцидента не изменилось. Среди персонала, конечно, провели чистку, поувольняли наименее добросовестных и надежных работников. Но машина как была доступной, так и осталась.

Мы вошли в довольно просторное помещение, побольше моей квартиры. В нем располагались какие-то приборы, а также стандартное рабочее место: стул и стол с компьютером. Еще была пара-тройка не то диванчиков, не то скамеечек вдоль стен. Но не эти предметы меблировки привлекли мое внимание.

Машина времени. С первого взгляда я понял, что это — она. Похожая не то на зубоврачебное кресло, не то на электрический стул, машина размещалась на небольшом постаменте в центре зала.

— Впечатляет? — спросил сотрудник технического отсека, довольный моей реакцией, — и представьте теперь: из-за этой хреновины такая куча народу висит на орбите. Работает, энергии жрет без счета…

— Что вы можете мне о ней рассказать? — на всякий случай поинтересовался я, доигрывая свою роль до конца.

— Ничего, — коротко ответил сотрудник, — не моя компетенция. Вы кого-нибудь из научных сотрудников дождитесь. Особенно профессоров. Вот кто мастак рассказывать.

— Хорошо, — начал я стандартную формулу окончания беседы, — спасибо, можете быть свободны.

— А вы? — сотрудник нахмурился.

— А я подожду здесь кого-нибудь из профессоров. А то они все с моим шефом…

— Извините, гражданин Марков, — произнес сотрудник с ноткой угрозы в голосе, — но здесь могут находиться только сотрудники Института. Либо посторонние, но только в сопровождении сотрудников Института. В целях вашей безопасности…

— Здесь я отвечаю за безопасность! — рявкнул я, удивляясь неожиданно, и так быстро проявившимся у меня замашкам большого начальника.

— Ладно, ладно, — стушевался сотрудник и направился к выходу из помещения.

Я уже обрадовался своему маленькому успеху, но, как оказалось, напрасно. Сотрудник технического отсека неожиданно остановился на полпути и активировал браслет на своей руке. Прямо в воздухе высветился голографический экран внутренней связи.

— Попробую связаться с директором Института, — неожиданно и так некстати предложил сотрудник, — может быть он сделает исключение… для столь высокого гостя.

Никогда я еще не был так близок к провалу. А еще к панике. Но, к счастью, быстро собрался с духом и еще быстрее нашел решение.

Я не хочу, чтобы кто-то из начальства Института узнал о моем местопребывании. Значит нужно нейтрализовать того, ОТ КОГО они могут узнать. Как устранить? С этим тоже проблем не возникло.

Пока сотрудник технического отсека перебирал на экране список абонентов в поисках директора, я схватил стул и обрушил его на голову этого несчастного. Стул оказался легче, чем я думал, пришлось ударить дважды. Но результат был достигнут: сотрудник остался лежать на полу. Без сознания — но все-таки живьем.

Оставалась сущая, по мнению Герберта Иващенко, ерунда — запустить машину времени. Если это смог сделать не блещущий умом Андрей Негриди, то, по мнению шефа УБСС, и у меня должно получиться. Вот только Негриди, в отличие от меня, был хотя бы сотрудником Института.

Обойдя постамент с машиной вокруг, я не обнаружил никаких управляющих устройств, или, по-нашему, интерфейса, и не придумал ничего лучше, чем сесть в «зубоврачебное кресло». Мгновение — и я был опутан и облеплен проводами сенсоров, рецепторов, и черт его знает чего еще. Сперва даже испугался, полагая что угодил в ловушку, и что моему путешествию конец.

И напрасно — ибо почти сразу ко мне обратился приветливый голос.

— Добро пожаловать. Вы готовы к перемещению?

— Готов, — ворчливо ответил я.

— Хорошо. Назовите систему, планету, число и год, в который вы бы хотели переместиться.

— Система Солара, — начал я дрожащим голосом, — планета Земля. Год… две тысячи… ой, то есть…

Хорошо, что вовремя вспомнил о том, что здесь другое летоисчисление. Вовремя поправился. Какое счастье! А вот число назвал текущее, ибо не вспомнил даты своей заморозки.

— Отлично. Готовьтесь к перемещению, — бодро отрапортовал голос. А чего готовиться? Я уж давно готов. Перемещайте уже побыстрее. А то прибитый мной сотрудник уже на полу зашевелился…

Я ожидал каких-нибудь эффектных трюков, вроде тех, что сопровождают путешественников во времени в фильмах. Вспышки, разноцветное сияние, или, хотя бы, вращение «зубоврачебного кресла» вокруг оси. Но ничего этого предусмотрено не было. Просто картинка окружающего мира перед моими глазами сперва исказилась, потом расплылась, теряя цвета и звуки, и, наконец, погасла.